Текст книги "Тайны затерянных звезд. Том 11 (СИ)"

Автор книги: Антон Кун

Соавторы: Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– А без хардспейса никак? – уныло спросила Кори. – Чтобы напрямую? Не хочу опять валяться с приступами «звёздочки».

– Не переживай, у тебя теперь пояс есть, – напомнил капитан. – А отвечая на твой вопрос – никак. Напрямую из точки в точку эта установка не умеет пробивать коридоры, поэтому имеем то, что имеем. А когда вернёмся обратно в хардспейс, проведём тебе сеанс той самой терапии, о которой говорил Ребит, и на целый год избавим тебя от «звёздочки»!

Конечно, неплохо было бы сразу, ещё при первом посещении хардспейса, провести эту терапию, но Кори сама отказалась, когда узнала, что «Капеллан» прямо сейчас битком набит пациентами – в основном, теми, кто пострадал в битве возле «нашего» спейсера, когда они прикрывали нас и от Администрации, и от «Кракена» одновременно.

– Ну что, ещё вопросы есть? – капитан обвёл экипаж взглядом, убедился, что никто больше ничего не хочет сказать, и обратился к Магнусу: – Готовься. Подтверждаю координаты.

Синяя кнопка отчётливо щёлкнула, утопая в панели, и Магнус тут же отреагировал:

– Координаты зафиксированы. Ожидаем прыжка.

– Внимание! – произнёс капитан слегка напряжённым голосом. – Прыжок.

И красная кнопка последовала за синей.

Мгновение темноты, лёгкое головокружение – и всё прошло. Я даже на мгновение пожалел, что не снял с себя чудо-пояс «потеряшек» перед прыжком, потому что только без него у меня могла появиться хотя бы возможность ощутить переход из того странного сломанного пространства обратно в метрическое.

Впрочем, огромные металлические кольца за лобовиком и так ясно давали понять, что всё сработало как надо.

– Магнус, отчёт! – произнёс капитан, тоже не отрывая от них взгляда.

– Всё как должно быть, – ответил Магнус своими словами. – Система Талон. Мы на месте.

И тут же, словно подтверждая его слова, у Пиявки в кармане халата что-то громко бздынькнуло.

А потом и у Кайто тоже.

– О! – азиат оживился и полез в карман. – По ходу, сеть поймало! Сообщение пришло!

А ведь и правда. Я об этом не задумывался, потому что мне-то и писать особо некому, и получать сообщения тоже не от кого… Но ведь и правда – в хардспейсе наша привычная сеть не существует и не ловит. А сейчас, только мы вышли обратно в метрическое пространство, терминалы снова к ней прицепились и скопом получили всё то, что должны были получить.

– Да, у меня тоже, – вяло отреагировала Пиявка, доставая из кармана свой терминал. – Интересно, от кого-о-о!.. О-о-о-о!..

Она так протянуло это «о-о-о» что даже Кайто перестал читать то, что пришло ему, и поднял взгляд на Пиявку.

А она бегала глазами по строчкам сообщения, которое ей пришло, с таким удивлённо вытянувшимся лицом, что вполне сошла бы за натуральную модель для какого-нибудь художника-абстракциониста.

– Ну что там? – наконец не выдержал Кайто. – Давай говори уже! Кто пишет?

– Пишет… – медленно начала Пиявка, опустила терминал и посмотрела на нас. – Пишет Кетрин Винтерс. А вот насчёт «что там»… Лучше будет, если вы сами всё это прочитаете

.

Глава 13

Конечно же, терминал Пиявки тоже был привязан к корабельной системе наравне с терминалами всех остальных членов экипажа. Поэтому ей достаточно было сделать пару коротких движений пальцем, и текст сообщения тут же появился на лобовике, заняв собой целую половину площади.

– Хм… – Кайто нахмурился, глядя на изысканно отформатированный, с виньетками, и красиво выписанными первыми буквами каждого абзаца, текст. – Никогда не видел ничего похожего.

– Наверное, это потому, что ты никогда не получал официальных приглашений от королевских особ, – резонно заметила Кори. – Что, в общем-то, логично.

И действительно – если вспомнить историю Кайто, то нетрудно сделать вывод, что ему просто не от кого было получать подобные приглашения. Ну, где маленький незаметный хакер-азиат, втайне от всего мира разрабатывающий самую невероятную технологию за всю историю робототехники, и где королевские особы?

Хотя после замечания Кори вставал вопрос: а когда она получала официальные приглашения от королевских особ, и от каких именно? Но я предпочёл промолчать. Потому как не все вопросы стоит задавать, да и не важно это сейчас, тем более, что сообщение от Кетрин как раз и было приглашением. В заголовке так и было написано красивым витиеватым шрифтом, возможно, даже от руки – «Приглашение».

– Доброго времени суток, – начал читать Кайто, судя по лицу пытаясь серьёзностью компенсировать то, что не получал таких приглашений раньше. – Королева-мать планеты Даллаксия и, по совместительству, регент будущего короля планеты Даллаксия, Кетрин Винтер, приглашает вас и весь экипаж вашего корабля «Затерянные звёзды» на церемонию коронации будущего короля. Ваше присутствие очень важно для проведения церемонии, поэтому она не будет утверждена до тех пор, пока вы не подтвердите его. Пожалуйста, в ответном сообщении напишите, когда вы сможете прибыть на Даллаксию, чтобы принять участие в процедуре коронации. С уважением, секретарь королевского двора Даллаксии, Мина Пол. Хрень какая-то…

Последние слова Кайто произнёс разочарованно – он явно ожидал чего-то иного. Видимо, в его понимании, официальное приглашение должно выглядеть как-то иначе. Даже немного странно – вроде он работал в целой куче огромных ультра-корпораций, где подобный язык считается чуть ли не официальным, а считывать его не умеет.

Впрочем, нет, не странно, если вспомнить, чем он на самом деле занимался в этих корпорациях – преследовал собственные цели и мало интересовался карьерным ростом и тем, как вся эта структура вообще работает. Вот и не научился читать между строк, воспринимая суть, а не форму, и поэтому не понял, что в сообщении практически напрямую сказано – «Вы такие важные гости, что без вас мы даже проводить церемонию не будем».

– Не переживай, специально для таких, как ты, тут есть ещё одно сообщение. – хихикнула Пиявка, и снова дёрнула пальчиками, подвешивая рядом с первым второе сообщение, теперь уже набранное простыми привычными буквами, без художественных изысков.

– Здравствуйте, друзья! – тут же начал читать вслух Кайто. – Протоколы требуют, чтобы всем были разосланы официальные приглашения, но я решила, что этого недостаточно, и поэтому пишу ещё и это сообщение тоже. Я наконец разобралась со всеми проблемами на Даллаксии и решила, не откладывая дела в долгий ящик, провести процедуру коронации моего сына, Джозефа. И, конечно же, я просто не могу провести эту важнейшую, самую важную в его и в моей жизни церемонию без тех, благодаря кому она стала вообще возможна! Поэтому я прошу, я заклинаю вас – найдите в своём плотном графике хотя бы денёк на то, чтобы почтить нас своим присутствием на Даллаксии и принять участие в нашей церемонии! Меня устроит любой день, мы готовы принять вас хоть через час, поэтому просто сообщите, когда прибудете, и к этому моменту всё уже будет готово! Надеюсь на ваше присутствие… Бесконечно ваша, Кетрин Винтерс.

– Ну вот это уже совсем другое дело! – воскликнул Кайто и даже заулыбался после прочитанного во все тридцать два зуба. Так широко, что Кирсана ревниво покосилась через плечо – она-то не знала, кто такая Кетрин Винтерс, и через что нам с ней пришлось пройти.

Но я отметил эту мимолётную ревность лишь машинально – уже давно стало очевидно, что бывшая администратка испытывает определённую симпатию к азиату, а он отвечает ей взаимностью. И тут уже не столь важно, в чём на самом деле дело – то ли в том, что они оба, по сути, изгои своих миров, которым отдали себя без остатка… То ли в том, что она просто очарована его техническим гением, что неудивительно для капитана боевого корабля, пусть и бывшего. А может и потому, что с самого начала Кайто заботился о Кирсане, а Кирсана – о Кайто. Тут не нужно искать логику, просто принять как данность, что я и сделал, как и остальные члены экипажа.

– Конечно, другое дело, – согласился капитан. – Оно и должно быть другим. Второе сообщение оно же предназначалось нам. Тебе, мне, Кори, Пиявке, Магнусу, Кару… В смысле, Грею. В смысле, Кару.

Они всё ещё никак не могли определиться, как меня называть – так, как они привыкли, или так, как меня на самом деле звали от рождения. Я, конечно, сказал, чтобы называли как привыкли – Каром, – тем более, что моё настоящее имя, названное на людях, может вызвать ненужные вопросы, – но всё равно нет-нет, да кого-то из экипажа переклинивало, как сейчас капитана.

Ну а Кирсану, Жи и Вики он не упомянул по очевидным причинам – Кетрин просто не знала об их существовании.

– Ага, нам, – Кайто кивнул. – А первое что, не нам?

– Тоже нам, но в другом смысле, – пояснил капитан. – Первое сообщение оно для экипажа корабля, и неважно, кто этот экипаж представляет. Можно даже сказать, что это не приглашение как таковое, а уведомление о том, что они собираются провести процедуру, но без нас проводить её не станут. Ну и одновременно – пропуск для нашего корабля на эту самую процедуру. Для корабля и для всех, кто находится на борту.

– Ага. А второе?

– А второе это уже непосредственно приглашение. Не извещение о церемонии, а просьба посетить эту церемонию, причём просьба не навязчивая, а дружеская, – терпеливо ответил капитан. – Ты правда не понимаешь разницы между ними или просто голову мне морочишь?

– Теперь понимаю, – Кайто важно кивнул. – И что, мы полетим?

– Ну а как ты думаешь? – усмехнулась Пиявка. – Если мы не полетим, то целая планета останется без короля. Ты сможешь жить с таким грузом на душе? Лично я – нет.

Кайто посмотрел на неё, прищурившись и скептически поджав губы – он явно не понимал, не морочат ли теперь уже ему голову плохо понятным сарказмом.

– Магнус, курс на Даллаксию, – вздохнул капитан, прекращая все душевные метания Кайто.

– Быстрейший? – уточнил Магнус, уже стуча пальцами по своему посту. – Как обычно?

– Нет, – даже раньше капитана ответил я. – Не быстрейший. На сей раз – максимально безопасный. Не забывайте, что все наши регистрационные знаки, в том числе и поддельные, уже засветились у администратов, так что нам надо держаться подальше от них.

– Дело говорит! – признал капитан. – Магнус, самый безопасный курс. Пусть это будет дольше, зато безопаснее. Нас всё равно там готовы ждать, судя по всему, хоть до второго Большого Взрыва.

В итоге, движение по проложенному курсу должно было занять у нас тридцать три часа. Конечно, можно было прилично сократить дорогу, нырнув в хардспейс, и вынырнув сразу в спейсер нужной системы, но после короткого совещания мы решили не делать этого. Кетрин, конечно, писала, что они готовы принять нас хоть прямо сейчас, но все понимали, что если это случится, на планете начнётся организационный хаос. Всё моментально окажется не готово к приёму высоких гостей, и в первую очередь пострадает от этого сама Кетрин, на плечи которой лягут организационные заботы.

Так звучала официально утверждённая версия, почему мы полетели через метрическое пространство, а не через хардспейс. Но кроме неё была ещё неофициальная, которую никто не произносил вслух, но которая, уверен, существовала в голове не только у меня, но и у всех остальных тоже.

Никто не хотел лишний раз возвращаться в хардспейс, в это мёртвое пространство, даже на одну минуту. И дело даже не в том, как он влияет на организм – теперь-то у нас есть защитные пояса.

Дело скорее в том, какое влияние он оказывает на психику. Я только сейчас, когда мы вернулись обратно в метрическое пространство, понял, как мне не хватало ярких точек звёзд на фоне непроницаемо-чёрного космоса – словно кто-то хаотично натыкал иголкой дырок в черном гладком бархате и теперь сквозь них светят лучики света.

В хардспейсе звёзд нет. И вид тамошнего бархата – неправильного, невозможного, без единой дырки, – давил на психику сильнее, чем целый флот мёртвых, потерянных за многие века, кораблей.

Но чтобы понять это, оказывается, сначала надо вернуться к «нормальному» космосу. И признать, что всё это время его жутко не хватало.

Магнус сработал как всегда безукоризненно – мы двигались так далеко от районов, контролируемых Администраций, как вообще возможно. Семь прыжков – и вот мы наконец в системе Даллаксии, в которой нас сразу же, едва только мы вышли из спейсера, встретил небольшой корвет. Почти такой же, как наш собственный, только на порядок новее.

Кораблик тут же вышел на связь, и представился, как «Агат» под командованием капитана Линды Смит. Оказалось, что Кетрин настолько ждала нас, что даже отрядила целый боевой (хоть и небольшой) корабль на сопровождение, чтобы нас встретили прямо возле спейсера и сопроводили до планеты.

– Но зачем? – недоумевал Кайто, когда канал связи закрылся, и оба корабля легли на курс. – Мы что, маленькие и сами не доберёмся до планеты?

– Доберёмся, конечно! – терпеливо пояснил ему капитан. – И Кетрин прекрасно знает, что доберёмся. Этот корабль – это не охрана, это знак внимания. Показатель того, насколько мы на самом деле важны для Кетрин, а значит – и для планеты в целом.

– Знак внимания… – пробормотал Кайто, словно попробовал новое для себя слово на вкус. – Конфеты – это знак внимания, комплимент!

– Это у тебя, – хмыкнула Пиявка. – А правители целых планет играют на другом уровне, и знаки внимания у них тоже… другого уровня.

Кайто, кажется, так и не понял, что к чему, и только открыл было рот, чтобы что-то спросить, но его внезапно прервала Кирсана. Она взяла его за руку, отвела в сторону и принялась что-то негромко объяснять, активно при этом жестикулируя. Что ж, она действительно могла рассказать много интересного про знаки внимания и их проявление на разных уровнях формальности. Кому как не капитану целого эсминца иметь представления об этом?

Когда мы достигли атмосферы, «Агат» снова вышел на связь и попрощался – он, как более новая и более узкоспециализированная модель, не обладал возможностью атмосферных полётов, поэтому оставался на орбите. Тем не менее, в атмосфере нас уже ждало новое сопровождение – два стремительных самолёта, как две капли воды похожих на тот, что принадлежал Макоди и вёл нас во время миссии по спасению Кетрин. Настолько похожих, что Кайто неосознанно потянулся к нагрудному карману, в котором у него жила Вики. Однако, летуны сразу же вышли на связь и обозначили себя, да и знаки у них на хвостовом оперении значительно отличались от того, что мы видели тогда. Вместо бордового круга, перечёркнутого чёрным силуэтом меча, там красовались два схематичных крыла, раскинутых в стороны – одно белое, другое синее.

Правда, если присмотреться, были все ещё заметны следы бордовой краски, не особенно старательно стёртой с плоскостей, и новые символы нанесли прямо поверх них.

Мы без каких-либо проблем долетели до того же самого космодрома, на который привезли Кетрин после первой стычки с Макоди. Самолёты сделали круг почёта вокруг нас, и отправились восвояси, а мы пошли на посадку под привычное уже звуковое сопровождение в виде сыплющихся из рта Кайто корректирующих команд. Хотя теперь я уже не был так уверен, что это именно Кайто – возможно, всё это время коррекцию производила Вики, просто через рот Кайто. Ей-то всяко сподручнее производить тысячи вычислений в секунду и не забывать уведомлять о результатах этих вычислений тех, для кого они и предназначались.

Через две минуты Кайто скомандовал «Касание» и корабль замер на космодроме Даллаксии. Через внешние камеры мы уже видели, что нас собралась встречать целая делегация человек так в пятьдесят, никак не меньше, только держались они на почтительном расстоянии метров в тридцать.

Как только корабль замер и перестал пыхать жаром и пламенем, к нему тут же подбежала парочка молодых парней, таща в руках длинную палку, с которой стремительно разматывалась широкая ковровая дорожка – только не красная, как это принято, а синяя. Оно и понятно – на Даллаксии красный это цвет Макоди, и Кетрин просто не могла себе позволить встречать дорогих гостей такой символикой.

Пареньки уложили конец ковра прямо возле борта корабля, так, чтобы он коснулся обреза шлюза – кто-то явно потратил время на то, чтобы рассчитать точную длину дорожки. Ещё один маленький, но весьма показательный знак того, насколько дорог Кетрин наш визит.

А вот и она сама, кстати. Стоит во главе толпы встречающих, подняв руки к груди, словно переживает, что длины дорожки не хватит, или наоборот – дорожка окажется слишком длинной.

Что интересно – в этот раз на ней не было никакой вуали или какого-то другого способа скрыть нижнюю половину лица, хотя я ожидал, что вуаль будет. Мы так и не выяснили, почему вообще она скрывала лицо при нашей первой встрече, а потому так и осталось непонятным, почему она его открыла сейчас. И при этом лицо – это фактически единственное, что в ней было открыто, потому что всё тело женщины скрывалось под красиво переливающимся, обтягивающим, но абсолютно глухим, как кокон, синим платьем прямо от шеи до пят. И даже волосы прикрывал то ли лёгкий платок такого же синего цвета, то ли капюшон, притороченный к тому же самому платью – отсюда не разобрать.

В общем, Кетрин уже не была принцессой в беде. Сейчас, даже при беглом взгляде на неё, можно было с уверенностью утверждать – это королева. Настоящая величественная королева целой планеты.

Правда на лице у королевы застыло выражение обеспокоенности, да такой глубокой, что она аж губу закусила от волнения, но это ей простительно. Ситуация такая.

– Как много народу… – пробормотал Кайто, вглядываясь в лица встречающей нас толпы, благо что масштабирование изображения с камер позволяли разглядеть даже цвет глаз каждого из них. – И все нас встречают…

– Боишься людей? – улыбнулась Кирсана. – Не бойся, я с тобой.

– Так, все насмотрелись? – риторически спросил я. – Идём уже, сколько можно мариновать почётную делегацию!

– А переодеться⁈ – Пиявка рванулась с кресла. – Надо же выглядеть соответственно случаю!

– Ты ещё туфли надень! – фыркнула Кори, которая явно не собиралась менять свои любимые штаны и куртку на что-то иное. – Идём хотя бы поздороваемся! А надо будет – так переоденемся попозже! Не прямо же сразу нас на церемонию потащат!

Звучало логично, поэтому мы в полном составе (кроме электронных друзей и кометика, конечно же) отправились к шлюзу.

– Только не пугайтесь, если вдруг нас встретят музыкой, – предупредил капитан, когда шлюзовые двери пошли в стороны. – Это нормально.

Но он ошибся.

Когда мы сделали первый шаг из шлюза на синюю ковровую дорожку, нас встретила не музыка.

Нас встретил взрыв.

Глава 14

Взрыв раздался практически у нас из-под ног, как будто кто-то из нас наступил на мину. На две мины, если говорить точнее – одну чуть слева, другую чуть справа.

Но на взрыв мины это было совершенно не похоже, я отлично знаю, как звучит глухой хлопок такого взрыва. Намного больше это было похоже на выстрел реактивной гранатой из гранатомета – объёмный, сочный, мощный…

Тело среагировало моментально, даже раньше, чем я успел удивиться, кто мог бы стрелять из гранатомета почти что у меня из-под ног. Ноги сами собой подогнулись, голова втянулась в плечи, минимизируя силуэт, и я шарахнулся обратно в шлюз, рефлекторно нащупывая рукоять «Аспида» за спиной.

Хотя и знал, что «Аспид» давно уже, ещё на Мандарине, пал жертвой мономолекулярного клинка одного из триадовцев…

Такая реакция была не у меня одного – Кори тоже моментально оказалась в шлюзе, сжимая в руке рукоять плазменного меча, который она, конечно же, не могла себе позволить оставить на корабле. А через мгновение и капитан тоже заскочил.

Снаружи остались только Пиявка, Магнус, Кирсана и Кайто с Вики в кармане. Они ошалело трясли головами и явно не понимали, что происходит.

Мы, впрочем, тоже. Слишком неожиданными оказались эти взрывы, слишком неправильно они прозвучали там, где для нас никакой опасности не должно быть!

А ещё через секунду снаружи раздались новые взрывы, только уже много более тихие, и откуда-то сверху, словно с неба, а в комлинке раздался голос Вики, полный радости и восхищения:

– Ух ты-ы-ы! Какая красота-а-а!

И следом за этим – голос Кайто, уже без комлинка:

– Эй! Выходите! Никакой опасности нет!

Мы втроём переглянулись, и Кори с недовольным лицом спрятала меч обратно в кобуру под курткой. Я её хорошо понимал, даже несмотря на то, что она ничего не сказала, и в целом был солидарен.

В гонке за тайнами затерянных звёзд, в буре событий, сменяющих друг друга как картинки в калейдоскопе, мы не только приобрели сокровища хардспейса и новых неожиданных союзников, мы ещё и кое-что потеряли…

Способность нормально реагировать на совершенно безобидные вещи, вот что мы потеряли.

Потому что взрывы, которые мы слышали, это было ни что иное, как запуск фейерверков, которые сейчас яркими всполохами, чётко видимыми даже в дневном чистом небе, рвались у нас над головами, на высоте буквально десяти метров.

А ощущение, что стартуют они у нас из-под ног, возникло именно потому, что, собственно говоря, так оно и было – именно из-под ног они у нас и стартовали. В ковровой дорожке, которую расстелили раньше, чем мы вышли из корабля, слева и справа виднелось несколько явно прожжённых отверстий, которых не было, когда мы выходили. То ли пусковые установки были спрятаны в покрытии космодрома, и их просто прикрыли ковром, то ли, чем космос не шутит, они умудрились их каким-то образом впихнуть в сам ковёр, но сюрприз однозначно удался и удивил нас.

Правда вряд ли именно на такое удивление рассчитывали встречающие. Даже отсюда было видно, как Кетрин слегка склонила голову в сторону одного из своей свиты и, нахмурившись, что-то ему выговаривала. А он не то что не отвечал – он, кажется, даже пошевелиться боялся, и только молча слушал, что говорит его королева.

Что ж, видимо этому самому человеку и принадлежала идея с фейерверками… Надо будет обязательно сказать Кетрин, чтобы не наказывала инициатора за это представление – в конце концов, это же не его вина, что мы такие… ненормальные. Фейерверк-то он подготовил на славу, красивый. Я даже потратил несколько секунд на то, чтобы понаблюдать за распускающимися над головой огненными цветами, а потом опустил голову, кивнул остальным, и мы двинулись к Кетрин.

И тут же, едва только мы сделали первый шаг, раздался новый взрыв – на сей раз музыки. Пафосной, бравурной, с преобладанием вычурных духовых, пересыпанных полными достоинства барабанами – как на параде, одним словом! Я краем глаза увидел, как Кори поморщилась при первых звуках, но хотя бы рвануть обратно в корабль или другое ближайшее укрытие не попыталась – уже хорошо.

Под играющую непонятно откуда музыку мы дошли до свиты Кетрин, и тогда наконец всё смолкло, но лишь для того, чтобы слово взяла сама королева.

– Здравствуйте, отважные космоплаватели! – начала она голосом, который по накалу пафоса легко мог бы поспорить с только что стихшей музыкой. – Мы, жители Даллаксии, безмерно рады тому, что вы откликнулись на наше приглашение, и нашли время чтобы посетить процедуру коронации нашего будущего короля Джозефа!

Я заметил боковым зрением, как переглянулись Магнус и Кайто – оба с растерянными лицами. Капитан наоборот – едва заметно улыбался, слушая, как Кетрин растекается в красивых и официальных формулировках, Пиявка скучающе изучала ногти, а Кирсана вообще смотрела в небо и изо всех сил делала вид, что её тут вовсе нет.

Кетрин говорила ещё добрую минуту. Ну как «говорила» – зачитывала заранее составленную и выученную наизусть речь, я даже, казалось, порой видел строчки профессионально отформатированного текста, бегущие в её глазах.

Но вот когда не видел, тогда видел другое – вину и просьбу потерпеть ещё немного её несносную королевскую особу. Потерпеть, когда все камеры, которых мы не видели, но которых просто не могло не быть по такому событию, запишут её речь, когда жители Даллаксии в очередной раз порадуются тому, какая величественная и важная у них королева…

Когда мы наконец останемся одни.

– Поэтому мы просто не можем не удостоить таких великих и важных для истории Даллаксии людей награды, которую они заслужили сполна! – произнесла Кетрин фразу, которая заставила меня насторожиться. – Экипаж корабля «Затерянные звёзды» официально удостаивается титула «Защитники Даллаксии», и отныне они всегда будут желанными гостями на нашей планете и в королевском дворце!

Кетрин подняла руки и несколько раз неторопливо и манерно хлопнула в ладоши, и тогда вся её свита принялась аплодировать тоже. Опять заиграла та же бравурная музыка, а потом толпа встречающих разделилась пополам, и две половины разошлись в стороны, формируя эдакий коридорчик.

И по этому коридорчику легко, как по бутончикам мокрых от утренней росы цветов, пробежала стайка нежных фей – молодых девчонок, завёрнутых лишь только в какие-то синие полупрозрачные занавески, живо напоминающие платье самой Кетрин, только прозрачнее раз в пять. В руках каждая фея несла синюю бархатную подушечку, на которой лежали совершенно одинаковые значки в половину ладони размером – медь пополам с синей эмалью.

Девушки встали возле нас с подушечками, а Кетрин самолично пошла вдоль их строя, по одному снимая значки с подушек и прикалывая их на одежду каждому члену экипажа. Ещё она что-то тихо, так, чтобы не слышал больше никто, говорила каждому, и только перед Кирсаной замешкалась – она же до этого момента вообще не знала о её существовании.

Зато не замешкалась сама Кирсана – сказалась выучка капитана, который то и дело контактирует с высоким начальством, а то, чем космос не шутит, и награды от них получает. Администратка открыто, по-доброму, улыбнулась, и протянула к Кетрин руку. Королева не сплоховала тоже, и аккуратно пожала её ладошку, тоже с лёгкой улыбкой. И тоже что-то сказала.

А потом подошла ко мне, последнему из всех. Взяла значок с подушечки, повернулась, и приколола его мне на грудь.

– Всё это – лишь благодаря вам! – выдохнула она мне практически в ухо. – Скоро сможем нормально поговорить. Совсем скоро.

– Не торопись особо, – так же тихо хмыкнул я. – Когда ещё ко мне будет столько внимания!

Кетрин немного виновато улыбнулась и отстранилась, а я улучил момент и поглядел на значок, желая рассмотреть его получше. Небольшой, в четверть ладони размером, он изображал уже знакомый нам символ семьи Винтерс – два раскинутых в стороны крыла, – и летящую «Барракуду». Причём не просто «Барракуду», а именно нашу «Барракуду», со всеми её переделками и наворотами – попробуй не узнай этот характерный силуэт!

Я отпустил значок и снова поднял взгляд, чувствуя, как губы растягивает улыбка, которую никак не получалось подавить.

Потому что не хотелось.

Нежные феи развернулись и упорхнули прочь, Магнус проводил их внимательным взглядом, за что получил тычок ногтем в бок от Пиявки, а Кетрин снова взяла слово:

– А теперь все приглашаются в королевский дворец для проведения процедуры коронации! Дорогие Защитники Даллаксии, прошу вас проехать со мной.

– А переодеться? – ляпнула Пиявка, моментально забывшая и о Магнусе и о своём недовольстве.

Кетрин улыбнулась, и ответила таким взглядом, что даже Пиявка слегка смутилась и пробормотала:

– Не переодеваться так не переодеваться, чего орать-то…

Убедившись, что бунт отменяется. Кетрин развернулась и пошла вперёд всё по тому же коридору в толпе, к стоящему неподалёку длинному низкому гравикару – настоящему лимузину! Предусмотрительный шофёр уже открыл заднюю дверь, и нам осталось только пройти следом за королевой и следом за ней же влезть внутрь просторного салона.

– О-о-о-о! – протянула Пиявка, влезшая внутрь последней. – Вот это я понимаю королевская жизнь!

Тут она была права – лимузин внутри действительно был из тех, что натурально достойны королевы. Синяя мягкая обивка диванов, голографический проектор на потолке, несколько столиков со стаканами и бутылками с совершенно разными напитками – от органического сока до алкоголя, мягкий приглушенный свет, интенсивность которого можно регулировать…

И, конечно, все меры безопасности, которые только можно представить. Я ещё на подходе отметил нашлёпку миниатюрной РЛС на крыше и дополнительное бронирование гравиприводов, а когда залезал внутрь – прикинул, сколько слоёв защиты запихнули в эту явно не стандартной толщины дверь. Плюс система автоматического пожаротушения, датчики которой проглядывали под потолком, система гашения удара – такая же, как была в «Хионе», и наверняка целая куча чего-то ещё, что я просто не заметил. Не удивлюсь, если окажется, что у этого танка под личиной гравикара ещё и турбоплазменное орудие на месте переднего пассажира обнаружится. Ну и парочка ракет земля-воздух для полноты списка.

Шофёр закрыл за нами дверь, и Кетрин тут же сбросила личину королевы:

– Наконец-то! – жарко прошептала она и полезла к каждому обниматься по очереди. В пылу её чувств досталось даже Кирсане, а Пиявку она вообще не отпускала секунд пятнадцать, пока та не начала требовательно пищать.

– Уж простите за весь этот балаган, – выдохнула Кетрин, когда наконец отпустила нашего медика. – Положение обязывает, сами понимаете.

– Понимаем, понимаем, – важно кивнула Пиявка. – Как твоя нога, девочка моя?

Кетрин улыбнулась, вытянула ногу и задрала подол платья, демонстрируя то, что совсем недавно было жуткими ожогами. Лечение не просто пошло на пользу – оно буквально сотворило чудо! Вместо обугленной до трещин кожи осталось лишь несколько бугристых шрамов, которые чётко очерчивали силуэты пересаженных кусков кожи.

– Врачи сказали, что через неделю и шрамов почти не останется, – похвасталась Кетрин, опуская подол. – И всё благодаря вам!

– Только не надо снова обниматься! – Пиявка шарахнулась прочь от девушки. – А то ты меня задушишь и в следующий раз я уже не смогу тебе помочь, с твоим-то талантом влипать в неприятности!

– А что за неприятности вообще? – поинтересовалась Кирсана, улучив момент. – Я тут новенькая, так что не знаю всех подробностей.

– О, это очень интересная история! – засмеялась Кетрин, полезла в ближайший барный ящик и достала оттуда бутылку шампанского, которая прямо на глазах покрылась холодными капельками. – Но рассказывать её без шампанского – это грех, так что давайте сначала выпьем!

Вылетела пробка из бутылки, тронулся гравикар, а мы, смеясь и перешучиваясь, пересказали Кирсане всю историю нашего с Кетрин знакомства и дальнейших приключений. Сейчас, под ледяное шампанское, в комфортном и безопасном синем салоне, в компании Кетрин, которая, кажется, впервые за всё время нашего общения улыбалась не злобно и мстительно, а открыто и радостно… Да, сейчас вся эта история казалась нам забавной и в чём-то даже нелепой – в общем, именно такой, какие и рассказывают в кругу друзей под ледяное шампанское.