Текст книги "Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь (СИ)"

Автор книги: Антон Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

– Но зачем? – не понял маг.

– Первый опыт с неограниченной силой может быть разрушителен, – пожал плечами Смотритель. – К тому же – тебя ищут.

Денис, прикрыв глаза, застонал.

И верно. Он же совсем об этом забыл. Испытание Источника сильно повлияло на его память, заставив многие эпизоды из прошлого поблекнуть, и теперь они постепенно и хаотично, словно пятнами проступая на поверхности, всплывали обратно.

Ищут… Это значило, что путь назад, в спокойную, размеренную жизнь мага-строителя ему заказан. И похоже, заказан навсегда… Чёрт-те что. И надо же было так вляпаться, всего один раз свернув не туда… Ну или не один. Он же мог сказать Ричарду Хорски «нет»? Мог же?..

Над открытым пространством замёрзшего океана бушевал ветер. Он поднимал в воздух лёгкий от беспощадного мороза снег и носил его белёсые облака надо льдом из стороны в сторону. Хорошо ещё, что приземлялись на светлую сторону планеты. Выходить наружу ночью, в метель, под абсолютно чёрное небо – сомнительное удовольствие.

Покачиваясь на сильном ветру, капсула села прямо на лёд. Благо, тот был достаточно толст и крепок, чтобы её выдержать.

– Готов? – спросил Бури подчёркнуто будничным и спокойным тоном.

Ему, вероятно, и минус полсотни градусов, и ядовитый воздух за бортом были нипочём. Но не Денису. Однако, как выяснилось, об этом демиург тоже подумал. Нажав клавишу открытия купола капсулы, он впустил внутрь лишь самые первые потоки шумного и колючего ветра.

Как только купол приподнялся над бортами, гигант сложил ладони перед собой, прикрыл глаза и опустил голову на грудь. На миг его могучее тело налилось жёлтым сиянием – и тут же глухой низкий звук стукнул в барабанные перепонки, а сияние разбежалось в стороны от капсулы, раздвигая метель и холод.

Они словно оказались в исполинских размеров ангаре из воздуха – в сотне метров над головами еле слышно завывал ветер, а на мили вокруг было спокойно. И тепло!

– Так тебе будет удобнее упражняться, – Бури сделал приглашающий жест наружу из капсулы. – Здесь достаточно пространства. Восемнадцать градусов Цельсия, пригодный для дыхания воздух, штиль.

Денис, судорожно задержавший дыхание ещё когда купол только приподнялся, шумно выдохнул. Воздух и правда был свеж и даже приятен. Он прикрыл глаза и набрал полные лёгкие – да, даже лучше, чем дома…

Беловолосый великан перешагнул борт капсулы, ступив на снег. Маг поспешил за ним.

Тёплым оказался лишь воздух. И лёд, и покрывавший его тонкий слой снега оставались холодными. Ноги Дениса, всё ещё обутые в прорезиненные облегающие туфли медицинского костюма, моментально замёрзли.

– Отойдём подальше от капсулы, чтобы её не задеть, – даже не предложил, а констатировал Бури.

Тотчас же Дениса мягко подхватил внезапно уплотнившийся вокруг него воздух, он почувствовал ветер, надавивший на лицо, и зажмурился.

Впрочем, через пару секунд он стих – и Денис, открыв заслезившиеся глаза, обнаружил, что капсула уже далеко. Они со Смотрителем стояли посреди ровной бескрайней белизны. Почти ровной – от них к капсуле тянулась полоска голого, тёмно-серого от скрытой под ним толщи воды, льда. Над ним всё ещё клубились всполошённые хлопья мелкого снега.

– Так достаточно, – коротко бросил Денису голубоглазый великан, и с лёгким хлопком вдруг переместился дальше, прочертив за собой ещё одну тёмно-серую полоску в снегу.

Он остановился примерно в четверти мили и повернулся к растерянному Денису.

«Можешь начинать, – прозвучало у мага в голове. – Первым делом – просто призови силу и подожди, ты должен привыкнуть к её течению сквозь тебя».

«Призвать силу? – не понял Денис. – Но как?..»

«Обычно это происходит через просьбу. Попроси о ней».

«Попросить кого?»

«Ты сам знаешь кого, Денис».

Хм… Денис на миг задумался. Неужто… Он закрыл глаза и позвал:

«Тиа…»

Ему показалось, что ничего не произошло. Он даже хотел спросить Бури, что делать дальше…

Как вдруг в нос ударил солёный запах тёплого моря.

* * *

– Да, мой милый Ари, – произнёс мягкий голос откуда-то сбоку.

Он вздрогнул и повернулся. Возле него, уютно обняв колени, сидела Тиа. Его прекрасная Тиа.

– Ты звал меня? – её ласковые глаза блестели в лучах шедшего к закату солнца.

Они сидели на берегу моря почти у самого края воды. Одиноко стоящее дерево, укрыв их тенью, робко шелестело листьями где-то над головой.

– Тиа?.. – он едва мог собрать разбегающиеся в стороны мысли. – Моя любимая Тиа… Я думал… Я думал, мы навсегда…

– Навсегда расстались? Нет, глупенький, – она тихо засмеялась, уложив голову на руки. – Мы теперь навсегда вместе. Я же говорила!

Он почувствовал, как на глазах проступают слёзы. Порывисто повернувшись, он бросился к ней с объятиями… и будто ударился в невидимую стену.

Встряхнувшись, он бросился ещё раз – и снова словно упёрся в воздух перед ней. От неожиданности он даже отполз от Тиа на шаг, ошарашенно тараща глаза.

– Но… Ты же сказала…

Она смотрела на его попытки с грустной улыбкой.

– Да, мы будем вечно вместе, мой милый Ари. Но никогда не сможем коснуться друг друга.

– Н-но…

Он осёкся, начиная осознавать.

Он – Денис Шепелев, маг. Она – Источник, чистая энергия, океан, сдерживаемый лишь ненажатой кнопкой. Он пришёл с просьбой. И всё.

– Я бы тоже очень хотела прижать тебя к себе, любимый, – тихо ответила Тиа.

И вдруг острым, проницательным взглядом заглянула ему прямо в глаза.

– Но ведь ты здесь не за этим, правда?

Нет, милая Тиа. Не за этим. Ты права.

– Правда, – он виновато опустил взгляд.

– Ничего страшного. Всё правильно, милый Ари. Тебе нужна Сила Источника, и ты получишь её по праву, – она кивнула с улыбкой. – До свидания, мой любимый. Я буду ждать тебя здесь.

Она прижала ладонь к губам, а потом лёгким и изящным жестом послала в него снятый с них поцелуй.

На миг он почувствовал тепло на губах, нежное, чуть влажное прикосновение и едва заметное согревающее дыхание на лице…

А в следующую секунду его внезапно словно пронзило электрическим разрядом – и всё вокруг, включая его самого, поглотило жаркое белое сияние.

* * *

То, что он опять на Тимекае, Денис понял лишь краем сознания.

Он вдруг почувствовал, что у него снова есть тело. А потом не глазами, но каким-то новым, мысленным взглядом внезапно увидел всё вокруг до самого горизонта.

В нескольких милях от него бессильно билась в почти незримую, чуть подрагивающую стену света метель. Поодаль на заснеженном льду стояла открытая транспортная капсула. А чуть в стороне, между ним и капсулой, светился массивный шар бушующей энергии, завёрнутый в странную сетку из тёмных, переливающихся нитей.

Бури!

«Не делай резких движений, Денис, – прозвучало в его голове. – Через тебя протекает сила, которая с лёгкостью может крошить планеты и зажигать звёзды. Но первым, если оступишься, сгоришь ты сам».

Маг понял, что висит в воздухе. Для стороннего наблюдателя это выглядело бы, как ослепительно белая сияющая дуга, выходящая прямо из пустоты и уходящая в неё же. А посередине дуги, словно поднятая за подмышки тряпичная кукла, неподвижно висел он.

Прямо под ним не осталось снега – лишь серое пятно льда, в котором зияла огромная трещина глубиной в несколько метров и с оплавленными краями. В стороны от неё паутиной разбегались трещины поменьше. Океан в трещине кипел и выплёскивал на лёд шипящие брызги.

«Отдайся силе, маг! – потребовал голос в голове. – Не пытайся её сдержать, она сомнёт тебя! Позволь ей течь свободно!»

Денис вдруг осознал, что и правда старается мысленно истончить поток силы, словно боясь, что тот прожжёт океан, его дно и весь Тимекай насквозь.

Он приказал себе отпустить подрагивавшую дугу света. Она вздрогнула, будто струя под напором, через которую провели ладонью, и стабилизировалась.

«Что мне делать теперь, Бури?» – позвал он в лёгком смятении.

«У тебя внутри есть сосуд, который нужно наполнить. Почувствуй его. А когда ты его найдёшь – направь в него силу».

Сосуд? Но где…

Он увидел почти сразу.

Его тело пронизывала энергия. И её поток бился о тёмное пятно в середине груди, раздосадованно его обтекая.

Направить в него силу…

Денис несколько раз попытался мысленно «открыть» пятно, словно банку. Безуспешно.

Он попробовал «перевернуть» его – тоже без результата, пятно оставалось тёмным.

Оплавленный пролом во льду под ним уже расширился до нескольких метров. Вдруг раздался утробный хруст – вперёд и назад от него разбежались, расширяясь, тёмные сквозные трещины.

Лёд не был готов ко встрече с безграничной магией.

Денис – тоже.

Маг выбивался из сил, безуспешно пытаясь заставить энергию наполнить его, и раз за разом терпел поражение. Ничего не выходило. Ни пустота в его груди, ни поток силы вокруг него не слушались.

«Ничего не получается, Бури! Помоги мне!» – от подступающей к границам сознания паники это прозвучало как мольба.

«Я не могу помочь тебе в этом, маг, – услышал Денис в ответ. – Ты сам блокируешь поток. И только ты сам можешь открыться ему. Пойми – как».

– Аррргх! – зарычал маг от досады и усталости.

Из световой дуги над зияющим проломом во льду в разные стороны ударили несколько лучей. Они вспороли лёд ещё в нескольких местах. Один из них едва не задел транспортную капсулу, но был отражён внезапно возникшим на пути экраном.

«Последнее, что тебе нужно во время контакта с Силой Источника – это потеря контроля, маг! – голос Смотрителя впервые был суров и резок. – Прими препятствие и пойми его! Тогда обходной путь откроется тебе легко и с готовностью».

Понять… Как?.. Денис не знал.

Он постарался успокоить сознание и мысленно выдохнуть.

Тёмное пятно не поддавалось его воле, как не поддавалась его воле и клокочущая вокруг сила. Что это могло значить? Либо он просто недостаточно силён, чтобы ими управлять. Либо… ему нужно было управлять не ими! Это идея! Но чем же тогда?..

Он не представлял. И гадать можно было до самого момента, пока либо он не развеется пеплом, сгорев в световой дуге, либо весь океан Тимекая не закипит.

Если только не…

«Милая Тиа…» – позвал он с надеждой.

«Я здесь, любимый, – немедленно прозвучал мягкий и ласковый голос в ответ. – Тебе нужна моя помощь?»

«Да, моя Тиа… Спасибо тебе за Силу, но… я в ней, как камень в горячем ручье. Она течёт вокруг и согревает меня, но не наполняет. Что не так?..»

«Ты её боишься, милый Ари, – он почти физически ощутил её успокаивающее прикосновение к его плечу. – Но она – это я. Ты почему-то боишься меня. Не бойся, я не причиню вреда… если ты мне не позволишь».

И он вдруг понял. Как же это было просто.

Прости, милая Тиа. Я был глуп и нерешителен, прости за это. Моё сердце открыто для тебя всегда. Особенно сейчас. Я люблю тебя.

Вливающуюся в него энергию он ощутил сразу. В груди словно зажглось маленькое солнце, которое, пульсируя, разгоняло тепло по всему телу до самых кончиков пальцев.

А когда жидкий свет взобрался по стенкам пустоты в его груди до самого верха, сияющая дуга вдруг погасла – и он, обессилевший, но счастливый, с улыбкой на лице полетел в ещё кипевший по инерции океан…

* * *

Конечно, Бури не дал ему упасть. Сгустившийся воздух привычно подхватил его, как только он поравнялся с поверхностью льда, и аккуратно, но резко перенёс и положил на снег в нескольких метрах от разлома.

Сам демиург уже стоял рядом.

– Поздравляю, маг! – довольно сказал он. – Вероятность, что ты справишься быстрее, была, но она была невелика.

Похоже, это должно было быть похвалой.

– Спасибо, Бури… – Денис пытался подняться, но тело почему-то плохо слушалось.

Знакомый холодок от сканирующего взгляда Смотрителя пробежал по нему.

– Физически ты истощён, – буднично сообщил великан. – Но это нормально при первых контактах с Силой Источника. Они всегда слишком продолжительны и неаккуратны. Попробуй встать, но в этот раз – лишь с помощью магии.

С помощью магии?..

Магия!

Денис вдруг ярко почувствовал такую знакомую, но уже почти забытую вибрацию силы в конечностях. Она была смутно похожа на ту, которую он помнил, но другая.

Не жаркая, как сила на низких уровнях, не холодная, как та, что приходила с экстрактом на высоких. Нежно тёплая, она перетекала внутри, подобно гуляющей по телу истоме, то и дело пробегающей по коже легкими мурашками то тут, то там.

Денис с замиранием сердца сложил пальцы в перевёрнутую щепотку и мысленно вызвал огонь.

Маленький и яркий язычок белого пламени послушно заплясал над его рукой, подрагивая.

«Магия! Она снова со мной! Снова со мной!..»

Его лицо расплылось в ликующей улыбке, дыхание предательски перехватило, а на глаза навернулись слёзы. Он лежал и глупо смотрел на огонёк, горящий над его пальцами, и не мог насмотреться.

– Встань, маг! – вывел его из ступора требовательный голос Бури. – У нас мало времени.

Мало времени? Для чего?..

Денис встрепенулся, помотав головой, и машинально, мысленным приказом подтолкнул себя воздухом в спину. Коротко свистнуло, со всех сторон к нему вдруг протянулись по льду тонкие дорожки, поднимая облака снежной пыли – и маг почувствовал, как сгустившийся за спиной воздух подбросил его, поставив на ноги.

Он чуть не упал, но сумел устоять. Внутренне Денис ликовал. Магия снова с ним! И теперь он её никому и никогда не отдаст!..

Беловолосый гигант посмотрел на него со своей фирменной понимающей улыбкой.

– Нам пора, – сказал он и едва заметно махнул ладонью.

В лицо Денису снова резко пахнуло ветром – и транспортная капсула оказалась прямо перед ним.

Когда они перебрались через борт внутрь, демиург ещё одним коротким взмахом нажал несколько клавиш на пульте, закрывая купол и включая режим взлёта. Капсула миновала невидимый потолок зоны покоя и вновь нырнула в бушующую метель, а исполинский тренировочный зал, созданный Бури, тут же исчез, впуская буран обратно на его законную территорию.

Смотритель сидел и молча смотрел в одну точку.

Денис вдруг почувствовал, что очень голоден. Это было необычно – в отличие от Силы Источника, магическая пыль голод подавляла, делая не замеченное вовремя истощение реальным риском для магов.

– Прими достаточно пищи, тебе понадобится энергия, – не глядя пробасил в его сторону демиург. – Но поторопись. Очень скоро тебе представится возможность проверить свою новую магию в деле.

Что?! В деле?!.. Он, похоже, не дружит со своей беловолосой головой…

Но Бури уже послал короткий мысленный импульс, включая форсаж, и капсула пропорола слой облаков, устремившись куда-то в ночь, на тёмную сторону Тимекая.

* * *

Тёмное время суток в самой молодой колонии Конфедерации было таким, каким оно и должно быть на краю Галактики – непроглядным и безжалостно холодным.

Сезон на Тимекае шёл не самый морозный, но за вечер температура всё равно падала с минус пятидесяти до минус девяноста градусов. Всё живое, не оснащённое специальными теплосберегающими костюмами или их магическими аналогами, после пары минут под ночным небом Тимекая оставалось там навсегда. А потому жизнь вне жилых модулей с наступлением темноты замирала.

Но не в эту ночь, очень важную для всей колонии.

Транспорт с территом должен был прийти ещё днём. Партия была большой, собирать её пришлось из нескольких хранилищ в столице Конфедерации, под охраной доставив на станцию-транспортный хаб на орбите, а уже оттуда – малым военным звездолётом на Тимекай.

При сборке частей груза возникла заминка, понадобилась дополнительная бюрократия… и рейс отложили на несколько часов, чтобы не отложить на месяц – и у магической охраны, и у военного транспорта плотный график.

Бронированный звездолёт закончил прыжок уже в тени Тимекая, зайдя на посадочную траекторию по приборам – на тёмной стороне не было видно ни зги.

Лишь по шуму за бортом команда определила, что они вошли в атмосферу, что слой облаков пройден и что транспорт уже идёт к поверхности на малом ходу. Энергию в колонии ещё экономили, поэтому подсветку посадочной зоны включили только когда гравитационный уловитель уже втянул транспорт в своё поле и аккуратно выровнял, чтобы тот сел в центр платформы.

Одно было хорошо – ночь стояла безветренная. Повезло.

Когда транспорт коснулся платформы, из подземного коридора, шедшего от административного жилого модуля, к нему вышли начальник колонии, человек, и руководитель колониального строительства, маг-гестерианец. Лица у обоих, заспанные, кислые – необходимость принимать транспорт ночью, даже жизненно важный, их не обрадовала. Холод пронизывал, несмотря на спецкостюмы.

– Тепловую завесу – сразу, как откроется люк! – сказал гестерианец в микрофон костюма. – Берегите террит от холода!

В транспорте выстраивалась процессия в лёгких скафандрах. Шесть инертов-военных, держащих парами три ящика с грузом. Боевые маги – вокруг них. Впереди и сзади – по два, остальные шестеро – по бокам. Послышалось шипение инфузоров, кто-то из магов крякнул, ощущая разливающуюся по телу силу, кто-то блаженно прикрыл глаза, а кто-то нетерпеливо захрустел суставами.

Готовы.

Командир процессии впереди колонны ударил по кнопке открытия люка.

Кто-то взмахнул рукой, запустив заклятие подогрева разливаться вокруг разгрузочного пандуса. Потом выстрелили вверх ярким шаром – Сферой света, зависшей в десятке метров над платформой. Посадочную зону залило её слепящим сиянием. Все на короткий миг зажмурились, замерев на пандусе…

И пропустили удар.

Охваченные белым свечением, три фигуры в серых свободных одеждах возникли из ниоткуда прямо перед пандусом, обдав всё вокруг порывом раздвигаемого телепортацией воздуха. Две женщины и один мужчина. Человеческие маги.

Одна из женщин резко выбросила вперёд руки – шестерых вояк-инертов, нёсших контейнеры, оторвало от поверхности и вбросило обратно в транспорт. Контейнеры остались стоять на пандусе.

Вторая женщина швырнула в двух магов, возглавлявших процессию белые световые иглы.

Одновременно с этим мужчина подхватил контейнеры каким-то заклятием и резко рванул к себе.

В этот момент охранявшие груз маги опомнились.

Командир успел увернуться от яркой иглы, летевшей в него, отбив её Силовым щитом. Его сосед был менее удачлив – вторая игла прошила его насквозь, уйдя в холодную землю, а сам он мешком осел на камень. Тёмные края зиявшей в нём дыры уже занимались пламенем.

Двоих замыкавших процессию снесло отброшенными назад военными. Они упали с пандуса и теперь пытались прийти в себя.

Оставшиеся отреагировали мгновенно, не сговариваясь о тактике. Двое из них выставили на пути контейнеров с грузом двухслойный Янтарь, в котором те моментально увязли. Безотказное, хоть и не самое дальнобойное заклятие. Теперь, пока маги его держат, ничто не могло сдвинуть груз ни на миллиметр.

Остальные четверо атаковали тем, что у каждого опытного боевого мага есть в запасе: отточенный до чистых рефлексов, быстрый и эффективный удар. Первый метнул в одну из нападавших Бумеранг – невидимое обычным зрением и оттого смертоносное крутящееся лезвие. Второй бросил в мужчину редкий клубок светящихся нитей, расширяющийся в полёте. Третий и четвёртый просто вскинули перед собой сжатые вместе кулаки, из которых ударили шипящие синие лучи.

Но несмотря на слаженность и молниеносность, атака провалилась.

Бумеранг и светящийся клубок просто исчезли на подлёте к целям, впитавшись во вспыхнувший перед ними воздух. А синие лучи всё ещё буравили пространство перед одной из противниц, кончаясь в метре от неё и не причиняя ей вреда.

Пока подчинённые пытались отбиться, командир магического отряда поставил перед собой Отражающий щит и погрузил всю зону посадки в общее темпоральное замедление. Нужно было оценить ситуацию. И теперь, когда их атака так бесславно захлебнулась, он всё понял.

У нападавших была защита, которую им не преодолеть – Поглощающие щиты. Самый сложный и затратный вариант магической брони. А значит, как минимум у одного из неизвестных в сером был девяностый уровень. Или даже выше.

Эти щиты просто качали силу атаковавших, чем бы те ни пытались их пробить.

Плохо дело.

– Код пять! – крикнул командир в рацию не своим от замедления голосом и, подпитав свой щит насколько ему позволял его пятьдесят первый уровень, нажал на кнопку экстренной инъекции.

Код пять – срочная эвакуация. Приоритет группы – груз. Если его ребята продержатся ещё хотя бы секунд тридцать, он телепортируется с контейнерами обратно в хаб. У них должен быть ещё козырь в рукаве…

Но тут нападавшие ответили.

Одна из женщин, высокая, с длинными светлыми волосами и большими грустными глазами, быстро шагнула вперёд, словно замедление на неё вовсе не действовало. Она сложила руки на груди, а потом развела их в стороны, будто хотела обнять всех, кто стоял перед ней.

В глазах магов вспыхнул ужас. Они знали это заклятие. Но отразить его никто из них не мог.

В воздухе сразу за командиром возникла крохотная оранжевая точка, а через долю секунды, тянувшуюся чудовищно долго, всё в радиусе трёх метров рывком притянуло к ней, спрессовав в однородную массу. Словно рядом с ними вдруг появилась маленькая чёрная дыра с ограниченным радиусом действия. Это заклятие так и называлось – Чёрная дыра. Сто пятый уровень. Запрещено законом Конфедерации.

Все десять защитников транспорта, пандус, панель люка звездолёта и часть почвы – всё попало под Чёрную дыру. Через пару секунд шар материи, собравшейся вокруг оранжевой точки, упал на промёрзшую землю и рассыпался, более не сдерживаемый гравитационной аномалией. А рядом упали контейнеры с грузом, которые больше некому было держать в Янтаре.

Марево замедления и нагрев спали. Сфера света над посадочной зоной погасла. Бой был закончен.

Мужчина в сером внимательно осмотрелся – никого вокруг не было видно. Кивнул остальным. Казалось, стремительно упавшая температура воздуха ему, как и его спутницам, была нипочём.

Светловолосая женщина с грустными глазами жестом ладони срезала замки сразу со всех контейнеров и набросила на них облако тепла. Вокруг боксов затрепетал нагревающийся воздух. Их крышки откинулись, и включившаяся в стенках тусклая подсветка выхватила из темноты несколько крупных жёлтых кристаллов.

Женщина удовлетворённо кивнула и, махнув рукой, закрыла контейнеры. Края крышек вдруг на миг разогрелись докрасна и сразу же остыли, приваренные намертво. Это было вместо замков.

– Террит наконец-то у нас, брат и сестра мои, – произнесла она спокойно. – Теперь наши руки…

Она не успела договорить. Над головами вдруг оглушительно свистнуло – и пространство вокруг них превратилось в кипящий взрывами котёл.

* * *

В минуте от поселения колонистов Денис почувствовал знакомую тошноту. Едва заметную, но явную. Они приближались к магам.

Он вопросительно взглянул на Бури – тот лишь развёл руками и покачал головой. Верно. Не может он накладывать заклятия на живое. Придётся терпеть.

– Времени на посадку не осталось, – спокойным тоном проинформировал Смотритель. – Мы будем прыгать на подлёте.

Он всё ещё сидел и смотрел в пустоту перед собой. Наблюдал за ситуацией там, куда они спешили, догадался Денис.

– Твоих сил хватит на два-три серьёзных заклятия, маг, – продолжал великан так же спокойно. – Поэтому не трать её попусту. Я поддержу тебя в падении, наложу защиту от холода с фильтром для воздуха. Кроме того, я займусь территом. Твоя задача – истратить энергию на магическую атаку. От физической противник будет, вероятнее всего, защищён.

В его голосе будто прозвучала досада. Он вдруг повёл ладонью, словно зачёрпывая что-то с поверхности воды.

– И ещё одно. Вокруг них будет поглощающий силу барьер. Прямым ударом ты его не пробьёшь. Будь изобретателен. Готов?

Денис открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но передумал. Конечно не готов. Но разве это имеет значение?

Не дожидаясь от него ответа, демиург сделал ещё один неуловимый жест – и время размышлений закончилось.

Капсула вдруг повернулась вокруг своей оси, прицельно выбросив их через открывшийся в куполе люк. В ушах засвистел воздух.

Денис обнаружил, что и он, и летевший рядом с ним Бури покрыты белым сиянием. Вероятно, поэтому ни холода, ни встречного ветра он не чувствовал и проблем с дыханием не испытывал.

Они оба стремительно снижались, под углом приближаясь к тусклым огням поселения впереди.

Внезапно оттуда до него донеслось эхо магического выброса, а за ним накатила волна дурноты, даже с приличного расстояния. Туда переместился очень, очень сильный маг.

Денис присмотрелся – среди горевших огней заполыхали боевые заклятья.

«Пять секунд, – прозвучал в голове голос Бури. – Приготовься».

Одновременно с этим Смотритель широко повёл рукой – и прямо над ними в небе словно зажёгся метеоритный дождь. Десятки пылающих от скорости камней пронеслись над головой с пронзительным стоном и вонзились в пятно света впереди.

А ещё через две секунды они оба оказались там же, на поверхности, в центре грохочущего облака пыли, мягко, но молниеносно остановившись по велению магии демиурга.

Дурнота навалилась на Дениса с новой силой, перед глазами поплыло. Он упал на одно колено, но устоял, на чистой силе воли и сосредоточении. И сразу же, продираясь через вязкое марево головокружения, влил почти всю силу, какая у него была, в два заклятия.

В его правой ладони вспыхнула тонкая извивающаяся струя рыжего пламени длиной в несколько метров. В левой возник похожий на копьё шест из яркого зелёного света. Огненная плеть и Световая стрела. Пусть боевым магом Денис никогда не был, эти два заклинания он хотя бы тренировал. Когда-то очень давно, выбирая специализацию в Школе…

Внезапно облако пыли рассеялось. Не осело, а словно вмиг расступилось, повинуясь чьей-то воле.

Плывущим взглядом Денис коротко осмотрелся. Они стояли на промёрзшей земле, изрытой воронками от брошенных Бури камней. Сам Бури, похоже, раскинул вокруг них какое-то защитное заклятие и теперь, улыбаясь, как и всегда, держал в воздухе над открытой вверх ладонью три металлических контейнера с грубо приваренными крышками.

А прямо перед ними стояли трое, обёрнутые в точно такое же белое свечение, каким защитил его беловолосый гигант.

«Сейчас!» – рявкнул он у Дениса в голове.

И маг бросил оба заклятия.

Прямым ударом не пробить? Значит, перед ними были щиты. Как правило, маг ставит щит вокруг себя. Иногда – ещё и над собой. И очень редко – под собой. Для экономии силы и простоты передвижения. Когда-то Денису рассказывал об этом бывалый маг-боец на одном проекте…

На это он и рассчитывал, запустив заклятия по витой дуге через почву.

Огненная плеть взрыла землю и устремилась к мужчине в сером. Его глаза расширились, когда он понял, откуда Плеть выйдет, но среагировать не успел – короткая огненная змейка вынырнула ровно под ногами и скосила его поперёк голеней. Маг истошно заорал, заваливаясь на спину.

Световая стрела с шипением вонзилась в мёрзлый грунт в направлении светловолосой женщины, стоявшей ближе всего. Зелёный шест должен был пронзить её снизу-вверх, но из земли так и не вышел. Щит светловолосой был сделан на славу… и это был Поглощающий щит.

Денис успел ощутить, как по невидимой ниточке, соединявшей его с брошенной Стрелой, вытекают последние крупицы его энергии… а через мгновение осел на холодную землю без сил на атаку.

Но в этот момент светловолосая женщина повела рукой – и всё вокруг замерло. Темпоральное замедление, и такой силы, что время почти остановилось.

Она сделала шаг, подойдя вплотную к щиту, мерцавшему вокруг них. В голове Дениса вдруг зазвучал её уверенный бархатный голос:

«Отдай террит, Смотритель. Зачем тебе этот бой? Ты всё равно проиграешь войну».

«То, что вы задумали, не принесёт вам удовлетворения, Первая Взявшая, – ответил Бури. – Выиграв войну, вы проиграете ваш мир. Его разберут на запчасти, и все вы перестанете существовать. Уходи».

«У меня другая информация, Смотритель, – женщина улыбнулась одними глазами. Её умиротворённое лицо осталось непроницаемым. – Вы уж разберитесь между собой, хранители миров. Мне сказали, что старые цивилизации уйдут, верно. Или будут истреблены – это зависит от точки зрения на естественный процесс. Но на их месте мы построим новые, более сильные, более развитые. Это будет перерождение мира из пепла. Но не смерть».

«Это ложь, – голос демиурга впервые звучал напряжённо. – Тот, кто дал тебе информацию, не знал, о чём говорит. А я – знаю. Ты не получишь террит. Уходи».

По Денису прокатилась отдача от могучего заклятия. Это Бури усилил щит, вкачав в него какое-то колоссальное количество энергии. Неясно, что вообще могло бы его теперь пробить.

Удерживая магией контейнеры над рукой, Смотритель стал медленными шагами отступать назад прямо по воздуху над воронками от его же собственного каменного дождя. Дениса он приподнял над землёй магией и нёс с собой под прикрытием щита.

«Что ж, будь по-твоему», – спокойно согласилась женщина.

И вдруг картинка перед глазами Дениса мигнула. Он вздрогнул – то ли от неожиданности, то ли потому, что вспомнил о последствиях прошлого темпорального сдвига, случившегося с ним.

Он сидел на холодной земле. Магов перед ними больше не было. На их месте зияла лишь правильная прямоугольная выемка в земле с абсолютно ровными краями – след срочной телепортации. Обычно на это заклинание требовалась секунда, или чуть больше, если «вырезался» сложный фрагмент пространства. Но похоже, что светловолосая не только отпустила замедленное время, но и сразу ускорила его. Притом филигранно, втянув творившийся телепорт и не затронув ту область, где были они с Бури…

Ушли красиво. Но просто ушли. Ведь это и нужно было, так?..

Денис, покачиваясь, поднялся на ноги, повернулся к Смотрителю с вопросительным взглядом: «Что дальше?». И вздрогнул.

Демиург был сам не свой. На его обычно бесстрастном лице всё ещё была улыбка, но теперь она была совсем иной. В расширенных глазах полыхал яростный азарт, а взглядом, казалось, можно было прожигать насквозь стены.

– Её хорошо научили… В этом я просчитался… – со смесью уважения и ненависти процедил он. – Но тем приятнее будет устранить этот риск дисбаланса.

Он с досадой тряхнул открытой ладонью. Вместо трёх металлических контейнеров с территом на землю упали три крупных, примерно в их массу, камня.

О заклятии, которое могло бы незаметно провернуть такую подмену, да сквозь массивный щит, Денис не слышал никогда в жизни.

Смотритель обратил свой взгляд к нему – и не осесть снова на землю под тяжестью этого взгляда стоило немалых усилий. Улыбка улетучилась, и теперь хранитель мира был поистине страшен.

– Ты должен стать сильнее, чем она, маг, – сказал он глухо. – Времени на это уже нет. Но ты должен.

Он прищурился, не мигая. Молчаливый вопрос в глазах Дениса даже не нужно было облекать в слова.

– Ты сможешь, – ответил ему демиург. – И ты станешь. Но не потому, что ты – способный маг, – Смотритель с силой сжал огромные кулаки. – А потому, что теперь я уверен – иначе твой мир обречён.