Текст книги "Книга Холмов (СИ)"

Автор книги: Антон Карелин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

   Лица у церштурунгов были мрачные (если не считать того, что у первого лицо распухло и посинело от ударов), смотрели с неприязнью, закаленной в боях. Но за достоинством гордых сынов Канзора, за угрюмым презрением пряталось удивленное непонимание проигравших, казалось, выигранный бой: как же так? Как же так повернулось, что они сделали не так?

   – Гадаете, что вы сделали не так? – спросил Кел, который использовал шепот разума и, глядя на пленников, понимал, о чем они в целом думают, мог уловить отдельные их помыслы и даже поймать мысли, как если бы пленники шептали ему на ухо. – Ну, прежде всего, Канзор зря пошел войной на Богов. Но за это отвечать будет весь Канзор... А вы конкретно... зря связались с серебряной хантой. Неужто бирки слабо блестели? – он потрогал серебряную бирку, прикрепленную к кожаному наплечнику. – Или заметили, но все равно решили, что сил хватит? Вот здесь и ошиблись.

   – Не ошиблись. Был сильный план, – прошипел побитый Карл. Внезапно по-андарски и вообще без акцента. Оно и понятно, диверсионные жили в Мэннивее за годы до войны, чтобы, когда она начнется, знать Землю Холмов как свои пять пальцев.

   – Чем сильный? – удивился Кел. – Сами себя в ловушку загнали: наверху спрятаться негде, пришлось прятаться внизу и после взрыва по-козьи скакать. Половина подъема, прибежали в мыле. Плюс не все сразу, а в три порции. Глупо.

   – Вы должны были отрубиться. Первый добежавший вырезал бы вас, как свиней.

   – В жизни, – очень серьезно сказал жрец Странника, пальцы которого снова непроизвольно перебирали невидимую нить, – постоянно что-то идет не так. Потому что разум видит два возможных поворота, а на самом деле их десять. Если не рассчитывать на это, ничего нормально не сделаешь. Хороший план предвидит, что одного из шестерых не вырубит. Или двоих. А лучший план вообще не вступать в заранее проигранный бой, так учит мой бог, Странник.

   Побитый церштурунг презрительно засмеялся, хотя второй молчал.

   – Ваши убоги не предвидели ничего. Что великий Канзор войдет в Княжества. Что власть магов над честными людьми закончится синими кострами, на которых сгорят все, кто не очистился. Что Фирхстаг щелчком пальца разрушит вашу хваленую Охранную сеть, что твари из-под Холмов обрушатся на вас, и вы в полной мере познаете вкус ереси, в которой топили наш мир. Вы жили и не знали, что все это случится, Боги не предупредили вас. Они снова подвели тех, кто им поверил. И теперь скверна из-под Холмов пожрет скверну из Княжеств, а после мы вычистим всю мерзость огнем и сапогом. А ты, разрушитель мира, не предвидишь, что умрешь в корчах на костре.

   Карл сплюнул кровь и спокойно посмотрел на Кела. В его блеклых голубых глазах сверкала канзорская гордость.

   – Ты только что перечислил три акта величайшей мерзости, которые совершила твоя страна, – ледяным тоном ответил Кел. – Маги и жрецы тысячи лет спасали людей и запечатывали врагов рода человеческого под Холмами. Вы выпускаете их, и отвечаете за все зло, что они принесут. Поэтому...

   – Оох... – герртруд открыл синие глаза и моргал, пытаясь понять, что происходит. Оба других пленника резко заткнулись. Снайпер был старше их по званию, решать, что говорить врагу во время допроса, должен он, а их дело – помалкивать.

   – Пей, – сказала Алейна, протягивая герртруду баклагу.

   Выпив воды, солдат быстро пришел в себя. И без лишних предисловий проклял девчонку, которая спасла ему жизнь.

   – Ходячая чаша скверны, – негромко отчеканил он голосом, полным рубленого осуждения. – Против воли ты черпнула отвратной грязи своей и измазала мне самую душу.

   Судя по неподдельной боли, звучавшей в его голосе, он был один из чистых, не тронутых магией. Тех, кто сохранил девственную чистоту до зрелых лет, ни разу не принял ничьих чар, отверг все заклинания врагов в боях – и с гордостью нес эту чистоту, как знамя. Теперь его гордость была растоптана.

   – Ты знала, что я беззащитен и слаб, и воспользовалась...

   – Все началось с того, что ты и твои друзья воспользовались нашей слабостью и беззащитностью. Когда сначала взорвали нас, а потом стреляли по нам из кустов.

   – То были засада и бой, – канзорец говорил тихо, с полным самообладанием. – Легитимные приемы справедливой войны. А твои действия, после боя, нельзя классифицировать иначе как пытку пленного.

   – И вправду, если один мужик отдал другим мужикам приказ убить, их убийства внезапно становятся легитимны и справедливы! То ли дело спасти панцера, чтоб он не сдох, вот что бесчеловечно!

   – Просто на будущее, – вежливо уточнил Кел. – Следовало оставить тебя умирать?

   – Следовало, – по-строевому четко кивнул церштурунг.

   Лисы не в первый раз бились с канзами, и уже привыкли к подобному. Однажды, раненый солдат, даже находясь в полубреду, понял, что его лечат магией. И впал в такой припадок, что ударился затылком о камень, потерял сознание. Алейна вылечила его, но, очнувшись, он понял, что был исцелен с помощью скверны, разрушающей мир, и сбросился со скалы. Каково же было удивление лисов, когда падающего подхватил сотканный из мглы дракон! Потому что дракон был не из слуг Винсента, а чужой...

   Серый маг скривился, глядя на снайпера, бледного от сдержанного гнева. Он считал его придурком, как и остальных жителей великого Канзора. Люди, по собственной воле поколениями отказываются от всех преимуществ магии, а теперь еще и восстали против тысячелетней мудрости богов? Месяц лечат перелом, который верная жрица Матери может зарастить за день; умирают от болезней, которые она изгоняет движением руки; предпочитают, чтобы их дитя умерло, вместо того, чтобы спасти его "скверной"? Как можно называть таких людей, кроме как идиотами? Канзорцы признавали алхимию, и развили ее лучше, чем остальные народы, но алхимия хоть и природная, в применении гораздо медленнее и слабее магии, никогда не даст тех же результатов и возможностей.

   – Фирхстаг придет за тобой, разрушитель мира, – тихо сказал снайпер, синие глаза сверкнули. – Он посмотрит на тебя, и от одного его взгляда ты сгоришь в чистом, испепеляющем огне.

   Фирхстаг, "гордость нации". Он говорил о Просперо, и при упоминании о нем все трое канзорцев просветлели лицами, налились гордостью. Мифический нульт, которым пугали всех магов севера. Хотя какой уж мифический – после всего, что он сделал.

   Полтора года назад Просперо пришел вместе с пятой армией под неприступные стены Брандбурга, стоящего на великом истоке тверди, защищенного как никакая иная крепость в мире. Взмахом руки обрушил стены и башни, замки и дома. Обнулил всю магию, включая великий исток, на десяток миль вокруг. Вот просто так, взял и снес город, который пережил даже Нисхождение, простоял неприступным сотни лет.

   Прошел год, королевство Бранниг стало одной из провинций Казора, а канзы вторглись в Антар, сильное и славное рыцарское княжество, один из столпов Союза. Вторглись и двинулись по антарской земле бронированным катком... А на захваченных территориях одна за другой вспыхивали искры синих костров. Кулаки Винсента сжались, потому что, как всегда, он против воли ощутил горящим на синем костре не незнакомого мага или жреца, а самого себя.

   Великая северная война – вот что сейчас происходит к западу от Мэннивея, от Холмов. Но и Разнодорожье не осталось в стороне от битвы Канзора и Богов. Просперо пришел и сюда. Пришел втайне, тихо, когда никто не ждал – и одним движением руки снял великую охранную сеть. Холмы, спавшие тысячи лет, пробудились, и твари полезли из-под них.

   Винсента восхищала такая поистине божественная мощь. Хотя "божественная" про арх-нульта звучало насмешливо. Серому магу было плевать, какие там убеждения у этого Просперо, что он за человек по характеру, что им движет. Главное, насколько он гениальный нульт. Ведь в мире, полном магии, великий нульт сильнее архимагов: он может обернуть магию против ее же носителей – высвободить энергию и направить ее как пожелает. Возможно, этот Просперо сильнее даже младших богов. Мог бы он победить Короля Ворон и спасти лисов, попавших к нему в капкан? Наверняка смог бы, капризный бог вообще не производил впечатление могущественного. Только и мог, что издеваться над беззащитными смертными...

   Отчего же тогда Просперо так редко используют? Гордость нации ни разу не всплыл на антарском фронте. Никто не знал, как он выглядит – это при всей мощи канзорской пропаганды. Тайна личности арх-нульта была главным секретом разведки.

   – Ваш герой и так наделал достаточно дел, – вздохнул Кел. – Что за дурацкие у вас понятия о героизме. Выпустить наружу врагов рода человеческого, и радоваться, как они будут уничтожать безвинных людей, которые здесь просто спокойно жили?! Это по-вашему Чистота? А если бы Холмы испокон веку стояли в Канзоре, и мы спустили тварей на ваших жен и детей?

   На лицах солдат проступило легкое недоумение. Допрос проходил не совсем так, как они привыкли. Никто не макал их в кадку, не прижигал раны углями, не втыкал иглы под ногти, даже мочку уха никому не отрезали. Разведка не донесла церштурунгам, что ханта "Лисы" чрезвычайно склонны к задушевным разговорам у походного костра.

   – Ну вот представим, – как ни в чем не бывало рассуждал Кел. – Пусть ваш план сработал и благодаря засаде со взрывом вы нас поубивали. Чего бы со Стальным делали? Пули его не берут, он бы пару ваших убил, остальным только бежать, спасаться...

   – Дмитриуса они вырубили нульт-гренадой, которая была прилажена к бомбе – все-таки подал голос Дик, которому претила манера светловолосого всегда перехваливать их ханту. – А гремлинов внутри него контузило взрывной волной. Так бы он и валялся отключенный весь бой, если бы я их вштырем не разбудил, а они его не завели со второй попытки.

   – Ну так разбудил же.

   – Да, после того как Анна меня в себя привела.

   – Ну так привела.

   – Она одна после взрыва в сознании осталась.

   – Ну так осталась. И продержалась.

   Канзорцы смотрели на черноволосую. Тот, которого парализовал Кел, глядел с проблеском удивления и интереса. Он взбежал на вершину с другой стороны и не видел Анны в бою. А Карл своими глазами увидел, распухшим лицом и сломанной рукой прочувствовал, как одна едва отошедшая от взрыва девка раскидала их троих... в его глазах отражалась смесь неприязни и стыда. Стыд был настолько силен, что во взгляде канзорца не нашлось места уважению, но Ричард знал: когда стыд спадет, уважение проявится. Он знал, потому что уже не раз видел это.

   – Мы не благодаря серебряным биркам и лисей доблести тут живые стоим, – подытожил Дик. – А потому что Анна выдержала.

   Алейна с Винсентом кивнули. Кел явно был не согласен с этим утверждением и смотрел на ситуацию шире, как и положено жрецу бога судьбы, но спорить не стал.

   – В любом случае, – сказал он. – Вашего положения это не меняет. Как ханта Мэннивея, мы уполномочены вас казнить на месте, по закону военного времени. На ваше счастье, никто из нашей ханты не погиб. Но вы пытались помочь низвергу, человечьему врагу выбраться. А за это в Земле Холмов убивают изобретательно и жестоко. Возвращают пробудителям все то зло, которое низверги причинили людям Разнодорожья.

   Он сделал паузу. Но канзорцы и сами понимали, что с ними сделают в Землеце.

   – Имеидся уложение обвымена военпленами, – сказал до того молчавший второй церштурунг. Акцент был сильный, Алейна и Кел поневоле улыбнулись.

   – Вы вправе обменять нас на пленников из Мэннивея, в замке Брегнан, – пояснил снайпер. – Выручить до десяти гражданских. Или, может быть, остатки ханты "Ручейки".

   Лисы переглянулись. Они знали Ручейков.

   – Брегнан опять под вашими? – спросил рэйнджер. – Когда?

   – Отбили месяц назад.

   – Хорошо, – сказал Кел, подумав. – Если вы, не скрывая, расскажете все, о чем мы хотим знать, мы обменяем вас в замке. Если нет, сдадим в Землеце, там вас и закопают.

   – Когда натешатся с червоточцами Холмов. С подползнями врага. С низвергским отродьем, – добавил Дик.

   Церштурунги смотрели на старшего по званию, понимая жизненную важность его решения, а он думал тяжкую думку. Наконец поднял взгляд:

   – Я Ганс. Буду говорить, если не станете сквернить Карла и Виргу. Скверните меня, я уже порченый. Их обещайте не трогать.

   – Засунь свои условия себе в... – равнодушно начал Ричард.

   – Согласны, – кивнул Кел. – Обещаем не использовать на них магию кроме той, что уже использовали. Кто под Холмом?

   Церштурунги отрицательно замотали головами. Откуда им знать.

   – Как вы прошли обелиски? В ваших вещах нет бирок. Неужто среди вас настолько сильный нульт, что обнулил их? Или какая-то алхимическая хитрость?

   Кел не случайно задал сразу важный вопрос. Пленник дал согласие на допрос в обмен на жизнь себя и людей, и вряд ли будет саботировать первый же вопрос.

   – Мы не делали ничего. В директиве было сказано: на закате обелиски бездействуют.

   Лисы переглянулись. Новость была очень плохая. Обелиски – главная система защиты от твари, сидящей под Холмом. И от нежеланных гостей извне. Если погребенный низверг сумел подавить обелиски, даже на время, чтобы пропустить церштурунгов к себе на Холм, значит, он как никогда близок к освобождению.

   – Когда получена директива?

   – Ночь назад.

   – Что в ней было сказано?

   – Семидесятый холм, установить арснихты...

   – Сферы отрицания?

   – Да. Поставить засаду у обелиска, нейтрализовать ханту, которая придет.

   – Откуда уверенность, что ханта придет?

   – Не ведаю. Приказ был конкретный.

   – Как вы его получили?

   – Срочным способом, через птицу.

   Кел молчал, внимательно на него глядя.

   – Кого из ханты надо было доставить живым для допроса?

   Губы Ганса сжались. Это был первый вопрос, на который он не хотел бы отвечать. Но глупо было бороться за этот ответ – он хоть и сдавал информатора, но все же не стоил борьбы.

   – Тебя.

   – То есть, вы знали конкретно, какая ханта придет, и кого из нее брать живьем.

   – Да, лисы.

   Алейна в недоумении смотрела на своих. И как они могли узнать, если сами лисы до вчерашнего дня были не в курсе? Панцерам надо было успеть получить приказ, добраться до семидесятого, все подготовить...

   – Откуда прилетела птица?

   – Не ведаю.

   Лисов нанял холмовладелец Вильям Гвент, нанял позавчера ночью, то есть немногим больше суток назад. Они были поблизости от принадлежащего Гвенту семидесятого Холма, вокруг которого последние дни творилась всякая странная шелупень. Взяв контракт, Лисы добрались сюда за день. Одно дело, готовить засаду против какой-нибудь ханты. Естественно, какая-то ханта придет на Холм, раз тут замечены странности – это часть работы наемников Мэннивея, зачищать древнюю землю от пробудителей, ловить выползающих на поверхность младших тварей. Но если ждали конкретно Лисов, если вражеская разведка знала о них, выходит, в окружении Вильяма Гвента сидит враг.

   Светловолосый помолчал и кивнул.

   – Значит, вы излазили весь верх Холма, и прикопали сферы в чаще у подножия, в трех местах. Второй день здесь?

   – Нет. Пришли в ночь. Работали с рассвета.

   Чертова канзорская эффективность. Мы бы провозились весь день, подумал Винсент.

   – Значит, ночь и с утра до обеда, – подвел итог Кел. – И что странное было за это время с семидесятым Холмом? Особенно на закате?

   Все предыдущие вопросы задавались для разогрева, этот был ключевой.

   – Ничего странного.

   То, что он лгал, было понятно даже простодушной Алейне. Другое дело, шепот разума позволял Келу не бояться лжи. Обычно. Но сейчас, судя по застывшему лицу, жрец не смог расслышать неразличимо-тихий шепот мыслей герртруда.

   – Вот как, – сказал он. – Ты, братец, еще и нульт.

   Синие глаза не дрогнули.

   Кел отвернулся от снайпера и шагнул к солдату:

   – Карл, что странное было с этим Холмом?

   – Ты дал уговор! – Ганс угрожающе дернулся, резко зазвенев кандалами.

   – Мы дали уговор не использовать новой магии. Новой я и не использую. Карл? Что странного было с этим Холмом?

   – Ничего странного.

   – Свет? – переспросил Кел удивленно, отвечая не на слова Карла, а на его мысли. – Весь Холм охвачен призрачным светом?.. На закате?..

   – Мразные мироубийцы, гниль подбожья, мешки скверны, вы будете гореть заживо, – в лицо снайпера было страшно смотреть, глубоко посаженые синие глаза пылали на маске мрачной ненависти.

   Плащ Кела взметнулся, свистящий ветер обрушился на герртруда, заглушая хулу, воющий поток влился пленнику в глотку, в легкие, за мгновение выгасил все звуки, рвущиеся от панцера, остались только завывающий ветер, задушенные всхлипы и звон цепей. Серо-зеленые глаза смотрели в горящие бешенством синие, и канзорцы увидели, что во взгляде подбожника затвердевает такая же гордость, как и у них самих.

   Ганс Штайнер бился, задыхаясь, явив ярость Чистого, перед которым мерзость стояла на расстоянии вытянутой руки. Но он не мог сказать ни слова. А жрец Странника поднял руку и стискивал ветер, выдавливая весь воздух у него из легких. На висках канзорца выступил пот, воздуха уже не было, он задыхался, беззвучно хрипел в цепях, дергал пальцами, ища опору, лицо его стало синеть. Кел выдрал из него ветер резким движением руки, и тут же послал обратно, влепил свистящую оплеуху, ветер ударил герртруда затылком о броневагон.

   – Вы забыли, кто здесь кто, – сказал светловолосый ледяным тоном. – Вы напали как трусы и подлецы, из засады, в спину. Вас было больше. Но вы проиграли. Мы побили вас, без единой потери, вы живы только по нашей милости. Помните, кто вы: жалкие побитые суки. Оскалите пасть – вам выбьют зубы. Еще одна хула на богов – и смерть.

   Церштурунгов нельзя было взять на испуг. Но они хорошо понимали реалии. Какой смысл умирать, когда можно выжить и снова встать в строй? Лисы не убьют их, коли они выполнят договоренности. Жрица Милосердной Матери не позволит, да и Странник миролюбивый бог. Если не лезть на рожон. Один за другим, солдаты кивнули, и хрипло дышащий герртруд тоже принял правила игры.

   – И снова Карл, – отступая, сказал жрец как ни в чем не бывало. – Так что там с призрачным светом, на закате озарившим весь Холм?.. Он был почти незаметен в алых лучах солнца?.. Но Ганс и другой нульт в вашей группе почуяли необычайно сильный прилив магии и скомандовали всем быстрее бежать сквозь обелиски... Ооо... Кодовое название вашей группы "Железные кролики". Подходит, фыр-фыр. Вы поднимались, лучи заходящего солнца вместе с вами отступали вверх по склону... а там, где установилась вечерняя тень, свет из-под Холма не шел. Получается, он реагировал именно на движение солнца. Нульты осмотрели вас, но магии не обнаружили... Чем бы ни был этот призрачный свет, он никак вас не затронул.

   Канзорец не проронил ни слова, но Келу это было и не нужно. Если человек не тренирован как следует, чтобы контролировать поток мыслей и образов, возникающих в его голове, когда о них заходит речь – он неминуемо будет вспоминать. Конечно, если чтец разума достаточно искусный, чтобы разматывать клубок воспоминаний в нужную сторону, но Кел за последние месяцы в этом сильно поднаторел. Он задумчиво рассмотрел обрывочное, но полноценное воспоминание солдата.

   – Другие странности? Звуки? Ночные существа? Обелиски, они вспыхивали и мерцали? Вы видели поблизости каких-нибудь тварей? А кстати, где духи?.. Ни одного духа?..

   Церштурунг молчал.

   – Понятно. Вирга, что странного было с Холмом?

   – Кланцштадт, – отрывисто бросил герртруд. – Кланцштадт.

   Он пытался помочь собрату направить поток мыслей в иную сторону, заглушить воспоминания о Холме.

   Вирга изо всех сил думал о град-параде. О лейб-марше гвардейцев сопровождения, ведущих Героев Нации. Широкая улица заполнена музыкой, приветственными криками и людьми, но это не толпа – это единая семья. Это связанное общим порывом войско сынов и дочерей своей страны. "Кланцштадт!" кричат они, кричит единый голос Канзора, встречая гордость нации, маршем идущую во главе парада.

   Канцлер стоит на высокой бронь-платформе, где живые цветы гармонично украсили рифленую темно-зеленую сталь. Из нежных цветочных форм вздымаются мрачные, волевые тела пушек. Ощетинились дулами во все стороны, смотрят из проклепанных по контуру бойниц. По правую руку от главнокомандующего поднял руку Неудержимый – Приам Герр Кинкель, по левую неподвижно замер Несгибаемый – Дитрих Герр Платц. Грудь маршалов южной и северной армий украшают ровные лучи из наград, солнце блестит на медалях героев, утверждая их равенство небу.

   Гордые полотнища флагов волнуются над улицами и площадью, вихрятся над бордовой, оранжевой, красной черепицей крыш. Орифламмы алеют меж домами, венчая гирлянды белых и красных цветов, увитых золотыми лентами. Красное, золотое и белое, наши цвета. Кровь преданных и погибших предков, добровольная кровь нынешних поколений, преданных своему делу и отдавших себя государству; золотая канва драгоценности наших потерь и величия наших завоеваний – и белое солнце чистоты, защитившей и спасшей нашу расу, а ее руками и весь мир.

   Повсюду празднично, красиво, везде счастливые, здоровые лица. Нет ни тени беспокойства, ни тени бедности, ни мысли о недовольстве. Есть лишь счастье, что нам довелось родиться и вырасти в такой стране. Есть лишь уверенность: так будет всегда. Ведь мы – единая нация, мы – будущий Канзорат. Мы – нынешний Канзор.

   Играет музыка, и чувства теснятся в груди ей в такт.

   Повсюду цветы, ленты, облака конфетти, расшитые золотые полотна и золотистые рамы окон, и снова цветы.

   Вслед за Канцлером с маршалами едет платформа героев, и там, наверху высокой колонны стоит, целясь в толпу, Беспощадный – Хансель Герр Труд, лучший снайпер страны, а значит, мира. Он стреляет прямо в горожан и не знает промаха: бутоны роз бьют в плечи красавиц, и те, взвизгивая от восторга, поднимают их высоко вверх, чтобы всем было видно, что они поражены в самое сердце; что Хансель выбрал их! Кавалеры тут же подсаживают счастливых девушек с бутонами к себе на плечи, и они машут руками, раскрасневшиеся, гордые, прекрасные.

   Внизу на той же платформе лучшие из лучших: герои разведки, всех видов пехоты, штрайдеры с огнестрелами наперевес. Следом другая платформа, поменьше – но эффектнее остальных. Огни пылают в узких бойницах у нее по бокам, искры сыплются на мостовую, на платья, прически, протянутые руки людей, но никому не вредят, только щекочут теплом и светом. Чистая вода циркулирует в прозрачных трубах между огнями, и золотые шарики несутся в потоке, искрясь на солнце. Конечно, здесь возвышаются лучшие из айндеров – боевые алхимики жонглируют разноцветными шарами, поминутно взрывая их в искрящиеся столпы фейерверков. Люди кричат от восторга. Но вдруг звучит барабанная дробь и музыка стихает. Вокруг айндеров поднимается высокая сеть. Что они надумали? Секунда, и алхимики жонглируют жидкой смертью, перекидывая друг другу с десяток пузырей, мерцающих огнем, вот ведь бесстрашные ловкачи! Вирга следит за этим, затаив дыхание. Он уже знает, что делает жидкий огонь, но сейчас не время омрачать красоту и радость, Вирга гонит воспоминания прочь.

   Дальше тяжело ступают лязгающие слитным строем панцермейдеры, люди-крепости. Пружинные доспехи скупо блестят на солнце, каждое движение сильнейших воинов выверено и точно.

   Огромная тень плывет над улицами и площадью, застилает дома – низко над городом реет новое достижение нации – Покоритель Небес. Гигантский овальный шар, увитый сеткой канатов, и изящный кораблик, висящий под ним. Неистовству радости и торжества нет предела, земля содрогается от криков приветствия, летящих в небо.

   Вслед за небесным кораблем следует платформа с надеждой и опорой государства, с детьми чистоты – нультами. Лучшие из лучших съехались на парад со всех концов чистой земли, земли порядка: здесь есть и Невидимки из нульт-разведчики, и "белые щиты" боевого заслона – надежда и опора наших войск, и прославленная группа церштурунгов "Ласточка", и сиятельный Корпус Чистоты. Инквизиторы Ордрунга в алых плащах с церемониальными синими пиками. Посреди платформы пылает синий костер, в котором горят два скульптурных чудовища: порченый Хаосом мужчина со щупальцами вместо рук и ног, со змеями вместо волос и ненавистью на искаженном, нечеловеческом лице; и надменная ведьма с магическим жезлом, открывающая провал в темные миры.

   Но даже среди инквизиторов выделяется огромный Хаммерфельд, знаменитый молот которого, Пушинка, стоит стальным древком вверх. На голове человека-крепости нет шлема, сегодня редкий случай, когда можно увидеть его лицо: суровое, с выбеленными солнцем коротко остриженными волосами, верящее, сильное. А перед ним улыбается Юна, самая младшая из фирхстаг. Сегодня она причислена к гордости нации, сам Канцлер приколол ей золотящуюся лучами медаль. Юне пятнадцать лет.

   Следующая платформа окружена двойным кольцом гвардии. И она пуста. Но все знают, что это не так, в центре платформы стоит Просперо. И улица с площадью смолкает, когда великий появляется среди обычных людей. Женщины плачут, глядя туда, где он стоит; у многих мужчин предательски блестя глаза. Сердце дрожит, а душа ликует при встрече с идеалом.

   Что будет с человеком, чистота которого запредельна? Даже нульты не смогут увидеть его, даже их глаза недостаточно чисты, ведь "и малая скверна – ослепляет". Магия и боги отравили слишком многое в нашем мире, Просперо живое напоминание даже нам, чистым детям неба и солнца, детям мира и великой страны – что каждый небезгрешен. Недостаточно чист. А значит понятно, в какой опасности наш израненный мир.

   Мир. Такой огромный и славный, разный и яркий, великий – трудно поверить, но наше общее сокровище, наш мир уязвим. Он едва не погиб семь столетий назад, Хаос выплеснулся повсюду, раскалывая континенты, уничтожая цивилизации, разрушая города и судьбы, убивая и калеча людей. Это случилось по вине губителей мира, магов и богов. Долгие, мучительные столетия слабое человечество боролось, чтобы только остаться в живых. Затем преодолевало Хаос и порождения скверны, а победило лишь благодаря появлению Чистых. Процветание охватило Канзор, процветание и спокойствие были повсюду.

   Но теперь боги вернулись, чтобы снова взять людей в рабство, чтобы снова расколоть сущее. Змеятся трещины, мир трещит по швам от их магии, миазмы скверны расползаются повсеместно, из-за них мы слепы. Но Просперо, носитель высшей чистоты, спасет нас. Он обуздает губителей мира и не даст им снова обрушить небо на головы людей.

   Парад закончится на площади, где юным сердцам, еще не познавшим, в чем скверна магии и богов, покажут ее во всей полноте. Магов и жрецов привезли на Кланцштадт – и после того, как они явят свою разрушительную магию, Просперо очистит каждого. И тогда дети увидят, как разрушительная сила их магии, вместо того, чтобы подтачивать мир, обрушится на самих виновных.

   Вирга очнулся от того, что Кел положил руку ему на плечо. Серо-зеленые глаза жреца светились восхищением. Секунду Вирге, не окончательно пришедшему в себя, казалось, что светловолосый один их них, один из ликующих в восторге сынов Канзора. Ужаснувшись, осознав всю глубину ереси этой мысли, от отшатнулся, уперся затылком в броню.

   – Спасибо, – сказал Кел. – Спасибо.

   И только теперь Вирга понял, что его воспоминания были слишком яркими, полными и живыми. Как если бы кто-то умело вызвал их на поверхность из глубины.

   Рэйнджер с Келом опять яростно спорили.

   Дик настаивал, что на допросе враги нарушили договоренность и ничего не раскрыли, отделались неважными вещами, а о важных умолчали. Так что нужно сдать их жителям Землеца, показав раз и навсегда, что не пошедшим на реальное сотрудничество – не светит ничего, кроме мучительной и вполне заслуженной смерти. Кел же считал, что жизнь "Ручейков" важнее мести, лучше обменять их, в общем, сдавать канзорцев местным не собирался. Ричард сказал, последовательно: что "месть" здесь вообще не при чем; что половину из Ручейков как пить дать осушили грюндерсы со своими кровавыми операциями по пресечению магии; а у жреца песочные часы на плечах вместо головы.

   – Пора к работе приступать, – сухо напомнил Винсент, который к разборкам друзей был по большей части равнодушен, а вот про дело не забывал. – Кел, ты бы звякнул господину Гвенту. Сообщил об отряде церштурунгов на его Холме.

   – Рано, – отрезал жрец, отвлекаясь от своих мыслей. – Данных еще мало, нашего строгача отвлекать... Пошли лучше воронку посмотрим. Нам платят за расследование, давай уже приступать.

   – Да неужели, – тихо усмехнулся серый маг, вставая и расправляя мантию.

   – Дмитриус! Мы пошли наверх, обследовать воронку и обелиск. А ты будь с Алейной, сторожи панцеров. Сферы потом выкопаем.

Безликий

Глава третья. В которой исследователи семидесятого Холма внезапно сами становятся предметом исследования, и не только.

   оронка была удивительна тремя вещами.

   Во-первых, и это бросалось в глаза, она продырявила метровый слой земли. Как хорошо, что предчувствие подсказало Келу: впереди опасность! – и Лисы успели броситься назад от взрыва. Попавший в эпицентр был бы разорван на части. Теперь же внизу блестели темно-серые, покатые валуны, пригнанные друг к другу как гигантская чешуя или зернистая кора змеиных сосен... только увеличенная в десять раз.

   – Так вот он какой, семидесятый Холм, – задумчиво сказал Винсент, рассматривая глянцевые, гладкие, совсем не поврежденные взрывом валуны.

   – И как понять, это заграждение тех, кто запечатывал тварь? Или это уже тварь что-то наделала... Изнутри Холма?

   – Кел, что в свитке по этому поводу?

   Светловолосый внимательно перечитывал свиток, который скопировал с учетной книги холмовладельца Вильяма Гвента. Они не стали переносить данные из свитка в Книгу, пока не проверили все собственными глазами и руками.

   – Защита, – наконец сказал он. – Поставили те, кто запечатали тварь под Холмом. Это называется "черная шкура древности", валуны оживлены магией тверди и движутся, как живая броня. Реагируют на угрозы.

   – Так чего ж они на канзорцев не прореагировали? Они же явно низверга высвободить пришли. Со сферами отрицания-то.

   – Дик, нам явно, а камням неявно, – возразил Винсент. – Сферы еще не настроили, видать, как раз мы на горизонте появились и ребят от работы отвлекли. Да и вообще, семидесятый был две тысячи с лишним лет назад запечатан. Ослабла уже защита.

   – И то верно, учитель.

   – Ничего себе ослабла, – хмыкнул Кел, открывая глаза. Он явно попытался прозреть сквозь камни, используя истинный взор. – Защита такая мощная, что внутрь не проглянешь. Никак не узнать, кто там внутри запечатан, под Холмом. Взор не проходит, чутье никакое не пробивается, познание места не проходит, ничего не проходит, в общем. Может эта каменная шкура даже мощнее обелисков.