Текст книги "Тайны затерянных звезд. Том 11 (СИ)"

Автор книги: Антон Кун

Соавторы: Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Тайны затерянных звезд. Том 11

Глава 1

Считается, что из хардспейса никто никогда не возвращался. Это негласная аксиома, на которой базируется сама концепция хардспейса, сама суть этой легенды.

Разумеется, в каждом баре на каждой, даже самой дряхлой станции (особенно дряхлой!) обязательно найдётся забулдыга, а то и не один, который лично бывал в хардспейсе и выбрался из него. За стакан-другой он расскажет, как скитался по хардспейсу неделями, как экипаж его корабля медленно и неотвратимо сходил с ума, не находя привычных ориентиров, как сам корабль начинал разваливаться без видимых на то причин. Расскажут о жутких видениях, не дающих спать, расскажут о потусторонних призрачных сущностях, вселяющихся в людей, или о том, как люди сами становятся потусторонними сущностями, когда у них начинают расти рога, кожа краснеет, а на ладонях открывается дополнительная пара глаз…

И каждый из них, конечно же, будет на голубом глазу утверждать, что у него одного – правда, а все остальные на самом деле выдумщики и лгуны.

Конечно же, выдумщики они все.

Потому что никто из них никогда в жизни не рассказывал и не расскажет, что такое истинный хардспейс.

А истинный хардспейс – это хаос.

Именно это слово лучше всего описывает состояние, в котором я себя обнаружил после прыжка. Не пришёл в себя, не вернулся в сознание, именно «обнаружил». Потому что сейчас, впервые за всю жизнь, я наконец-то понял тот призыв, который так любят всякие там духовные практиканты – «Выйди за пределы своего тела».

Это именно так и ощущалось – я видел себя как будто со стороны, и одновременно с этим – привычным для себя образом, из собственных глаз. На меня будто надели очки с двумя мониторами, один из которых транслировал привычное для человека изображение, а второй – картинку с камеры, подвешенной над затылком и чуть сзади. И мозг, привыкший складывать картинки, приходящие с двух глаз, в единое объёмное изображение, безоговорочно коллапсировал в такой непростой ситуации.

Это было настолько непривычно и невозможно, что мой (даже мой!) вестибулярный аппарат моментально взбунтовался, и я начал заваливаться набок. Организм отреагировал на это рефлексом – понизить центр тяжести, поджав ноги и присев, – но это всё равно не спасло от падения набок.

И тут меня ожидал новый удар от реальности – время. Время тоже решило, что, раз начальство предстало в виде метрического континуума и куда-то отлучилось, то можно начать работать спустя рукава. Как-то иначе объяснить то, что я приложился плечом и немного головой о стальные плиты пола, а увидел это, в том числе и со стороны, только лишь секундой позже, просто невозможно!

С другой стороны, какие-то плюсы в сложившейся ситуации всё же есть… По крайней мере, теперь у меня нет совершенно никаких сомнений в том, что мы действительно оказались в хардспейсе. В метрическом пространстве нет ни одной точки, в которой происходило бы что-нибудь хотя бы отдалённо похожее на то, что творится сейчас со мной. В космосе, конечно, много всяких аномалий, но они все, в общем-то, понятны по своему действию – радиация, искажение волн, скопление частиц… Аномальны лишь их локализация, ну иногда ещё причины появления, но не суть…

В отличии от того, что сейчас творилось с нами.

Послышался звук падающих тел и тихие стоны. Послышался сразу отовсюду – направление определить решительно невозможно, вокруг меня как будто одновременно упал сразу десяток совершенно одинаковых, до грамма массы, людей. И упали они тоже одинаково, вплоть до градуса наклона, из-за чего этот звук и превратился в один-единственный монолит.

И что это получается – они все пасовали перед хардспейсом позже, чем я⁈ Даже Кайто, у которого вестибулярный аппарат такой же крепкий, как целомудренность Пиявки?

Или это просто опять время шалит и с запозданием «доносит» до меня то, что произошло несколькими секундами раньше?

Как там Кайто говорил? «В одиннадцатимерном пространстве измерениями вполне может становиться всё, что угодно – например, вибрация»… Что-то такое, в общем. А в обратную сторону это работает? Измерения могут стать «чем угодно»?

В одиннадцатимерном пространстве вообще, собственно говоря, присутствуют те измерения, к которым мы привыкли⁈ Или там полностью свои⁈

– Тян дан лэй пи-и-и… – тихо раздалось сразу отовсюду кислым голосом.

Стоп, что?

Я пошевелил языком во рту, пытаясь понять, что происходит, но ничего так и не понял – горький привкус, как от предбоевого стимулятора, исчез так же быстро, как и появился. Из ниоткуда взялся, и в никуда пропал, будто его и не было вовсе!

– О-о-ох! – вторил ему другой голос, и на языке моментально появился вяжуще-сладковатый вкус. – Это даже хуже, чем на экзамене в Академии!

Только сейчас до меня дошло, что первый голос принадлежал Кайто, а второй – Кирсане. И дошло не потому, что я различил их разные тембры, нет, как раз тембры различить было невозможно! Я понимал, что они разные, я слышал их как разные, но при этом мозг отказывался соотносить голоса и личности людей, как будто решил, что отныне он будет их разделять по вкусовым ощущениям!

Не спросив при этом меня, хочу ли я именно так воспринимать мир!

Я попытался подтянуть под себя руку, чтобы упереться ею в пол и подняться, и столкнулся с новой проблемой, которая снова оказалась связана со временем, но не так, как до этого, когда моё падение опередило восприятие на целую секунду, нет. В этот раз всё было с точностью до наоборот – я ещё только подумал о том, чтобы использовать руку как опору, а организм уже отрывался от пола, приподнимаемый этой самой рукой. Поставленной в то самое положение, в которое я её собирался поставить!

Я замер на половине пути – снова чуть раньше, чем принял решение это сделать, – в попытках переварить все эти новые ощущения. Мозг откровенно лихорадило, органам чувств как источнику информации об окружающем мире и моём месте в нём, больше нельзя было верить. И что с этим делать – не имею ни малейшего понятия.

Скорее всего, ничего. Что тут можно поделать?

В горле подрагивал густой липкий комок, явно намекая на то, что дальнейшие упражнения в одиннадцатимерной эквилибристике вполне могут уговорить мой ужин покинуть желудок, но я всё равно продолжил подниматься с пола – медленно, аккуратно, пытаясь исходить из того факта, что все мои действия происходят на долю секунды раньше, чем я их собираюсь совершить.

Из-за этого подъём до состояния «сидя на корточках» занял минут пять, не меньше, но зато, когда я принял это положение, наваждение прошло. Я снова начал ощущать себя и своё тело как-то, что действительно принадлежит мне, как-то, чем я могу управлять без временного лага в ту или иную сторону. Я медленно, осторожно поднял руку, повертел ею перед лицом, убеждаясь в адекватности обратной реакции, но радоваться пока что не спешил – нет никаких гарантий, что это теперь навсегда.

И так оно и оказалось – стоило мне продолжить подниматься на ноги, для верности держа руки раскинутыми в сторону, как временной лаг появился снова, только теперь работал в обратную сторону – движения стали происходить позже момента, когда мозг отдал команду их выполнить. И, чем сильнее разгибались ноги, чем выше я становился, тем дольше становился этот лаг. Разница была крошечной – буквально от нуля до секунды на метр пространства, но, когда эту разницу ощущаешь своими собственными органами чувств, она кажется размером больше, чем вся Вселенная.

Это что получается, мой рассинхрон со временем зависит от моего положения в пространстве? Относительно чего? Относительно центра гравитации в данный момент? А данный момент – это какой именно, если учесть, что моё ощущение времени может не совпадать с его реальным течением⁈ Как мне понять, к каким последствиям приведут мои движения через секунду, если я даже не способен понять, где будет эта секунда через секунду⁈

Как вообще в таких условиях понять хоть что-то⁈

Мозг опять поплыл. Невероятным усилием воли я загнал на задний план все панические мысли о невозможности понять непонимаемое, и сосредоточился на том, что уже понял – ну, или думал, что понял. Медленно присел обратно на корточки, следя за своими ощущениями, и убедился в собственной правоте. Как только голова оказалась на высоте примерно метра над полом, временные линии моего мозга и моего тела снова сошлись, и конечности начали слушаться как обычно. Я размял пальцы на руках, крутнулся на одном месте на ногах, а потом ещё раз медленно поднялся, замечая, как с каждым сантиметром высоты голова уезжает всё дальше и дальше по временной линии, обгоняя весь остальной организм.

Сейчас, когда я уже был готов к этому, это не казалось чем-то подрывающим все основы мироздания, хотя и по-прежнему здорово мешало ориентироваться в пространстве и понимать, что вообще происходит. Слежение за тем, чтобы действовать сейчас, а результат действия получать лишь через секунду, занимало все сто процентов мозга, если не сто один, и, стоит только отвлечься на что-то ещё – и раздражающий момент опять превратится в натуральную катастрофу, которая заставит заново учиться существовать.

Отовсюду сразу раздался мерзко-горький сдавленный звук – у кого-то вестибулярный аппарат всё же не справился с неожиданной нагрузкой и заставил желудок опорожниться, подозревая отравление. Учитывая, что все сейчас, скорее всего, лежат на полу так же, как совсем недавно лежал я, бедолага должен был испытать невероятное и непередаваемое ощущение – когда ужин без предупреждения вылезает наружу, и только после этого возникает ощущение тошноты.

Хорошо ещё что у нас генератор гравитации не отрыгнул сейчас, а то в сложившейся ситуации нам только шара из непереваренной еды пополам с желудочным соком, плавающего по мостику, не хватало.

– Никому не шевелиться! – хриплым, металлически-кислым голосом, произнёс я. – Просто… Просто лежите!

От вкуса собственного голоса хотелось сплюнуть, но я сдержался – умом я понимал, что никакого вкуса нет, это просто мои органы чувств, сходя с ума от неправильности происходящего, пытаются нахватать как можно больше информации об окружении, чтобы хоть как-то стабилизировать организм.

И в том числе отбирают эту информацию у других органов чувств…

– Вики! Пожалуйста, скажи, что хотя бы ты в порядке!

– Прости, Кар, не могу, – тихо отозвалась Вики. – Я фиксирую серьёзное расхождение между получаемыми с датчиков данными. Такие серьёзные, что их нельзя считать просто ошибкой или погрешностью. В целом, я функционирую, но не сказала бы, что это можно охарактеризовать как «в порядке».

Странно, но её голос почему-то не имел вкуса, зато имел температуру, и он был тёплым, как бок кометика.

Кстати, о кометике…

Я медленно, помня про временную задержку, повернул голову и обнаружил зверя распластавшимся по полу. Его огромные глаза были полны тоски и печали, а уши прижаты к голове так плотно, что почти спрятались в шерсти. Заметив мой интерес, он попытался приподнять голову, но не оторвал её и на сантиметр, как тут же прижал обратно, закрыл глаза и тихо запыхтел.

В отличие от меня, он явно не понимал, что с ним происходит.

Хотя… А я сам-то понимаю?

– Вики! – снова позвал я. – Ты способна управлять кораблём?

– Да, способна, – слегка удивлённо отозвалась она. – Все мои функции работают штатно, единственное отличие от обычной ситуации – я ограничена в информации о мире.

– Везёт тебе! – завистливо протянул я. – А нам тут… Полный шрап.

– Не всем, – неожиданно философски отозвался Жи, и его голос в противовес Вики оказался ледяным, как мороженое на «Фортуне». – Я тоже функционирую в пределах допустимого.

– Значит, вам двоим везёт, – снова вздохнул я. – А вот остальным… Так, экипаж! Я тут немного разобрался в вопросе, так что слушайте, и не говорите, что не слышали! Сами виноваты будете…

Я коротко, как смог, обрисовал все выводы, которые смог сделать из своих экспериментов. После этого дал рекомендации, которые, по моему мнению, могли помочь. И члены экипажа медленно, по одному, начали подниматься с пола. В несколько приёмов, как делал и я – сначала на корточки, потом уже в полный рост.

Пиявку в процессе правда всё же вывернуло, из-за чего она потеряла равновесие и вынуждена была начинать всё сначала.

Кайто тоже издал несколько нехороших звуков, но так и не стошнил – нечем было. Он уже всё выплюнул в первый раз, десять минут назад.

Остальные более или менее держались – у них вестибулярный аппарат тренирован чуть лучше. У Магнуса – благодаря постоянным тренировкам по рукопашному бою, у капитана, Кори и Кирсаны – благодаря пилотированию.

Капитан правда выглядел побледнее остальных, ну да оно и понятно – он пилотирует постольку-поскольку, я уже забыл, когда он в последний раз сам вёл корабль.

В конечном итоге, постепенно, худо-бедно все приняли новые установки окружающей реальности. Не поняли, конечно, но хотя бы приняли.

– Это как будто сразу несколько нокдаунов вместе, – прокомментировал своё состояние Магнус голосом, на вкус напоминающим прокисший ананас. – Иногда бывает так вмажут, что начинаешь слышать носом, а нюхать зубами. Вот сейчас что-то подобное как будто.

– А по-моему, это похоже на то, что ты обкололся сразу всеми седативами из моей аптечки, – мрачно ответила ему Пиявка, чей голос был похож на подслащённую кровь. – А потом ещё раз обкололся.

Она единственная из всех так и не смогла собраться и подняться на ноги, и так и осталась лежать на полу, раскинув руки и ноги в стороны. Её вестибулярный аппарат даже с обычной невесомостью справлялся совсем не здорово, а в этих условиях он вообще поплыл. Танталка, что с неё взять… Она спроектирована, как бы это бесчеловечно ни звучало, так, чтобы существовать при чуть повышенной гравитации, да ещё и под землёй. А тут вообще чёрт знает что происходит!

Ничего, через пару часов привыкнет… Должна привыкнуть.

Если нет, это будет очень нехорошо, но всё ещё не смертельно, как-нибудь справимся.

Все остальные уже стояли на собственных ногах. Держась за всё, что подвернётся под руки, но – стояли, что уже немалое достижение в наших условиях.

– Вики! – снова позвал я, убедившись, что никто больше не собирается падать носом в пол. – Мы где⁈

Я, как и все, старался удерживать взгляд на одном месте – на точке у себя под ногами, чтобы не терять равновесие, и не рискнул поднять глаза к потолку.

– В хардспейсе, Кар, – в тёплом голосе Вики послышались нотки усмешки.

– Я понимаю, что в хардспейсе! – я поморщился. – Где именно… Ах, шрап, это же вопрос, который не имеет смысла…

– Вот именно, Кар! – уже не скрываясь, хихикнула Вики. – Ты сам ответил на свой вопрос!

– Ладно! – я не сдавался. – Что у нас хотя бы рядом? Что радар показывает?

– А-а-ам… – неопределённо протянула Вики. – На какой из вопросов мне отвечать первым?

– В смысле? – не понял я. – На оба! Что радар показывает⁈

– Ничего, – спокойно ответила Вики. – Радар показывает абсолютное ничего. Как будто вокруг нас полностью пустое пространство, лишённое даже случайных астероидов.

– Что значит «как будто»⁈ Ты хочешь сказать, что радар врёт⁈

– Я не хочу сказать, что радар врёт. Я хочу сказать, что радар не способен зафиксировать всё на свете.

– Например⁈

– Например то, что ты увидишь, если посмотришь глазами.

Мысленно матерясь на Вики, которая внезапно вместо точных формулировок начала играть в софистику, я раскинул руки в стороны и медленно, по миллиметру, начал поднимать взгляд, пока он не упёрся в лобовик.

И в этот момент я всё понял.

Глава 2

Пятьсот семнадцать кораблей.

Именно столько насчитывалось в списке Администрации, который «Шестая луна» украла у Администрации и опубликовала в свободном доступе. Пятьсот семнадцать кораблей разных классов, тоннажей, разных назначений, конструкций и степеней вооружённости. Пропавших в разное время, на разных маршрутах, при выполнении разных миссий и заданий.

И сейчас все эти корабли висели прямо перед нами. По одному выплывали из космической тьмы, освещённые корабельными прожекторами, чтобы через секунду снова окунуться в неё, и уступить место следующему экземпляру.

Один за одним, один за одним. Большие, маленькие и крошечные. Вытянутые в длину, в ширину, или вовсе одинаковые с какой стороны на них ни взгляни. Белые, серые и разноцветные. Совершенно целые, слегка побитые и прямо откровенно дышащие на ладан, хотя таких, честно говоря, было всего ничего – считанные единицы.

Все пропавшие за время существования хардспейса корабли предстали перед нами, как на параде. На беззвёздном черном бархате хардспейса они лежали как сверхдетализированные масштабные модели в коллекции педанта, и слегка переливались в свете корабельных прожекторов, когда Вики переводила свет с корабля на корабль.

– Вики… – тихо позвал я. – Сколько до них?

– Пять километров четыреста двенадцать метров, – любезно ответила Вики. – Если, конечно, расстояние в этом месте измеряется так же, как в метрическом пространстве и дальномеры не врут.

Я сглотнул, рассматривая сокровища хардспейса, которые сейчас были близки как никогда – по космическим меркам буквально рукой дотянуться можно. Не больше минуты полёта на маршевых двигателях…

Если, конечно, расстояние тут действительно имеет какое-то значение – Вики правильно подметила.

Сходство с коллекцией игрушек усугублялось ещё и тем, что корабли по какой-то причине скучились так плотно, словно замерзали и пытались согреться друг о друга – другой аналогии и в голову-то не приходит. Кое-где между ними было так мало расстояния, что лучи наших прожекторов даже не соскальзывали в беззвёздную тьму, а просто переползали с фюзеляжа на фюзеляж, подсвечивая один корабль за другим.

И это было особенно странно. У меня, конечно, это первый опыт попадания в хардспейс, но что-то мне подсказывает, что на месте экипажей всех этих пропавших кораблей я бы пытался найти выход из пузыря до последнего. Хоть даже просто лететь в случайном направлении, пока не кончится топливо в реакторе или еда в кладовках – по-любому лучше, чем просто сложить лапки и признать, что выхода нет.

А тут получается, что все пропавшие экипажи именно это и сделали – сложили лапки и отдали концы, не попытавшись сделать вообще ничего. Только предварительно подогнали свои корабли поближе ко всем остальным, чтобы, значит, нам сейчас было удобнее рассматривать их скопом.

Нет, так не бывает. Я скорее поверю в то, что в хардспейсе пространство всё же сломано на фундаментальном уровне, и тут просто нет возможности куда-то лететь – куда ни лети, всё время будешь оставаться на одном и том же месте. На том самом, на котором появился, когда сюда попал.

Хотя нет, если бы это было так, то мы бы тоже сейчас висели впритирку к какому-то из кораблей, без возможности сдвинуться с места. А мы не висим, и двигаться можем тоже – как минимум вокруг своей оси Вики вполне исправно крутит корабль, когда подвесам прожекторов не хватает степеней свободы.

Кстати, о прожекторах…

Тут даже свет распространялся как-то странно. Как только лучи прожекторов перескакивали на следующий корабль, предыдущий моментально тонул в полной тьме, как будто коллекционер заворачивал его в чёрный бархат, не позволяя агрессивной внешней среде контактировать с его прелестью даже лишней секунды.

В чёрный-чёрный бархат, сплошной и непроницаемый, без единой дырочки, через которую мог бы пробиться свет затерянных звёзд.

– Вики… – снова позвал я, постепенно привыкая к вкусу собственного голоса. – Что у нас вообще вокруг, кроме кораблей? В смысле… Источники света есть? Звёзды?

– Нет, Кар, звёзд рядом нет, – спокойно ответила Вики. – Ни единого фотона не попадает на нашу обшивку, если ты об этом. Мы – единственные источники света здесь.

– Бред какой-то… – прохрипела Кори голосом со вкусом свежевыжатого лайма. – Как может не быть… звёзд⁈

Она, как и все остальные, не отрывала взгляда от лобовика, за которым продолжали один за другим появляться в лучах света пропавшие корабли.

– Как может не быть источников света? – продолжала недоумевать Кори.

– Они, возможно, и есть, просто для нас их не существует, – попыталась объяснить Вики. – Мы – трёхмерные существа, которые попали в пространство с неизвестным количеством измерений, да ещё и закапсулированное. И, если опустить то, что нам крупно повезло, что мы вообще не утратили стабильность и не превратились в волну излучения, то получится, что мы способны воспринять лишь то, что укладывается в три измерения наших органов восприятия. Так что свет, и его источники, тут, возможно, есть, просто они находятся в других измерениях, которые мы не способны воспринимать в силу ограниченности наших органов чувств. Даже моих.

– Эту теорию можно как-то проверить? – спросил я, не отрывая взгляды от кораблей.

– Нет, – ответила Вики, и мне почему-то представилось, как она пожимает плечами. – Да и зачем?

Действительно, зачем… Мы же всё равно не способны его воспринимать, даже если этот свет объективно существует где-то в четвёртом или пятом измерении. Поэтому что есть он, что нет его – никакой разницы. Видимо, просто мой мозг, сходящий с ума от полного отсутствия опорных точек, от которых он строил деятельность, пытается сейчас наладить новые точки. Хотя бы такие простые и привычные, как свет.

Вообще хоть что-то. Прояснить хотя бы один момент в надежде, что это станет основой для прояснения всего остального.

– Смотрите! – внезапно прошептал Кайто. – Смотрите, это… Это же «Рамиил»! Точно, это «Рамиил»!

Прожектора как раз выхватили из черноты хардспейса очередной корабль – длинный, необычной формы, с ярким расширением в передней части, навевающим ассоциации с рыбой-молотом.

И да, это действительно был «Рамиил» – космическая ремонтная база, первая и единственная в своём необычном исполнении. Корпорация «Омега», которая его произвела в единственном, тестовом, экземпляре, делала ставку на то, что к этим «рогам» смогут пристыковываться сразу два крупных корабля – каждый размером даже больше, чем сам «Рамиил». При этом он обладал несколькими мощными реакторами, способными обеспечить работу обоих этих кораблей, даже если их собственные реакторы полностью выведены из строя, и, конечно же, целой кучей технических средств и ресурсов, необходимых для экстренного ремонта практически любого вида военных кораблей.

«Омега» делали ставку на то, что «Рамиил» вызовет интерес у Администрации, которым позарез нужна подобная мобильная база, да ещё на целых два корабля, а не на один. Злые языки поговаривали, что это вообще была последняя отчаянная попытка «Омеги» выбраться из долговой ямы, в которую её загнали несколько лет совершенно ужасного управления, и тот факт, что после пропажи единственного тестового экземпляра «Рамиила» корпорация очень скоро обанкротилась – только подтверждал эту теорию.

– А это… Это же «Нуво»! – возбуждённо прошептал Кайто, тыкая пальцем в следующий корабль.

И это действительно оказался «Нуво» – двухместная яхта, на которой братья Нуво собирались поставить рекорд скорости движения на маршевых двигателях. Они собирались преодолеть три сектора, не пользуясь спейсерами, и завершить маршрут раньше, чем им понадобится еда или даже вода. Собственно, у них с собой и не было ни еды, ни воды, только запас дыхательной смеси и портативные одноразовые туалеты. Всё ради экономии массы, каждый грамм на счету.

В этом корабле вообще всё было принесено в жертву скорости. У него не было даже обшивки нигде, кроме кокпита, и все узлы торчали из рамы наружу, как будто яхта пыталась быть похожей на приваренный к нам корабль «потеряшек». Только двигателей у неё было побольше – собственно, она вся и состояла из одного лишь кокпита, реакторного блока и целого букета дюз, веером растущих из одного и того же основания.

Некоторые шутили, что это не яхта с мощными двигателями, это двигатели, к которым приделали кокпит с пилотами, и пророчили, что вся эта конструкция обязательно взорвётся, как только реактор попытается загрузить весь этот дикий букет энергией по максимуму…

Но взорвётся или нет, никто так и не выяснил. Братья пропали вместе со своим кораблём в тот момент, когда двигались к точке старта – через спейсеры, само собой, чтобы не вырабатывать ресурс двигателей раньше времени.

– О, о, а это «Бенедикт»! – шептал Кайто, уже забывший о том, что ему положено себя плохо и непонятно чувствовать. – А это, это «Хамари»!

История покорения космоса проплывала перед нашими глазами, этап за этапом, веха за вехой. Некоторые из здешних кораблей были старше иных звёзд, но Кайто всё равно их знал, и произносил названия с безошибочной точностью.

– «Москит»! «Цейтнот»! «Браксис»!

– Ого, «Гемини»! – присоединилась к нему Кори. – «Гиперион» капитана Рейнора! А это что, «Нимфа»⁈ Это правда «Нимфа»⁈

– «Целестиал»! – присоединился к ним и капитан тоже, хмуря седые брови. – «Арбитр»…

А потом лучи прожекторов выхватили из космической тьмы очередной корабль.

Очередной – но не очередной. Он даже располагался в пространстве по-особенному – единственный из всех, он не был зажат между другими кораблями. Он выглядел акулой в стае рыбёшек, которые не спешат приближаться, и держатся на отдалении, признавая силу и особенность этого корабля.

Корабля, который знали все. И все, кто стоял на ногах, в этот момент в едином порыве выдохнули всего одно слово:

– «Небула»…

Легендарный флагман не менее легендарного Джонни Нейтроника. Тот, что вёл за собой сотни кораблей и тысячи людей. Тот, что так и остался непобеждённым, но и не победившим.

И тот, что породил сам хардспейс… Гипотетически.

Даже Пиявка заинтересовалась происходящим и завозилась на полу, явно пытаясь подняться:

– «Небула»? Это та, о которой я так много слышала в последнее время? А ну дайте посмотреть!

Смотреть ей никто не мешал, конечно, но и помогать подняться тоже не спешил – не в том мы все состоянии находились, прямо скажем. Попытаешься помочь ей подняться – и вместо одного лежащего на полу будет двое, а стоящих на ногах – ноль. Поэтому пришлось Пиявке самостоятельно осваиваться со своим телом, вставая сначала на четвереньки, а потом – и в полный рост.

Для этого ей пришлось опереться рукой о приборную панель, но даже это не помогло на сто процентов – выпрямилась она слишком быстро, и, похоже, потеряла равновесие, потому что взмахнула руками и практически упала на кнопки и рычаги, хватаясь за всё подряд.

На лобовике моментально возникла диагностическая карта корабля, свет на кокпите погас, и прожектора, высвечивающие «Небулу» на фоне чёрного бархата – тоже.

– Извиняюсь… – пробормотала Пиявка, осторожно поднимаясь с приборной панели. – Сейчас… Я всё… Поправлю… Куда тут… Жмать…

– Погоди! – внезапно остановила её Кори непривычно тихим голосом. – Ничего не трогай!

– Куда? – Кайто удивлённо повернулся к ней, да так резко, что сам чуть не потерял равновесие и вынужден был присесть на тот уровень, где субъективное время и реальное наконец начали течь одинаково.

– Вики, убери диагностическую карту, – попросила Кори, и чертёж корабля, разбитый по секторам, раскрашенным во все цвета радуги в зависимости от состояния, пропал с лобовика. – Смотрите… Смотрите!

И мы увидели.

Мы увидели то, чего не видели до этого, потому что это невозможно было увидеть. Слишком ярко светили корабельные прожекторы, даже несмотря на разделяющее нас расстояние – в космосе нет среды, которая бы поглощала и рассеивала световые потоки.

Слишком ярко горел свет на кокпите – зрение автоматически подстраивалась под этот уровень освещения и не воспринимало ничего более слабого.

Зато теперь, когда все источники света, погасли, мы увидели это тусклое свечение, льющееся из-за корабля Нейтроника, как будто его кто-то с той стороны искусственно подсвечивает.

– Вики, увеличение масштаба! – скомандовал я. – Фокус на «Небулу».

Вики послушно приблизила изображение, и флагман Нейтроника моментально приблизился и из крошечной коллекционной игрушки превратился в то, чем и являлся на самом деле – грозный боевой корабль, способный при удачном стечении обстоятельств стереть в порошок целую планету.

А потом из-за него медленно и неторопливо выплыл источник этого мягкого жёлтого, словно от допотопной лампы накаливания, забытой так же прочно, как и химические двигатели, света.

Больше всего это было похоже на какую-то циклопическую амёбу. Вытянутый в длину сгусток непонятной жёлтой то ли материи, то ли энергии, размером в четверть «Небулы» неторопливо вынырнул из-за корабля, обогнул его по дуге, и снова скрылся по ту сторону. А через десяток секунд – снова показался на глаза, и опять навернул круг, и скрылся по другую сторону.

Он выглядел как плазмоид, который по какой-то непонятной причине двигался строго вокруг «Небулы» и строго по спирали… С той лишь разницей, что корабль от этого движения никак не страдал, что невозможно в случае, если бы это был настоящий плазмоид. Да он и не может существовать в подобном размере, плазмоид, это невозможно! Он просто не сможет удерживать целостность дольше десятой доли секунды, а тут мало того, что удерживает, так ещё и двигается!

– Смотрите, смотрите! – горячо зашептала Кори, медленно вытягивая палец куда-то в сторону. – Вон там!

А «вон там» нашлось ещё одно такое же пушистое жёлтое облако размером с десяток наших «барракуд». Оно медленно скользило перед кораблями, которые мы уже успели осмотреть, слегка подсвечивая их силуэты, и явно двигалось в сторону первого облака.

И, когда оно его настигло, первое облако остановилось. Докрутило очередной круг вокруг «Небулы» и замерло на одном месте.

Второе облако тоже замерло. На секунду. А потом слегка дёрнулось вперёд и коснулось первого облака, как будто хлопнуло по плечу…

И первое облако отреагировало на это! Оно слегка прянуло назад, как будто его током ударило, или как будто касание было болезненным, а потом тоже дёрнулось вперёд, коснувшись второго облака!

И тогда второе резко сдало назад и полетело задом наперёд, раза в два быстрее, чем кралось сюда! А первое облако рванулось следом за ним, забыв и про «Небулу» и про свою игру с ней!

Второе облако нырнуло между кораблей, первое последовало за ним и несколько секунд только слабое зарево, подсвечивающее нам силуэты кораблей на фоне черноты космоса, напоминало о том, что там что-то происходит.

А потом облака снова вынырнули из-за кораблей, и преследователь умудрился догнать свою жертву! Облако, я запутался уже какое где, вытянулось, коснулось убегающего, и тут же прянуло назад, утекая в щель между кораблями! А тот, кого коснулись, резко сменил курс движения, и теперь уже сам превратился в преследователя!

Чтоб меня чёрная дыра до размеров математической точки сжала, если это не игра в догонялки!