Текст книги "Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь (СИ)"

Автор книги: Антон Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

На станции над Верофонтом он возник из ниоткуда в диспетчерской космопорта.

Раздался хлопок. Перемещённой материей, втиснутой телепортацией в пространство, смяло дверь и часть приборов. Отрезанная часть пандуса воткнулась в металлопластиковую стену, как метательный нож.

Ничего, отремонтируют. Главное, что персонал был уже эвакуирован и никого из инертов не задело. Иначе проблем потом не оберешься.

Так, теперь нужно найти Шевелева. Что на камерах?

Там показывали, что машина с беглецом приближалась к аварийно заблокированному входному порталу порта. Конечно, он его сейчас откроет. Или кто-то за него.

Так и произошло. Даже в диспетчерской Самуил почувствовал вибрацию створок портала, с которой их мощные гидравлические стопоры беспомощно сдавали метры неведомой силе.

Сейчас главное – не потерять беглеца. Порт большой, он мог направиться куда угодно, а телепортироваться к нему опять – значило потерять остатки энергии, нужные на бой.

Устранитель сел на пол и раскинул в пространство Сеть всевидения. Малозаметное и тонкое заклятие, которым могут пользоваться только тренированные маги – слишком велик поток информации, чтобы переварить без долгих упражнений.

Так, ясно. Шевелев уже бежал по лестнице вниз. Полицейские посты по дороге разлетались в стороны так же, как до них – медперсонал клиники.

Кажется, есть! Палуба А6, он уже почти там!

Самуил подскочил, взмахом обеих рук кинул вперёд заклятие, пробив окно диспетчерской, и прыгнул через пролом вправо и вниз, в зону вылета.

В полёте он кратко осмотрелся, ища нужную палубу. Нашёл, подправил свою траекторию парой импульсов левитации, а потом лихо погасил скорость хитрым демпферным антигравом возле самой поверхности.

Шевелев, только что выбежавший к палубе, вдруг скорчился и упал на колени.

Вот это сюрприз! Жандарм даже внутренне расхохотался. Невероятный непрофессионализм! Маг, который не может терпеть присутствие сильного! Да как он экзамены в Школе сдал?

Зло улыбнувшись, Самуил представил в обеих руках по длинной светящейся плети и мысленно послал концы обеих по витой кривой в Шевелева.

Самое эффективное в такой ситуации – Очищающий хлыст. Большое пространство, приличное расстояние, прицельно стрелять чем бы то ни было – сложно. Хлыст же, извиваясь, делает уклонение почти невозможным, если только не использовать магию…

И тут он понял, что мятежный «пустой» Денис Шевелев – не главная его проблема.

Внезапно дурнота накатила и на него – жандарм ощутил присутствие такого по силе мага, какого он никогда раньше не видел. Нигде. Даже на заседаниях Совета Гильдии, где собирались все «сотники» Галактики…

Значит, так ты и выглядишь, двести тридцатый уровень?..

Нет, он не скрючился, как Шевелев – всё же его тренировки прошли не зря. Но впервые с самой Школы Самуил почувствовал, как его ощутимо мутит от чужой магической силы.

И чуть не пропустил атаку.

Сорвавшись с палубы, в него летели несколько транспортных капсул.

Жандарм отпустил Хлыст и прыгнул им навстречу, усилив прыжок магией. Он лихо раскидал их по сторонам Воздушным клином, и приземлился сразу на взлётный уровень.

Ещё две капсулы оторвало от пола и швырнуло в его сторону.

Где?! Где противник?!

Кроме бегущего к стартовому уровню Шевелева, никого вокруг не было видно.

Самуил едва успел отбить капсулы ударами силы, как увидел летящую в него лестницу, вырванную из стены. Её пришлось разрубить пополам взмахом мощного Топора силы. Оплавленные части лестницы упали справа и слева от него и с грохотом покатились по инерции куда-то к краю платформы.

«Смена плана!» – подумал Устранитель, тяжело дыша.

Его тактике нужна была свежая идея. С невидимым магом-силачом тягаться он явно не сможет, но тот, похоже, не имел цели его убить. Иначе бы давно припечатал каким-нибудь сокрушительным боевым заклятием, чтобы сразу насмерть. Разница возможностей такая, что никакими щитами и прочим от хорошего удара не защититься.

К тому же энергии жандарм израсходовал уже прилично. По его подсчётам, оставалось около трети.

Поэтому теперь целью будет только Шевелев. Тот как раз подбегал к готовой стартовать капсуле.

И Самуил ударил по нему новым Хлыстом.

Тотчас сверху захрустело – и кусок потолка, явно ускоренный для верности, полетел на Устранителя, грозя расплющить.

– Аррргх! – в ярости рыкнул жандарм и вновь бросил нити Хлыста.

Он отчаянно метнул в капсулу, к которой бежал Шевелев, простой Удар, чтобы задержать того хотя бы так, и в последний момент поставил над собой Купол.

Над головой гулко прогрохотали вырванные листы потолочной обшивки. Видно, неизвестный маг добавил к ним ещё несколько частей – завалило жандарма основательно.

Самуил зло, всадив больше энергии, чем требовалось, толкнул Купол вверх – груда обломков над ним разлетелась в стороны.

Транспортная капсула с Шевелевым уже оторвалась от платформы и, медленно ускоряемая автоматикой космопорта, плыла к выходу из стартовой зоны.

Да будь он неладен!

Устранитель чувствовал, как закипает и всё меньше может сдерживать эмоции.

Он прикинул расстояние до капсулы, оценил остаток энергии – остался один шанс достать цель. Что ж…

Самуил прыгнул без разбега. Для усиленного магией прыжка разбег, как и вообще толчок своими ногами, не важен.

Сил оставалось только на один удар. Десять процентов нужно было оставить в любом случае – мало ли что после, хотя бы даже и приземление.

Жандарм видел, что немного не допрыгнет до капсулы. Но этого и не нужно. Между его рук уже разгоралось длинное, многометровое лезвие из яркого белого света.

Ни одной из капсул со взлётного уровня за ним не поднялось. Здесь, высоко над полом, нечему было помешать его атаке. Всё, попался, Шевелев.

«Карающий клинок – тебе, достойный кары!» – мысленно отчеканил он.

Высокопарные последние слова перед казнью, традиционно произносимые палачами Гильдии. Даже такой, слабый и «пустой» маг должен был умереть с надлежащими почестями.

С безумно горящими глазами, как и каждый раз перед тем, как привести смертный приговор в исполнение, Самуил обрушил Карающий клинок на улетавшую капсулу, метко направив его ровно над плечами Шевелева.

Но невидимый защитник этого странного войда опять удивил его.

Слева послышался короткий стон разрываемого металла. В следующую долю секунды жандарма обдало ветром от воздуха, толкаемого чем-то огромным, несущимся в его сторону.

Он еле успел погасить так и не донесённый до цели Клинок и обернуться в защитный пузырь, вложив почти последние крупицы силы.

Секция стартовой шахты просто сложилась над ним с невероятной скоростью.

Последнее, что смог сделать, жандарм – вдавить экстренную кнопку на левом предплечье, впрыснув аварийный запас экстракта в кровь, чтобы самому не стать войдом, как Шевелев.

Мгновением позже скрежещущий металл схлопнулся вокруг, защитный пузырь впечатало в стены, ломая его сопротивление, и стало темно и тихо.

Мда… Как же он объяснит это достопочтенным Председателям?..

* * *

Самуилу Ренцини повезло. Как везло несчётное количество раз за его многолетнюю службу. Он сам предпочитал считать, что «везёт сильнейшим», даже не рискуя предполагать, что это – чистая, неподконтрольная ему удача. Это было бы слишком пугающе – полагаться на что-то, чем он не мог управлять…

Защитный пузырь выдержал. Он погас уже после того, как металлический кокон вокруг жандарма сомкнулся. Утечки воздуха не случилось – каким-то непонятным образом целостность контуров, поддерживавших шлюзовое поле, не нарушилась.

Оставшись почти без сил, он просидел в металлическом плену несколько часов. Инфузор успел ввести две регулярных инъекции. Хорошо ещё, что для оперативников Жандармерии, а в особенности – для следователей по особым делам, двухдневный запас «сапа» в нём поддерживался всегда.

Наконец, спасательная группа вырезала его из смятого металла плазменными резаками, аккуратно снимая слой за слоем, чтобы не приведи Космос не задеть. Когда они закончили, жандарм был уже порядком истощён и всё ещё невероятно зол.

Наорав, спуская пар, на вызволивших его роботов, он сам спрыгнул обратно на лежавший в руинах взлётный уровень. Слабо поддержав падение, экономя энергию, он больно ударился при приземлении.

Проклятье! Срочно было нужно хоть что-то, что пойдёт в этот день по плану…

После короткого разговора с полицией и улаживания всех формальностей с передачей расследования Магической жандармерии Самуил отправился в свой любимый отель на станции. Помимо обычной медикаментозной терапии после крупной инъекции экстракта, ему нужна была длинная ночь здорового сна. Иначе следующую встречу с неизвестным противником он точно не переживёт…

Или переживёт?

Почему-то этот невиданно сильный маг не убил его. Хотя, без сомнения, мог это сделать.

Почему? Что за унизительное милосердие?!

Он поймал себя на мысли, что вдруг по-мальчишески увидел смерть в бою более привлекательной, чем позорная пощада победителя…

Нет, нет и нет. Кодексы чести и прочая шелуха остались в далёких временах, многие и многие века назад, когда ни о каком космосе и речи не шло, когда не было магов, а люди жили как звери, в грязи и неведении.

Он – не… рыцарь (так их называли?..). Он – орудие неотвратимого правосудия, смертоносное и бесстрастное.

Тот, кто осуждён, не уйдёт от него. Просто дайте время.

За этими мыслями он не заметил, как такси приземлилось у отеля «Взмах палача».

Это могло показаться безвкусицей – настоящему палачу останавливаться в отеле с подобным названием. Особенно учитывая то, что интерьер был щедро стилизован под цвета мундиров Жандармерии с акцентами в виде белого Карающего клинка везде, где их можно было вставить. Но Самуилу нравилось. Здесь он отчего-то чувствовал особую гордость за принадлежность к профессии.

Поднявшись в номер, он, не раздеваясь, упал на кровать. Дневной свет в городском блоке станции уже погас, имитируя наступление ночи, и в окне его номера на одном из верхних этажей были видны огни рекламы и летящих над улицами машин.

Хорошо они тут копируют настоящие человеческие города прошлого, стоявшие на поверхности, подумал Самуил. Почти как дома, на Земле, только несколько веков назад. От тоски по тем временам так построили, не иначе…

Современная станция голо-связи в его номере вдруг озарила комнату зелёным мерцанием, а мягкий женский голос сказал: «Вызов от неизвестного».

Так быстро? Не такого уж тогда и неизвестного, в самом деле.

– Принять, – устало скомандовал жандарм, садясь на край кровати.

Перед ним выросла ростовая фигура Фахри Аль-Атраша, Председателя Гильдии Магов.

– Я не буду спрашивать объяснений, у тебя всё равно их нет, – без приветствия сказал он. – Продолжай копать, пока в любом случае никого лучше тебя нет, чтобы на это дело поставить. Как только освободятся Сергей и Ли-Минь, я пошлю их тебе на подмогу. И не протестуй! – он поднял ладонь, останавливая возмущённый ответ Самуила до того, как тот издаст хоть звук. – Ты продолжишь руководить расследованием, я дам им необходимые указания.

Председатель, похоже, действительно ему доверял, раз не устроил первым делом разнос.

Но вообще – неизвестно, смог ли бы сам Аль-Атраш добиться в этой ситуации большего…

– Я верю в то, что ты всё делаешь верно, – голографическая фигура Председателя пристально посмотрела в усталые глаза жандарма. – Но не верю, что здесь этого будет достаточно. А риск мы себе, особенно сейчас, позволить не можем, – он нервно повёл подбородком. – Один вопрос, прежде чем мы закончим. По твоим данным на эту минуту, насколько всё плохо?

Самуил сглотнул. Главное – чтобы господин Председатель не отреагировал слишком остро. Иначе – конец руководству расследованием, и это по меньшей мере.

– Мои данные пока выглядят абсурдно, господин Председатель, – честно сказал он, опустив взгляд. – Я не уверен, что на них стоит строить какие-либо выводы на данный момент.

– Брось судить о том, что вне твоей юрисдикции, жандарм, – отрезал Аль-Атраш. – Что у тебя есть того, о чём мне следует знать?

Ренцини вздохнул.

– Реконструкторы с Ораз-Джу воспроизвели заклятие, которым уничтожили Ноа-Девере. На одноклеточном. И дали мне свою оценку для такого же, но с учётом размеров и веса человеческого тела. Их экспертное мнение: это атомная магия, пропущенная через Счетовода…

Он с неудовлетворением отметил, как брови Председателя поползли вверх, а глаза стали расширяться.

– …Их оценка необходимого уровня – двести тридцатый, – и Самуил снова отвёл взгляд, предчувствуя бурную реакцию.

Фахри Аль-Атраш умудрился сдержаться. Он лишь вытянул губы в струну и тихо сказал:

– Судя по тому, что сегодня ты никого не обезглавил и не задержал, у тебя есть ещё что-то важное для меня.

– Да, господин Председатель. Сегодня, за проведение темпорального сдвига на месяц, я попытался казнить мага Дениса Шевелева, который «опустел» за две недели до этого, – он только сейчас понял, как до опасного глупо это звучит.

Загремит сейчас под трибунал за ложный приговор. И вот тогда мало не покажется. Работу потерять – ещё хороший исход…

– О правомерности попытки казнить этого мага мы поговорим позже, жандарм, – сухо сказал Аль-Атраш, заметив, что Устранитель вдруг замолчал, запнувшись. – Почему ты собирался, но не смог казнить войда – вот что мне сейчас важно знать.

– Ему помогли. И это был очень сильный помощник. Судя по тому, что я почувствовал – сильнее любого из виденных мной ранее магов. Сильнее вас, господин Председатель. И намного.

Он замолчал. Повисла тревожная тишина, нарушаемая только электрическим потрескиванием голограммы. Председатель Аль-Атраш думал. Наконец он спросил:

– При этом он тебя сознательно не убил, верно? Не думаю, что ты бы отбился, если он сильнее меня.

– Верно, – скрипнул зубами Самуил. – Ни одного боевого заклятия в мою сторону не было сотворено за весь бой. Он просто швырял в меня предметы.

– Возможно, это – его ограничение… – задумчиво протянул великий маг. – Что, тем не менее, не объясняет гибель Ноа-Девере… В любом случае – я посмотрю, кого ещё смогу привлечь тебе в помощь. Держи ухо востро. Работай и докладывай мне немедленно, как только что-то найдёшь. Я возьму на себя Коулмана и его панику.

– Слушаюсь, господин Председатель…

– Да, и ещё одно, – уже почти нажав на сброс вызова, вспомнил Аль-Атраш. – Ввиду чрезвычайных обстоятельств, и поскольку ты по итогу никого не убил, этот случай с попыткой казни заведомо невиновного мага, мы забудем, – Председатель помолчал, буравя жандарма взглядом. – Но со следующим, успешным или нет, под трибуналом ты окажешься га-ран-ти-ро-ван-но. И я первым подпишусь под ужесточением приговора, – он нехорошо сверкнул глазами. – Ещё не хватало нам сомнений Совета в легитимности действий всей Жандармерии. Я знаю, ты меня понял.

И он отключился.

Легитимность?.. Да… Это была любимая тема спекуляций тех магов, кто пытался добиться равных условий правосудия с инертами. Те, в свою очередь, парировали, что равных условий в столкновении инерта и мага ждать не приходится. А потому и наказание должно быть асимметричным.

Председатель был прав. Почему же он, Ренцини, Следователь по особым делам и Официальный палач Жандармерии, сразу решил, что немедленная казнь в этой ситуации – верный выход? Почему он не подумал, что Денис Шевелев был уже «пуст» на момент темпорального сдвига? Почему он не подумал, что Шевелев со своим хилым пятым уровнем вообще едва ли был способен провести темпоральный сдвиг такого масштаба без серьёзных ресурсов «буста» и экстракта, и не менее же серьёзных последствий для здоровья?.. Только ли его участие в разрушении планеты Диамей смутило жандарма? Или тому и правда виной одно лишь обидное поражение на допросе, так быстро заставившее его потерять ясность мысли?..

В этих раздумьях Самуил забылся сном, скинув жандармский мундир прямо на пол возле кровати. Совсем без обычного своего пиетета к атрибутам власти.

* * *

Утро началось в середине дня. Раздираемое действием медикаментов и ломкой от чересчур щедрых доз экстракта, тело просто не смогло включиться рано.

Самуил со стоном встал и первым делом выпил литр воды – выделительной системе срочно нужна была жидкость, выводить токсичные продукты распада магической пыли из страдающего организма.

Потом жандарм умыл лицо льдом из льдогенератора в стене.

Всё тело ломило от ударных доз экстракта прошлым вечером, но теперь можно было хоть как-то соображать.

Он наскоро натянул мундир, проверив запас «сапа» в инфузоре. Нужно было пополниться в местном отделении Жандармерии, а то оставалось всего на полдня. Или нет, пусть доставят сюда, в отель. Он всё же – не последний чин в конторе.

Спустившись в лобби, Самуил пошёл в ресторан и через силу, преодолевая отсутствие аппетита (извечный спутник обильных инъекций пыли) позавтракал.

Заказав доставку «сапа», он поднялся обратно в номер, намереваясь спланировать день так, чтобы как можно меньше думать о деле сознательно.

Так его подсознание проварило бы все идеи на медленном огне, а он бы просто «снял пенку» вечером и посмотрел на то, что получилось.

Но, как выяснилось, и этому его простому плану сбыться было не суждено.

Едва войдя в номер, он сразу заметил жёлтое сияние пропущенного вызова по голо-связи. А точнее – вызовов. Их было восемь. Все – по срочному каналу.

Он со вздохом проверил приёмник голо-связи в контроллере на левом предплечье. Всё верно, отключен им лично вчера ночью. Идиот!

Это снова была Эмма. Восемь раз? Похоже, хорошего ждать не имело смысла.

– Самуил, где ты был?! Почему отключен?! – от обычного панибратского тона Эммы не осталось и следа. Дородная магиня на голограмме сидела за рабочим столом и нервно постукивала по нему пальцами. – Это – последний раз, когда я держу руководство в неведении, чтобы тебе первому что-то сообщить!

– Спячка, Эмма. Я был в спячке после боя. Прости. Что там? – у него не было сил гасить конфликт. Это – потом. Сначала – дело.

– Ограбление транспорта, жандарм. Снова.

– Снова?! – в руке Самуила вспыхнул сгусток синего огня. Опять гнев. И опять выходящий из-под контроля. – Где?! Когда?!

– Тимекай, новая колония Конфедерации. Полчаса назад. Они уже знали о предыдущем нападении, но не успели усилить конвой. Все десять магов-сопровождающих убиты. Инертов не тронули. Террит, шедший на стройку колонии, исчез.

– Принял, – сгусток огня в руке жандарма налился силой и пылал, как маленькое синее солнце. – Спасибо, Эмма. Извини за недоступность. Больше не повторится.

Он швырнул огонь прямо в центр кровати, едва отключив связь. Та легко занялась, проплавившись в центре до самого пола, но спустя положенную секунду была в два щелчка распылителя потушена автоматикой.

До Тимекая придётся лететь в капсуле. Он там не был, телепорт по голым координатам слишком опасен, даже если бы была энергия. А энергии мало. Ещё одной такой инъекции тело совсем не обрадовалось бы…

И это значит, что шансы поймать кого-либо по горячим следам – нулевые.

Сколько бы он ни бился.

Чёртова победа нокаутом. Снова.

Глава 6. Тимекай

Это было самое странное место космоса, в котором Денису доводилось оказаться.

Капсула вынырнула из абсолютной черноты прыжкового коридора в абсолютную же черноту. Когда защитный экран поднялся, маг даже напрягся, на мгновение замерев.

Обычно космос тёмен, но не зловещ – похож безоблачное ночное небо, просто обёрнутое вокруг тебя, заменяющее и почву под ногами, и горизонт вдали. Близкие планеты и светила делают его захватывающим – они оттеняют свечение далёких звёзд, оттягивая внимание на себя, и особенно ясно дают понять: ты не один, путник.

Борьба с одиночеством испокон веков была самым тяжёлым испытанием в космических путешествиях, особенно долгих и дальних. И вид звёзд успокаивал путешественников, про них точно знали – там есть кто-то живой.

Тимекай, новейшая колония Конфедерации, расположился в системе НК-72407 на отшибе Галактики. Планет в системе было всего две, и Тимекай оказался дальним от своей звезды.

Сразу за ним Галактика заканчивалась, дальше на сотни тысяч и миллионы световых лет пролегала абсолютная пустота. Поэтому половина неба над планетой подолгу оставалась совершенно тёмной, когда та проходила «внешний» полукруг своей орбиты. Лишь тусклый свет нескольких соседних галактик пробивался через черноту. Но и он не облегчал участь тех, кто страдал от космического одиночества, а словно подчёркивал: впереди – чистый, незамутнённый жизнью вакуум. Он поглотит тебя, путник, едва ты нырнёшь в него достаточно глубоко. И никто никогда тебя не найдёт.

Зайдя на дугу для сближения с планетой, капсула медленно поворачивалась куполом к обитаемой части космоса. Как только в поле зрения появились далёкие, но всё же знакомые звёзды, ощущение беспокойства от дыхания этой хищной черноты стало отступать.

Возможно, не только и не столько сама космическая чернота напугала Дениса. В памяти все ещё были свежи ощущения от другой встречи с непроглядной тьмой. До конца от неё он не отошёл до сих пор.

* * *

Источник оставила его одного в тёмной зале всего на секунду. Едва успев моргнуть, Денис вдруг снова почувствовал, что летит. Ещё пара мгновений – и он, как и в прошлый раз, приземлился в воду. Вот только теперь вода была гораздо менее гостеприимной – холодная, пробирающая до костей, она приняла его будто бы со злорадной готовностью, тут же сомкнувшись над ним, обездвижив судорогой и мгновенно потянув вниз.

Паники не было. Он просто отметил про себя, что тонет. И что сил бороться, превозмогая спазм окоченевших мышц, у него нет.

Но вот что-то ожидаемо подхватило его, сама толща воды словно напряглась – и одним мощным толчком выплюнула его замёрзшее тело мага наружу. В ту же каверну, с которой давно, кажется, уже много лет назад всё началось.

Беловолосый и голубоглазый великан Бури – а кто бы ещё вынул мага из ледяной воды? – стоял на мокрых ступенях и привычно улыбался. За ним высилась зияющая чернотой громадная арка.

– Добро пожаловать обратно, Денис! – приветливо сказал он.

Взмахом ладони Смотритель поднёс его к качавшейся на волнах транспортной капсуле и опустил на её мягкий пол.

– Я вижу, твоя встреча с Источником прошла успешно.

Воздух в капсуле, всё ещё открытой, вдруг стал стремительно нагреваться и зашумел – это в стороны разлетелась влага, висевшая в нём лёгкой дымкой. Нагревался и пол – но это уже без магии, если не считать дистанционного нажатия клавиш на пульте. Даже лёжа без движения на мягком пластике, Денис быстро согрелся.

Бури шагнул в сторону капсулы – и в следующее мгновение оказался перед магом, обдав его лёгким дуновением затхлого воздуха.

– О личном опыте общения с Источником не полагается спрашивать, – серьёзно произнёс демиург, садясь в одно из кресел. – Но если у тебя самого будут ко мне вопросы, я постараюсь на них ответить. Задавай, когда будешь готов.

И он замолчал, уставившись прямо перед собой. Купол капсулы чуть слышно зашелестел, закрываясь. Они выбирались из этого странного места.

Позже, когда миновали и подгорное озеро, и пугающе гудящее облако его стражей, направляясь прочь с разорённой Лернианы, Денис с трудом, но задвигался на полу. Маг, наконец, нашёл в себе силы медленно приподняться на локтях и тоже сесть в кресло.

– Бури… Что это было?.. – тихо спросил он.

Гигант поднял на него глаза и вновь нацепил уже знакомое ему покровительственное выражение лица.

– Источник? Твой вопрос в том, что есть Источник?

Денис не ответил, лишь отвел взгляд. Бури подождал ответа и, не дождавшись, снова заговорил сам.

– Ты прав, здравая и дозированная рационализация пережитого тобой опыта, при всей её рискованности, позволит тебе быстрее его осознать. И оставить травмирующую его часть позади, – занудно, но одобрительно пробасил он. – Итак, ты хочешь знать, что есть Источник. И это – правильный вопрос, ибо Источник – краеугольный камень сущего.

Денис посмотрел на него измождённым взглядом, но уже с тенью интереса.

– Если упрощать, Источник – это бесконечный резервуар энергии, в котором, как пузырьки воздуха, плавают все миры. Благодаря ему вы ощущаете магическую силу и можете творить магию. И мы, Смотрители, – тоже.

Бури всмотрелся в глаза Дениса. Снова читал мысли, не иначе.

– Ты также хотел бы знать, что произошло с тобой там, во мраке за аркой, верно? – спросив для проформы, он сразу же ответил: – Это было то, что сам Источник зовёт… эм-м-м… «испытанием», в переводе на ваш язык. По сути своей – проверка твоей пригодности к обладанию неограниченной магической силой. Это – наш, Смотрителей, своеобразный «контракт» с Источником. В нём заложена определенная модель морали, ограждающая от уничтожения или серьезного повреждения мир, в котором живёт получивший силу.

– Но почему это длилось так… долго?.. Несколько л… – выдавил Денис.

Бури остановил его жестом огромной ладони.

– Не рассказывай больше, чем мне нужно знать, – твёрдо сказал он. – Пережитый тобой опыт – индивидуальный. Он настроен на черты конкретно твоей личности, проверяя только тебя и оптимально закрепляя пережитое в твоём сознании. На долгое время. В хорошем случае – на всю жизнь. Если ты обсудишь этот опыт с кем-то, кому он не подходит, кто может его в твоих глазах обесценить, он может потерять своё действие. И тогда… – великан сделал неопределённый жест рукой. – Это может стать опасным.

– Опасным?.. – тихо пробормотал Денис. – Для кого опасным?

– Для мира, – ответил Бури и, выдержав паузу, добавил: – Поэтому – ни слова больше о твоём опыте, никакого повествования. Только вопросы.

Денис кивнул.

– То, есть всё это… та… те, кого я встретил, то, что пережил, было нереальным?..

– Не совсем, – покачал головой Смотритель. – Это было нематериальным. Но вполне реальным.

– То есть, та… – воспоминания о Тиа всё ещё отдавались в сердце ноющей болью.

– Стоп! Стоп. Не продолжай, – отрезал гигант. – Всё, что произошло и осталось с тобой в результате, – лично твоё. Храни это и защищай.

– Я понял, – Денис опустил взгляд. – Последний вопрос, Бури.

Великан заинтересованно посмотрел на мага.

– Мне теперь открыта безграничная магия, верно? Но почему я её совсем не чувствую?..

Бури улыбнулся шире, как улыбаются вопросу любопытного ребёнка, ответ на который знает каждый взрослый.

– Представь себе слабый лесной ручеёк, – сказал он. – Его хватает только на то, чтобы набрать стакан и утолить жажду. Ты вечно озабочен тем, чтобы он продолжал течь, ведь если перестанет – исчезнет навсегда. А если вдруг нужно ведро воды, приходится идти на озеро за горой, потом, изнемогая, нести тяжёлое ведро обратно, а после, использовав его, долго отдыхать. Это – та магия, к которой ты привык.

Гигант кивнул головой на открытую ладонь, словно показывая, что на ней эта магия и находится.

– Сила Источника, – кивнул он на другую ладонь, – это бесконечный океан, от которого к тебе подведена широкая труба с мощной помпой. Вода не льётся попусту. Но стоит тебе нажать кнопку – ты получишь её всю. Нужно лишь позаботиться о том, чтобы тебя не смыло потоком.

Денис поморгал, пытаясь осмыслить.

– И как же мне «нажать кнопку»?.. – недоумённо спросил он.

– А за этим, – демиург удовлетворённо кивнул, – мы сюда и прибыли.

* * *

Тимекай был планетой непривлекательной.

Расположенный относительно далеко от звезды НК-72407, почти целиком укрытый снегом и льдом, холодный, курортом он не смог бы служить ни для одной из рас Конфедерации.

Хоть атмосфера и напоминала по составу земную, дышать без маски ни человеку, ни человеческому магу было невозможно – значительные примеси ядовитых газов склеивали лёгкие за минуты. Не факт, что даже спасательные капсулы успели бы реанимировать. Да и не было их здесь почти.

Колонию здесь решили основать по двум причинам.

Первая – ресурсы на самой планете. Под снежно-ледяной толщей скрывались многие миллиарды тонн редких руд и минералов. Добыча обещала быть дорогой, но всё же как-то себя окупать.

Вторая и главная – аванпост на краю Галактики. Согласно планам Конфедерации, здесь собирались построить большой пересадочный космопорт. Такие порты были необходимы для свободных путешествий в соседние галактики.

Самый «дальнобойный» и одновременно самый компактный из имеющихся в Галактике межзвёздных двигателей – варп-двигатель Невилла – не позволял покрыть нужное расстояние, если стартовать не с края Галактики. Несмотря на сжатие им пространства, маневрировать между гравитационными полями звёзд всё равно приходилось, а это требовало много топлива. Поэтому в соседние галактики, находившиеся в сотнях тысяч и миллионах световых лет, даже на максимуме ресурса и полной загрузке топливных элементов, можно было «допрыгнуть» лишь через абсолютную пустоту.

А потому этот порт обещал стать одним из важнейших шагов Конфедерации в колонизации Вселенной.

Пока же планета была совершенно дикой. Как несколько ка-недель назад говорили в новостях, где-то на её поверхности были раскиданы два десятка автономных жилых модулей. Первые поселенцы пробыли там уже семь месяцев, закончили предварительную разведку и теперь были готовы начинать стройку полноценного города и необходимых орбитальных станций.

Зачем Бури привёл транспортную капсулу именно сюда, Денис понять не смог. Те данные о планете, которые показывал экран в стене капсулы, не внушали оптимизма. Но ещё больше удивило его то, что, войдя в атмосферу и пробив густые облака, они очутились не над мигающими огнями единственного поселения, а над бескрайней белой гладью океана, покрытого льдом.

– Мы не остановимся в поселении колонистов? – с подозрением спросил он демиурга.

Аварийный запас припасов в капсуле был наполовину съеден. И по всем правилам безопасности космических полётов именно сейчас нуждался в пополнении. Чтобы в случае настоящей аварии суметь дождаться помощи.

Сама капсула была едва ли приспособлена даже для обычного ночлега на поверхности холодного Тимекая. Одно дело, когда работает двигатель Невилла, – он производит колоссальное количество энергии, и даже те крохи, которые не идут в дело, легко помогут обогреть небольшую капсулу в холодном космосе. И совсем другое – когда двигатель Невилла «молчит». Тогда слабого подогрева пола не хватит даже чтобы нагреть воздух на десяток градусов. При минус пятидесяти за бортом…

Компактные транспортные капсулы были когда-то созданы как частные средства межпланетного передвижения. Подобно личным автомобилям много веков назад на Земле. И они не были предназначены для долгой высадки на необитаемые планеты. В них просто не было нужного оборудования. Даже кислородных масок. Только неудобные аварийные скафандры.

– Нет, Денис, мы намеренно садимся в самом слабозаселённом месте Галактики, где ты можешь ходить без скафандра.