Текст книги "Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь (СИ)"

Автор книги: Антон Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Денис замолк и стиснул зубы – так было проще терпеть.

– Всё это верно. Ограничения, Голод магов… Такой, как у тебя сейчас, – Бури вновь довольно кивнул. – Как верно и то, что есть другой путь, – добавил он, не отводя глаз от мага, и его улыбка снова стала понимающей и покровительственной.

Денис молча перевёл на него расфокусированный, полный смятения взгляд.

– Да, ты не ослышался! Магия без границ. Без магической пыли, инъекций и побочных эффектов…

Магу понадобилась секунда, чтобы осознать, сказанное Смотрителем. Но когда он понял, брови его поползли вверх, а внутри, посреди зуда и паники, забурлило что-то ещё, тёплое и светлое – не надежда ли?..

Но лишь на мгновение.

– Магия для всех, включая тех, кто ей сейчас не обладает, – закончил голубоглазый гигант и выжидательно посмотрел на Дениса.

Тот сидел, открыв рот и выкатив глаза. Даже мелкий тремор в теле от изумления отступил куда-то на второй план, давая короткую передышку.

– Как это… для всех? – едва выдавил из себя он.

– Именно так, как это звучит. Для всех без исключения. С рождения, на рефлексах, без лимитов и сложностей.

– Н-но как же… инерты?.. Они же нас ненавидят! Они же…

– Попытаются вас истребить? – усмехнулся гигант. – А что бы вы сделали с ними, если бы с вас просто сняли ограничения?

Денис не ответил, отведя взгляд. И старательно отгоняя первую, рефлекторно проступившую в мареве зудящего сознания мысль: «Уж лучше мы их, чем они нас».

– Тем не менее, ты прав. Говоря прямо, на данном этапе неизвестно бескровного способа открыть её вашему миру. Среди Смотрителей всё ещё много споров по поводу того, как и, самое главное, когда её здесь запустить. И нужно ли запускать вообще… – беловолосый великан будто бы произнёс это с досадой. – Это и есть та проблема, ради которой я здесь.

По его непроницаемому бледному лицу прошла чуть заметная тень задумчивости, а голубые глаза будто бы сверкнули эхом давешних споров с соратниками. Но Денис не был уверен, что ему не померещилось.

– Между нами – не только споры. Среди нас назрел серьёзный разлад. Один из Смотрителей не так давно вышел из обсуждения и отправился сюда. Он очень долго убеждал всех, но не встретил понимания и решил действовать сам.

– В чем убеждал?.. Что он хочет сделать?

– Дать магию без ограничений. Но не сразу и не для всех. Он хочет проделать это через «эволюционный» путь. Дать её лишь нескольким индивидам, по его собственному выбору, чтобы они потом «передавали» безграничную магию дальше. Быстро и самостоятельно.

– Но это значит… – догадался Денис.

– …что кто-то из них может прервать цепочку и вместо этого использовать магию без ограничений для себя лично, – кивнув, закончил за него Смотритель. – А это – тяжелейший дисбаланс. Позволь мне показать это на примере.

Вдруг, резко взмахнув рукой перед лицом Дениса, он щёлкнул пальцами – и транспортная капсула вокруг исчезла.

Перед Денисом лежал в руинах город на незнакомой планете. Громадные, уходящие в оранжевое небо конструкции из прозрачного материала, похожие на небоскрёбы, стелились до самого горизонта, сколько хватало глаз. Все до единой были разрушены. Какие-то переломлены, словно стеклянные столбы, прямо посередине. Иные были оплавлены и обуглены, как от огня исполинской спички. А несколько – попросту геометрически ровно срезаны, так, как режет только магический клинок, у которого нет толщины.

Высоко над одним из таких ровно спиленных фрагментов в воздухе парил восьминогий золотистый ящер. Его глаза светились белым, а все восемь ног двигались, выводя странные фигуры. Перед ним вращался клубок других ящеров разных цветов и оттенков, из которого золотистый вытягивал магией по одному и, подумав, расправлялся с каждым каким-то новым способом. Они горели, сплющивались, рвались, будто резиновые игрушки, а не живые существа, издавая при этом странные звуки, похожие на клёкот. Похоже, так ящеры кричали от ужаса…

Денис обернулся. За его спиной, вдали, над поверхностью планеты плавали желтоватые прозрачные пузыри, в которых золотистые ящеры, судя по всему, жили.

По оранжевому небу к ним летели такие же разноцветные клубки из их восьминогих соплеменников, и над планетой летел сдавленный и жалобный многоголосый клёкот…

Внезапно видение исчезло, а сознание вновь превратилось в мутную, бурлящую заводь. Денис снова сидел в транспортной капсуле, часто дыша от неожиданного переключения и всё так же держа руку перевёрнутой щепоткой. Тремор уже мешал видеть и слышать, а волны паники – хоть на чём-то сфокусироваться. Тело, не слушаясь, с несокрушимым упрямством пыталось сотворить огонь.

Сквозь пелену, окутавшую все органы чувств, он услышал лёгкий, едва слышный щелчок, за ним – шипение, а секунду спустя третий автоматический шприц глухо стукнулся об пол капсулы возле его ноги.

– Сейчас должно стать легче, – словно издалека послышался знакомый бас.

Легче?.. Скоро?.. Но приступ Голода обычно длится… Он что, снимет ощущение Голода?!..

Но это оказался лишь ещё один укол транквилизатора. Пелена в голове поднапружилась, качнулась – и поглотила собой всё сознание, снова забросив Дениса в пучину тягостных, болезненных мороков.

* * *

– Что это был за город в руинах?.. – маг сидел в кресле и смотрел в пол.

Он не знал, сколько проспал, но когда проснулся, приступ Голода был уже позади. Лишь голова была очень тяжёлой после медикаментов. Примерно так человеческие маги и переживали Голод, если им не везло с ним повстречаться, – впрыскивая в кровь тяжёлые снотворные препараты. Говорят, от тремора и автоматических попыток тела творить магию это не помогало. Но по крайне мере, позволяло не быть в сознании, пока это происходит.

Беловолосый великан так и сидел напротив него. Похоже, он не сводил с Дениса глаз всё время, пока тот лежал в отключке в кресле. Мага от его присутствия всё ещё бросало в дрожь. Но уже стало ясно, что так просто из этой заварухи не выпутаться…

– То, что ты видел – планета Эр-Тар, далеко от позиций Конфедерации, другой конец вашей Вселенной, – объяснил Смотритель. – Я показал тебе одну из бесчисленных симуляций «эволюционного» пути передачи безграничной магии. У эртариан очень иерархическое устройство общества. И очень высокая природная устойчивость к магическому агенту. Маги там слабые, и сейчас они – умелые слуги верхних уровней социальной лестницы. Как только безграничная магия попадает к одному из жителей планеты, независимо от его положения, максимум, чего удаётся добиться – получить ещё несколько сотен тех, кому она передастся. После этого они порабощают всё остальное население и устраивают геноцид, просто из вековой неприязни, естественной жажды власти и… слишком лёгкой возможности доминировать.

Денис глубоко вдохнул, пытаясь избавиться от стоявшей перед глазами картины истязаемых магией ящеров.

– Таким нельзя давать магию вообще, никакую… – сквозь зубы зло процедил он.

– К сожалению, похожий сценарий с некоторыми вариациями наблюдается у достаточного количества рас во Вселенной, а после они просто уничтожают все остальные, – пожал плечами голубоглазый великан. – А если дать магию без ограничений только нынешним магам, как ты предлагаешь, тогда срок уничтожения лишь уменьшается на порядки. Мы проверили этот вариант одним из первых.

Денис скривился и пожал плечами:

– Не верю… В вашей симуляции что-то неправильно. Не может быть, чтобы мы… всю Вселенную… Да не может быть, чтобы нас, магов, всех создали такими!.. Можно же просто выбрать тех, кто ничего не разрушит! Маги заслужили больше не страдать!..

Сказав это, он вдруг почувствовал, что и сам не уверен в своих словах. Выбрать? Как? И кто ответит за неправильный выбор?

– Заслужили – возможно, – согласился Смотритель. – Способны не уничтожить Вселенную, если будет стимул для этого… – он пожал плечами. – По нашим расчётам, есть лишь исчезающе малая вероятность, что не уничтожат.

– Но кто и зачем сделал нас… такими?.. – маг тряхнул головой, пытаясь отделаться от вязкого чувства отвращения, медленно расползавшегося внутри. – Это чушь какая-то!..

Жалобный клёкот всё ещё звучал в ушах Дениса. Он никак не мог поверить в то, что и сам стал бы так же обращаться с инертами, своими же соплеменниками… Ну не могло такого быть! Словно новая сила в одночасье превратила бы их, магов, в зверей…

– Не мы вас такими создали, – спокойно, но уже без улыбки сказал великан. – Творение – не наша юрисдикция.

– А чья же?..

– Творца, – он развёл руками.

– Вот ему и скажите, чтобы это исправил!

– С Ним нет контакта.

Смотритель коротко посмотрел в сторону, помолчав. Не грусть ли это была в его раскатистом низком голосе?

– Теперь ты понимаешь, что случится, если не помешать, – серьёзно сказал он. – Если его не остановить… Но нет причин унывать, Денис! – продолжил голубоглазый великан, снова безмятежно улыбаясь как ни в чём ни бывало. – Безграничной магии не разрушить ваш мир. Я здесь ровно для того, чтобы этого не случилось.

Он вдруг подался к Денису, из-за своих размеров угрожающе нависая над ним, пусть и с самым доверительным выражением лица.

– И ты – тоже.

Маг застыл, поражённый, но задать вопрос не успел. В этот момент низкочастотная вибрация, сопровождавшая режим прыжка, стихла, и защитный экран капсулы автоматически поехал вверх, постепенно открывая вид большой серо-синей планеты. Она освещалась с правой от них стороны яркой, старой звездой желтоватого цвета.

– Вот мы и на месте, – удовлетворённо сообщил Смотритель.

Денис отвлёкся на открывшийся вид. Над поверхностью планеты стлались облака, на ней тёмными пятнистыми грядами высились горы, синели озёра, реки и океаны. Но никакой видимой растительности. Как и поселений. Капсула уже зашла на низкую орбиту планеты и теперь летела, медленно снижаясь к облакам. Под ними была сплошная голубая океанская гладь. Потом показался серо-коричневый горный хребет со снежными шапками, белевшими на верхушках. А потом…

Денис насторожился и всмотрелся вдаль, за горы.

С другой стороны хребта, у самого его подножия начиналась узкая полоска серо-жёлтой пустоши, гладкая, с темневшими проплешинами, по-видимому бывшими когда-то озёрами. А дальше – лишь темнота, укрытая облаками. Сплошная, плотная, несмотря на яркое солнце, заливавшее светом эту сторону планеты… В какой-то момент Денису даже показалось, что она мерно колышется.

Что-то это ему напоминало… Где же он видел и такую колышущуюся темноту под облаками, и даже этот горный хребет?.. И вдруг маг вспомнил.

О-о-о, нет-нет-нет! Только не она!..

Многочисленные записи о глобальной катастрофе на когда-то самой зелёной и самой любимой в Конфедерации планете обычно рассказывали о героизме пилотов и капитанов космических кораблей, эвакуировавших жителей. Некоторые из них состояли из воспоминаний выживших в этой беде – многих миллионов жителей Вселенной, представителей разных рас, так и не вернувшихся к нормальной жизни после пережитого.

Но самой популярной записью была та, на которой поисковый био-дрон, прощупывавший поверхность планеты, летел в сторону горного хребта, стоявшего перед жёлто-серой пустошью. Когда-то на её месте был густой и высокий лес.

Дрон летел, проверяя, не осталось ли внизу чего-то живого, и раз в несколько секунд бесстрастно докладывал: «Признаков жизни не обнаружено».

Когда он пересёк горный хребет и снизился, чтобы идти ниже облаков, впереди встала во весь рост тёмно-коричневая стена, закрыв пространство до самого неба.

Она гудела.

И как только дрон прошёл над снежными шапками и поравнялся с краем пустоши, стена вдруг колыхнулась и двинулась прямо на него. Гул от неё стал резко нарастать. Несколько секунд – и она поглотила био-дрон, на этом запись прервалась. Но именно те последние несколько секунд заставляли сердца зрителей замирать, пропуская такт.

Перед тем как отключиться, камера успела записать изображение десятков коричневых треугольных голов странных насекомых, без глаз и усиков, но с мощными жвалами, приближавшихся к био-дрону. А последним звуком, переданным им, был леденящий душу монотонный шелест сотен тех самых жвал, перемалывавших его оболочку, прогрызая себе путь к крупицам органики, скрытым внутри…

– Да, мы над Лернианой, – подтвердил Бури.

Сложно было привыкнуть к тому, что он постоянно читает его сознание, как открытую книгу, поэтому Денис снова вздрогнул, услышав ответ своим мыслям.

– Но зачем?! Здесь же каменная саранча! И больше ничего не осталось!

Он представил новую встречу с гудящим, смертоносным, бескрайним облаком. Но только уже без магии, способной его защитить.

– Кое-что здесь всё же осталось, – неизменно улыбаясь, возразил голубоглазый гигант. – И это – именно то, что нам нужно. Снижаемся.

Бури махнул рукой в сторону пульта, на котором от этого нажались сразу несколько клавиш, и экран опустился обратно.

«Ручное управление включено… Режим дрейфа включен… Автоматическое избегание столкновений выключено…» – сообщили динамики в салоне.

– Вокруг места, в которое мы направляемся, плотное облако Стражей, этой самой «саранчи», как вы говорите, – пояснил Смотритель. – Я доведу нас вручную, магией. Автоматика через него не пройдёт.

– Но почему ты просто не телепортируешь нас туда? – удивился Денис. – Я же видел твою силу в деле… Даже наши маги это могут.

– Ограничения, – пожал плечами Бури.

Капсула зависла прямо над чернотой, чуть прикрытой облаками, и стала медленно спускаться вниз.

– Какие ограничения?.. – не понял маг.

– Конструктивные, – просто сказал демиург. – Перемещать большие объекты на большие расстояния – опасно. Как и вообще сильно менять ландшафт миров. Ведь миры – целостные системы, которые таким вмешательством можно сильно повредить. И не всегда поправимо. То же самое с темпоральными изменениями – они вредят ещё больше, если не знать точно, что, где и как именно можно изменить. Представь себе, что часть твоего тела вдруг перемещают куда-то в другое его место. Или вдруг «ускоряют» во времени. Что-то ты не заметишь, что-то сможешь регенерировать, а что-то окажется фатальным. Поэтому лучше воздержаться, пока мы можем себе это позволить.

Денис кивнул и поёжился. То, насколько бездумно сильные маги пользовались телепортацией, теперь показалось страшным. Да и темпоральными заклятиями, говорят, не пренебрегал никто из тех, кто был достаточно силён и оказывался вдалеке от магических локаторов Гильдии…

– Теперь ты понимаешь, насколько опасно просто раздать безграничную силу всем, – добавил Смотритель серьёзно. – В некоторых из наших симуляций этот мир разрушался даже раньше, чем вымирал.

– Бури, – маг вдруг вспомнил. – Ты не ответил на мой второй вопрос.

– О том, почему ты здесь? – вновь улыбнулся тот.

– Да, – подтвердил Денис. – Чем такой как я, слабый маг без капли силы, может помочь такому как ты, всесильному Смотрителю, в борьбе с другим таким же? Он же меня наверняка как муху придавит, не заметив…

– Не придавит, – вдруг перебил демиург с серьёзным лицом.

Маг в ответ только удивлённо уставился на него.

– Ни он, ни я почти не можем магически воздействовать ни на одно живое существо ни в одном из миров. Творец так устроил, – словно бы разочарованно пожал плечами великан. – Если кто-либо из Смотрителей воздействует магией на живое существо, мир возвращает это воздействие на нас, но многократно. Видения и темпоральные искажения мы можем терпеть. Но любая прямая атака может оказаться смертельной даже для нас…

Транспортная капсула уже вошла в слой облаков, и купол покрыли капли воды. Денис услышал до тошноты знакомый гул саранчи под ними. Каменные Стражи были уже очень близко. Стоит капсуле приблизиться к насекомым – и те, почуяв органику внутри, вцепятся в лёгкий металлопластик, за секунды прогрызут его, и…

Но когда они подплыли вплотную к гудящему тёмному морю, оно начало расступаться перед ними, гостеприимно впуская посетителей.

– Для того, что потребуется сделать, мне и нужен будешь ты, – Бури посмотрел Денису прямо в глаза, не мигая. – А силу свою ты получишь обратно.

Денис лишь отрывисто кивнул в знак согласия. Конечно. Что угодно. Лишь бы не Голод.

Он скоро снова придёт, неминуемо, неотвратимо. И тогда маг будет готов сделать всё за одну лишь возможность вновь ощутить тепло текущей через тело магической энергии…

Капсула шла вниз очень долго. Они уже должны были достичь поверхности, но всё никак не замедляли ход. А кромешная темнота вокруг ничего не давала разглядеть. Где они? Уже под землёй?

Беловолосый великан вновь услышал его мысли.

– Стражи – спроектированное нами средство защиты важных узлов вашего мира, – пояснил он в ответ, кивнув на гудящую тьму. – На Диамее это был террит. А здесь, на Лерниане – кое-что ещё более важное. Мы входим в каверну, где спали Стражи, пока её не вскрыли. Если бы не они, на дне этой каверны, под слоем воды вы рано или поздно нашли бы то, до чего вас нельзя допускать. Источник.

– Источник? – заморгал Денис недоумённо. – Что это?

Чем бы это ни было, важнее миллионов тонн террита оно, в его рейтинге, быть не могло.

– Узел потоков силы, если упрощать. Существа с магическими способностями обычно ощущают здесь повсюду её лёгкую вибрацию, – объяснил Бури, словно не заметив холодный ответный взгляд Дениса.

Внезапно в дно капсулы что-то стукнуло и после несколько секунд плескалось, поднимаясь всё выше. Похоже, они уже спустились в ту самую пещеру, откуда два века назад на Лерниане началась планетарная катастрофа.

Ещё несколько минут движения сквозь черноту – и по стенкам вновь прошелестела вода, уже в обратном направлении. Денис не выдержал, и подойдя к пульту, включил внешнее освещение. И увидел, что они всплыли в большой подземной пещере.

Озарённые пучками света, идущими от капсулы, высоко над ними блестели огромные каменные наросты. А впереди из воды поднималась широкая каменная лестница, ведущая к исполинской, упиравшейся в самый свод пещеры арке. Стоило Денису включить прожекторы на капсуле, контуры арки озарились тусклым светом, шедшим прямо из камня.

Бури подвёл капсулу к самой лестнице и, очередным взмахом руки открыв купол, шагнул на ступени, жестом приглашая Дениса следовать за собой.

Воздух в пещере был холодный и затхлый. А мёртвую тишину нарушали только плеск расходившихся от капсулы волн и звук шагов Дениса, казавшийся чересчур громким. Голубоглазый гигант ступал отчего-то совершенно бесшумно, будто задерживая стопы в воздухе, в миллиметрах от камня.

– И последнее, что тебе нужно знать, – бросил он. – По нашим данным, магия без ограничений уже передана кому-то из жителей вашей Вселенной. И уже передаётся дальше. Тебе предстоит противостоять всем им – магам с неограниченным потенциалом. Уничтожать их, если понадобится. Я помогу, но удар сможешь нанести только ты.

Денис на секунду замер. Теперь, когда начало приходить осознание цены возвращения силы, холодок ужаса побежал по его спине. Вот так-так… Да как это вообще возможно – уничтожить мага, который не скован ограничениями? С его-то уровнем…

Всё же прав был отец, как же прав… Одно-единственное дело не по плечу – и вся жизнь теряет такую нужную, как воздух, предсказуемость…

Ну куда ему, простому магу-строителю, слабому и никогда не бывавшему в магическом бою, вообще кого-то уничтожать?.. Спасать Вселенную, спасать инертов и магов с каким-то пятым уровнем и без малейшего понятия…

Они почти поднялись к арке, не дойдя пары ступеней, как вдруг Бури движением руки остановил Дениса и прищурился, глядя перед собой.

За исполинским проёмом была лишь тьма. Густая и непроглядная, маслянистая тьма, в которой неясным образом тонули даже лучи прожекторов капсулы, не заставляя её отступить ни на миллиметр.

– Это здесь.

Бури повернулся к магу. Он был снова серьёзен.

– Там, за аркой, тебя ждёт твоя потерянная сила, – мягко, немного торжественно, но с нажимом сказал Смотритель. – То, выйдешь ли ты переродившимся, или растворишься во мраке навсегда, зависит только от тебя самого. Даже мне туда больше нельзя.

Денис почему-то ждал какого-нибудь простого вопроса, вроде «готов?» или «ну что, начнём?». Хотя бы для иллюзии выбора…

Но Бури лишь взял ошарашенного мага за ворот и поднял, как пушинку.

– Лишь один совет напоследок, – сказал он, развернув Дениса к себе лицом. – Будь открыт и чист помыслами. Безграничная магия не даётся тем, в чьей душе – мрак.

Безграничная магия?! Ему?!

Денис едва успел удивленно открыть рот, почувствовав, что от волнения ему не хватает воздуха, но сказать ничего не вышло.

Голубоглазый великан, вновь с неизменной улыбкой на бесстрастном лице, коротко размахнувшись, бросил его прямо в открытую пасть исполинской арки.

Во тьму.

* * *

Секунды полёта, падение… Всплеск!

Он почувствовал, как погрузился в воду.

Рефлекторно задёргав ногами, замедлился, развернулся туда, где по его ощущениям был верх, и поплыл.

Поверхность оказалась дальше, чем он рассчитывал, поэтому, когда его голова, наконец, показалась над водой, воздух в легких уже почти кончился, Он жадно задышал, зажмурившись.

Свет. Много света. И солёная вода. Саднит глаза.

Где он?

Резь в глазах всё ещё настаивала, что не время их открывать.

Надо успокоиться, перестать тратить силы. Возможно, ему ещё долго плыть до берега. Сейчас глаза привыкнут, вода на лице высохнет – и можно будет осмотреться.

– Сюда! Плыви сюда! – вдруг донеслось из-за спины.

Он резко развернулся на звук.

– Кто здесь?! Я ничего не вижу!

– Только я, больше никого. Плыви на мой голос, море здесь спокойное, – кажется, голос принадлежал то ли ребёнку, то ли женщине.

Взвесив риски, он решился. Поплыл. Если голос слышно, и он действительно доносится с берега, плыть и правда недалеко.

Через минуту, на очередном гребке, его рука уткнулась в мелкую гальку дна. Он вздрогнул от неожиданности. Встал и, отфыркиваясь, осмотрелся.

Небольшая, уютная бухта. Закрытая справа и слева устланными кустарником скалами. Между ними – узкий галечный пляж от края до края, за которым начинается зелёная поляна, с противоположного края обрамленная лесом. Из густой поросли подроста на опушке, как тростник из болотной тины, торчали высокие стволы. Тепло, даже мокрому. Пахнет цветами и морем.

Где это он?

На траве, в нескольких шагах от воды, стояла босая девушка.

На ней были лёгкие льняные брюки и льняная же рубашка на голое тело. Тёмно-коричневые волосы волнами усыпали её плечи и блестели в лучах заходящего солнца. Она стояла, сложив руки на груди, и смотрела на него, тепло и с улыбкой.

– Здравствуй, – сказала она тихо.

– Здравствуй, – эхом ответил он.

– Как тебя зовут?

Он открыл было рот, чтобы произнести своё имя, но вдруг понял, что в его памяти – ничего. Пусто.

– Не знаю… Не помню.

Девушка почему-то просияла.

– А для чего ты здесь? – будто бы с надеждой спросила она.

Он снова попытался заглянуть туда, где должны были быть воспоминания. Снова пустота.

– Тоже не помню…

Лицо девушки залилось волнительным румянцем, она задышала чаще, и вдруг вспорхнула, одним лёгким движением оказалась перед ним, а потом, крепко прижавшись к его мокрой одежде, сладко и долго поцеловала его прямо в губы.

Через минуту она прервала поцелуй и немного откинулась глядя на него полными счастья серебристыми, искрящимися глазами и держа за плечи. А он так и стоял, прикрыв веки и ошарашенно подняв брови.

– Как же долго я тебя ждала… – прошептала девушка и, крепче приникнув к нему тёплым, трепещущим телом, поцеловала его ещё раз.

* * *

Она тоже не знала своего имени. А потому они придумали имена друг для друга.

Он назвал её Тиа, а она его – Ари.

Она показала ему свой домик в лесу на острове. Бревенчатый, просторный и уютный, со скрипучей лесенкой, ведущей под крышу, где прямо на досках лежал матрас. А в крыше, над головой, были окна, чтобы ночами смотреть на звёздное небо, а потом просыпаться лишь с лучами полуденного солнца.

Он охотился в лесу вокруг и возделывал землю в углу поляны, где они впервые встретились.

С удивлением он обнаружил, что знает, как сделать из веток лук и как из него стрелять. А она умела свежевать тушки пойманных зайцев, тетеревов и куропаток, а потом готовить их так вкусно и ароматно, что от них неизменно оставались лишь чисто обглоданные косточки.

Земля на участке родила безо всяких трудов – обильные, частые урожаи, почти каждый месяц словно по волшебству приносившие и картофель, и морковь, и пряные травы, и сочные овощи.

Погода тоже была ласковой и мягкой. Тёплые, но не жаркие дни изредка переходили в убаюкивающие, дождливые вечера. Солнце светило удивительно мягко, тёплый ветер ласкал кожу и слегка взъерошивал волосы, а сезоны будто совсем не менялись.

Но самое главное – Тиа оказалась просто чудо.

Источающая доброту и заботу каждым своим движением, вовремя игривая, вовремя серьёзная, готовая выслушать, поддержать и помочь, она будто всегда знала, чего хотел Ари в следующую минуту.

А какая она была красивая!

Светящаяся изнутри красотой уютной, домашней, не обжигающей, она и внешне была прекрасной ровно настолько, чтобы не ослеплять, – стройной, но не слишком, хрупкой, но не чересчур, гибкой и сильной, но изящной. А серебристые, искрящиеся, глубокие глаза… Ари просто не понимал, как всё, просто всё, о чём он мог мечтать, сошлось воедино в этой необыкновенной девушке.

Время проходило незаметно. Им всегда было чем заняться – либо по хозяйству, либо друг другом. Им никогда не было скучно, всегда находилось то, чем было интересно заниматься вдвоём. Они ни разу не ссорились – Ари любил её безгранично и был готов буквально на всё, чтобы хоть немного отплатить за ту бесконечную заботу и любовь, которой она одаривала его. Но всегда, всегда чувствовал, что мог бы отдать ещё больше, куда больше, чем всего себя, за одну лишь благосклонность красавицы Тиа.

Через несколько месяцев, а может быть и лет – никто их не считал – она пришла к нему с какой-то новой, особой улыбкой на лице. И сказала, что скоро у них появится малыш.

Ари был на седьмом небе от счастья. Что могло быть прекраснее?

Родился мальчик, которого они назвали Калебом. А потом, через некоторое время, когда Калеб подрос, – ещё и девочка, Мия.

Они были невероятно счастливы вчетвером. Дети росли, исследовали их бухту, их остров, плавали в море, играли в ласковом лесу, ни разу не заблудившись, учились охотиться и возделывать благодатную и щедрую землю. Тиа и Ари с удовольствием рассказывали им истории о далёких выдуманных мирах, где царит магия, где всемогущие чародеи борются с чудищами и возводят города. Они ходили на скалы, нырять с них в море. Они строили новые комнаты для дома и резвились на галечных пляжах.

Они жили той жизнью, лучше которой никто из них и не мог представить.

Странным образом, они почти не старились. Тёплый ветер будто разглаживал их морщины и исправно раздувал огоньки молодости в глазах…

Был день, нежаркий и ласковый, как и все предыдущие. Уже подросший юноша Калеб пошёл собрать урожай, а младшенькую Мию сморил послеполуденный сон.

Тиа подошла к Ари как раз тогда, когда тот пытался приставить лестницу к крыше, чтобы заделать намечавшуюся прореху. Обняла и выдохнула в ухо тёплым шёпотом:

– Мой милый Ари, пойдём посидим у моря, посмотрим на прибой?

– Но Калеб же скоро вернётся, и мы будем обедать, разве нет? – улыбнувшись пробормотал он в ответ.

– Не волнуйся за него, любимый, он уже большой, начнёт готовить без нас, а мы скоро подойдём, – и она выглянула из-за его плеча с той самой игривой улыбкой, которую Ари любил больше всего.

Он, конечно же, согласился. Да и как можно было спорить с такой красивой и любящей женщиной?..

Они сели под сенью одинокого дерева, стоявшего почти у самого края воды, и как обычно всмотрелись вдаль под едва слышный шум спокойного прибоя.

– Ты действительно можешь быть светлым человеком, теперь я в этом убедилась, – вдруг сказала Тиа серьёзно.

– А у тебя были сомнения? – улыбнувшись в ответ, попробовал пошутить Ари.

– Да, конечно, – всё ещё серьёзный голос застал его врасплох.

Он повернулся к любимой, удивлённо подняв брови.

Тиа смотрела на него с едва заметной тенью улыбки на непроницаемом лице. А её серебристые глаза стали вдруг совершенно бездонными.

– Что ты такое говоришь, любовь моя?.. – опешил Ари.

– Спасибо тебе за это время, мой милый, – спокойно и как будто отрешённо сказала она. – Я рада была провести его с тобой.

Ари ничего не понимал. Широко открытыми глазами он смотрел на неё и чувствовал, что что-то не так. Будто сейчас Тиа скажет то, от чего будет очень и очень больно. К его горлу подкатил ком, а глаза невыносимо защипало.

– Я знала с самого начала, что ты – пустой сосуд. Ты показал, что достоин быть вновь наполнен. Никто не знает, будет ли так и впредь, ведь жизнь изменчива. Но я увидела, что ты можешь быть достоин того, за чем пришёл, сейчас. Пришло время дать тебе это.

Что-то лопнуло у Ари внутри. Он ещё не понял, почему, но уже понял, что Тиа прощалась. Слёзы сорвались с уголков глаз. Прерывисто втянув ртом воздух, он вскочил, чтобы броситься к ней, обнять её и никуда не отпускать…

Но прежде чем он успел что-либо сделать, Тиа мягко протянула руку и коснулась его лба, отчего Ари вспыхнул, охваченный жарким и ярким белым огнём.

* * *

Вспышка сначала ослепила, а потом и вовсе полностью поглотила его. Он перестал чувствовать тело, понял, что не может сомкнуть веки, потому что их больше нет. Он бы вскрикнул, но и рта больше не существовало.

Боль в несуществующих глазах ушла почти сразу. Жжение в сгоревшем без остатка в белом сиянии теле – немного погодя.

И пришла память.

Он – не Ари. Он – Денис, маг с Земли, без силы, с зияющей, ноющей пустотой вместо неё. Он здесь, чтобы её восполнить.

Но что это был за остров?.. И Тиа, милая Тиа… Что же случилось с тобой?

Мигнуло.

Свет исчез. Денис вдруг снова почувствовал руки и ноги, уже казавшиеся ненужной обузой. Вокруг него была сумеречная и гулкая зала. Когда его глаза привыкли к такому освещению, он понял, что не видит ни её потолка, ни стен. Лишь отзвук собственного тяжёлого дыхания намекал на то, что стены где-то там, в темноте, всё же были.

Рядом в ярко освещённом круге стояла она. Его Тиа. Его любимая. Но совсем другая.

В её взгляде больше не было понимания и тепла. Лишь заинтересованное равнодушие.

Она будто стала выше – так властно распрямилась её спина и выправилась поза.

Лишь одно не изменилось – её ослепительная, притягательная красота.

– Добро пожаловать к Источнику, Денис, – сказала она, церемонно склонив голову.

– Т… Тиа? – только и выдавил он.

– Это – не моё настоящее имя. Мы использовали его лишь на время испытания, чтобы тебе было удобнее.

– А… кто же ты?

– Я – Источник, – произнесла она так, что эхо разбежалось во все концы залы.