Текст книги "Лес за стеной (СИ)"
Автор книги: Анна Жнец
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)
ЖНЕЦ АННА
ЛЕС ЗА СТЕНОЙ
Пролог
Послушайте. Меня зовут Магграх, и я никогда не видела землю. Я имею в виду ту землю, которая даёт урожай и крепко пахнет навозом. Или пыльную дорогу, разбитую колёсами грузовиков. Сухую или напитанную дождём. Любую. Не знаю её текстуру, вкус, запах. Как могу только представлять аромат полевых цветов, шелест трав, солнечные отсветы на воде, тени от деревьев. Кое-что я видела в книгах. В тех, что украла из библиотеки отца и спрятала в тайнике под старыми половицами. Если книги найдут, если узнают, что монахиня из разрушенного храма перед смертью научила меня читать…
Я сижу на диване с любимым томиком стихов на коленях, и часы над головой размеренно тикают. Даже если отец или брат вернутся с молитвы раньше, я готова: читая, прислушиваюсь к уличному шуму и не перестаю следить за временем. В доме никого, и я точно знаю, что успею положить своё сокровище обратно в тайник, едва заскрипит, открываясь, входная дверь. А если не успею, красный шерстяной плед перекинут через подлокотник дивана не просто так. В случае опасности я заверну в него книгу. Это займёт не больше секунды.
Я читаю по слогам, а значит, медленно, и в основном разглядываю картинки. Перелистываю засаленные страницы, и сердце колотится. С каждым движением часовой стрелки меня сильнее подташнивает. Пальцы такие влажные, что приходится вытирать салфеткой.
Ирма – монахиня из разрушенного храма – называла меня способной. Я помню круглые глаза и седые волосы, за которые её тащили на площадь к столбу позора. Помню камень в руке отца. Никогда я не оставлю книгу на диване, даже чтобы отлучиться в туалет, – уберу под половицы, какое бы время ни показывали часы.
В нашем городе не встретишь цветов. Ни садов. Ни парков. Ни пучка травы. Не увидишь даже маленького растения в горшочке на подоконнике.
Говорят, так было не всегда. Говорят, однажды люди испугались – вырубили деревья, осушили озёра, разорили разбросанные по городу клумбы, землю же закатали в асфальт. И теперь мы живём в лесу, но в лесу особенном: у деревьев здесь стволы из стекла и бетона. Эти деревья вырастают из асфальтового поля и, сверкая на солнце, царапают крышами облака.
Стоя у окна на сороковом этаже, можно увидеть настоящий лес, обнесённый четырёхметровым кирпичным забором. В этом заборе есть дверь – узкие металлические ворота с одним электронным замком и десятком простых, механических, но таких же надёжных. Иногда эта единственная дверь открывается. Бывает, даже несколько раз за вечер. Во время комендантского часа. Когда женщин и девочек нет на улице.
Мой отец служит Серапису. Это бог с человеческим телом и головой быка, жестокий и беспощадный. Глаза у него красные, как тот плед, который я всегда держу под рукой, читая. Как отметины от палки на спине моей несчастной сестры. Как родимое пятно у меня на шее.
Как у всякого служителя культа, у моего отца есть Ключ – плоский кусочек пластика, который он достаёт из потайного кармана и прикладывает к светящейся панели на запретной двери. Но, конечно, этого недостаточно, чтобы ворота открылись. У жрецов и охотников целый чемоданчик ключей всевозможных форм и размеров.
Ходят слухи, что в лесу обитают чудовища. Говорят, проникнув в лес, чудовищем становишься ты. Что кирпичная стена нас защищает. Ложь. Теперь я знаю, чего боится отец. Знаю, что так яростно скрывают служители культа. Что заставило наших предков вырубить деревья, осушить озёра. И зачем каждый миллиметр земли тщательно спрятали под асфальтом.
Глава 1
Нижний мир. Ахарон. Один из слоёв реальности.
– Что ты задумала? – я хромала за сестрой, боязливо озираясь.
Туфли гремели по асфальту и казались орудиями пыток. Я чувствовала себя подкованной лошадью. Жёсткая колодка сжимала ступни. Высокие, пусть и устойчивые каблуки держали голени в болезненном напряжении. Все мы – и молодые незамужние девушки, и матери семейств – носили такую обувь: тяжёлую, неудобную, в которой при опасности нельзя убежать и которая отбивает желание выходить из дома надолго.
Судя по лихорадочному румянцу на обычно бледных щеках, сестра задумала глупость. Её чудовищные туфли оглушительно стучали в такт моим, но ни мозоли, ни даже кровь из этих самых мозолей не могли остановить Раххан, когда впереди маячила цель. А вот я готова была повернуть назад в любую секунду.
– Куда бы ты ни спешила, пожалуйста, давай отдохнём! – со стоном я привалилась к фонарному столбу и извлекла кровоточащую ногу из тисков колодки.
– Комендантский час, – напомнила сестра.
Две стрелки на башне Быка показывал без четверти шесть.
– Хочешь сказать: мы не справимся до восьми? – я посмотрела на свои мозоли и едва не расплакалась.
– Я тебя не держу, – сказала Раххан. – Если не хочешь увидеть чудо…
Чудо я увидеть хотела, потому со слезами натянула обувь и, хромая, поплелась за сестрой.
К вечеру улицы пустели. Заходящее солнце бликовало в окнах высоток. На каждой второй стене нас преследовало схематичное изображение быка, объятого пламенем. На каждой первой – красное око Сераписа, неусыпно наблюдающего за своими рабами. Мрачные и суровые статуи заменили срубленные деревья. Каменные глаза без зрачков казались неприятно зрячими.
– Быстрее, Магграх! Быстрее!
Я принялась догонять сестру, лишь бы отвлечься от неуютного ощущения слежки. Залитые закатным светом фигуры казались готовыми ожить и броситься следом.
Раххан обернулась и посмотрела на меня с раздражением. Глядя на лицо сестры, я всякий раз думала о её бровях, о том, как могут эти тонкие, идеально изогнутые линии так красочно выражать эмоции.
Раххан на пять лет меня старше, а значит, в этом году, самое позднее в следующем, отец выберет ей жениха. Будет ли он любить её брови так же? Поймёт ли, насколько те совершенны?
К моему безграничному облегчению, мы оставили площадь Палачей за зубцами домов и направились к рынку, свернувшему работу ещё в полдень. Сегодня, впрочем, как и всегда, я была не готова наблюдать угрожающе торчащий из камней столб с болтающимися и звенящими на ветру цепями. Мне казалось: нет ничего, что я бы ненавидела больше.
Оранжевый свет стекал по небоскрёбам, сами же они отбрасывали на пустые прилавки рынка зловещие тени. Под ногами захрустела яичная скорлупа. Нос забила гремучая смесь запахов: тухлая рыба, гнилые фрукты – и то, и другое привозили из свободных стран, нередко испорченным. Селёдку с мутными глазами и рыхлым брюхом. Мятые персики в болезнетворных шариках ваты.
«Какое чудо я могу здесь увидеть?»
Сестра взмахнула руками, поскользнувшись на раздавленной сливе. Удержала равновесие и с ещё большей решимостью устремилась вперёд, словно ноги у неё не болели. Улучив минутку, я рухнула на скамейку за одним из грязных прилавков.
И тут же раздалось сердитое:
– Магграх! Пошевеливайся!
Как оказалось, опустевший рынок не был конечной остановкой. Бросив на меня взгляд из-под нахмуренных бровей, сестра нырнула в подворотню за торговыми рядами.
С непонятным волнением я подумала, как близко мы сейчас к лесу. К Настоящему лесу. Два квартала – и дома закончатся, вездесущий асфальт упрётся в забор, за которым шумят, переговариваясь, деревья.
Окраина города считалась местом небезопасным. Фонарей здесь было меньше, грязи больше. Ветер гонял по колдобинам порванные бумажные пакеты, царапался об осколки бутылок на обочинах. Дома не тянулись вверх, а растекались вдоль дорог, подобно мусорным кучам у ног титанов. Захватывающие дух небоскрёбы, монструозные башни из красного кирпича и даже всевидящие глаза Сераписа остались позади. За рынком начинались негласные владения воров, мошенников и прочих мерзавцев – место настолько гиблое, что Великий Бык махнул на него рукой.
Что сестра здесь забыла?
Асфальт под ногами был заплёван жевательным табаком и усеян окурками. Стараясь не греметь проклятыми туфлями, я с трудом догнала Раххан и вцепилась в её ладонь, тревожно оглядываясь.
– Время, – напомнила я шёпотом. – Не забывай о времени. Мы зашли слишком далеко. Мне тут не нравится.
Я проводила взглядом разбитый фонарь. Лампочка уцелела, но плафон стал похож на луну, от которой откусили кусок. Раххан затащила меня в проход между бараками.
Там нас уже ждали.
Вскрикнув, я вцепилась в сестру. Поморщившись, Раххан отодрала от себя мои пальцы.
В тупике, которым заканчивался проход, стоял гигантский ворон – так мне показалось сначала. На самом деле это был мужчина в чёрном плаще и капюшоне, надвинутом на глаза, – иноверец из Союза Свободных Стран, что отвергли учение великого рогатого бога. Нашивка на груди – предельно упрощённое изображение весов – указывала, что перед нами не бандит и даже не обычный лавочник, а чужеземный торговец. Ткань его просторных одеяний топорщилась: под плащом незнакомец что-то скрывал.
Он поднял голову. Из темноты под капюшоном, где я тщетно пыталась разглядеть лицо, вырвалась струя дыма.
– Всё-таки пришла, – прохрипел свободный, поднося сигарету к невидимым во мраке губам.
Раххан напряглась и нащупала мою ладонь:
– Принёс?
Судя по звуку, чужестранец усмехнулся. В темноте под капюшоном сверкнуло золотом. Должно быть, зуб.
Я попятилась. Происходящее пугало. Раххан тянула меня вперёд, я же упиралась изо всех сил, но тут полы плаща распахнулись, и мы с сестрой ахнули. Из груди в горло, а затем и по всему телу растеклась щекотная волна пузырьков.
– О Всесильный, это же…
Внутри трепетало. Я поняла, что завороженно тяну руку и едва дышу. В маленькой коробке с прозрачной передней стенкой…
Чужестранец запахнул плащ и оскалился. Снова сверкнул золотой зуб.
– Сначала плата.
Чтобы коснуться увиденного, я бы продала душу, но самое удручающее в этом и заключалось: ничего, кроме души, у меня и не было.
– Можно посмотреть ещё раз?
Сердце колотилось. Пальцы покалывало. Тело сделалось лёгким, невесомым, словно там, за оболочкой из кожи, был воздух. А ещё там была струна, о наличии которой я не подозревала и которая, потревоженная, теперь пронзительно, просяще звенела.
Незнакомец покачал головой и повторил:
– Плата.
Увиденное стоило и наших гудящих, сбитых в кровь ног, и страхов, которых я натерпелась в этих глухих переулках, и даже риска не успеть домой до комендантского часа. Оно стоило всего. Но ни у меня, ни у Раххан не было и ломаного гроша, чтобы заплатить за возможность подержать в руках чудо.
В огорчении я топнула ногой, словно пятилетняя девочка, которой в этот момент себя почувствовала. То, что чужеземец прятал за пазухой, было мне необходимо до зуда в пальцах. И, судя по выражению лица, сестре – тоже.
– Я заплачу, – сказала Раххан. Поджала губы и решительно вскинула подбородок. – Магграх, подожди за углом.
– Я…
– Ступай!
– Но у тебя нет денег!
– Пожалуйста!
Я попятилась, по-прежнему ощущая за рёбрами колебания странной, пронзительно звенящей струны. Невидимая нить тянулась по воздуху, соединяя сердце и то удивительное, что было безжалостно скрыто чужой пыльной тканью.
Перед тем как завернуть за угол, я успела заметить, как упал с головы незнакомца капюшон. Там, где я ожидала увидеть лицо, его не оказалось: голова мужчины была замотана чёрными тряпками, открытыми оставались только глаза и рот. Масленый взгляд и похотливо изогнутые, лоснящиеся от слюны губы.
Оглянувшись, сестра кивнула, и я скрылась за поворотом.
Кирпичная кладка за спиной была холодной и шершавой. Я стояла, зажмурившись и заткнув уши. Считала до ста и обратно. Колени тряслись. С крыши капало. Рядом в куче отбросов копошились крысы. В трущобах всегда было чем поживиться. Гробовщики и стражи Сераписа сюде не совались. Трупы убитых лежали в подворотнях неделями.
Спустя вечность сестра сжала мои ладони и отвела от ушей. Обняла, и мы стояли так, пока вечерний воздух холодил мои влажные щёки. Потом Раххан отстранилась.
– Восемь часов, – сказала она.
Глава 2
Возвращались медленно – боялись привлечь внимание стуком каблуков. Чудо, обошедшееся ей так дорого, Раххан убрала в холщовую сумку, с которой обычно ходила на рынок за продуктами к ужину. Солнце горело между золотыми рогами Сераписа – грандиозной статуи, взирающей на город с двадцатиметрового постамента.
– Оно того стоило? – спросила я, боясь взглянуть на сестру.
Раххан прижала сумку к груди и нежно погладила. Она молчала с тех пор, как мы оставили позади злополучный тупик.
– Теперь ты не выйдешь замуж.
Раххан смотрела вперёд. Хотелось взять её за руку, но я не решалась.
– Если женихи от тебя откажутся, если ты навсегда останешься в отцовском доме… – меня передёрнуло, – они… отец и брат… ты же понимаешь… они сделают твою жизнь невыносимой. Или даже…
«Я не буду об этом думать».
Пальцы смяли холщовую ткань.
– Она со мной говорила, – глухо прошептала сестра и закусила губу. Кожа на лбу собралась складками.
– Она?
– Да.
Я нахмурилась:
– Кто – она?
Раххан повела плечом:
– Не знаю. Она.
– И как она выглядела?
Сестра промолчала.
Солнце опускалось к ногам Сераписа, готовое исчезнуть за постаментом. Тени на асфальте удлинялись.
– Я её не видела, – сказала Раххан, когда я решила, что сестра не ответит.
– Она приказала тебе достать это? – я кивнула на сумку.
Раххан покачала головой:
– Нет. Ты не понимаешь.
Я и правда не понимала, но больше не приставала к сестре с расспросами: та рассказывала ровно столько, сколько считала нужным, и сейчас не была настроена на беседу.
Мы шли и шли, слишком погружённые в мысли, чтобы быть осторожными. Раххан прижимала к себе сумку бережно, даже благоговейно, словно несла младенца. Хотелось развернуть ткань и снова взглянуть на чудо, но просить об этом казалось неправильным.
«Отец нас убьёт».
Я представила, как забираюсь в машину: открываю дверцу отцовского пикапа и опускаюсь на скользкое кожаное сидение. Стискиваю руль влажными пальцами. Давлю на педаль. Колёса начинают вращаться, и горящая полоса заката над пустынной трассой – единственной, ведущей из города, – приближается, а красные башни, суровые статуи, бликующие свечки из стекла и бетона отражаются в зеркале заднего вида, маленькие, далёкие.
Меня бы задержали на первом же пропускном пункте. Да и водить автомобиль я не умела. Садиться за руль – преступление. В Ахароне для женщин преступление почти всё.
Мы обогнули трёхэтажный храм с крыльцом в виде бычьей головы. Я посмотрела на алеющее небо – и тут в тишине выстрелом раздалось:
– Стоять!
Я споткнулась. Раххан судорожно прижала к себе сумку. На другой стороне дороги под мерцающим фонарём стояли двое в красной форме блюстителей нравов. Патруль.
– Бежим! – крикнула сестра и толкнула меня в плечо, избавляя от оцепенения.
Туфли загрохотали по асфальту. Взорвали тишину безлюдных улиц. Поворот. Ещё один. Храм. Залитый бетоном пруд. Аллея Статуй с жуткими зрячими глазами.
«Если отец узнает…» – меня затошнило.
Оглянулась: стражи Сераписа бежали быстро, расстояние между нами стремительно сокращалось.
– Стоять! Именем Быка приказываю остановиться!
Нас догонят! Догонят! Догонят!
Жилые дома. Площадь с ненавистным столбом. Спина Раххан. Каштановые волосы, поймавшие последний луч солнца. Сестра скинула туфли и неслась босиком, оставляя на асфальте кровавые пятна. Я последовала её примеру и тоже избавилась от обуви. Иначе было не оторваться.
Если нас схватят, то что сделают? А вдруг потащат на площадь, бросят на колени и побьют палками в назидание остальным?
Быстрее, Раххан, быстрее!
Что же ты натворила?! Если попадёмся, если опозорим семью…
– К рынку! – крикнула сестра через плечо.
Я почти её догнала.
– Стойте, иначе будет хуже!
Да куда уж хуже? Отец наверняка об этом узнает…
Я разрыдалась.
Все будут показывать на нас пальцами, обсуждать случившееся. Ни одна семья не пожелает с нами породниться. Мы станем изгоями.
Я никогда – никогда! – не выйду замуж.
Я только что поставила на своей жизни крест!
Раххан споткнулась о бордюр и едва не упала. Схватилась за меня, пытаясь удержать равновесие.
Зашипела в лицо:
– Пару метров – и влево.
Мы сделали, как она сказала, и снова оказались между торговыми рядами. Бежали, не обращая внимания на мусор и вонь. Это была граница между благополучной частью города и трущобами, современными технологичными зданиями и нагромождением лачуг без электричества и воды. Если Раххан надеялась, что сюда, в этот лабиринт убожества, за нами не сунутся, то ошиблась. За спиной слышался нарастающий топот. – Они не должны увидеть нас с этим! – крикнула сестра, задыхаясь.
– Так брось! – я посмотрела на сумку.
Раххан упрямо поджала губы.
В сердце кололо от сумасшедшего бега. Ноги не чувствовались. Мы обогнули неустойчивую конструкцию из фанеры, как сбоку кто-то налетел на нас и толкнул в темноту – незаметную щель между домами.
– Тихо, – раздался голос, который я меньше всего ожидала услышать. – Отступите в тень и присядьте. Ни звука!
Альб вышел из укрытия. Мы забились в угол, опустились на корточки и, дрожа, прижались друг к другу.
Топот оборвался.
– Ты видел их?
– Кого?
– Девчонок. Нарушили комендантский час.
Пауза в два удара сердца.
– Видел.
Ногти Раххан впились мне в предплечье. Я повернула голову. Альб стоял в конце коридора, образованного кирпичными стенами. На его профиль падал свет из единственного горящего окна.
– Куда они побежали? Почему не остановил?
Брат сплюнул под ноги:
– Потому что вам, жирдяям, полезна физическая нагрузка. Сегодня не моя смена, и я не обязан делать вашу работу.
– Говнюк. Всегда им был. Завтра же расскажу Гилену о…
– А я расскажу о том, что вы… – голос Альба опустился до шёпота.
Мимо протопали двое. Красными тенями мазнули в полосе света. Грузный поправлял сползающие штаны, низкий и квадратный задел брата плечом. Альб вспыхнул. Обернулся, стиснув кулаки, но, видимо, вспомнил о нас и решил не рисковать.
– Уроды! – бросил вдогонку.
Он смотрел им вслед, уперев руки в бока, и ответные «любезности» таяли в воздухе, словно сахар – в чае. Затем сгорбился, точно сдулся, и ступил во мрак нашего убежища – свет заслонила надвигающаяся тень. Она росла, приближаясь, – чёрная фигура без лица – пока не заполнила всё пространство и не нависла над нами карой божьей. Нас с сестрой, сцепленных в клубок страха, вздёрнуло на ноги. Я ощутила рядом движение воздуха и услышала звук, похожий на шлепок плети. Раххан вскрикнула, скорее, удивлённо, чем болезненно. Я успела морально подготовиться, когда уже моя голова описала дугу, а щека загорелась.
– Дуры! – раздалось сквозь звон в ушах.
Щёлкнула зажигалка. Брат нервно закурил. Рядом в темноте сердито сопела Раххан, но, слава Быку, молчала.
– А-алль, ну А-алль, прости, – протянула я заискивающе. Снова я лепетала этим ласковым детским голоском, снова примеряла образ маленькой девочки – образ, который ненавидела, но в который пряталась, словно в домик, потому что знала: угрюмой, сверкающей глазами сестре всегда доставалось больше. Пусть я тоже получала свою порцию наказания.
– О чём вы, Заур и бесы, думали?! Хотели оказаться на площади у позорного столба?! – прошипел брат, взъерошив короткий ёжик волос. Затянулся. – Я не желаю, чтобы мою семью полоскали на каждом углу. Чтобы за спиной обсуждали, как моих сестёр били палками, словно блудниц.
– Аль, мы не… мы просто…
– Я искал вас по всему городу!
Раххан фыркнула, и у меня затряслись руки: если брат услышал… Отвлекая Альба, я кинулась вперёд и повисла на его плече. Каялась и пыталась его задобрить словами. Иногда подобная тактика работала, иногда – нет, и я отлетала, награждённая новой пощёчиной.
Сегодня Альб отшвырнул меня с особой яростью. Выплюнул, наставив на нас указательный палец:
– Я не позволю сделать из меня посмешище!
Затем его взгляд упал на сумку в руках сестры.
– Что там у тебя?
Я задохнулась. Скулы Раххан напряглись и даже будто заострились. Брат протянул руку и почти дотронулся до холщового бока.
– Там то, что необходимо женщине каждый месяц, – соврала Раххан, не моргнув и глазом.
Брат замер, нахмурившись, а потом осознал, что ему сказали, – и отдёрнул руку от сумки, словно его стегнули кнутом, и весь – весь! – от подбородка до линии роста волос вспыхнул. Посмотрел на Раххан так, будто не верил собственным ушам. Как она могла произнести такое при мужчине?! Немыслимо!
– Тебе, сестра, надо быть скромнее, – Альб сглотнул и отвёл взгляд.
Раххан злорадно улыбнулась:
– Я буду. Обязательно. Обещаю.
Глава 3
Пока Альб возвращал нас домой самыми тёмными и безлюдными тропами (самыми безопасными, по его словам, ибо «я знаю маршруты, по которым патрулируют город») – в общем, пока его спина в чёрной водолазке мелькала перед лицом, я не могла отделаться от мысли. От роя мыслей. Почему не помешала сестре, а спряталась за углом, словна маленькая безвольная овечка, делающая то, что хочет пастух?
Оттого ли, что фанатично, не меньше Раххан мечтала прикоснуться к чуду? Или потому что сестра, если вбивала что-то в голову, никого не слушала?
Следуя за братом от дома к дому, я постепенно осознавала: произошедшее в той злополучной подворотне не просто неприятный эпизод, который забудется со временем и в худшем случае осядет в кошмарных снах. Не то, на что с лёгкостью махнёшь рукой и скажешь: «прошлое – прошлому». А нечто, имеющее серьёзные последствия. Одно из тех событий, о которых говорят «перевернувшие жизнь».
Понимала ли это Раххан? Или для неё цель, как всегда, оправдывала средства? Ради того, что лежало в сумке, она жертвовала не только возможностью завести семью, а – посмотрим правде в глаза – рисковала жизнью, ибо тайны, подобные этой, хранились в Ахароне до первой брачной ночи, а бесчестье смывалось кровью.
Ужас накрыл меня.
Я должна была остановить Раххан! Должна была помешать ей, чего бы это ни стоило. Но слабый голосок в голове, будто и не мой вовсе, упрямо возразил: «Не должна». Я понимала это на неком глубинном уровне, вопреки страхам и здравому смыслу, вопреки даже собственным мыслям по этому поводу.
Пытаясь избавиться от чувства вины, я говорила себе, что отец и брат не поступят с Раххан так… так, как поступают другие отцы и братья.
Нашей семье, довольно известной в Ахароне, принадлежала половина небоскрёба на улице Гнева рядом с Аллеей Статуй в семи километрах от леса, обнесённого стеной. С первого по сороковой этаж. Верхние три – занимали брат с женой, молчаливой девушкой, с которой нам так и не удалось подружиться в силу её замкнутого характера и тридцати двух этажей, оказавшихся непреодолимой преградой. Эсса редко покидала свою территорию и спускалась ниже тридцать седьмого, где располагался домашний храм. Раххан её недолюбливала, считала сумасшедшей и неприятно набожной, хоть и не знала в той мере, чтобы составить объективное мнение.
Женщинам в Ахароне молиться было необязательно. Нас считали – как точнее выразиться? – безнадёжными. Учи не учи домашних питомцев грамоте, те вряд ли прочтут хотя бы строчку. Всё, на что мы были способны, – повторять слова молитвы, как попугаи. А значит, для спасения недалёких женских душ требовалось нечто более материальное, чем религия, – дисциплина и контроль. Направляющая мужская рука.
Исключением не были и монахини, выполняющие обязанности служанок при храме. Если обычных женщин, таких как мы с Раххан, вероятно, сравнивали с аквариумными рыбками, то монахинь повысили до собак. Проповеди они слушали, протирая от пыли золотые подсвечники и намывая до блеска мраморные полы в тёмных закутках, где не бросались в глаза раздутым от важности прихожанам. Так, по крайней мере, рассказывала покойная Ирма.
Все мы – и обычные женщины, и монахини – должны были жить по правилам, написанным великим Сераписом, но считались слишком слабыми разумом, чтобы смысл этих самых правил нам объяснили.
Почему нельзя выходить на улицу после восьми?
Почему мы обязаны носить обувь, в которой едва передвигаем ноги?
Почему рискуем жизнью, открывая книгу?
А главное, за что умерла моя мать?
Вот он – краеугольный камень, корень ненависти Раххан. История, породившая в душе сестры чёрную, безудержную ярость. Решение, которое ни одна из нас никогда не сможет ни понять, ни простить.
* * *
Полагаю, было около десяти, когда хромированные двери лифта с жужжанием разъехались, и наши лица отразились в зеркале на стене кабины. Прижимая к себе сумку, Раххан вошла. Меня втолкнули следом. Обе мы, как по команде, уставились на кнопочную панель, напряжённо ожидая, какой этаж выберет брат.
«Сорок. Пожалуйста, нажми сорок. Пожалуйста, пожалуйста!» – я вцепилась в поручень перед зеркалом и замерла.
Секунд десять палец парил над кнопками, потом надавил, и кружок с благословенным числом зажёгся зелёным.
Раххан тихо выдохнула. Я разжала пальцы и обнаружила, что сломала ноготь. Над дверями замелькали стремительно сменяющиеся номера этажей: один, два, три…
– Я сказал отцу, что Эсса учила вас готовить свой фирменный пирог, и вы заночевали у нас.
На глаза навернулись слёзы. Меня затопила всепоглощающая любовь к брату.
«Спасибо, спасибо, спасибо».
– Но это не значит…
«Да, мы знаем».
– …что вы избежите наказания.
Наказание неизбежно – я знала, как никто другой. Знала и то, что оно – это наказание – и вполовину не будет таким суровым, как если бы за дело взялся отец. Мягко несущаяся вверх кабина начала замедляться: тридцать семь, тридцать восемь, тридцать девять, сорок.
Первое, что я увидела, когда створки лифта разъехались, – лицо Эссы. Жена брата застыла в дверном проёме, пугающе неподвижная. У неё были глаза тех жутких, разбросанных по городу статуй, что следили за нами из каждого угла. При взгляде на её волосы, туго стянутые на затылке в пучок, сводило скулы.
Брат наклонился и поцеловал жену в щёку. Даже на каблуках Эсса едва доставала ему до груди.
– Я думал: ты уже легла, – сказал Альб, разувшись и затолкав туфли под оттоманку – туда, где грязной обуви было не место.
– Я выпила таблетку, – Эсса подала ему домашние тапки, – да, выпила таблетку. И чувствую себя лучше, – она бросила на нас с Раххан внимательный взгляд.
Гостиная на сороковом этаже поражала масштабами. Потолок поддерживали четыре квадратные колонны. Между двумя расположился диван – белый с красной подушкой: точь-в-точь пятно крови на брачной простыне.
– Можешь положить сумку сюда… да, положи сюда, – Эсса показала на круглый журнальный столик. Брусок синего пластилина затесался между белоснежными чашками со следами кофе на ободках.
Раххан покачала головой:
– Мне не тяжело.
Эсса прищурилась. Задумчиво поднесла руку к губам. Под её ногтями я заметила грязь – синие комки.
Редкие стены, не занятые панорамными окнами, были увешаны работами Эссы – чуть безумными картинами из пластилина, который любящий муж доставал ей с большим трудом из свободных стран. Меня они, признаться, пугали. Примитивные сюжеты напоминали рисунки ребёнка: прямоугольники небоскрёбов и привычные статуи, выполненные очевидно небрежно. Откровенно говоря, я бы опасалась засыпать рядом с человеком, создающим на досуге такие шедевры.
Всё это – картины на стенах, диван с подушкой, похожей на пятно крови, навязчивая, режущая глаз белизна – вместе с жутковатой хозяйкой перечисленного великолепия рождало в душе тревожное чувство. Мы словно очутились внутри одной из пластилиновых работ Эссы.
Альб вздохнул и пригладил волосы. Скрипнул натёртый до блеска паркет. Эсса исчезла за неприметной дверью, затем вернулась с дымящейся кружкой в руках. Предложила мужу и, когда тот отмахнулся, пристроила её на столике рядом с пустыми товарками.
– Видит Серапис, я не хочу вас наказывать, – покачал головой брат и прошёлся между колоннами: три шага вперёд, три – обратно. Вытянулся, уперев руки в бока. В окне за его спиной десятки небоскрёбов горели, словно свечи на праздничном торте.
– Не хочу, но мой долг убе…
– Часы остановились, – ни с того ни с сего сказала Эсса, и все инстинктивно взглянули на стену – единственный свободный от картин кусочек пространства между стеллажами.
Альб нахмурился:
– Да, действительно. Однако…
– Сколько… сколько сейчас времени? – перебила его жена.
Альб раздражённо потёр лицо. Поднёс к глазам левую руки и резко выдохнул.
– Посмотри, я оставил часы на прикроватной тумбочке, – повернулся к нам и…
– Их там нет.
– Заур и бесы! Ты дашь мне?..
– Их нет в спальне, – продолжила Эсса спокойно, словно провидица в трансе или умственно отсталый ребёнок, – нет на кухне, нет на твоей руке. Ты их потерял? Скорее всего. Да, скорее всего, ты их потерял. Уже вторые за месяц.
– Эсса! Я их не терял! – Альб побагровел.
О Всесильный, лучше бы она его не злила, учитывая, кто попадётся под горячую руку.
– Ты нашёл то кольцо с турмалином?
– Я… Нет.
– Должно быть, соскользнуло с пальца, когда мыл руки. Да, вероятно, так оно и было. Надо купить новые часы. И новое кольцо, да. И новый блокнот для заметок.
Сосредоточенная, она опустилась на диван и сложила руки на коленях, словно примерная ученица. Подол чёрного платья собрался складками на полу. Оно, это платье, было просторным, как накинутая на плечи скатерть, но с воротником тугим настолько, что, казалось, расстегни его – и увидишь наливающуюся на шее отметину.
Альб посмотрел на жену, на нас, нахмурился и сказал:
– Дорогая, выйди. Ложись, я скоро.
Что ж… пришло время для наказания.
В груди, за рёбрами, стало гулко и пусто. Колени обмякли.
«Сейчас», – с дрожью подумала я и на миг возненавидела сестру: это она втравила нас в очередную историю, закончившуюся таким образом.
Эсса, блуждавшая в глубине мыслей, взглянула на мужа с выражением, будто забыла, что в комнате она не одна.
– «И бросьте их на колени, и дайте почувствовать тяжесть их преступления. Пусть остальные смотрят, будет это уроком», – процитировала она замогильным голосом любимую проповедь свёкра. Альб поморщился. Раххан стиснула зубы. Брови – идеальные линии – сошлись на переносице, похожие на крылья птицы.
– Хорошо, – брат отвернулся, – смотри.
И она смотрела. Смотрела, как мы опускаемся на колени посреди белокипенной гостиной, упираемся ладонями в потёртый ковёр, не такой идеально чистый, каким казался с высоты моего роста. Смотрела, как Альб закатывает рукава водолазки, медленно разминается и снимает со шкафа палку – одну из тех, что держит в доме для подобных случаев каждый отец и муж. Гладкую деревяшку метр в длину и три-четыре сантиметра в диаметре.
Раххан метнула в сторону дивана ненавидящий взгляд, и первый удар обрушился на её спину. Сестра зашипела. Лицо исказилось. В следующую секунду закричала я.
Брат возвышался над нами с занесённой палкой в руках. Я плакала. Раххан кусала губы. Эсса смотрела. Не на нас – поняла я в попытках отдышаться. На мужа. Сверлящий, прожигающий взгляд был направлен строго между лопаток. Возможно, поэтому экзекуция закончилась быстро. Выдержать такой взгляд было тяжело. Я получила десять ударов, Раххан – пятнадцать. Как всегда, больше.
