Текст книги "День середины лета (СИ)"

Автор книги: Анна Степанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Но... дьяволы возьми!.. Меньше всего он хотел давать ей в руки их венчальный артефакт!

Втайне страшась того, что может случиться, мужчина потянулся к медальону.

– Полог... здесь, – проговорил неуверенно, не сразу разжимая пальцы и выпуская амулет из рук.

На миг Илл'а отвлеклась, вскинула взгляд, рассматривая, изучая, впитывая то, чем он был без скрывающей его маскировки: слепящим, подавляющим, вызывающим страх и восхищение... Гильдмастер видел это все в ней – видел слишком ясно, и чем дальше, тем яснее...

Затем ее глаза вернулись к медальону. Она взяла его с излишней, подозрительной осторожностью, нахмурилась, закусила губу, озадаченная, ничего не понимающая. Силясь вспомнить, узнавая и не узнавая одновременно... Огнезор читал по ее лицу – и, что хуже всего, все еще, несмотря на попытки отгородиться, читал в душе, отчетливо и резко. Целый миг ему казалось, что последние барьеры вот-вот рухнут....

Но Илл'а лишь качнула головой, отмахиваясь от ненужных, несвоевременных мыслей, да молча принялась за работу.

У них ушел на все почти полный час. Целый час, за который их наверняка обнаружили! Теперь заново придется путать след, но это было лишь малое из всех возможных несчастий... Где один убийца – там и другие. Время убегало сквозь пальцы, в любой миг грозя обрушиться на их головы еще одной смертельной сетью или чем похуже.

Пора было продолжать дорогу.

Уже вернулся второй подмастерье – тот, что осматривался впереди на тракте.

Готовы были лошади. Упрямый Илан, исколов все пальцы, заканчивал пришивать к воротнику завернутые в лоскут травы да вяло впихивал в себя остатки обеда, потому что так было нужно, хотя, конечно же, ни еда, ни отдых после случившегося его не прельщали...

На убитую, застывшую все в той же позе, никто старался лишний раз не смотреть.

Пора было уходить...

Но прежде... Для Гильдмастера оставалось еще одно дело.

Медленно Огнезор подошел к погибшей, вытянул руку в толстой перчатке, мысленно потянувшись к дьявольскому изобретению своей безумной соратницы. Сеть дрогнула, чавкнула, петля за петлей выходя из мертвой плоти. Повинуясь приказу, застыла на миг в воздухе, дернулась, стряхивая кровь, словно чудовищная бабочка пыльцу, – и с тихим шелестом намоталась на пальцы. Мужчина брезгливо стянул перчатку, от греха подальше вывернув ее наизнанку.

– Теперь вы можете похоронить вашу напарницу, – кивнул угрюмым подмастерьям.

К несчастью, это единственное, что он мог сделать для девушки, закрывшей его от убийцы собственным телом.

  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ. ПОМЕСТЬЕ. РАЗБОЙНИК И ЗЕЛЕНОГЛАЗАЯ ДЕВЧОНКА.

Следующие четыре дня, вопреки опасениям, прошли, хоть и уныло, но тихо.

Не видно, не слышно было ни крикливой, злой погони, ни тайных, хоронящихся от своих жертв, преследователей. Разговоры же все сводились неизменно к коротким угрюмым фразам, выдающим усталость и раздражение. Еще слишком сильны были ошеломление и ужас, вызванные столь внезапной, нелепой смертью Ри. Каждый думал о своем, полностью отдаваясь быстрой скачке по слякотным весенним дорогам...

   Ночевали в полях и рощах, людей обходя стороною.

   Илл'а все больше храбрилась, хорохорилась, не показывая усталости и страха, зато волю давая так и не изжитому храмовыми сестрами дурному нраву.

   Лорд-наследник, вторя ей, брюзжал, ехидничал и дулся – уже на второй день путешествия наставник его в известность поставил, что едут они не куда-нибудь, а навестить леди Алию. Пора-де познакомиться с невестой... Вот и роптал, упирался мальчишка, совсем не горя жаждой этой встречи.

   Огнезор же в ответ хранил молчание.

   Ему выпала, наконец, возможность осмыслить все произошедшее, пусть в относительном, но покое. И размениваться на бестолковые споры, даже с Иланом, мужчина не собирался.

   Вот так, пригретые весенним солнышком, вяло между собой переругиваясь, к полудню четвертого дня достигли путники единственного во всем мире места, где и Гильдмастеру, страшному да ужасному, могли быть рады от души и всегда...

   Поместья Таргел.

   Завидев издали, широко распахнул перед ними ворота весело ухмыляющийся молоденький караульный.

   – Приветствую, господа, приветствую!.. Милости просим! – поклонился он, чуть дурашливо, зато не холодно, с нервным радостным восторгом, присущим детям перед долгожданными гостями.

   – И тебе день добрый, – спешился Гильдмастер. – Что слышно, дома ли господа?..

   – Да где там! – радостно выпалили в ответ. – Лорд Риэ уж неделю, как в столицу по делам укатил... А леди Юлия с утра в поселении, по торговцам ездит, все сама проверяет, чтоб не обжулили... После обеда, не раньше будет. Зато здесь молодая госпожа!.. – последнее, кажется, сообщено было с особым воодушевлением.

   – Вот уж радость, – скривившись, буркнул Илан. Восторгов сверстника разделять он не спешил.

   Огнезор незаметно наградил тычком паршивца. Не хватало еще принижать невесту перед охраной и слугами!

   Илл'а за их спинами тихо фыркнула. Однако смешок ее быстро перешел в едва придушенный стон.

   – Чем грубить, лучше барышне помоги! – велел Гильдмастер с плохо скрытой тревогой.

   – Благодарю, уж как-нибудь справлюсь! – немедленно отказалась та, успев за последние два дня изрядно с раздраженным юношей наругаться. – Вы идите, идите, негоже заставлять хозяйку ждать! А я после подойду... Осмотрюсь пока...

   И решительно завертела головою – будто, и правда, дворовые постройки да суета у конюшен представляли небывалый интерес для утомленной дорогою путницы. Но очень подозревал Огнезор, что в ее "осмотрюсь", на самом деле, входит укрепляющая настойка да приведение в порядок намертво закаменевших мышц. Четырехдневная стремительная скачка – не то, к чему привыкли храмовые девочки. Она и на лошадь-то сама не сразу вскарабкалась (благо, Лаины рефлексы взяли верх)! Но отдохнуть сверх отведенного не попросилась ни разу – да и теперь признаваться не станет.

   Глупая, упрямая девчонка!

   А он, конечно, делал вид, что вовсе за нею не смотрит. Хотя украдкой не спускал глаз всю дорогу.

   Тоже весьма умно и по-взрослому, да! Достойно опытного мужчины и Гильдмастера...

   Однако и теперь, скрепя сердце, Огнезор решил пойти ей навстречу. Коль такова же Илл'а, какой была раньше, то собственная неловкость должна бы доводить ее до бешенства. Стоит дать возможность девочке опомниться...

   – Пошли, Илан, – подтолкнул он воспитанника. – О нашей спутнице и без нас позаботятся.

   Юная госпожа поместья, как и положено радушной хозяйке, гостей встречала лично. Грациозно, как подобает леди, она выступила-выплыла навстречу. Однако раскрасневшиеся щеки да тяжелое, сбившееся дыхание выдавало в девушке недавнюю поспешность.

   – Добро пожаловать, лорд Таргел! Лорд Илан! – ее улыбка была искренней и радостной.

   – Леди Алия, рад встрече! – поклон негодного мальчишки, наоборот, холодным вышел до грубости. – Прошу простить, дорога нелегкой выдалась...

   Его торопливость больно смахивала на побег.

   Паршивец, вот уж правда, паршивец!

   Хорошенькое личико Алии застыло вослед жениху вежливой усмешкой – янтарные глаза, однако, сузились от обиды и ярости.

   – Не злись на него, Али, – шепнул ей, крепко обнимая, Огнезор. – Я знаю, вы оба упрямцы. Но ты, клянусь, мне кажешься упрямей!..

   – Посмотрим! – выдохнула Алия сердито. Она встряхнулась, гордо вздернула подбородок, до крайности напомнив этим движением своего же вздорного женишка. – И сколько у меня есть времени, Таргел? – спросила сухо и пугающе расчетливо.

   – Дня три всего, не больше...

   – Что ж, посмотрим... – ее губы решительно сжались, а глаза уже горели азартом. – Пусть отдыхает с дороги... пока что... Там и твою комнату уже готовят, кстати. Ванну с дороги. И кабинет, само собой. Обед подадут туда же...

   – Ты слишком хорошо меня знаешь, – Гильдмастер ей тепло улыбнулся. – И много сюда докладов навезли?

   – Ну как сказать... К общему столу распорядилась тебя ждать лишь завтра к вечеру...

   – Значит много... Тогда не буду времени терять даром. А с Иланом уж как-нибудь сама. Боюсь, моими нравоучениями дела не поправишь – как бы хуже не сделать...

   – Святая правда! А кто там, кстати, с вами приехал? – девушка близоруко прищурилась, силясь в окна разглядеть фигурку на крыльце.

   – Жрица-лекарка из столичного Храма. Уж будь добра, прояви гостеприимство. И пусть не дергают ее пока своими хворями.

   Илл'а и без того казалась слишком изнуренной. Огнезор начинал за нее всерьез волноваться.

   – Само собой! Можешь на меня положиться! – по-детски чмокнув его в щеку, устремилась к новой гостье Алия.

   Мужчина только головой покачал, видя такую непосредственность. Все же чопорная манерность матушки каким-то чудом обошла невесту Илана стороной.

   И слава Богиням! Второй леди Юлии он бы, стыдно признаться, не выдержал.

* * *

Илл'а бездумно рассматривала особняк – широкую веранду, арки, массивные прямоугольные колонны из камня, увитые цепким виноградом и плющом; потемневшие серые стены, новенькую крышу из красно-рыжей черепицы; множество узких окошек, поблескивающих в полуденном свете дорогим цветным узорным стеклом...

   Дом был красив – чужой, и все же чем-то знакомый... Безумное чувство родилось в душе – будто она, Илл'а, должна быть здесь своею.

   И тем печальнее было прийти незваной гостьей...

   Таргел с Иланом ушли, даже не обернувшись.

   Она сама просила, но все же... Вопреки здравому смыслу, сердце кольнула обида.

   Спина немилосердно ныла. Девушка украдкой огляделась – никто вроде на нее не пялился. Она неловко, с тихим стоном выгнулась, потянула затекшие мышцы.

   Нет, хорошо все-таки, что спутники ее сейчас не видят!

   – Госпожа жрица? – раздался звонкий девичий голосок, заставив Илл'у торопливо выпрямиться.

   Барышня в светлом платье, совсем юная (не иначе – ровесница), торопливо шла к ней по лестнице – темноволосая, с нежными чертами лица и тонкими пальчиками в кружевных перчатках... На миг пронзило лекарку неловкой, глупой завистью, стыдом за свой бесформенный, потертый балахон, обветренные губы и шершавые ладони – но это чувство так же быстро и ушло, сметенное извечным Илл'ыным любопытством.

   Это и есть невеста Илана? Та самая?..

   А хороша! Прав все-таки был Таргел! Его воспитаннику, падкому на девичью красоту, удержаться будет вовсе не просто...

   – Благословите, матушка... ма-тушка?.. – говорить леди начала еще издали, но осеклась, подойдя поближе и разглядев-таки за жреческим балахоном возмутительно молодое, как для странствующей храмовницы, Илл'ыно лицо. – Та-а-к... – тон ее мгновенно изменился. – И сколько тебе лет? Ты хоть вообще из Храма? Или это новая столичная мода – ряженых любовниц за собою таскать?..

   И с каждым словом барышня лишь больше распалялась – пока ошеломленная напором Илл'а раздумывала, как бы так ответить, чтоб и хозяйке не смертельно нагрубить, и сохранить остатки собственного достоинства...

   – Хм... – наконец отмерла она, – мне даже неловко спрашивать, в чьи именно любовницы добрая леди записала меня, грешную?..

   – Илана, конечно! – барышня фыркнула. – То-то он нелюбезен так... Можно подумать, я сплетен не слышала... – кулачки в перчатках угрожающе сжались. – Уж Таргел своих... "дам" в странствия точно не берет!..

   Упомянутый светловолосый лорд как раз появился во дворе, вынырнув из-за угла, с черного хода: он спорил о чем-то с крупным черноусым парнем – то ли слугой, то ли одним из стражи – и мимо девушек пронесся, не мазнув и взглядом.

   Илл'а же невольно вслед засмотрелась...

   Собеседница ее была наблюдательной. Цепкий, любопытный прищур, рука в перчаточке, задумчиво потершая подбородок таким недевичьим, перенятым у кого-то, жестом. И вот уже ревнивый блеск янтарных глаз сменяется на снисхождение и скуку.

   – А-а, так ты из этих... дурочек? Прости. Тогда сочувствую... – протянула Алия без тени сочувствия, скорее уж с невежливым злорадством. Похоже, мнение ее об Илл'е нелестным стало окончательно. – Хотя чему я удивляюсь! – и не стремилась она язычок сдерживать. – Многим, многим сложно устоять бывает... Помню, даже в школе, оплоте благовоспитанных барышень... Впрочем, если и до Храма дошло... – леди закатила глаза в праведном ханжеском ужасе, столь нарочито фальшивом, что Илл'а не сдержала хмыканья. – Ну ясное дело, – завершила она не столь пафосно, зато весьма и весьма ядовито, – с дамами наш Таргел обходителен... Лицемерно-сладок и любезен до ужаса...

   – Это он-то обходителен? – от удивления лекарка все оскорбления спустить решила наглой барышне. – Да ваш Таргел, если слова сквозь зубы не цедит, то или груб, или жестоко насмехается!..

   – Ну, может, с нерадивыми подчиненными... – Алия недоверчиво скривилась. Гримаска вышла просто дивно презрительной (что ж, общение у них совсем не заладилось!). – Я его, вообще-то, с рождения знаю. И даже с матушкой моей (а с ней он не в ладах), Таргел подчеркнуто вежлив...

   – Как скажешь... – Илл'е спорить не хотелось. Усталость и раздражение вконец завладели ею (сочетание, вежливым беседам не способствующее). – Пригласишь ли в дом, хозяйка? Или мне выметаться?..

   – Да, конечно... В смысле... добро пожаловать! – Алия от подобной прямоты растерялась. – Тебя проведут... – она заоглядывалась, в поисках хоть кого-нибудь, кто мог бы это сделать.

   – Не трудись, – жрица криво усмехнулась. – Черный ход ведь там, я права? – она двинулась туда, откуда прежде Таргел появлялся, необъяснимо уверенная в собственной правоте.

   Смущенная леди лишь смотрела ей вослед, впервые с их нелепого знакомства совершенно не зная, что сказать.

   Мда, глупее встречу не придумаешь...

   Илл'а мысленно корила себя за вспыльчивость, клянясь впредь всегда быть с хозяйкою любезной, что бы та ни говорила, что бы ни делала...

   В конце концов, один лорд-дознаватель может лекарку с дурным нравом и прочь вышвырнуть! Коли что-то ему не понравится...

   А Таргел, как назло, был тут как тут! Перехватил Илл'у на лестнице у черного входа, будто знал, специально ждал, когда она сюда заявится! Эх, зря надеялась мышкой прошмыгнуть на кухню, дабы в ногах у господ да прислуги не путаться!..

   – Надеюсь, вы поладили с Алией? – первое, о чем спросил он, заступив дорогу.

   Прозвучало это, словно обвинение.

   Раздраженная прежним разговором, Илл'а вмиг позабыла о зароке любезности:

   – Это с той милой девушкой, что меня шлюхой ряженой обозвала?– протянула она весьма ядовито. – Хм... я даже и не знаю...

   Но, конечно, не дождалась сочувствия! Светловолосый лорд лишь обидно рассмеялся.

   – Ну, Алия!.. Всегда отличалась характером!.. И то подумать: смазливая барышня у ее легкомысленного женишка в свите... А ты сама бы, Илл'а, в свой "жреческий" статус поверила? Даже мне порою, прости, не верится...

   Его смех был последней каплей: Илл'а задохнулась от ярости. Отчаянно захотелось расплакаться, еще больше – ударить! Не в первый, конечно, раз. Но вот впервые не стала она себе в этой прихоти отказывать. Да и пальцы вдруг сами собой сложились по-мужски в кулак – и девушка врезала со всей возможной злостью...

   Таргел перехватил ее руку у самого лица. Сжал крепко, но довольно бережно, погладил мягко, будто успокаивая.

   Усмехнулся, кажется, ничуть не удивившись.

   – Пальцы ушибешь, дурочка, – проговорил как-то даже с нежностью. – Не так-то просто мне лицо разбить, хоть и многим хочется...

   Оскорбленная, злая до неистовства, Илл'а обожгла его гневным взглядом, руку вырвала, больно дернув запястьем – и не придумала лучшего выхода, чем... сбежать, гордо вздернув голову.

   Нет, такой дурой она себя даже в тот последний день, с Алим, не ощущала!..

   – Однако!.. – раздалось рядом сочувствующее, изрядно плеснув унижением и в без того бурлящий котел Илл'ыных чувств. – Да уж, с тобой он сама обходительность! А я, было, словам не поверила...

   Юная леди Алия, собственной персоной, как оказалось, стояла у колонн на веранде, с любопытством из-за плетей винограда наблюдая всю эту милую сценку...

   И ведь Таргел, негодяй, наверняка ее чуял!..

   – Какое тебе дело? – хрипло спросила лекарка, стараясь унять слепую ярость.

   Ее пальцы почти горели от избытка силы – коснись она сейчас врага, тот умер бы на месте в мучениях.

   И это вдруг ее чуть-чуть отрезвило.

   – Я вообще-то извиниться хотела, – голос Алии, и впрямь, зазвучал покаянно. – Не слишком гостеприимная из меня хозяйка вышла... Может, наше знакомство с начала начнем? И, раз уж вышло так, то без титулов?.. Меня Алия зовут...

   Она представилась тепло и просто, словно отметая этими словами всю прежнюю их нелепую перепалку.

   – Меня... Илл'а... – девушка помедлила. Жаркие ручейки в ее крови и пальцах постепенно, искра за искрою, гасли. – И... ты права была: я не жрица, – вырвалось у нее нежданно признание. – Всего лишь послушница, сбежавшая от наставников...

   – А мой жених меня даже видеть не хочет, – с готовностью ответила на откровенность собеседница.

   Лицо ее стало грустным – но и упрямым тоже.

   – Болван! – возмутилась Илл'а уже совсем искренне. – Ну, с ним, я думаю, справимся! – ее гнев вдруг ушел бесследно. И обещание сорвалось с губ легко да от души, без тени фальши...

   Коварные, азартные усмешки скрепили их, рожденный только что, союз.

* * *

Дом приветствовал Огнезора знакомым теплом камина, скрипом досок старого пола в кабинете да запахом чернила и книг – всеохватывающим, благодаря лорду Риэ, неистребимым, несмотря на все ухищрения его супруги... Библиотека изрядно разрослась за последний месяц (проверить бы вновь, не утащил ли профессор чего из Гильдии...). Гобелены поменяли – и правильно, те уж ветхие были совсем. Лепнину на потолке покрасили – какой-то страшно дорогой и модной нычне глазурью. Юлия к свадьбе хлопочет – не иначе... Ну и Богини с ней! Сам велел не жалеть золота...

   Он и не заметил бы – но потолок всегда приковывал взгляд. Там наверху, как раз над головою – его, Гильдмастера, спальня, уже много лет как защищенная все теми же пятнами воска.

   Белый плащ среди прочих вещей в шкафу... Лаин пояс с гильдийными кинжалами в сундуке... Серебряный кружок лицензии в шкатулке...

   Год за годом, возвращаясь сюда, Огнезор держался, сколько мог – но не выдерживал. Всегда вытаскивал ЕЕ вещи из схоронов, перебирал часами, потакая своему застарелому сумасшествию.

   Теперь не тянуло. Ни капельки.

   Зачем, если ОНА и так была близко?

   За стеной, двумя, через две лестницы...

   Кажется, уже помирилась с Алией.

   И теперь плела с ней совместный заговор...

   Он был уверен, что столь неугомонные особы найдут-таки общий язык.

   Бедолага Илан!..

   Храмовые девы коварны – особенно, если к ним душа воровки прилагается...

   Его, впрочем, она по-прежнему не простила.

   Злится...

   Илл'ыну злость Огнезор даже сквозь стены чуял.

   Жгучая...

   Как и прежде....

   "Хватит уже! – одернул он себя, поймав на глупой, почти мечтательной улыбке. – Лучше займись делом!"

   Алия ничуть не преувеличила: донесений, отчетов и кляуз набралось за отсутствие лорда Таргела ни много, ни мало – две холщовых сумки. Поработать предстояло изрядно.

   Но не успел Огнезор толком за них приняться, как в дверь постучали.

   Леди Юлия, испросив позволения, величественно вплыла в кабинет.

   Обменялись любезными приветствиями – несколько церемонно, как у них всегда с ней выходило. И на том долг хозяйки формально мог считаться выполненным – но женщина почему-то не спешила уходить. Прошлась вдоль идеально ровных книжных полок, окинула оценивающим взглядом сверкающие чистотой окна, нахмурившись, поправила складку на портьере...

   Огнезор молча наблюдал за ее плавными, аккуратными движениями.

   – Вина? – предложил все же, когда она опустилась в соседнее кресло.

   Лицо ее стало задумчивым и каким-то... изучающим, что ли?

   – Риэ с Алией почему-то уверены, что я до сих пор не знаю, КТО ты, Таргел.

   Что ж, такое начало разговора, несомненно, весьма вдохновляло...

   – Они просто берегут тебя от лишних потрясений, – хмыкнул Огнезор, внимательно оглядев собеседницу. – Хотя... по-моему ты никогда не отличалась слабыми нервами... И давно ли наша Юлия прозрела?

   – Не так и давно... Года два назад, – женщина на его сарказм лишь поморщилась. – Хотелось бы мне соврать, что своим умом дошла, но...

   – Дорогой родитель просветил? – вопрос, конечно, был риторическим. Ну кто еще, если не лорд Амареш, возжаждавший вдруг годы спустя перетянуть беглую дочь на свою сторону?

   – Все-то ты знаешь... – Юлия грустно усмехнулась. – Поистерила я, конечно... Недолго... Это старой деве простительно обмороки да нервические хвори лелеять, замужней же даме... неприлично. Да и времени нет: муж, дом, дочка на выданье. Отцу я, кстати, так и не ответила.

   – Очень разумно, – одобрил Гильдмастер.

   – Думаешь?..

   – Ну, против мужа и дочери ты не пошла бы, это ясно. Всем, впрочем, ясно, кроме твоего папочки... А откажи ты лорду Амарешу сразу – ни за что не отозвал бы отречения...

   – Что ж, приятно сознавать, что в кои-то веки не поступила, как дура...

   – Ты никогда не была дурой, – возразил Огнезор. – Избалованной, упрямой девчонкой – но не дурой точно.

   – Вот, значит, какого ты обо мне мнения? Очень лестно! – Юлия даже улыбнулась.

   – О, поверь, такого мнения я был не всегда! – в голосе мужчины пробились ворчливые нотки. – Мы слишком долго друг друга знаем, леди Юлия. Но вот откровенничать до сих пор как-то не доводилось. Так с чего вдруг сейчас? – он и не старался скрыть подозрительности.

   – А чем не подходящее время? Детки наши поженятся скоро. И станем мы с тобой – почти родственники...

   Огнезор даже вином поперхнулся. Нет, в таком ключе он свадьбу Илана точно не рассматривал!

   – Знаешь, а я всегда о большой семье мечтала, – продолжала между тем говорить Юлия. – Трое-четверо ребятишек... Может, пятеро... Но Богини вот наградили только Алией... Или то не Богини были, Таргел? – ее взгляд стал острым и пристальным, но мужчина встретил его прямо.

   – Ты же, правда, умница, Юлия, – не стал он ни вилять, ни отпираться. – Алим и Мара пристально следили за твоим здоровьем. Я сочувствую тебе, увы... Но представь, что было бы, если б Алия не оказалась единственной наследницей? Если б у нее были братья?.. Честолюбивые братья, не приведите боги!.. Нет, твой отец, конечно, был бы счастлив...

   – Можешь не продолжать, Таргел... – перебила она с горечью. – Я все понимаю.

   – Мне жаль...

   – Но если уж ты так детей любишь, – нарушил он молчание, ставшее тягостным, – возьми на попечение сиротку, а лучше – целый приют.

   – Издеваешься? – глаза ее сердито сверкнули. – А знаешь, я может быть, так и сделаю! Твоя деревенька разрослась, давно уж городок... Бывает, и беда с ребятишками...

   – Вот и славно. А там, глядишь, внуки пойдут... Тебе не о чем тосковать... "родственница".

   – Позволь уж мне решать, тосковать или нет о несбыточном! – раздраженно поджала губы женщина. – Сам-то ничем не лучше!.. Что за девицу привел? У меня, знаешь ли, на лица память прекрасная! Правда, ныне она как-то... живее выглядит....

   – Это все, о чем ты хотела поговорить, леди Юлия? – он враз застыл и наполнился холодом, давая понять, что ЭТОГО обсуждать не намерен..

   – Нет, не все, – годы, и впрямь, мудрее ее сделали и понятливей. – К тебе приходит человек... – сменила она тему. – Последние пять дней, каждый вечер, после заката. Твои парни сидят с ним до полуночи, кормят, поят, норовят разговорить – только, сдается мне, безуспешно... Тебя ждет, не иначе. Может, и сегодня заглянет...

   Огнезор подозрительно прищурился.

   – Вот "мои парни" и сообщили бы... С каких это пор высокая леди самолично мне доклады делает?

   – Зато как поговорили хорошо! – Улыбка Юлии была, ей-богу, лукавой! – Риэ в столице пропадает, у дочери только книжки – да теперь вот Илан – на уме, охраннички же твои мне лишь кланяются да поддакивают, льстиво так, вежливо... Слова из них не вытянешь!.. Скучно мне, Таргел! Скучно... и за дочь тревожно, – хмурая морщинка пролегла между бровей женщины. – Глупость, да? Нет бы сейчас о свадьбе хлопотать... Единственная все-таки доченька... – ее губы задрожали, и впрямь выдавая тревогу.

   – Поклянись, что не дашь ее в обиду! – заговорила Юлия серьезно и твердо. – Я знаю, ты и собственную жизнь отдашь за Илана, не то, что жизни да благополучие всех прочих...

   – Я клянусь, что Алия будет в безопасности! – перебил Гильдмастер с неожиданной грустью. – Будет ли она счастлива в этом браке?.. Не знаю. Это теперь лишь от них зависит...

   Он надеялся, что прав хотя бы в этом. Ведь слишком многие мечтают влезть между Илу и юной Алией.

   Между Правящим Домом и отколовшейся ветвью Амарешей...

* * *

Человек, о котором говорила Юлия, и впрямь появился с последним лучом заката. Оказался он старым знакомцем и принес, вместе с вестями, тревогу.

   – Не думал, что сам Глава охотников ко мне с докладом придет! – за насмешкой скрывая беспокойство, говорил Огнезор, вином и ужином в своем кабинете приветствуя косматого гиганта. – Почему не послал кого-то из своих, господин Храш?..

   – Времена нынче смутные, – отвечал тот, задумчиво подергивая седую бороду. – Ребята пропадают... А кто находится – безумный совсем, будто зверь. Никому верить нельзя... Сам знаешь...

   – Зараза, значит, расползается все дальше...

   – Всех не переловишь, не передавишь...

   Грузный и тяжелый, с трудом втиснулся Храш в резное креслице – и вертелся теперь, не в силах как следует устроиться.

   – Здесь бы по-другому дело повести: прихлопнуть тварей в зародыше. Как думаешь, а? – наконец, заговорил опять под жалобный скрип деревянных ножек.

   – С пустой идеей ты бы ко мне из столицы не срывался, да еще наугад, рискуя не застать, – Огнезор приготовился внимательно слушать.

   – Ну, не совсем наугад, допустим, – охотник хищно усмехнулся в бороду. – Были у меня кой-какие весточки... Да не в этом суть... – он весь подобрался, готовясь сообщить нечто важное. – Среди пиратиков говорят: чужой корабль, что якобы восвояси убрался, на самом деле прямиком к Южному двинулся... Но об этом, полагаю, ты уже знаешь?

   – Несложно было предположить, – не стал отрицать Гильдмастер. – Туда я своих уже отправил. Подозреваю, однако, что наибольшая наша беда – господа Взывающие – отнюдь не устремились покорять дикие земли... – он вопросительно воззрился на собеседника.

   Тот не стал ходить вокруг да около:

   – Я знаю, где второй корабль, – сообщил деловито. – Вести с Восточных Островов пришли – и там все куда хуже, чем мы думали.

   – Что ж, выкладывай, – Огнезор едва удержался от тяжелого вздоха.

   Охотники порою знают куда больше прочих, даже больше Гильдии – уж в этом он еще много лет назад убедился.

   – Ребятки к высадке в столице все же готовились заранее. Их командир самоуверен, но, видно, не дурак... Помнишь, сообщения были о водном столпе, опустошившем целый островок-деревеньку?

   – Хочешь сказать, Взывающие каким-то чудом это бедствие устроили? – от одной только мысли Огнезора пробрал холод.

   Разве такое вообще возможно? Неужто, есть на том проклятом корабле одаренный, НАСТОЛЬКО сильный?

   – Зачем же? Нет... – поспешил его Храш успокоить. – Не было, по правде, никакого бедствия. Зато была и есть рыбацкая деревенька, якобы морем смытая, а на деле – полностью обращенная пришельцами. Из нее-то и подослали к соседям пару-тройку "выживших" с россказнями о "столпе воды" и страшной трагедии. Весть быстро разлетелась. Народ в тех местах легковерный и не больно чужим бедам сочувствующий, так что, если и сплавал кто проверить лично, то либо вообще не вернулся, либо оказался завербован...

   – Как ты узнал об этом?

   – Ребятенок один доложил. Плавает пацан, как рыба – вот и решил сгонять к "утопшему" острову, поживиться, чем боги пошлют. То, что не на лодке был, его и спасло: дозорные не заметили. Может, и кроме него кто-то там правду знает, да молчит... Да и кому, если подумать, вести слать? Кому верить?..

   – И то верно, Храш, – Огнезор погрузился в раздумья. – Что ж, спасибо за информацию... Не знал.

   – А куда же твои люди смотрели? – взгляд охотника стал любопытным и злорадным.

   Гильдмастер покривился, прекрасно помня, КТО ИМЕННО там, на Островах, сейчас за старшего.

   – Долгая история, – не стал просвещать он Храша.

   Долгая и давняя – еще времен его ученичества...

   Тогда Огнезор потерял друга, а крохотный рыбацкий островок Хьйорад получил сразу двух темных мастеров. Один, правда, был беспамятным, точно младенец, – другая же явно не желала иметь с Гильдией ничего общего...

   Дьяволы! А ведь прежде казалось, что тамошняя дыра – самое спокойное место во всей Империи! Покой – это единственное, что он мог для НИХ сделать. И вот теперь... нет даже этого.

   – Я займусь Восточными Островами, – заверил он то ли себя, то ли своего гостя.

   – Облаву организуешь? – полюбопытствовал тот.

   Огнезор лишь неопределенно хмыкнул.

   По правде, обещать было куда легче, чем сделать. Не так уж и велик человеческий ресурс Гильдии: по последней переписи чуть – более двух с половиной тысяч, да к тому же по всей Империи разбросанных... Прочим же: армии, соглядатаям, вольным наемникам – и в лучшие времена полного доверия не было. Забрать всех верных людей из столицы в восточную глухомань на облаву? Полторы-две недели (это если морем) в одну сторону, столько же – назад... Даже если с победой вернутся – за это время Амареш Небесный город трижды взять успеет... Да и уверенности нет, что кто-либо из Огнезоровых ребят, пусть и с сильнейшим даром, сможет противостоять Взывающим лицом к лицу...

   Самому идти?

   Как же тогда с Иланом?

   Вопросов было больше, чем ответов.

   Но, конечно, Огнезор и не думал посвящать Храша во все эти трудности.

   Хотя и говорили они дальше о всяком: о делах гильдийных и охотничьих. О Взывающих, о лордах, о слухах, занимательных и полезных... Каждый при этом что-то да утаивал, пытаясь больше вызнать, чем поведать – но в целом беседа велась вполне приятная.

   Пока шум за дверью не прервал их поздний разговор и ужин.

   Илл'а ворвалась в кабинет, без стука и приглашения, наверняка все еще разозленная из-за их предобеденной стычки, а оттого – бесцеремонная сверх меры. Раздражение будто смывало все ее храмовое воспитание да робость, обнажая раз за разом до боли знакомые черты нахалки-Насмешницы...

   – Что, господин лорд, к тебе уж и на прием только после доклада позволено?.. – выпалила сердито девушка, но осеклась вдруг, даже каплю смутилась, увидев, что здесь он, и вправду (как, видно, говорили ей), не один.