Текст книги "Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь (СИ)"

Автор книги: Антон Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Глава 1. Пыль

А хорошо всё-таки бывает просто посидеть и посмотреть с высоты вдаль.

Облокотиться на самый бортик, глубоко вдыхать его свежий, пронизанный свободой воздух, уставясь в бездонный простор. И чем шире он, чем дальше видно с самого края, тем быстрее вытягивает он из души и тела напряжение и озабоченность, ласково заменяя их ощущением непонятной, но приятной лёгкости. Так и хочется подтянуться, лихо перекинуть через бортик ноги и – лететь…

Порыв холодного ветра взъерошил Денису волосы. Он прищурился, тряхнул головой, откидывая с глаз тёмные, непослушные пряди. Лететь ему не хотелось. Ничего ему сейчас не хотелось, кроме одного. Получить чёртово уведомление.

Он снова посмотрел на старый модуль голографической связи на левом предплечье. Ничего. Уже двадцать лишних минут – тихо и пусто.

– Ассорти «Пять Великих Миров», – мягко и вежливо прогудели у него над ухом.

Денис встрепенулся, вырванный из тревожных мыслей, и поднял глаза.

Перед ним стоял, заложив руки за спину, настоящий, не роботизированный официант, а над столом Дениса бесшумно завис в воздухе поднос с пятью небольшими стаканами. В них были налиты яркие жидкости причудливых расцветок, над каждой из которых украшением светилось по небольшой поясняющей голограмме.

Денис посмотрел на поднос, потом на официанта, и моргнул, нахмурив брови. Неужели он мало того, что не робот, так ещё и маг? Как этот поднос в воздухе держится?

– Пять коктейлей по рецептам пяти великих планет Конфедерации, – проигнорировав его взгляд, торжественно объявил официант. – «Земное притяжение», «Гестерианское солнце»…

«Да нет, кажется, не магия, что-то из новых экзотических технологий с Ута», – решил Денис и отвернулся. Представить себе мага, который стал бы работать в ресторане, пусть даже дорогом и престижном, он не мог.

– …и, наконец, «Слёзы Лернианы».

Официант, дежурно сменив выражение лица на серьёзное, указал на последний стакан с тёмно-коричневой маслянистой жидкостью, светящейся ярко-голубыми прожилками. Но тут же снова натянул на лицо вежливую полуулыбку:

– Приятного вечера, господин Шевелев.

Денис угрюмо кивнул ему и без единого слова опрокинул в рот «Земное притяжение». Коктейль прокатился по телу тёплой волной и рассеялся покалыванием в кончиках пальцев. Но расслабления не принёс.

Где чёртов перевод?! Колонизаторы не опаздывают с оплатой! Ох, Служба контроля экспансии их за это по головке не погладит, уж он позаботится…

Последний проект неожиданно сильно его измотал. Урезанный бюджет и сжатые сроки гарантированно изматывают любого строителя, даже если он маг. Но чтобы так… Денис давно не помнил подобного. В этот раз уже с полпути все работали на грани, только и мечтая, чтобы всё поскорее закончить и убраться подальше. А сам он, при своём весьма скромном уровне силы, внезапно оказался самым опытным и даже был неожиданно назначен старшим магом всей этой вакханалии скупости! Разумеется, без малейшей надбавки, просто «кто-то же должен за всё отвечать»…

На Землю маг-строитель вернулся выжатым, словно лернианская рантифолия, и с упоением проспал в своём жилом отсеке в Восточной Московской башне двое суток.

Перевод оплаты за два долгих конфедеративных месяца адского труда должен был прийти двадцать три минуты назад. Но не пришёл.

Обычно Денис старался обращаться с деньгами разумно. Тратить их здесь, в двух километрах над землёй, в одном из самых дорогих ресторанов Восточной Московской, ещё даже не получив, он бы точно не стал… Но в этот раз дал слабину.

Для двух месяцев работы платили особенно хорошо, рекомендацию обещали блестящую и убедительную – старший маг всё-таки… В общем, он хотел как следует отметить и думал, что мог себе это позволить. Теперь же эта идея начинала казаться глупой.

Модуль голо-связи вдруг завибрировал.

Сердце пропустило такт. Маг резко вскинул руку, надеясь увидеть то, чего он так напряжённо ждал.

Но нет, это было лишь напоминание об очередной инъекции.

Денис похлопал по карманам и специальным отсекам своего серого с красной строчкой на рукавах и штанинах рабочего костюма мага – и слегка похолодел… Магической пыли с собой больше не было.

По спине пробежали мурашки, а сердце застучало чаще и громче. Он тихо выругался. Проклятый проект высосал из него все соки, какие мог, включая этот! Как назло, деньги, чтобы пополнить запасы пыли, у него закончились ещё до проекта…

Спокойно, спокойно. В хорошем ресторане, как этот, магическую пыль можно найти даже в меню, пусть и по предоплате. Инъекция подождёт: творить магию он в ближайшее время не планировал, а опоздание в час или даже пару часов его тело должно было простить. Сейчас придут деньги, и…

А что если не придут? Тогда… Нет. Даже думать об этом жутко.

Где. Чёртов. Трансфер?!

Денис нервно покусал губу. Нет, это точно не могло быть простой оплошностью.

Перевод оплаты всегда делает автоматика. Конфедерация рассчитывается с владельцем проекта, когда колония на планете уже сдана. Назначается день и час, Министерство экспансии переводит оплату владельцу, а от него, по заранее подписанным автоматическим контрактам, деньги расходятся всем подрядчикам. И эта система работает как часы уже минимум двести конфедеративных лет. Без сбоев и без оплошностей.

Что-то случилось, что-то точно случилось.

Денис осушил стакан с «Гестерианским солнцем». Маслянистая, жёлто-оранжевая жидкость обожгла горло и словно настоящим маленьким солнцем прокатилась по пищеводу, оставляя за собой онемение и острый, горячий спазм. На глаза вмиг навернулись слезы.

И в этот момент голо-модуль завибрировал опять.

Денис вздрогнул, потёр глаза и снова уставился на экран. Секунду он, не мигая, смотрел на своё предплечье, а потом вдруг закусил губу, вжался в мягкую подогреваемую спинку стула и сразу вскочил, рыская вокруг глазами.

Чёрт! Срочно нужно было место, где его никто не услышит!

Маг судорожно бросился из-за стола, едва не опрокинув так и висевший в воздухе поднос с тремя оставшимися стаканами.

Все четыре переговорных кабины ресторана оказались заняты. Напрасно Денис долбил кулаком в их двери – никто не открыл. Да он и сам, честно говоря, увидев такой безумный взгляд, не открыл бы.

Маг замер на секунду, лихорадочно соображая, потом заметил горящие в полутьме значки на стене – и тут же рванулся туда. К уборным.

В хорошем ресторане кабинки туалетов делались на совесть, не хуже конфиденциальных переговорных кабин. Их стены и двери изолировали посетителей и от запахов, идущих изнутри, и от известных звуков. В отсутствие выбора – подойдёт.

Когда Денис влетел в дверь мужской секции, все двери были закрыты и светились по контуру красным. Кроме одной. К ней как раз вальяжно направлялся лысый, невысокий полный человек в полосатом парадном костюме. Из его правого рукава торчала полуметаллическая ладонь с двумя обычными пальцами из плоти и крови и тремя механическими.

Маг чертыхнулся и бросился вперёд, оттолкнув человека в полосатом костюме в сторону. Получилось грубо. Тот, кажется, неслабо приложился о стену, но Денису было не до того. Он рывком захлопнул дверь небольшого отсека с удобным унитазом-трансформером, подходящим сразу четырём расам Конфедерации, и лишь когда возле ручки зажглась красная лампа блокировки, принял вызов.

* * *

– Денис Шевелев!

Горло после «Гестерианского солнца» саднило, и голос звучал сдавленно.

Над левым предплечьем мага выросла голограмма симпатичной фигуристой девушки, одетой в обтягивающий комбинезон.

– Это – автоматическое уведомление от Службы контроля экспансии Магической жандармерии, – нараспев сказала она. – Пожалуйста, подтвердите личность.

Денис скрипнул зубами и нажал кнопку на голо-модуле. Руку кольнуло – модуль забрал биоматериал – и мага окатило жёлтым светом сканера. Когда модуль пискнул, он как мог размеренно назвал свои имя и адрес, чтобы тот считал голос.

– Личность подтверждена, – благодарно кивнула девушка-автомат. – Господин Шевелев, для вас одно уведомление. Согласно Декрету о магических правонарушениях, прослушивание обязательно. Я прочитаю уведомление через десять, девять, восемь…

«Правонарушениях»?!.. Великий Космос…

Сердце Дениса упало. Он осел на слабеющих ногах на кромку унитаза-трансформера.

Какие правонарушения?! Нет-нет-нет! Это невозможно! Это какая-то ошибка!..

– …два, один, – досчитала фигуристая девушка, и с её лица моментально сползла улыбка. – Денис Шевелев, вы, как старший маг строительной площадки колонии на планете Боцерва-14, обвиняетесь в служебной халатности, повлекшей за собой применение заклинания «Ледяной столб», нанёсшего ущерб колонии и делу экспансии Конфедерации. Вам назначены штраф, сутки общей блокировки и обязательное возмещение части нанесённого ущерба. Ваш гонорар был конфискован в счёт оплаты штрафа. Ущерб подлежит возмещению в срок не более одного конфедеративного месяца. Если вы желаете ознакомиться с протоколом расследования, протоколом оценки ущерба или другой документацией…

Денис обессиленно опёрся на колени и перестал слушать, схватившись руками за голову.

Сутки блокировки!!! Сейчас, когда он остался без пыли!..

В глазах плыло. И самым обидным было то, что он легко мог представить, как это получилось…

Треклятые дилетанты, которых за бесценок наняли на мёртвую Боцерву, всё-таки не выдержали давления и напортачили. Вероятно, нашли под чёрным грунтом воду. Побоялись, что нормально осушить, устроить дренаж и дождаться усадки в срок не выйдет. Решили заморозить, кретины… А он, старший, не проверил. И конечно же, как только это вскрылось, крайним оказался именно он… Ну зачем, зачем он согласился на «старшего»?.. Полез в штаны не по размеру…

– Желаете ли вы подать апелляцию, господин Шевелев? – осведомилась девушка-автомат, снова мило улыбаясь.

– Нет… – обречённо бросил Денис.

Никаких апелляций ему, конечно, не светит. Он – наёмный маг-строитель. Репутация – всё, что у него есть. А спорить, идти на открытый конфликт – только хуже делать… Кто потом захочет связываться? Да и перспективы у него в суде инертов – так себе…

– Магическая жандармерия благодарит вас за внимание, господин Шевелев, и желает вам приятного дня, – девушка приложила изящную руку к груди, почтительно склонила голову и погасла.

Денис с болезненным стоном вывалился из туалетной кабинки и, озираясь, выбежал из ресторана, пока его не заметили. Платить всё равно было нечем. А проблему с инъекцией теперь надо было решать срочно.

Он оказался в широком магистральном холле башни. Обычная для гнездившихся на этом уровне дорогих заведений толчея тут же подхватила его, подтолкнула и едва не унесла своим могучим потоком. Маг сразу заработал плечами по направлению к ближайшему лифтовому колодцу.

Быть оштрафованным Службой контроля – это очень серьёзно. Всего лишь небольшая пометка «Материальный ущерб делу экспансии» напротив его имени в Каталоге Гильдии по факту означала лишение работы. Кто наймёт мага-строителя, который причиняет «ущерб»?! Никто. А это значит – больше никаких контрактов, пока штраф не будет погашен, а ущерб – возмещён или устранён. Ещё и блокировка – никаких льгот и услуг Гильдии, никакого доступа к её ресурсам… К провинившимся Гильдия магов всегда была жестока. И теперь Денис получил шанс впервые проверить это на себе.

Он протолкался к лифтам и, бесцеремонно обогнув очередь, под недовольные возгласы втиснулся в закрывающиеся двери ближайшего же лифта к поверхности. Не скоростного, со всеми остановками. На экспресс не было денег.

Так, две секции вниз, уровень тридцать восемь. Это – уровней сто пятьдесят проехать. Потом ещё пешком. Значит, минут двадцать пять опоздания с инъекцией. Пока нормально.

Лавка старого Ларри всегда открыта. И постоянным клиентам он даёт пыль даже в долг. А Денису много и не надо – шотов на десять, да одна «рабочая» порция, чтобы на Боцерве всё в порядок привести… А потом – расплатится как-нибудь. Не должен старик отказать. Столько лет ведь знакомы.

Когда двери огромного, но еле ползущего лифта открылись раз в тридцатый, впуская и выпуская пассажиров, Денис выскочил из него и бегом помчался узкими коридорами к давно знакомой обшарпанной двери.

Ларри ещё отца знал, в беде не бросит.

* * *

Когда Денис влетел в дверь с надписью «У старого Ларри», хозяин копался где-то за старомодным высоким прилавком. Но как только он ступил за порог, старик немедленно, не по годам резко разогнулся и через мгновение уже встречал посетителя вежливой улыбкой.

– Денис, мой лучший клиент, собственной персоной! – обрадованно провозгласил он, узнав мага. – Давно не заходил! Месяца… – старик задумчиво приложил палец к губам, – …два? Точно, два! Как живёшь-поживаешь? Как там на строительном фронте? Очередную колонию сда…

Ларри вдруг заметил в глазах мага панику и осёкся.

– Так-так… – он удивлённо наклонил голову.

– Ларри, я тут… Как бы сказать… В переплёт попал… – сбивчиво начал Денис.

– Так-так-так, – старик, не глядя, выудил из-за прилавка рабочий планшет, открыл профиль Дениса в базе Гильдии и теперь, подняв брови, вытаращился в экран, словно никак не мог поверить в то, что видит. – Расскажи-ка по порядку…

Когда через пару минут маг закончил краткий пересказ, Ларри в очередной раз неодобрительно хмыкнул и протянул:

– Плохо, Денис… Очень плохо, дорогой. Сочувствую, очень сочувствую и сожалею, что так случилось… Но ничем помочь не могу, – Ларри развёл руками. – Эта лавка – всё, что я могу внукам оставить… Риск, по нашему времени, слишком велик.

От неожиданности Денис даже отшатнулся.

– Но Ларри! Ты же меня знаешь, я бы не просил, если б мог! Но я же почти пуст, а пыли нет из-за… Неважно… Всего через полтора часа меня накроет!

Маг вдруг почувствовал, как его начинает ощутимо потряхивать. Пока – только от страха. Но это пока…

– Я всё понимаю, Денис. И что произойдёт через полтора часа – тоже понимаю… – старый Ларри со вздохом почесал в затылке. – Но здесь стоит «заблокирован», – он снова ткнул пальцем в планшет. – По правилам мне самому светит блокировка, если я тебя обслужу. На три месяца, понимаешь? С чего я аренду платить буду? Ты же знаешь, в гиперзданиях даже такая конура, как эта, – старик обвёл взглядом тёмную комнату, – стоит целое состояние. Места на всех и так не хватает. Не могу, никак не могу, прости…

Денис скривился и едва подавил резь в глазах.

– Ну может хоть чуть-чуть есть из запасов?.. Хоть что-то?.. Ну хотя бы… – маг запнулся, – неофициально?..

– Неофициально?! – Ларри внезапно посерьёзнел, а взгляд его стал пронзительным. – Юноша, – он подался вперёд и отложил планшет, – я сейчас сделаю вид, что ты мне этого не говорил. И мы понадеемся на то, что никто в коридоре этого не слышал. И никогда больше не будем вспоминать это слово. Ты меня понял?

Денис сглотнул и медленно кивнул. Старик кивнул в ответ.

– Один намёк на то, что я веду дела вчёрную, – и… – он медленно провёл по горлу пальцем. – Гильдия заберёт бизнес, а полиция – жизнь. Сам знаешь, всё, что связано с магами, должно белеть чистотой, как символ Гильдии. А иначе – строго и жёстко…

Ларри отвёл от мага строгий и холодный взгляд, прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

– Ты мне нравишься, Денис, и отец твой тоже нравился, мир его праху. Вы – верные клиенты, и я это очень ценю. Но прости, руки у меня связаны, – он пожевал губами. – Может ты у своих лучше спросишь, а?.. У них-то пыли должно быть достаточно.

Денис скрипнул зубами. У своих… Свои в ту же секунду донесут в Жандармерию, что он пытается мухлевать с блокировкой. А Гильдия этого не простит.

– Ну или приходи завтра в это же время – когда разблокируют, одолжить я тебе всегда одолжу, – старый Ларри попытался дружелюбно улыбнуться, но посмотрел на Дениса, и улыбка тут же стекла с его лица.

В глазах мага застыл ужас. Его разум всё ещё отказывался верить в неизбежное, но в глубине души он уже всё понял.

– Приду… – выдавил Денис и на негнущихся ногах повернулся, чтобы пойти восвояси.

Но не успел сделать и пары шагов, как Ларри вдруг выбежал из-за прилавка, догнал его и аккуратно подцепил пальцами за локоть.

– Погоди-ка секунду, мальчик мой, – пробормотал он, а потом быстро наклонился и зашептал на ухо: – Десятая. Пятьдесят седьмой. Шестой коридор, девятое ответвление с восточной стороны. Там небольшая дверь, сложно найти, но ты справишься. Пароль – «Страждущий». Скажи, что от меня. Пусть на мой счёт запишут, – старик запнулся, стиснул локоть Дениса и добавил: – С тебя потом – три цены!

* * *

Ещё две секции вниз. С остановками не повезло – не меньше полусотни. Двадцать минут только на лифте.

Ещё пятнадцать Денис искал заветную дверь. Коридор девятого ответвления с восточной стороны был узкий и тёмный – Восточная Московская башня экономила энергию и не освещала то, что не использовалось часто. А в этом коридоре в темноте ещё и были заинтересованы.

Маг порыскал минуту наощупь, раздумывая, стоит ли тратить оставшиеся крупицы энергии хотя бы на небольшую тусклую Искру, но так и не решился. Тогда до первого приступа осталось бы ещё меньше времени.

Но ему повезло – впереди вдруг что-то тихо зашипело, а потом застучали шаги. Денис успел вжаться в стену, чтобы разминуться с кем-то четырёхруким и долговязым, судя по силуэту, едва не скребущим макушкой потолок. Тот, похоже, мага либо не заметил, либо не счёл нужным обратить на него внимания.

Когда верзила скрылся за поворотом, Денис отлип от стены и поспешил туда, откуда услышал шипение.

В темноте прохода не было видно совершенно ничего. Но когда маг пошарил по стенам руками, то почти сразу нашёл небольшой выступ, который от нажима ушёл вниз.

– Кто? – спросил из темноты электронный голос.

– Страждущий, – полушёпотом ответил Денис.

Раздалось такое же шипение, как и минуту назад, и он почувствовал лёгкое движение воздуха – где-то перед ним открылась дверь.

Проём оказался очень низким – маг протиснулся в него, лишь согнувшись в три погибели, и уткнулся в плотные занавески, не пропускавшие света. Миновав их, он попал в небольшую, плохо освещённую комнату.

Посреди неё стоял массивный металлический стол без ножек – он глыбой рос прямо из пола и выглядел сделанным из противомагической брони. Хоть сколько-то сильного мага она бы, конечно, не остановила, но таким в это место, похоже, и не было нужно. На столе стояла лампа, освещавшая только его поверхность и от этого сгущавшая тени в углах комнаты ещё больше.

По бокам от стола высились четверо громил в обтягивающих чёрных комбинезонах без рукавов. Их лица скрывались в темноте под потолком. А за столом во вращающемся кресле с высокой спинкой сидел полный человек в полосатом костюме, нетерпеливо цокая по столешнице тёмного дерева тремя металлическими пальцами правой руки.

Денис замер от неожиданности, потому что тип за столом отчего-то показался ему знакомым.

– Слушаю вас, – ровным тоном произнёс человек в костюме.

Его лицо также скрывала тень, виднелись лишь очертания лысого черепа и массивного носа.

Ну конечно! Это был тот самый тип с тремя механическими пальцами, которого маг приложил об стену в ресторанном туалете!

Ноги сами собой сделали полшага назад.

– Вы молчать пришли? – механические пальцы прекратили постукивать, а в голосе полосатого костюма послышалось напряжение.

«Кажется, не узнал», – подумал Денис с облегчением.

– Нет, простите… – пробормотал он. – Я от Ларри. Старого Ларри. Мне бы магической пыли. Он сказал, чтоб вы записали на его счёт.

Полный чуть слышно хмыкнул.

– Сколько? – постукивание по столу возобновилось. – Пыль или экстракт?

Денис прикинул, как дешевле всего отделаться.

– Пыль, пожалуйста. Один разбавленной… Нет, лучше два, – ему нужно было протянуть только до завтра, плюс запас на всякий случай… – Сколько будет стоить?

– Пять.

– Пять чего?.. – не понял маг.

– Тысяч. И передай Ларри, что его кредитная линия будет заморожена, пока не выплатит.

Денис опешил.

– Пять тысяч за четыре брикета?! Да это же…

– Пять тысяч или на выход, – спокойно сказал человек за столом. – Я не торгуюсь.

Маг шумно выдохнул.

– Хорошо, хорошо…

А какие у него, собственно, были варианты?..

Рука с тремя механическими пальцами скрылась за столом, лязгнули ящики, и на столешнице один за другим появились два небольших стандартных брикета для инфузора. Полосатый костюм молча подвинул их в сторону Дениса.

– Спасибо, – пробормотал маг и, сделав шаг в круг света, протянул руку к брикетам.

Свет лампы на мгновение выхватил из темноты его лицо – и в тот же самый момент металлические пальцы молниеносно и больно сжали его запястье.

– Погодите-ка, – протянул полный. – Я вас помню. Ресторан «На краю», час назад, в уборной.

Его голос внезапно зазвучал мягко и вкрадчиво, отчего Денису сразу стало не по себе.

– Тот самый невежливый молодой человек, – с усмешкой продолжил полосатый костюм. – Или нет, простите, – ма-аг! Им важно, чтоб мы, унылые и обычные, это различали, – уточнил он двум амбалам справа и снова повернулся к Денису. – Как же так, уважаемый? Честных людей в стороны разбрасываете, да в таком сакральном для любого человека и даже, как я видел, человеческого мага месте.

Дениса вдруг пробил озноб, а глаза неистово защипало. Приступ был всё ближе.

– Простите, я… – промямлил он, силясь не жмуриться.

– Не хотели? – перебил полный, ещё крепче стиснув запястье мага. – А как же так получилось?

– Мне было… Очень надо… – Денис прикусил губу от боли в сжатой металлическими пальцами руке. – Простите…

Хорошо ещё, что этот торгаш не был в курсе, почему ему было надо…

На той стороне стола тихо рассмеялись.

– Вот в этом ваша, магов, проблема, – подтянув его через стол к себе, вкрадчиво произнёс полосатый костюм. – Вам «надо». А надо ли нам, обычным, – кого это волнует, не так ли? Я целыми днями смотрю на таких, как вы. И вижу это постоянно. Вам «надо» – и вы получаете своё. Вам «надо» – и наше правительство ущемляет наши интересы. Вам «надо» – и любой инерт предпочтёт отойти в сторону. Потому что вы – сильнее нас, быстрее нас, опаснее нас. Но это не делает вас лучше. Вы это понимаете, молодой маг?

Денис энергично закивал, кривясь от боли. Не потому, что был согласен. А потому, что ему нужны были эти два брикета. Во что бы то ни стало.

Человек за столом всё говорил и говорил, излагая слово в слово то, что заливала инертам в уши анти-магическая пропаганда. И потому возражать было бы глупо вдвойне.

– Что ж, я вижу, что и сейчас вам «очень надо», не так ли? – осведомился полосатый костюм, наконец, прервав отповедь.

– Да… Очень… – простонал маг.

– Тогда у меня предложение – сбалансируем весы справедливости хотя бы немного. Вы сегодня получили, что хотели, за счёт моих интересов. А теперь я получу, что хочу, за счёт ваших, – и полный сгрёб брикеты второй рукой обратно в ящик стола.

Дениса затрясло от озноба. Глаза нестерпимо резало, словно в них попал мелкий песок. Но глубоко внутри его начала разбирать внезапная ярость. Подступающий приступ уже овладевал его телом, и контролировать себя становилось всё сложнее.

– Я – маг! – выдавил он и дёрнул руку из тисков металлических пальцев.

На запястье остались три кровавых следа, но руку магу удалось высвободить.

Четверо амбалов по сторонам от стола бесшумно и резко встали в боевые стойки, а у двоих из них в руках тускло сверкнули бластеры. Но Денис этого не заметил.

– Дайте мне то, что мне нужно и возьмите свою плату! – продолжал он, распаляясь. – Я принёс извинения! Что вам ещё надо?! Дайте мне мою пыль!

– А то что? – с усмешкой спросил полный.

– Вы сами сказали – я возьму её сам! – вместо угрозы у него получился истерический выкрик.

– Не возьмёте, – спокойно возразил полосатый костюм. – На входе перед портьерами – сканер. Ваша энергия почти на нуле. А значит в вашем арсенале – простые и слабые трюки. И даже если вы кого-то ими раните, выйти отсюда вы не сможете точно.

Денис зарычал, больше от бессилия и усталости, чем от злости. Но человек за столом истолковал это как угрозу и коротко кивнул одному из амбалов у мага за спиной. Тот сорвался с места одним прыжком и быстрым, отработанным движением без замаха, всадил ему в челюсть свой массивный кулак.

Из глаз Дениса посыпались искры. Его сшибло с ног и бросило к ногам двоих бугаёв у противоположной стены.

Маг почти не заметил, как его подхватили, пронесли сквозь портьеры и выбросили через крохотную дверь подальше к концу коридора. Гнев, злобу, бессилие и все остальные эмоции бережно, но настойчиво укрыла мягкая и душная вата полузабытья.

* * *

Кажется, прошло с полчаса, пока в голове Дениса прояснилось достаточно, чтобы суметь встать, хотя бы держась за стену.

Неровной походкой, трясясь от озноба, жмуря слезящиеся глаза и с большим усилием фокусируясь на покачивающемся полу, маг заковылял к ближайшему лифтовому колодцу.

Грёбаная Боцерва! Чтоб он ещё раз согласился на спешку… На нереальные сроки… На дилетантов в команде…

Денис шёл и старался поменьше думать о чём бы то ни было. Но получалось плохо.

Все варианты были исчерпаны. Не так, ох не так он себе представлял сегодняшний день…

Наконец-то завершённый нервный проект, приятный холодный ветер одной из верхних террас Восточной Московской, фейерверк вкусов коктейлей и блюд, расслабленное, глубокое, мерное дыхание свежим воздухом высоты… Всё это кануло во тьму чёрной дыры. И тянуло Дениса за собой.

Магической пыли у него не было. И не могло быть ещё одни конфедеративные сутки. Двадцать четыре столичных, земных часа. В голове гудело и шипело, словно в грузовом отсеке тяжёлого транспортного челнока на стартовом форсаже. И теперь магу оставалось только одно – добраться до дома, лечь на пол и постараться дожить до завтра.

В лифте, уткнувшись лбом в прохладную стену, он попытался вспомнить инструкцию на такие случаи. Каждый маг зубрил её наизусть, надеясь, что ему никогда не пригодится. Но иногда всё же пригождалось…

«Если вы пропустили инъекцию:

– найдите безопасное место;

– убедитесь, что вокруг вас нет твёрдых углов и острых предметов;

– если можете, найдите кого-то, кто сможет наблюдать течение приступа;

– ложитесь на пол и расслабьтесь».

«И крепитесь», – добавляли маги в конце. Пятнадцать-двадцать минут мучений, примерно каждые два часа. И это на его пятом уровне. Что было у по-настоящему сильных магов, Денис старался даже не представлять.

То ли от удара по голове, то ли от надвигавшегося приступа его жестоко мутило. Пассажиры лифта, презрительно морщась, смотрели на его лицо, потом на костюм мага и, сопоставив то и другое, старались отодвинуться подальше. Лифт полз невероятно медленно, словно издеваясь. Когда он дополз до нужного уровня его двенадцатой секции башни, и Денис, шатаясь, вывалился в холл лифтового колодца, он едва мог сдерживать спазмы тошноты.

Несколько раз маг ошибся поворотом, но в конце концов всё-таки доковылял до двери с надписью «Денис Шевелев» на экране переговорного устройства. Экран горел красным и помимо его имени показывал крупными буквами «Заблокирован Гильдией Магов за правонарушения». Сама дверь уже была покрыта брызгами вонючей жидкости, и чем-то, напоминавшим экскременты.

Денис поморщился. На таком благополучном и, обычно, спокойном жилом уровне, как этот, подобное было ожидаемо. Народный гнев делал своё дело. Тех, кто не любит магов, и так немало. А заблокированных за проступки магов не любил вообще никто, особенно там, где всё должно быть тихо и спокойно.

Маг мельком глянул на дверь и, не найдя на уровне глаз пятен, упёрся в неё лбом, чтобы не упасть.

Обычно он открывал её простым, но хитро устроенным заклинанием-ключом. Но сейчас энергии на него уже не было. Пришлось шарить мутным взглядом по меню голо-модуля в поисках режима верификации.

Мимо прошла парочка инертов, покосившись на красный экран и окинув Дениса взглядами, полными отвращения. Поравнявшись с ним, девушка сплюнула в дурно пахнущую лужу под ногами мага, а парень весело расхохотался и одобрительно притянул подругу к себе.

Но Денис даже не обратил внимания. Он из последних сил копался в голо-модуле, чувствуя, что уже вот-вот начнётся. Наконец, режим верификации включился, маг с усилием открыл глаза пошире, показав зрачки, и несколько раз пробормотал: «Денис Шевелев», – пока компьютер не сдался и не принял его голосовой образец. Маг ткнул пальцем в кнопку «Отпереть», отшатнулся от двери… и понял, что не успел.

Дверь щёлкнула, отпирая замки и отъехала в сторону. Путь был свободен.

Но Денис замер, расширив глаза, и внезапно побелев. А через секунду его вывернуло наизнанку прямо через порог.

От резкой боли во всём теле мага скрючило, и он повалился поперёк дверного проёма в вонючую лужу. Стоило ему упасть – как от резкого запаха его вывернуло ещё раз. Он закашлялся и застонал. Слёзы сами собой лились из зажмуренных глаз. Спазмы снова затрясли его, а по штанинам костюма вдруг полилось тёплое и липкое…

И в этот момент Денис услышал шаги рядом с собой. Маг почувствовал, как его схватили за шиворот и рывком втащили внутрь.

Потом шаги простучали обратно, щёлкнула, закрываясь, входная дверь, и приятный женский голос озадаченно произнёс над ухом:

– Как же вы так умудрились, господин Шевелев…

А сразу после он ощутил тычок в плечо, услышал спасительное шипение инфузора на своей шее – и по телу толчками разлилось приятное, покалывающее тепло.

* * *

Вода струилась по ровной спирали к решётке слива в полу.

Денис стоял, упершись локтями в стену, и смотрел на это, не мигая. Он то и дело вскидывал пальцы, зажигая небольшой огонёк над ладонями и тут же его туша. Магия. Он снова может творить магию!

По его голому телу бегали четыре небольших робота-чистильщика, покалывая крохотными пластиковыми лапками на ходу. Они тщательно оттирали всё инородное, что находили на коже.

Маг скосил глаза в сторону.

Рядом с ним стояла коротко стриженная, атлетично выглядящая девушка в коротких шортах и заляпанной обтягивающей майке. Она методично оттирала под его же душем свои руки от самых плеч и ниже, соскребая пахучие пятна.

Душевая зона в жилом блоке Дениса была очень маленькой, поэтому девушка то и дело касалась его груди то локтем, то ладонью, а он, машинально смущаясь, пытался отпрянуть на пару сантиметров, отчего обладательница коротких шорт и обтягивающей майки каждый раз весело улыбалась. Они оба молчали.

Наконец, закончив мыться, Денис оделся во второй свой оставшийся, более строгий тёмно-бордовый костюм мага. А девушка, ничуть не стесняясь, стянула грязную майку, подняла короткую курточку, лежавшую невдалеке на полу, и надела прямо на голое тело.

– Вам полегчало, господин Шевелев? – мягко поинтересовалась она, застёгивая клипсы на куртке.