Текст книги "Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь (СИ)"

Автор книги: Антон Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

«Вставай же! Нам срочно надо идти. Каждый такт на счету!»

Да чёрт подери! Что это за голос?! Погоди-ка…

Вдруг Денис заметил, что в этот раз у него шевельнулось правое колено. И левая рука… что-о-о?!

Он как мог скосил глаза вниз. Боксы вокруг конечностей были открыты. Сами конечности – уже на месте. Вот только ниже шеи всё ещё ничего не ощущалось. Лишь седативы будто бы уже перестали поступать.

– Парализатор… – простонал он вслух, сильно отчётливее и громче, чем мог раньше, – всё ещё действует…

«Верно. Сейчас. Думай, что хочешь сказать».

– Не понимаю… – снова вслух произнёс Денис.

Нотации от голоса в голове он ожидал меньше всего.

«Не произноси вслух. Просто думай то, что хочешь мне сказать».

Внезапно Денису будто снова присоединили туловище к шее. Ощущения рук, ног, затёкших мышц и совсем уж странных фантомных болей в оторванных, но выросших заново руке и ноге. От неожиданности он выгнулся дугой на кушетке, насколько позволяло фиксирующее полотно, дёргаясь всем телом, пока снова не почувствовал контроль над всеми его частями.

«Всё, готово. Вставай и иди. Нужно спешить».

– Да что… – Денис осёкся, перейдя на мысленный диалог.

«Да что происходит?! Кто ты?!»

«Сейчас – не время представлений. Эта комната только что подверглась темпоральному сдвигу на месяц. Скоро здесь будет много людей. Хочешь снова быть магом? Делай, что я говорю».

Больше объяснений Денису не требовалось.

Чтобы встать, понадобилась вся сила воли. Расстегнув мудрёно замотанное вокруг туловища полотно, сев и свесив ноги с кушетки, он едва не упал, в последний момент успев схватиться за край.

«Я помогу. Просто шагай, как ты обычно это делаешь».

Денис почувствовал, как его поддерживает со всех сторон что-то невидимое и упругое. Вынув или оторвав от тела все трубки, он сполз на пол и сделал робкий шаг. Получилось. Сделал ещё два – вроде бы стабилен. Из-под нескольких катетеров, оставшихся в нём, сочилась кровь.

«Я не уверен, что смогу бежать».

«Придётся вспомнить, как это делается. Я не могу забрать тебя телепортацией, слишком разрушительно и заметно. Просто беги, тело вспомнит, а я поддержу».

И маг, не думая ни секунды, побежал.

* * *

Денис бежал по коридорам, направляемый Голосом в голове.

Сначала неуверенно, несколько раз едва не упав, но потом – приспособившись и с каждым шагом двигаясь всё ровнее и ровнее. Упругий воздух вокруг его тела очень помогал.

Камеры наблюдения на его пути странным образом выключались и отворачивались, роботы-помощники, забиравшие анализы у пациентов, сворачивали в сторону. Но не люди.

Первая же медсестра, увидев голого, худого, странно бегущего мужчину в потёках крови, выскочила наперерез. Но ничего не успела сделать – её медицинский костюм будто кто-то дёрнул сзади за воротник, и медсестра отлетела к двери палаты из которой вышла, ударилась об неё и осела на пол.

«Просто беги. Я расчищу дорогу. До конца и налево».

Денис повиновался.

Ещё два врача разлетелись в стороны, попытавшись ему помешать. Возле одной из дверей голос его одёрнул.

«Здесь, за дверью. Возьми одежду и обувь, но быстро».

Денис послушно распахнул дверь. В тесной комнате вдоль стен висели изображения медицинских костюмов и одноразовой, наливной обуви. Он встал на маркеры стоп на решётке перед входом и нажал на кнопку.

Из стены перед ним вылетела голубая капсула и, раскрывшись в воздухе, как паутина, прилипла к его груди. Из маленьких трубок-жил по коже потекла голубая жидкость, высыхая в лёгкий пористый материал, защищавший от теплопотери. В то же самое время из трубок внизу потекла похожая жидкость, только более плотная, покрывая стопы Дениса толстым слоем. Через несколько секунд щёлкнула закрывшаяся и открывшаяся форма защитного ботинка – и ноги обдало струёй тёплого воздуха. Всё готово. Теперь бежать было намного удобнее.

Очередная медсестра сунула голову в комнату и была немедленно отброшена куда-то в сторону.

«Быстрее, из входного портала направо. Будь осторожен, они уже вызвали полицию, охрану и магических жандармов. Будем прорываться».

Денис удивился количеству служб, пытавшихся теперь его поймать, но хода не сбавил и вскоре, хромая, вывалился в холл перед входом в клинику.

Тот был уже очищен от посетителей, а перед входным порталом стоял ряд охранников. В руках они держали бластеры и шокеры.

Бедняг постигла та же судьба, что медсестёр и врачей, попавшихся на пути, – невидимая рука растащила их за ворот в стороны, впечатав в стены и оглушив.

Пока они со стонами приходили в себя на полу, Денис ринулся через холл к выходу. И вдруг, прямо у дверей, он услышал из-за спины смутно знакомое жужжание…

Бластер! Кто-то стреляет на поражение!!!

Один из охранников пришёл в себя слишком быстро. Он сразу же дотянулся до своего оружия, лежавшего на полу, и выстрелил, технично, как учили в академиях, махнув лучом бластера по дуге. Денис прямо на ходу расслабил ноги, пытаясь резко упасть на пол, но слишком поздно, луч был быстрее.

В тот же момент, когда охранник надавил спусковую кнопку, одна из скамей для посетителей со скрежетом оторвалась от пола и пролетела за спиной Дениса.

Луч, который должен был разрезать его поперёк груди, с шипением прошёл по поверхности скамьи и погас. Одновременно с этим бластер в руке охранника неестественно повернулся, ломая тому пальцы, а лежавший рядом с ним шокер вдруг включился и со щелчком выпустил в него контактные иглы. Охранника скрючило разрядом, и он замер, мелко дрожа.

Денис спешно поднялся и похромал через входной портал наружу. Но стоило ему выйти, маг встал как вкопанный не решаясь даже дёрнуться и ошалело озираясь.

Клиника находилась в «городском» районе станции, циклопических размеров помещении с потолками стометровой высоты, настоящими улицами и небоскрёбами. Вход в клинику был на двадцатом этаже, высоко над поверхностью. Перед ним раскинулась площадка для посадки авто. А на площадке заняли позиции десятка два полицейских, прятавшихся за патрульными машинами, выставленными полукольцом.

Всё, добегался.

– Денис Шевелев, оставайтесь на месте, сопротивление усугубит меру наказания! – прозвучал металлический голос со стороны одной из машин.

«Направо, быстро! И прыгай через край!»

Бывший маг замешкался лишь на секунду – и вдруг почувствовал, что не может двинуться. Будто воздух вокруг стал твёрдым.

«Фриз», – подумал он, заметив за одной из полицейских машин силуэт, сложивший ладони знакомым образом.

Не очень сильный маг. Вероятно, первый, кого нашли. На таком расстоянии даже почти не «фонил»… Или Денис уже разучился их чувствовать?

«Я сейчас сниму заклятие, потом на время обезврежу полицейских. У тебя будет несколько секунд. Направо – и через край!»

Если бы не фриз, Денис бы кивнул. Но мысленного импульса оказалось достаточно.

Дальше кто-то будто нажал кнопку запуска спецэффектов.

В один момент все шесть полицейских машин подскочили на месте и упали на бок, заслоняя Дениса от стражей порядка. Одновременно с этим от площадки вверх перед ним высоко взметнулся еле заметно подрагивающий в воздухе магический экран. Обычный маг хотя бы средней силы мог легко пробить его множеством заклятий. Но голос в голове Дениса, похоже, тоже оценил уровень противника на той стороне и понял, что этот – не сможет.

Денис открыл было рот, словно загипнотизированный зрелищем, но, поняв, что фриз больше не действует, быстро опомнился и ринулся к краю.

До улицы внизу было метров пятьдесят. Если не сто. Он на секунду замер, мешкая.

«Прыгай! Сейчас!»

Скрипнув зубами, Денис вскочил на бортик, выдохнул, и, закрыв глаза, скользнул вниз.

Воздух зашумел в ушах, маг инстинктивно раскинул руки и мысленно «вызвал» заклятие антиграва, но ничего, разумеется, не произошло – силы всё ещё не было.

На полпути к поверхности за спиной что-то коротко свистнуло, и Дениса тупым ударом в спину подхватило и понесло вверх. Он с испугом вывернул шею, осматриваясь, но быстро понял, что это была всего лишь машина с открытым верхом, по сложной дуге вовремя подлетевшая в нужное место. Поймав его, она вышла на прямой курс под самым потолком городского района и устремилась к шлюзу космопорта станции.

* * *

«Пока вырвались. В шлюзе уже готова капсула. Вокруг машины заклятие маскировки, это даст немного форы перед полицией. Лежи низко и не высовывайся, я скажу, когда нужно будет снова бежать».

Денис и не думал высовываться. Сейчас он пытался отдышаться и хотя бы немного успокоиться. Получалось неважно.

Какого чёрта тут вообще происходит?! Что за невидимый «помощник»?! Что ему нужно?! И почему он делает всё только хуже?!..

В сухом остатке, если разобраться, его преследовали и полиция, и Магическая жандармерия. По обвинению в, возможно, самом серьёзном темпоральном искажении за столетие. Сдвинуть время на чёртов месяц! Более безвыходного варианта и придумать было нельзя. За такое его бы лишили сил так или иначе. Но раз сил он уже лишён, им придётся быть изобретательными. Тридцать конфедеративных дней усиленного Голода? Шестьдесят? Да он и пяти не протянет…

Да, голос в голове обещал вернуть ему силу… Но с чего он должен ему верить, даже учитывая всю «помощь» последних минут?

«Ты не должен мне верить, Денис. Но у тебя сейчас нет другого разумного варианта. Я – твой шанс. Без меня тебя либо случайно убьют при задержании, либо, что вероятно, в процессе наказания. Ваш закон, насколько мне известно, к магам особенно строг».

Он ещё и мысли читает?!..

Но голос, как ни страшно это признать, был прав. Только три века назад Гильдия Магов заключила с правительством Конфедерации соглашение, по которому магам стали доступны все те же права, что инертам. Лишь тогда им стала, наконец, разрешена неограниченная циркуляция магической пыли на рынке. Но этого удалось добиться только при условии, что нарушение магом порядка, как обладателем особо опасных способностей, будет караться особенно жёстко. Инерты хотели защищённости. В особенности – от магов. Или, может быть, превосходства хоть в чём-то?..

«Последний этап – добраться до транспортной капсулы, – перебил его размышления голос. – Как только мы сделаем гравитационный прыжок, они нас уже не поймают».

«Мы?!» – Денис вдруг понял, что скоро окажется с этим могущественным незнакомцем лицом к лицу в закрытой капсуле в режиме прыжка, а значит без какой-либо, даже призрачной возможности убежать. От этой мысли его тряхнуло.

«Да, я лечу с тобой. Убегать было бы неразумно с твоей стороны. Все вопросы – потом. Мы прибываем».

Их кабриолет и в самом деле уже подлетал к шлюзу космопорта.

Перед огромным входным порталом, закрытым массивной перегородкой, в воздухе висело ещё восемь полицейских машин. Как только кабриолет подлетел на расстояние прицельного выстрела, всех их словно смело гравитационной волной – кружась и переворачиваясь, словно игрушечные, они отлетели куда-то в сторону и попадали на крыши ближайших домов.

Портал был не просто закрыт, а, похоже, аварийно закрыт. Это означало, что разблокировать его створки мог только начальник космопорта лично, с собственного пульта, который он всегда носил при себе.

Но Денис даже не удивился, когда раздался оглушительный, раскатистый скрежет – и створки портала, сопротивляясь пневматическим упорам, поползли в стороны, открывая ему путь.

Как только щель оказалась достаточной, чтобы протиснулась машина, кабриолет Дениса катапультировало в неё. Створки с пронзительным скрежетом снова схлопнулись.

«Расслабь мышцы».

«Что???»

Но разобраться он не успел – кабриолет зашёл на очень резкую дугу и Дениса выбросило из него в сторону входных дверей для пассажиров.

Он «вызвал» ещё один рефлекторный антиграв – конечно же, снова безуспешно. Но удара об пол, тем не менее, не почувствовал.

Полет плавно замедлился, и маг почти вплыл в автоматически открытые двери. Лишь последние полметра невидимая сила дала ему долететь самостоятельно, ровно так, чтобы падать было неприятно.

«Вставай и беги. Палуба А-6. Справа лестница. По ней – два уровня вниз».

Денис со стоном поднялся и захромал, куда сказано.

Либо всемогущий голос в его голове расчистил дорогу до нужной палубы заранее, либо космопорт уже успели эвакуировать. На пути он встретил лишь несколько полицейских засад, которые были нейтрализованы так же, как и все остальные.

Спустя пару минут, тяжело дыша, Денис выскочил в огромный стартовый отсек, возле лестницы на взлётный уровень.

«Третья капсула справа, там, внизу. Поспеши! Жандармы на подходе!»

Отсчитав третью справа, от усталости хромая всё больше, Денис бросился к лестнице. И вдруг на него навалился резкий приступ головокружения и тошноты. От неожиданности Денис запнулся и, сгорбившись, упал на колени.

Маг рядом! Сильный! Чёрт! Не успел…

Похоже, это подоспели жандармы. И сразу с тяжёлой артиллерией.

«Просто не двигайся и терпи, я его обезврежу», – приказал голос.

Денис обернулся туда, откуда «фонило», и увидел невысокого смуглого мужчину в форме магической жандармерии – чёрном комбинезоне с четырёхцветной радугой наискось через всю грудь.

Он вскинул обе руки в витиеватом жесте – и из них к Денису устремились тонкие нити белого пламени. Очищающий хлыст! Минимум шестидесятый уровень! Ох, зачем, зачем он во всё это ввязался…

Похоже, жандармерия, по следам такого громкого «побега», уже вынесла свой вердикт. Их посланец был несомненным Устранителем. Притом высшего ранга. Таких в серьёзных случаях присылали с единственной целью – привести приговор в исполнение.

Внезапно в лестничный пролёт, на котором он сидел, врезалась бешено вращающаяся транспортная капсула. Дениса обдало осколками безопасного, нетравмирующего стекла от её купола. Белое пламя в долю секунды прожгло дно капсулы почти насквозь, но до зажмурившегося от страха Дениса так и не добралось.

А, вот почему. Устранитель был теперь занят самозащитой – остальные транспортные капсулы, кроме той, к которой должен был бежать Денис, взвились в воздух и полетели прямо в него.

«Беги! Сейчас!»

Денису показалось, что голос в голове прозвучал нервно. Это подстегнуло его ещё больше.

Пока маг в чёрной форме отбивался от капсул, он, как мог быстро, кинулся по лестнице вниз, на взлётный уровень.

Как только Денис сбежал со ступенек, вся лестница целиком оторвалась от стены и тоже полетела в Устранителя.

Тот, тем временем, выпустил ещё две нити Очищающего хлыста, которые снова потухли, не добравшись до Дениса, потому что на мага в чёрном обрушилась часть обшивки потолка.

Наконец, совсем без сил, Денис упал на борт капсулы и перевалился через него, коротко скомандовав: «Выход из порта! Подготовка к прыжку!»

– Включен режим выхода из порта. Прыжок возможен сразу за границей шлюзового поля. Старт через пять… четыре… три…

Денис стукнул по клавише закрытия купола. Капсулу вдруг тряхнуло, и она душераздирающе заскрежетала, отъехав немного вбок.

«Не высовывайся! Он не последует за нами в открытый космос!»

«Сколько же в нём энергии?! Даже один Хлыст – это огромный расход!»

«Он уже экономит силы. Скоро ему будет нас не достать».

Наконец, капсула зашевелилась, приподнимаясь над стартовой площадкой, и, ускоряясь, поплыла вперёд и вверх, к границе шлюзового поля. Денис привстал на локтях на сидении, чтобы увидеть, что происходило внизу.

Стартовый уровень был разрушен. Устранитель тяжело дышал, стоя посреди искорёженного металлопластика, и взвешивал, что делать дальше. А из капсулы бежать было уже некуда – она поднялась слишком высоко, чтобы выпрыгнуть и остаться в живых.

Денис до хруста сжал кулаки. Выбирать, выбирать противников и битвы… Ох, отец, стоило один раз забыть твои заветы…

И тут жандарм прыгнул.

Его прыжок, подстёгнутый магией, подбросил Устранителя на сотню метров вверх, докинув до капсулы. Одновременно с этим жандарм сложил ладони над головой – и между ними загорелось белое десятиметровое лезвие из чистого света. Картинным движением он занёс его над Денисом.

«Карающий клинок».

Это заклятие использовалось для обезглавливания сильно проштрафившихся магов. Тот самый закон трёхсотлетней давности ввёл в обиход несколько очень странных, спорных и жестоких мер наказания. Обезглавливание было одной из них. Все эти меры когда-то давно магам выбрали инерты на специально устроенном голосовании. Кто же ещё мог придумать и утвердить такое?..

Световой клинок уже начал своё карающее падение на капсулу, а Денис приготовился встретить, наконец, свою судьбу, так много раз за этот день отводимую от него… как вдруг что-то очень большое, закрыв на долю секунды свет, с утробным металлическим стоном пронеслось мимо, снеся и мага, и его Карающий клинок куда-то в сторону. Секунду спустя оттуда донёсся оглушающий грохот, возвещая, что проблема Устранителя, похоже, была решена окончательно.

Капсула уже приблизилась к границе шлюзового поля, ограждавшего атмосферу станции от безвоздушного пространства.

«Теперь прорвёмся, – раздалось в голове ошарашенного и всё ещё не верившего в спасение Дениса. – Вот сейчас – время представиться».

Раздался мягкий хлопок, и бывшего мага скрутило от невыносимой дурноты такой интенсивности, что он вывалился из кресла и со стоном скрючился на полу.

Через силу, с большим трудом он перевёл плывущее от головокружения зрение туда, откуда пришла эта волна – и обречённо застонал.

С другого конца капсулы ярко-голубыми глазами на него смотрело небольшое существо, покрытое серебристым мехом и похожее одновременно на кошку, белку и хомяка.

Глава 4. Источник

– Ты?!?! Это ты?! – Денис тратил последние силы на то, чтобы отползти к противоположной стене.

Из-за подавляющего «фона» он едва мог говорить.

«Это я», – ответило странное существо с серебристым мехом, продолжая говорить мысленно.

Он должен был догадаться! Не поддаваться на увещевания проклятого голоса в голове! Мало ли, что тот обещал! Ну как же можно быть таким идиотом?!.. Что же теперь бу…

– О-о-о… – первый рвотный позыв согнул Дениса на полу, оставив лишь кисловатый привкус во рту – желудок был пуст, как глубокий космос.

«Мы обязательно поговорим о том, что будет, Денис, – ответило существо его мыслям. – Но позволь для начала избавить тебя от неприятных ощущений».

На том конце капсулы вдруг засияло облако света, клубясь и тихо шипя. Дурнота сразу же начала отступать – маг даже задышал чаще от неожиданности.

Когда облако рассеялось, напротив него оказался необычайно высокий и широкоплечий мужчина с голубыми глазами и длинными волосами, белыми, как породившее его сияние. Он был одет в облегающий лёгкий костюм, также кипенно-белый. Примирительно улыбаясь, он подошёл к Денису и протянул ему руку, помогая подняться. Маг неохотно и всё ещё настороженно её принял.

– Так у меня будет меньше возможностей, но тебе станет комфортнее делить со мной пространство, – сказал мужчина. – К тому же, вид подобного тебе, вероятно, привычнее, чем мой истинный облик.

Да уж, подобный… Только вдвое больше.

– Кто ты? – резко спросил Денис, напряжённо таращась на него.

Незнакомец, продолжая улыбаться, сделал пару исполинских шагов к креслам у одной из стенок капсулы и вальяжно сел, закинув ногу на ногу. Пластик жалобно скрипнул под его весом.

– Моё настоящее имя вряд ли будет тебе понятно. Но ты можешь звать меня Бýри. Это должно легко произноситься на твоем языке.

Он жестом предложил Денису одно из кресел у другой стенки, и маг, не переставая буравить незнакомца взглядом, подошёл и сел.

– Кто ты такой, Бури? – не успокоился Денис, инстинктивно вжимаясь в пластиковую спинку.

В голубых глазах великана под могучими белыми бровями вдруг вспыхнули и тут же погасли яркие оранжевые искорки. Дениса будто пробрало до костей прохладным дуновением ветра. Он вздрогнул.

– Минимум около четверти такта… то есть пяти стандартных конфедеративных минут по-вашему, твоё тело ещё будет наполнено стрессом и его последствиями, – сказал его собеседник. – Лучше будет подождать с ответом до того, пока это состояние не будет позади.

Сердце Дениса и правда пыталось пробить грудную клетку, а всё тело подрагивало, готовое вскочить и бежать… Вот только некуда было бежать из транспортной капсулы в режиме прыжка. Да и, честно говоря, куда тут убежишь от этого странного гиганта в белом…

– Не стоит и пытаться, ты прав, – вновь ответил тот на его мысли и широко улыбнулся, пытаясь, вероятно, показать, что это вовсе не угроза.

Продолжая улыбаться, он прищурился, и Дениса вновь пробрало холодом и затрясло ещё сильнее.

– Мда, – произнёс беловолосый будто бы слегка озадаченно, – Похоже, чтобы прийти в норму, тебе нужно будет много больше времени…

– Кто ты?! – почти выкрикнул маг, чувствуя, как растущее нервное напряжение охватывает его всё больше.

– Что ж… Будь по-твоему. Я – один из Смотрителей.

– Кого?.. – моргнув, растерянно переспросил Денис.

– Смотрителей. Мы поддерживаем миры. Следим за тем, чтобы они работали бесперебойно. Улучшаем. Иногда утилизируем и перерабатываем.

– Утилизируете?!

Голубоглазый по-доброму усмехнулся.

– Не волнуйся, Денис, ваш мир – достаточно новый, проблем доставляет мало, причин его утилизировать пока нет, всё хорошо. Он только недавно дозрел до внедрения магии, у него всё ещё впереди.

Маг обмяк в кресле, всё ещё до хруста сжимая подлокотники. Ощущение нереальности происходящего медленно, но верно вползало в сознание. И это давало призрачную надежду.

Его самым правдоподобным объяснением происходящего пока было то, что всё это – болезненный бред, а он, Денис, например, всё ещё умирает в атмосфере над Диамеем…

Среди магов ходили байки о том, что, умирая, они не угасают полностью, а просто «закукливают» своё сознание в какой-то мысленной реальности навечно. Подтверждений тому не было, ведь из загробной жизни ни маги, ни инерты никаких вестей не передавали, но…

– Всё это действительно происходит, Денис. А байки, как ты говоришь, это всего лишь байки, – мягко не согласился голубоглазый. – В вашем мире то, что вы называете загробной жизнью, пока не подключено. Стоит в плане, но всё никак не найдётся ресурсов довести до ума. Возможно, позже всё же настроят.

Денис ошарашенно поморгал, пытаясь уместить эту информацию в вихре роящихся в голове мыслей. Не получилось. Ну и чёрт с ней. Потом. Сначала – главное.

– Это был ты, там, на Диамее? – спросил он.

– Я, – просто сказал гигант.

Его лицо даже не дёрнулось, он всё ещё примирительно и, как казалось Денису, покровительственно улыбался.

Маг почувствовал, как исступлённая злоба захлёстывает его, наливает мышцы зудящей силой, ударяется в глазные яблоки горячей волной, стекает по пальцам рук и капает на пол.

Он инстинктивно позвал огонь в ладони. Одно из немногих стоящих боевых заклятий, которое бывший маг-строитель всё-таки знал… Но сейчас в них не пришло ничего. Даже искорки тепла.

И тогда он потерял контроль. С протяжным стоном Денис зарычал, вскочил и бросился на голубоглазого верзилу с кулаками, игнорируя разницу в размерах.

Но когда маг уже прыгнул, протягивая руки, чтобы вцепиться в его мощную, с хорошее дерево толщиной шею, воздух впереди вдруг стал твёрдым, и Денис, больно ударившись об него искажённым яростью лицом, завалился навзничь.

Он снова вскочил, бросился – и снова ударился о ту же невидимую преграду. Чувствуя, как на глазах выступают слёзы, от бессилия маг стал слепо молотить кулаками этот плотный воздух. Каждый удар, каждый следующий всплеск боли в краснеющих кистях рук словно бы приносил странное, разрушительное облегчение.

Голубоглазый великан взирал на него с нескрываемым любопытством.

– Почему?! – кричал Денис. – Почему ты его уничтожил?! Зачем?!..

Вдруг он почувствовал лёгкий укол в спину.

Маг встрепенулся, выгнулся, испуганно пытаясь заглянуть через плечо вниз, но сознание уже начало меркнуть, и он мешком осел на пол.

Перед тем, как отключиться, слабеющим голосом он лишь успел прошептать:

– Почему… Почему ты уничтожил меня?..

И свет снова погас.

* * *

Могучая рука трясла Дениса за плечо.

– Вот почему я предлагал дождаться, когда твоё тело перестанет индуцировать стресс, Денис, – мягко гудел чей-то бас откуда-то сверху. – Многое произошло с тобой за последние дни, многое тебе не понятно. Эмоциональные реакции в подобном случае – нормальный ответ твоих внутренних систем на такое количество внешних раздражителей. Но ты настоял на эскалации. Я был вынужден реагировать, уж не обессудь.

– М-м-м… – ответил маг.

Язык не слушался, голова гудела. Похоже, это был транквилизатор из бортовой аптечки. Его обычно держат в транспортной капсуле как раз на случай панических атак. Не все могли легко переносить режим прыжка. Боязнь перелётов так и не была преодолена, за все много веков экспансии в космосе.

– Дисбаланс, – без какого-либо перехода сказал бас.

Денис разлепил глаза. Называвший себя Смотрителем беловолосый гигант так и сидел нога на ногу и смотрел на него холодными голубыми глазами.

Эх… Не привиделось.

– Ты спрашивал, почему я это сделал. С тобой, с планетой… – гигант повёл рукой в неопределённом жесте. – Причина – дисбаланс. Планета из террита это наша ошибка. Недосмотр. Мы не должны были пропустить появление такого риска. Риска получить диспропорцию возможностей. Даже локальный дисбаланс запускает процессы, часто приводящие целые миры к гибели. Наша работа – не допускать подобного. Никто из нас не любит миры утилизировать. В особенности молодые.

Он развёл руками.

– М-м-м… А-а-а… – Денис едва ворочал языком и всё ещё не мог сказать ничего связного.

Гигант, тем не менее, согласно кивнул.

– Да, ты всё верно говоришь, получи вы Диамей – ваша Вселенная могла бы сильно измениться. Проблема в том, что она также могла бы выйти за пределы допусков по многим параметрам. И дальше – что угодно. Зачистка, перезапуск, даже утилизация, как крайняя мера. Ни один из этих вариантов населению мира не понравился бы. Ну а ты и твои магические способности… К сожалению, кто-то всегда неминуемо платит цену за нужное изменение. В этот раз заплатил ты. Мне жаль, что так вышло.

Он склонил голову, будто бы действительно выражая сожаление. Но его глаза смотрели всё так же, подчёркнуто понимающе, с искрой покровительственного любопытства, как смотрят на щенка, грызущего ножку стула.

Денис же силился прийти в себя. Его тело ещё не слушалось полностью, а где-то на задворках сознания вдруг затеплилось что-то похожее на смутно знакомый мысленный зуд. Словно мозг стал хаотично посылать лёгкие, дрожащие сигналы по всему телу. Но пока маг не обращал на это внимания.

– Э-э-э… О-о-о… – он безуспешно пытался подняться.

– Хороший вопрос. Диамей и его террит больше не проблема, я всё сделал. И ты спрашиваешь – почему я ещё здесь? – великан наклонил голову. – И зачем здесь ты?

Он улыбнулся, когда Денис утвердительно моргнул. Сделал пасс рукой – и в спине у мага снова кольнуло. Онемение начало быстро отступать.

– Садись, пожалуйста.

Новый едва заметный пасс – и Дениса подхватил всё тот же плотный воздух, мягко усадив в кресло. На пол с глухим стуком упали два пустых автоматических шприца, которые плотное воздушное щупальце достало из его спины.

– Ты имеешь полное право знать! И теперь, когда твой эмоциональный всплеск прошёл, мы действительно можем это обсудить. Но для начала позволь спросить мне, – улыбка гиганта стала шире. – Я вижу, ты уже даже в состоянии говорить.

– Да…

Маг был растерян, ему было всё равно. Интересно, это уже принятие или пока только побочные эффекты транквилизатора? Только мысленный зуд, понемногу нарастая, уже начинал беспокоить.

– Что ты знаешь о том, как работает магия, Денис?

Странный вопрос. Это проходили в Школе магов, да и в обычной человеческой школе. Это знали все жители Конфедерации. Пусть и на разные лады, в зависимости от того, были они магами или нет.

– То же, что и все остальные… – Денис вяло задумался, вспоминая учебник. – При первом контакте магический агент попадает в кровоток… или его аналог, в зависимости от анатомии жителя Вселенной, и в случае наличия… восприимчивости вызывает направленную мутацию эндокринной системы или её аналога… Когда мутация завершается, человек или другое существо становится способно… потреблять магический агент из кровотока… и порождать физико-химические взаимодействия вокруг себя усилием воли…

Голубоглазый мягко похлопал в ладоши, наклонив голову.

– Мне нравится учёный слог в вашем языке. Он такой… детальный, щедрый, неэффективный, – с улыбкой одобрил он. – И как же у вас доставляют магический агент в кровоток?

– Как-как… Вводят, – пожал плечами Денис. – Все по-разному… но суть одна и та же – медицинской иглой внутривенно.

В голове все больше прояснялось, говорить становилось легче. Но мысленный зуд продолжал усиливаться. Руки и ноги мага начинали понемногу подёргиваться.

– А как часто нужно вводить?

– Зависит от уровня восприимчивости и желаемого постоянно доступного уровня силы… Минимум – раз в стандартный ка-день. А там – кому как… Плюс – дополнительные дозы, когда нужно получить много энергии за раз или творить много магии. Это разные виды пыли – поддерживающая, «сап», и расходная, «топливо».

– Прекрасно! – почему-то обрадовался Смотритель. – И как надолго хватает сил?

– С «топливом», я слышал, один маг три часа продержался, пока в интенсивную терапию не увезли…

– А без «топлива», просто так?

– У всех по-разному… Из известных рас несколько могут сами по себе до часа держаться. Но на них и «топливо» действует плохо. Большинства человеческих магов хватает на несколько минут, не больше.

– Отлично! Всё строго в расчётных нормах, – беловолосый гигант удовлетворённо кивнул, будто бы сам себе. – Считаешь ли ты, Денис, что эта система работает хорошо?

Что за вопрос?! Конечно, Денис так не считал. И, возможно, даже с жаром высказался бы… если бы не зуд в его голове. Он, наконец, дошёл до предела и окончательно оформился, как долго собиравшаяся и, наконец, набрякшая капля.

В Голод.

Он не был голосом. Не был звуком. Он не просил и не приказывал. Он просто управлял.

Даже не заметив, маг сложил пальцы перевёрнутой щепоткой – его тело само пыталось вызвать над ними огонь. Снова и снова. Но бесполезно, только мысленные импульсы впустую бегали по нервам, зудя и заставляя тело подрагивать.

Взгляд Дениса застыл, а лицо свело судорогой. В нём словно образовался кто-то ещё. Внутренний маг Дениса Шевелева вдруг стал отдельной личностью. Просто чтобы пытаться сотворить хотя бы одно простейшее заклятие и вслед за волнами пустых магических импульсов разгонять по телу волны паники…

– Денис? – вырвал мага из ступора всё тот же раскатистый бас.

Его собеседник взирал на него с неподдельным интересом.

– Нет, – маг едва вспомнил вопрос. – Плохо, – он мог говорить лишь отрывисто, с трудом вылавливая нужные слова в непослушном сознании. – Это работает очень плохо. Жёсткие ограничения. Побочные эффекты. Голод магов. Страдания. Просто за то, кто они есть.