Текст книги "Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь (СИ)"

Автор книги: Антон Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

– Да-да, спасибо… – пробормотал маг, осторожно осматриваясь.

Два робота-уборщика с жужжанием и потрескиванием дочищали пол возле входа. Остатки воды утекали в стремительно высыхающий от нагрева слив душевой зоны. Его грязного и заляпанного костюма нигде не было видно – похоже, девушка уже отправила в чистку и его.

– Вот, держите, чтобы на ближайшее время хватило, – девушка выудила два стандартных брикета из небольшой сумки, притороченной к подтянутому загорелому бедру. – Это «всё в одном» – и питательные компоненты, и обезболивающие, и добавки для ясности мысли, и, конечно, сама пыль. Чистая. Не волнуйтесь, Гильдии её не отследить, но всё законно, – с улыбкой добавила она в ответ на испуганный взгляд Дениса.

Маг остолбенело протянул руку, взял брикеты и машинально вставил их в слоты инфузора.

– Благодарю вас… кто бы вы ни были, – глухо сказал он, но тут же настороженно прищурился и снова вперил взгляд в гостью. – А кто вы, кстати? И что вы хотите за то, что помогли мне?

Девушка улыбнулась и огляделась.

– Пригласите присесть, господин Шевелев? – она выжидательно приподняла брови.

– Да-да, конечно, простите… – стушевался маг и поспешно подошёл к стене, едва не споткнувшись об одного из роботов-чистильщиков.

Он нажал пару кнопок. Из стены выдвинулся узкий стол, из ниши под которым вылетели два массивных модных грави-стула, зависнув над полом. Девушка удовлетворённо кивнула и заняла дальний из них. Маг с усталым вздохом влез на ближний.

– Тяжёлый денёк у вас выдался, Денис, – подмигнула она, опёршись на локти.

– Не то слово, – не стал спорить он. – Вы извините, что я настаиваю. Спасибо большое за вашу помощь. Но спрошу ещё раз. Кто вы? И что вы хотите?

Девушка дружелюбно протянула раскрытую ладонь:

– Ирэн.

Она крепко пожала магу руку и удовлетворённо кивнула.

– Я работаю на Ричарда Хорски. Слышали о таком, полагаю?

Денис оторопело моргнул. Ещё бы не слышал.

– Это тот самый Ричард Хорски?

– Да, тот самый, – подтвердила Ирэн с улыбкой. – Магнат, мультимиллиардер, инноватор… Словом, именно он.

Маг задумчиво потёр подбородок.

– И что, простите, вас или даже самого Ричарда Хорски привело ко мне? И почему сейчас?..

– У вас… м-м-м… недавно завершился проект, не так ли? На Боцерве-14, кажется?

Денис нахмурился и кивнул.

– Прекрасно. И раз вы уже освободились, господин Хорски очень хотел бы поинтересоваться, не желаете ли вы выполнить один проект и для него.

– После Боцервы?.. – недоверчиво склонил голову маг. – Вы читали финальный отчёт? Видели экран у двери? – он неопределённо кивнул в сторону входа.

– Да, само собой, – девушка и бровью не повела, – и заметила, что вам, вероятно, проще будет согласиться на это предложение, – она снова лучезарно улыбнулась. – Не примите за издёвку, Денис.

– Что вы, что вы… – мрачно ответил маг. – Но почему не связаться со мной по голо-связи? Почему не написать текстом или через Биржу? Зачем вы здесь, Ирэн?

– Дело в том, Денис, что проект достаточно срочный. А господин Хорски заинтересован именно в вашей кандидатуре, – Ирэн развела руками, словно показывая, что будь её воля, она бы тоже сюда не поехала. – Поэтому мне поручено убедиться, что вы как минимум согласитесь побыть гостем господина Хорски, чтобы обсудить детали. Всего несколько часов. На Верофонте.

– На Верофонте?! – ошарашенно повторил Денис.

– Всё верно, в штаб-квартире, – кивнула девушка, слезая со стула. – Не ближний свет, но там невероятные виды! Вам понравится, Денис, – она подмигнула. – Господин Хорски примет вас лично. Транспортная капсула уже ждёт здесь, в башне, на стартовой платформе. Если вы не против, я бы попросила вас вылететь со мной прямо сейчас.

Она вежливо и настойчиво положила тёплую ладонь ему на плечо.

– Что скажете?

Денис медленно сполз со стула и встал рядом.

Что тут скажешь? Он ей не верил. После всех перипетий и совпадений – ни на грамм. Но не каждый день мультимиллиардеры лично нанимают на проект. Особенно когда работы ждать больше неоткуда, а она нужна, как воздух…

Ирэн верно истолковала его ответ и без слов. Она оправила короткую курточку и аккуратно взяла Дениса под руку, словно опасаясь, что тот вдруг передумает и даст дёру.

– Вот и славно, – пропела она и мягко потянула мага к выходу.

* * *

Ветер нежно шевелил белые полупрозрачные листья высоких, пушистых деревьев. Их гибкие серые стволы лениво покачивались, кивая друг другу. Где-то невдалеке, за их рядами, шумело море.

Посреди леса, на небольшой поляне, к которой не вело ни одной, даже узкой тропинки, стояла небольшая деревянная хижина с двумя маленькими окнами и дверью.

Высокая, тонкая женщина с длинными светлыми волосами задумчиво смотрела на пятно света от одного из окон на дощатом полу. Она уже несколько часов провела в хижине, в высоком кресле из серых стволов – единственной мебели здесь. От долгого сидения тело уже ныло, а складки свободной одежды в светло-серых тонах оставили на коже глубокие борозды.

Сегодня. Нужно решить сегодня.

Женщина стиснула тонкими пальцами подлокотники и откинулась на спинку так, что кресло жалобно скрипнуло.

И есть только один шанс решить. Только один.

Никогда она не любила такого выбора. Всё или ничего. Он всегда, независимо от обстоятельств, принуждает, подстёгивает, гонит, оставляет послевкусие сомнений – а верно ли решено?..

Ещё хуже было то, что она выбирала не только за себя, а сразу за всех. И не могла ни с кем и словом обмолвиться. Для скольких из них решение может оказаться роковым – лучше даже не представлять.

Светловолосая женщина прикрыла глаза.

Хорошо, ещё раз. Есть два пути. Всего два. Какой выбрать?

Правильный?

Хороший ответ. Но бесполезный.

Правильный для кого? Для тех, кого ей нельзя спросить? Но откуда ей тогда знать, что для них правильно?

Правильный для неё самой? Да, здесь ясности куда больше. Но вправе ли она считать, что знает лучше?.. Не слишком ли много ответственности она на себя берёт?..

Женщина снова приоткрыла глаза и посмотрела на световое пятно.

А если нет абсолютно правильного пути, то какой тогда выбирать? Самый простой?

Удобный ответ. Но неверный.

Нет, самый простой путь может оказаться и лучшим. Но идти по нему просто потому, что он – наименее сложный… Нет. Жизнь несёт каждого своим потоком к неизбежному концу, но лишь те, кто плывёт, выбирают, как именно. Самый простой путь – это не решение. Это трусливое бегство от решения.

Всё или ничего… Пристрастие Вселенной к балансу вечно делает такую развилку мучительно неясной. За ничего не взимают платы. Но это – вечная заноза упущенной возможности в мозгу. За «всё»… берут всё, что есть. И, возможно, даже больше.

И разум, банальный расчёт твердит тебе – не рискуй. Зачем? Выбор из двух – ложный. Он отрезает другие возможности. Если не нравятся оба пути – ищи третий.

Инстинкты шепчут – не надо риска. Лучше вечная фоновая боль, которую сможешь терпеть, чем короткая, но та, которую не сможешь пережить.

Но как быть, если трясёт от одной, даже малейшей мысли о том, что возможность, так внезапно возникшая, нереальная, но такая притягательная, будет упущена, если не ухватиться?..

Светловолосая женщина тихо хлопнула ладонью по деревянному подлокотнику.

Великий Космос! Она, именно она, а не кто-то другой, оказалась в узловой точке этой развилки событий! Что-то – судьба ли, случайность ли, уже не важно – именно её наделило способностью решать, как будет дальше. Наделило, предвидя – ей не понадобится думать. Она, как кристалл, как линза, преломит в себе поток дошедшего до неё знания и выдаст ответ.

И вот же он, ответ, виден, как на ладони! Всё остальное – суета сомнений. Сомнений, отвлекающих от главного.

Снаружи хижины, перед дверью послышался звонкий хлопок.

Женщина резко подняла голову и уставилась в светящийся контур дверного проёма.

Дверь хижины открылась. В проёме появился огромный тёмный силуэт, почти чёрный на фоне яркого дневного света.

– Уже? – спросила женщина.

– Да, Сайя, – грудной голос словно зазвучал отовсюду, заполняя собой пространство. – Твоё решение?

– Да. Я согласна, – сказала светловолосая твёрдо, словно долгих дней и часов мучительных раздумий не было вовсе. Как же становится легко, когда путь избран и ясен… – Делай, что должно, – добавила она тихо.

– Верное решение, Сайя, – бесстрастно ответил голос. – Тогда мы начнём сейчас.

Женщина встала с высокого деревянного кресла и коротко кивнула. Она была готова. Готова все эти дни. Она лишь поняла это только что.

За стенами вспыхнуло, раздался оглушительный грохот, словно исполинская молния сверкнула в метре от хижины. Затем секунду набирал силу высокий, хриплый гул.

А потом в самый центр груди светловолосой сквозь дверной проём с шипением ударил яркий, белый луч, заполнив собой всё её тело и воздев его, как куклу, над дощатым полом.

Теперь всё зависело от неё. И только от неё.

Глава 2. Не привлекая внимания

Ирэн не соврала. Вид был действительно завораживающий.

Когда вибрация в хвосте транспортной капсулы стихла, девушка встала со своего кресла напротив, подошла к Денису и, мягко перегнувшись через него, нажала кнопку, чтобы открыть штору купола. Она могла бы нажать кнопку и у себя на пульте. Там, казалось, было по клавише на все случаи жизни, и уж точно – на каждый моторчик этой футуристичной капсулы. Но то ли ей нравилось подначивать Дениса, глядя как тот смущается, то ли было поручено оказывать ему особое внимание – так или иначе Ирэн старалась быть с магом куда милее необходимого.

– Мы уже прибываем, господин Шевелев, – сказала она ему, лучезарно улыбнувшись.

Что скрывать, предлагаемый девушкой лёгкий флирт доставил бы удовольствие любому среднестатистическому земному мужчине. Но как только штора панорамного купола уехала вверх, Денис как мальчишка выпучил глаза и, приоткрыв рот, замер, глядя туда, за стекло, а вовсе не на спутницу.

Капсула заходила на орбиту Верофонта, огромной радужной планеты системы МТ-11940, которую на Земле просто называли Эльдорадо. Или сокращённо – «Эль». Яркая звезда системы была скрыта за Верофонтом и озаряла белым лишь кромку его радужного шара. Сама же планета, в отличие от многих, не была с тёмной стороны чёрной как смоль. Верофонт был единственным в своём роде во многом потому, что у него не существовало тёмной стороны.

Необитаемая, безжизненная сфера из плотного газа постоянно светилась изнутри. Её видимая поверхность полыхала прожилками всех тонов и оттенков, роящимися в постоянном движении. Они перетекали одна в другую, меняли цвет и размер.

Свет, идущий словно бы из ядра планеты, тоже жил своей жизнью. Он то разгорался в одном месте, заставляя радужные протоки белеть, то темнел в другом, добавляя в это буйство красок чёрных пятен.

А время от времени с поверхности Верофонта выбрасывались цветные протуберанцы, нежно оглаживавших редкую сеть круживших над ним орбитальных станций.

Денис едва не забывал моргать. Ирэн же, нисколько не оскорбившись недостатком ответного внимания, с понимающей улыбкой заметила:

– Верофонт вне сезона гроз хорош, неправда ли?

– Д-да… – только и выдохнул Денис, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли.

– Господин президент у себя в приёмной зале и уже ждёт вас, – сообщила она, просмотрев сообщения на своём голо-модуле. – Через двадцать конфедеративных минут мы уже прибудем туда, он вас встретит.

Денис кивнул и снова бросил взгляд на стекло купола.

Они приблизилась к небольшой станции в форме звезды – транспортному хабу. Гравитационный магнит втянул капсулу в распределительный отсек, где сходились несколько раструбов орбитальных магистралей. Ирэн ввела у себя на пульте место назначения, код доступа, и лампы вокруг одного из раструбов засияли синим, показав направление. Несколько секунд – и импульсный трамплин выстрелил капсулу в нужный гравитационный канал.

В глазах Дениса слегка потемнело. Он прикрыл их и в очередной раз задумался. Личное сопровождение, личный транспорт, неучтённая магическая пыль… Господин президент холдинга «Хорски Интергалактик», Ричард Хорски, не пожалел средств на то, чтобы доставить его, Дениса, сюда. И доставить так скоро, как только можно. Интересно, почему?

* * *

Господин президент и правда встретил Дениса у самого выхода из капсулы. Он гостеприимно пожал магу руку, взял его за локоть и повёл в приёмную залу. Там президент распорядился налить гостю верофонтии – местного радужного напитка, якобы производимого из разноцветного газа с планеты, – принести закусок, и лишь потом перешёл к делу.

– Спасибо, что приехали, господин Шевелев.

– Спасибо, что пригласили, господин Хорски, – кивнул в ответ Денис.

Хорски, элегантно одетый высокий мужчина неопределённого возраста, был одним из известных во всей Конфедерации потомственных космических магнатов. Его семья одной из первых основала колонию в другой звёздной системе, потом в первых рядах наладила цепочку поставок новых видов сырья обратно на Землю и в другие колонии. В общем, шла всегда на передней кромке прогресса. И не один раз получала за это щедрую награду – баснословные прибыли.

Колония в звёздной системе Эльдорадо была столицей его империи и слыла самой технологичной во всей Галактике.

С этим человеком считались планетарные государства, его расположение пытались завоевать многие политики Конфедерации, а его богатство даже не пытались считать – оно, как казалось, было вне исчисляемых категорий. Господин президент и владелец холдинга «Хорски Инкорпорейтед» был могущественнее президентов многих планет.

«Чем же его внимание заслужил я?» – думал Денис, задумчиво потягивая радужную жидкость из бокала.

– Что ж, надеюсь, дорога вас не сильно утомила, и мы можем перейти непосредственно к делу, пока наши закуски не иссякли, – улыбнулся господин Хорски, когда после его повелительного кивка все посторонние покинули приёмную залу.

Теперь они остались одни.

– Нет, что вы, с подобным комфортом я до сих пор ни разу не путешествовал, – улыбнулся Денис в ответ.

– Прекрасно! Тогда расскажите, пожалуйста, кратко о себе для начала.

– Конечно.

Это было обычной формальностью перед любой работой по контракту, поэтому маг имел давно заготовленную для таких случаев речь.

– Денис Шевелев, с Земли, наёмный маг-строитель широкого профиля, пятого уровня, – начал он. – Привыкание к пыли умеренное, регулярно проверяется, есть необходимые протоколы и сертификаты. Обширный опыт участия в самых разных проектах, в том числе конфиденциальных. Протестированный максимальный форсированный уровень – тридцатый. Дополнительное условие контракта для опции форсажа – четыре стандартных конфедеративных месяца реабилитации за счёт клиента в одном из центров из моего списка.

– Земля… – будто с ностальгией протянул Хорски и с любопытством добавил: – Как там, кстати, старушка-столица Конфедерации, поживает?

– Всё по-старому: правительство горит идеей «Повторного озеленения», граждане считают это пустой тратой налогов…

– Повторное озеленение… – эхом откликнулся Хорски и усмехнулся, посмотрев в сторону, но уже через мгновение вернулся от светского разговора обратно к деловому. – Вы говорите, тридцатый уровень?

– Да, господин Хорски, тридцатый, при условии оплаты четырёх…

– Да-да, я услышал, – перебил магнат. – А что вы скажете, если я вас попрошу о, скажем… восьмидесятом?

Денис ошеломлённо моргнул, пытаясь понять, серьёзно ли его спрашивают или это такое начало торгов за нужную цифру. Увидев всё то же выжидательное выражение лица господина президента и через секунду, он медленно вдохнул, подбирая слова.

– В таком случае, господин Хорски, боюсь, я вынужден буду отказать. Вы же понимаете, что это для меня смертельно опасно, так ведь?

– Пожалуйста, господин Шевелев, давайте без официоза, – примиряюще расплылся в улыбке Хорски. – Называйте меня просто Ричард. Могу ли я вас звать Денисом?

– Конечно, как вам будет угодно, – с серьёзным лицом ответил Денис. – Зачем вам форсировать меня до восьмидесятого уровня, Ричард?

– Честно говоря, наши аналитики считают, что лучше сотый…

Денис уставился на собеседника, выпучив глаза.

Сотый?! Сотый??!!

«Сотников», магов сотого уровня или выше, во всей Галактике было всего несколько дюжин. Сотый уровень означал возможности, по слухам, лишь слегка не достающие до уровня творца всего сущего. Ну или, по крайней мере, его уничтожителя. Проект под сотый уровень также означал колоссальные, чересчур заметные для надзорных органов Гильдии траты магической пыли.

Да что этот толстосум вообще задумал?!

– …но говорят, что вероятность успеха с восьмидесятым также приемлемая: около семидесяти пяти процентов. Должно повезти! – закончил Хорски и снова улыбнулся.

– Мне, конечно, чрезвычайно интересно, в чём суть проекта под сотый уровень силы, господин Хорски. Но я, увы, должен отказаться. Моя жизнь мне дороже.

– Да бросьте, Денис! Я понимаю ваше беспокойство. Вы никогда не пробовали забираться так высоко. Тридцатый уровень был не очень приятным опытом, и четыре месяца в реабилитационном центре, которые вы упомянули, – тем более. Я всё это понимаю. Но у нас здесь – другой случай.

– Что вы имеете в виду?..

– Многое в моём бизнесе связано с высоким риском для жизни и здоровья людей, как вы, вероятно, представляете. Эти невероятные смельчаки, добывающие в Эле всё, что можно, идут ко мне работать, слетаясь со всех тысяч планет Конфедерации и даже из сопредельных звёздных систем, по двум причинам. Первая: я хорошо плачу. Вторая: я обеспечиваю их безопасность лучше кого бы то ни было. На низкой орбите каждой из планет у меня тысячи полностью автоматических спасательных капсул. Они откачивали, собирали и восстанавливали работоспособность разорванных взрывами, раздавленных горной породой, даже полупереваренных разнообразной фауной людей. Вы же маг, вам-то чего бояться?

– Того, что от передозировки умрёт мой мозг. Тогда ваши капсулы будут бессильны. Мозг не выращивается заново, в отличие от всего остального.

– А вот в этом я попрошу довериться учёным из нашей лаборатории магии! – просиял Хорски, явно довольный тем, что разговор идёт по плану. – Здесь, на Эле, без ложной скромности, проводятся лучшие в Конфедерации исследования в этой области. Нет-нет, мозги мы пока не выращиваем, – замахал он руками в ответ на оторопелый взгляд Дениса, – но относительно недавно наши учёные вывели препарат, радикально снижающий последствия передозировки магическими агентами! Как раз закончили тесты перед тем, как… – он осёкся и секунду посмотрел в стол. – В общем, вам он будет доступен, беспокоиться не о чем, поверьте мне.

Денис, разумеется, верил ему не больше, а даже меньше, чем его посланнице Ирэн. Какой-то подвох во всём этом ощущался почти физически…

– А почему бы вам просто не нанять одного из «сотников» для вашего предприятия? Ну или кого-то из высших, с восьмидесятым или больше… Проблемы с оплатой их услуг у вас вряд ли возникли бы, даже если срочно. Зачем все эти сложности, господин Хорски?

– Сложности, Денис, в том, что найм любого из высших, да и «срединных» связан с большим количеством бюрократических проволочек, и для срочных дел не подходит никак. Плюс, это означает… эм-м-м… публичность. А для моего проекта публичность губительна. Гильдию магов у себя на пороге я хочу увидеть лишь тогда, когда всё будет уже готово.

– Вы хотите сказать… – обеспокоенно начал маг.

– Что вы, что вы, всё законно, – мягко перебил его Хорски. – Просто требует решительности и скорости, которые с Гильдией и всеми проверками невозможны, сами знаете.

Он пожал плечами.

– Мои люди нашли вас, Денис, в каталоге свободных магов. Ваши услуги не требуют подтверждения, поскольку ваш базовый уровень – не выше пятого. Ну а нам нужен восьмидесятый. Отсюда и, как вы говорите, «сложности»…

– Я всё-таки вынужден буду отказаться, Ричард, – перебил Денис, чувствуя, как по спине идёт холодок от того, во что его пытались втянуть.

Сутки блокировки могли показаться лёгкой нотацией в сравнении с тем, какое наказание жандармерия могла бы для него придумать в этом случае.

– Прошу извинить за то, что все потраченные вами усилия по столь безотлагательной доставке меня на Эль не оправдались, – он развёл руками.

Хорски глубоко вздохнул.

– Хорошо, Денис, я понял. Это ваше решение. Не буду настаивать. Позвольте лишь сказать вам одну цифру, перед тем как вы уйдёте.

Он сделал театральную паузу. Денис прищурился.

– Сто пятьдесят миллионов талеров Конфедерации.

* * *

Смотровой кабинет при лаборатории имел окно во всю стену, выходившее, как и все окна столицы колонии в Эльдорадо, на радужное море Верофонта.

Денис сидел в удобном кресле лицом к и ждал, глядя на панораму планеты.

Сбор анализов занял всего десять минут, результаты обещали ещё через десять, так что с минуты на минуту должен был прийти кто-то из персонала.

И верно. В дверь коротко постучали – и медбрат в светло-голубом медицинском костюме появился откуда-то сбоку.

– Господин Шевелев, результаты готовы. Восемьдесят седьмой! Мы можем сделать вам восемьдесят седьмой! – со слабо скрываемым ликованием сообщил он.

– Восемьдесят седьмой? – всё ещё не веря своим ушам робко переспросил Денис.

– Именно так! – довольно подтвердил медбрат. – Я понимаю, что это не совсем расчётная величина, немного пониже… Но ведь, согласно таблице наших аналитиков, вероятность успеха и с таким уровнем – семьдесят девять процентов! Не так уж плохо, правда? – он ободряюще улыбнулся.

– Да, спасибо… – пожал плечами Денис, забирая лист с результатами и вставая со стула.

Хорски, конечно же, приберёг решающий аргумент на конец разговора.

Сто пятьдесят миллионов – сумма, которую Денис даже не мог себе представить. В ней помещались тысячи жилых отсеков, как у него на Земле, десятки тысяч глайдеров, как у него… Он бы мог жить на эту сумму, не ударив пальца о палец, несколько сотен лет! Если бы маги столько вообще жили…

Он даже не помнил, как пробормотал «Хорошо, давайте попробуем…» перед тем, как его повезли делать медицинские тесты.

Да, риск. Но и что с того?..

Семьи у Дениса пока не было. Или уже десять лет как не было – это как посмотреть. Он был очень поздним ребёнком, и его родители, тоже маги, не дожили даже до его двадцатилетия. Девушки у него тоже не было. А крупный долг перед Службой контроля экспансии – был. Дома, на Земле, его ждал только он.

И сейчас маг шёл по коридору и убеждал себя, что имеет смысл рискнуть. Что таким обычным людям, как он, подобный шанс даётся, быть может, только раз в жизни… Да что там, он уже даже мысленно начинал планировать, на что бы потратил гонорар!

Пока Денис был на медицинской станции, прислуга Хорски накрыла в приёмной зале обед. Сам хозяин сидел за столом перед голографическим экраном и вяло перемещал по нему объекты. Как только Денис вошёл, он провёл рукой над шаром управления и картинка исчезла.

– А вы быстро управились! – поприветствовал мага президент.

– Спасибо вашим медикам. Они говорят, восемьдесят седьмой уровень.

– Да-да, мне уже доложили. Всё уже готовят. У нас есть около ка-часа или двух, чтобы обсудить детали задания.

– Прекрасно, я весь внимание, – Денис сел за стол, но вдруг понял, что от волнения ему и кусок в рот не лезет.

– Сначала соглашение о неразглашении, будьте добры, – улыбнулся бизнесмен – и перед Денисом в воздухе возник текст.

Условия были стандартными, за исключением пункта о возможном наказании. Там скромно значилось: «За нарушение соглашения исполнитель будет судим по законам колонии звёздной системы МТ-11940».

– Что мне грозит в случае нарушения соглашения, согласно местным законам? – подняв бровь поинтересовался Денис.

– Смертная казнь, – бесстрастно сообщил Хорски. – А вы собрались нарушить? – он улыбнулся, прищурив глаза.

– Конечно нет, – ответил маг, проведя у виска сканером, лежавшим тут же, на столе.

Сканер тихо пискнул, считав его личную подпись под височной костью. Соглашение было подписано.

– Вот и хорошо! Что ж, с формальностями – всё, теперь приступим к деталям, – Хорски что-то нажал под столом и часть столешницы подсветилась, оказавшись сенсорным пультом. – Что вы знаете об Эльдорадо, Денис?

– Хм… Немного, честно признаться. То же, что и все: одна из самых технологичных колоний Галактики, основное направление деятельности – добыча редких полезных ископаемых. Условия добычи тяжёлые, но темпы растут из года в год, – он немного подумал. – Всё, по-моему.

– Уже неплохо! Давайте я теперь добавлю от себя, – улыбнулся Хорски.

Он пару раз стукнул пальцем по пульту и над столом между ними возникла трёхмерная модель планеты сплошного тёмно-коричневого цвета.

– Вы правы про редкие полезные ископаемые, правы про технологии и правы про условия добычи. Это всё – правда в той или иной степени для всех семи планет МТ-11940, на которых мы уже ведём добычу. Но где-то это, скажем так, слишком уж правда. Ещё есть две планеты, нами не освоенные. Одна из них – Верофонт, над которым мы с вами сейчас кружим. Тут, кроме «верофонтии», добывать нечего, – бизнесмен улыбнулся. – А вторая, Диамей, перед нами.

Хорски провёл рукой над пультом – и планета над столом начала медленно вращаться.

– И эта, последняя планета Эля, на которой можно начать добычу, обещает не только быть венцом МТ-11940, – магнат проникновенно заглянул в глаза Денису. – Она может изменить историю!

Он дождался, пока маг удивлённо моргнёт и уставится на него, после чего удовлетворённо пояснил:

– Согласно недавней предварительной разведке, один из верхних слоёв её коры, какие-то несколько сот метров вглубь, на восемь процентов состоит из минерала, название которого вам, Денис, как магу, должно быть известно лучше других. Это террит.

Террит!

О да, террит Денису был известен! И ещё как! «Двигатель прогресса», «Кровь экспансии», «Инструмент Творца» – да как его только ни называли…

– Это сколько же его там?! – выдохнул маг.

– Много, Денис, – серьёзно ответил Хорски. – В сотни тысяч раз больше, чем в единственном известном месторождении на Земле. Его так много, что Конфедерация, и, прежде всего, люди как раса могут с его помощью стать хозяевами Вселенной. Не только Галактики. Вы только представьте – строить тысячи, а не десятки колоний в год, кроить поверхность любых планет, возводя города со скоростью мысли, развивать технологии в сотни раз быстрее!.. Всё это можно будет делать, лишь только мы начнём добывать террит на Диамее.

Он нервно постучал пальцами по столу.

– Но есть, как вы понимаете, проблема.

Денис ничуть в этом не сомневался. Как и в том, что эта проблема коснётся его лично, раз он здесь.

– Какая именно? – спросил он, чувствуя, как пульс учащается.

– Каменная саранча, – тяжело вздохнув, ответил Хорски.

Вот так-так… Подобный Грааль должен был охранять какой-то серьёзный противник…

Денис невольно присвистнул.

– Вижу, вы и о ней слышали, – грустно улыбнулся бизнесмен.

– Кто же о ней после Лернианы не слышал, господин Хорски…

Каменная саранча была единственным доселе не побеждённым Конфедерацией врагом. Три колонии на планетах, где её обнаруживали, были полностью уничтожены. А самый громкий инцидент произошёл десять ка-лет назад на Лерниане.

Саранчи там не было с самого её основания все два века до катастрофы. Климат и плодородие планеты были настолько хороши, что за эти два века её население достигло полумиллиарда граждан, она быстро стала одним из любимых мест для туризма в Галактике… А минеральная вода! Лернианская минералка слыла лучшей во всей Конфедерации. Целебные свойства, очищение души, чего ей только ни приписывали.

Из-за воды всё и произошло.

Одна из компаний-производителей искала варианты нового сорта воды, потому как после десятилетий популярности интерес к старым неизбежно начал угасать.

Они долго думали и экспериментировали – ничего не выходило. А потом нашли резервуар. Огромный подземный резервуар с водой на глубине около сотни земных метров. Анализ состава через породу показал, что эта вода должна иметь ещё более явные полезные свойства. И даже потом, когда резервуар иссякнет, можно будет воспроизвести её состав и продолжить продавать как отдельный сорт! Отличная перспектива.

Но когда они пробурили скважину, первым, что из неё полилось, была не вода. Оттуда потоком хлынула каменная саранча.

– Да, именно так, Денис, – опять вздохнул Хорски. – Я был на Лерниане, когда объявили срочную эвакуацию. Я видел, что эти каменные насекомые делают со всем живым на своём пути…

Каменная саранча питалась органикой. Всей органикой, которую могла унюхать. И перерабатывала её в камень, из которого рождалась новая саранча. Так продолжалось, пока вся планета, на которой они жили, не покрывалась сплошным слоем летающего, прожорливого камня.

Пока саранча шла от гор к большим городам, с Лернианы эвакуировали сто миллионов гостей и граждан. За пять суток! Это было беспрецедентно: задействовали все корабли Конфедерации и даже ближайших к Лерниане планет. Самая масштабная спасательная операция в истории Галактики!

Но четыреста миллионов остались внизу, на съедение каменной напасти. И их конец был непредставимо кошмарным.

– Но наша проблема, – продолжил Хорски, – больше лернианской… Весь Диамей – это сплошной ареал каменной саранчи.

У Дениса засосало под ложечкой. Восемьдесят седьмой уровень, конечно… Но он даже не знал, что эту каменную заразу вообще берёт. А когда её столько…Тут никакой уровень не поможет. Да ещё и при риске взорвать всю планету одним боевым заклятием. А когда её столько…

– Как вы, возможно, знаете, данных о том, как бороться с каменной саранчой, пока не так много, как хотелось бы, – бизнесмен будто прочитал его мысли. – Мы отправляли на Диамей несколько исследовательских экспедиций. Благодаря им мы знаем, что танки бесполезны. Артиллерия не наносит им существенного вреда. Любые бомбы и прочее технологическое оружие – тоже. Мы знаем, что каждое насекомое состоит из массы каменных пылинок, которые что-то держит вместе. И даже при распылении собирает заново. Но! – он выдержал драматическую паузу. – Те пойманные экземпляры, которых мы поднимали достаточно высоко над планетой, распадались в пыль! Важно также упомянуть, – добавил магнат словно бы нехотя, – что они потом собирались обратно в насекомое, приблизившись к планете. Вероятно, замешана гравитация или близость к определённому типу породы… Но мы не знаем наверняка.

Денис слушал то, что ему говорили, с открытым ртом. Они посылали кого-то к саранче?! Что за безумие?..

– Что стало с теми экспедициями, Ричард? – тихо выдавил маг.

Хорски замолчал на секунду и пожевал губами, пустым взглядом побуравив стол.

– Большинство их участников погибло, – наконец, глухо ответил он. – Опасаясь утечки информации, руководил ими я лично, там были мои самые верные люди… – его лицо дёрнулось, но через пару секунд магнат всё же совладал с собой. – Разумеется, все они были добровольцами, а их семьи получили щедрые вознаграждения и могут до конца жизни ни в чём себе не отказывать. После гибели пятой экспедиции мы больше никого не посылали, перебрав все возможные варианты решений. Теперь вы понимаете, почему ещё мы очень не желаем огласки и хотим разобраться с этой напастью, не привлекая внимания?