Текст книги "День середины лета (СИ)"

Автор книги: Анна Степанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ОБ АПТЕКАРЕ, БЕГЛОЙ ЖРИЦЕ, СВЯТОМ ОТЦЕ И ТЕМНЫХ МАСТЕРАХ.

Конечно же, Илл'а заблудилась. Первое время она слишком растеряна была, слишком оглушена всем вокруг, чтобы думать о том, куда идет. Да и высокий купол Собора, взлетающий над прочими храмовыми постройками, звенящий голосами колоколов над городскими крышами, со всякой улицы казался обманчиво близким: откуда не оглянись – вот он, за спиной! Не сразу и в голову придет, что брести к нему еще и брести извивистым лабиринтом из стен и переулков...

На девушку косились прохожие – с недоумением и любопытством, с осуждением и плохо скрытой неприязнью. Илл'а поначалу не могла понять, в чем дело – и только семь перекрестков спустя догадалась украдкой отвязать от чьего-то забора серую ленточку да приладить себе на руку.

Пялиться на нее перестали.

Зато храмовые купола пропали-таки из виду, а богатые усадьбы за высокими заборами сменились аккуратными, плотно слепленными друг с другом, домишками, мостовая прибавила колдобин – и откуда-то потянуло морем.

Идти дальше Илл'а не решилась.

Даже она, храмовая девочка, достаточно наслушалась россказней, чтобы понять: припортовые трущобы – место не самое лучшее... Нет, целителю, конечно, и там будут рады – схватят, да из рук не выпустят... Вот только врачевать преступный сброд вряд ли было Илл'ыным призванием.

Надо барахтаться, пока есть возможность – на самое дно всегда опуститься успеет...

Последняя мысль отдавала злой горчинкой, отчего казалась непривычно чужой. Да и неоткуда ей было взяться в голове тихой храмовой затворницы! Но в эти слова верилось – и сейчас они вели девушку: прочь от нищей прибрежной пестроты, вглубь небогатых, но уютных улочек...

Путеводным маячком над головою Илл'ы заколыхался вдруг со скрипом жестяной аптекарский трилистник. Вывеска была кривой и ржавой; крылечко – грязным; окно, заставленное изнутри склянками, – некрашеным и пыльным. Будь у юной жрицы выбор – в такую аптеку ни за что не зашла бы. Но день уже клонился ко второй половине, а девушка пока знать не знала, куда ей податься.

Стоило хотя бы разжиться деньгами.

Неопрятная тетка за прилавком вполне соответствовала этому месту. На Илл'у, на ее зеленый храмовый балахон, а пуще всего – на медную монетку-лицензию, смотрела она с плохо скрытой враждебностью. В предложенных для покупки снадобьях рылась неаккуратно и дотошно, одинокий серебренник (ничтожную цену за выбранное ею редкое зелье!) отдавала с таким лицом, будто молодая жрица ее грабила, – а в глазах, между тем, плясал алчный огонек...

Чем торговка недовольна, Илл'а не понимала: в храмовой лавке за то же самое вдвое больше брали. Но ругаться девушке было не с руки. Она молча стерпела – зато выбравшись, наконец, из душной каморки, первым делом огляделась да окликнула крепкую бабенку, драившую и без того чистенькое крыльцо напротив. Хозяйка, не погнушавшаяся даже в такой день чистоту наводить – рассудила лекарка, – уж точно свое здоровье здешнему грязному крысятнику не доверит! До Храма отсюда далеченько – значит, должны быть у сердитой аптекарши конкуренты где-то на соседних улочках...

Илл'ыны ожидания оправдались.

За первым же поворотом, как и обещала женщина, бросился лекарке в глаза сияющий на весеннем солнце жестяной трилистник. И вывеска при нем: "Господин Моран, аптекарь. Травы, зелья амулеты".

Крепкий, чуть плешивый мужичок за прилавком казался обстоятельным и, насколько это вообще возможно для человека торгового, – справедливым. Илл'ыны зелья он выкупил почти все, лишь порасспросив, что и как сделано, да принюхавшись для проверки к содержимому склянок. Предъявленной храмовой монетке господин Моран, конечно, верил – но себе и своему аптекарскому опыту все же доверял больше.

Илл'а, впрочем, не возражала. Вопросы выдавали в хозяине лавки человека знающего, а это она привыкла уважать и ценить.

Наконец, торг был окончен. Девушка разжилась горсткой серебра да меди, и, помявшись немного, совсем уж собиралась уходить. Но все же нерешительно вернулась, спросила, без особой надежды на успех – просто потому, что мужичок выглядел вполне солидным и порядочным:

– А не подскажешь, господин аптекарь, где бы мне неподалеку уголок какой снять?.. Не устроилась я еще...

– Так ты нездешняя! – господин Моран неожиданно обрадовался. – Ну да, ну да... Столичные-то храмовые своих сразу неплохо пристраивают, а уж коли из провинции кто – так, конечно, тяжело поначалу приходится... Да ты не топчись в дверях, проходи, на скамью вон присядь! – добродушно пригласил он девушку.

Илл'а уселась, заинтригованная.

– Собираешься комнатушку снять, лечить потихоньку? Снадобьями приторговывать?

Девушка кивнула.

– Оно-то правильно, конечно... – почесал подбородок аптекарь. – Но пока на ноги встанешь... Не знаешь никого, а люд у нас недоверчивый... Тебе бы лучше к кому-нибудь в наймы пойти... Я вот, к примеру, помощника ищу, благословленного Богинями. Сам-то и травы знаю, и зелья да притирки готовить умею – но дара Светлые ни капли не дали. Думал в Храме кого найти – да уж больно столичные жрицы берут дорого!.. Так, может, ты?.. – выжидающе уставился он на Илл'у.

У той от такой удачи даже сердце на миг подпрыгнуло.

– А что предложишь? – не подала все же виду она.

– На первую неделю – кров и пищу, пока присмотрюсь, на что ты годна. А там, коли поладим, так, скажем... серебрушку в неделю?

Илл'ыны товарки, как она знала, сроду меньше пяти не брали. Но ей-то выбирать не приходилось! Внимательным взглядом обвела девушка ровненькие, аккуратные полочки с дотошно подписанными, пронумерованными склянками, пригляделась к витринам с амулетами, чистенькому прилавку, ладной, навощенной мебели... Хозяин лавки внушал уважение. Да и прав он был: одной тяжело придется! Но сколько времени при таком скромном заработке понадобится Илл'е, чтобы хоть на полезные в дороге вещи собрать и место в обозе купить? Задерживаться в столице надолго она не хотела – да и страшно было, что найдут.

– Три, – твердо заявила лекарка. И продолжила торопливо, предупреждая возмущение аптекаря. – Кроме храмовых амулетов, я еще и... прочие делать могу. Как вон те, в правой витрине.

– Эти? – не поверил мужчина. – Гильдийные?

– Велика ли наука! – Илл'а пренебрежительно фыркнула. – Какая разница, наслать мне кашель или вылечить?

– Так ведь грех же! – хитро прищурился господин Моран, кажется, в уме уже подсчитывая прибыль.

– Грех тем, кто такой амулет не для охраны собственного дома, а для вреда соседям берет! Или, думаешь, на сундуках с храмовым добром запоры темные мастера заговаривают?

– Оно-то конечно... – хозяин все еще колебался. – Наверное, и вас, жриц, всяким умениям учат... Только, не обессудь, на слово не поверю! Сделаешь вон как те колечки охранные, в нижнем ряду – дам... две серебрушки. Больше не могу – сплошное разорение!

– Согласна, – не стала дальше препираться Илл'а. – Доставай свое колечко и... уголек из очага, что ли? Если не справлюсь вдруг, его не жалко и выбросить.

Такая бережливая рассудительность аптекарю, видать, пришлась по вкусу. Кольцо выбрал он из самых простеньких, словно давая девушке поблажку. Аккуратно, щипчиками, снял его с витрины да выложил перед Илл'ой на лавку. Слабенькое охранное плетение на грошовой безделушке лекарка раскусила быстро – ученик зеленый делал, не иначе. Уголек в ее руках чуть нагрелся, принимая в себя старательно отмерянные крохи силы: показывать, на что действительно способна, Илл'а пока не собиралась...

– Принимай работу! – улыбнулась она аптекарю.

Тот глядел с плохо скрытым недоверием.

– Неси-ка сюда, – поманил ее пальцем в уголок, где сонно возились в большой клетке белые мыши.

Илл'а поморщилась: эту часть своего ремесла она всегда не любила, хоть и некуда было от нее деваться – не на людях же, в самом деле, проверять? Отчаянно пищащего зверька осторожно вытащили из клетки, и девушка приставила свой уголек к мохнатой спинке. Мышка дернулась – и застыла: новоиспеченный амулет сковал и обездвижил ее не хуже крепких веревок. Хорошо, если к вечеру очнется!

– О-о, – аптекарь посмотрел на дело Илл'ыных рук с уважением. – А это потянешь? – указал на красивый кованый фонарик, охраняющий от незваных гостей его собственную лавку.

– Потяну, – с достоинством кивнула лекарка. – Только делать его куда дольше, и материал нужен... не чета прежнему, так что не обессудь...

– А вот... погоди-ка, – загорелся мужчина. Выставил из-под прилавка ларец, снял с шеи ключик, осторожно повернул в замке. Взял щипчики потолще, тщательно проверил на руках перчатки (нет ли где опасной прорехи?) – да извлек, наконец, из-под тяжелой крышки за самый краешек цепи массивный медальон с каменьями. – Эту вот вещицу осилишь?

Вмиг Илл'у обдало смертельным холодом – а, вместе с ним, и страшным, болезненным узнаванием. Слишком знакома была рука, сотворившая эту темную мерзость!

– Где ты взял это? – тихо проговорила девушка.

– Мне его один тип в уплату долга отдал. Клялся, что сама Паучиха в ученичестве делала: вон и клеймо ее.

– Паучиха?

– Главный палач Гильдии. Да все о ней знают! Уж как зовут – не припомню... Хотя кто там их, темных мастеров, вообще разберет?.. Ну что, девочка, сможешь повторить?

Как завороженная, смотрела Илл'а на медальон, чувствуя в каждой из холодных, страшных его граней силу бывшей теперь уже наставницы. "Паучиха... Вот оно как..." – горечью разливалось внутри.

– Смогу, но не буду! – наконец, отрезала она мрачно. – И тебе, господин Моран, связываться не советую! Ты хоть представляешь, ЧТО эта штука с человеком делает? Не для охраны она – для жестокого убийства!

– Вот же сволочь! – поспешно бросив медальон, сердито выдохнул аптекарь. – Это не о тебе я, девочка... Такое мне подсунуть, мерзавец!.. Прознай стража или купи кто – и все, конец почтенному господину Морану! Каторга – в лучшем случае! Вот, погоди, негодяй, вернешься... – он погрозил кулаком куда-то вверх, задев пучок высушенных трав, болтающийся под потолочными балками. – Квартирует он у меня, – кипя возмущением, пояснил Илл'е, – не первый год уже. Вроде такой приличный, солидный с виду человек! Временами, правда, как сейчас, имеет привычку пропадать на месяц-другой... Говорит, родственников в провинции навещает... А я ему даже денег ссудил, как нужда была! Сволочь!.. Вот вышвырну его вещи на улицу, сейчас прямо пойду – и вышвырну!.. – мужчина горячился все больше. Даже к лестнице было дернулся, на второй этаж.

Конечно, несчастному аптекарю Илл'а искренне сочувствовала – у самой до сих пор в сердце ворочался гадкий червячок, рожденный предательством наставницы. Но и о своей выгоде ей стоило позаботиться: попадет господин Моран сгоряча в беду – и сгинет вместе с ним Илл'ын шанс где-нибудь поскорее устроиться. Опять придется блуждать по незнакомым улицам, искать непонятно чего и как...

С взявшейся неведомо отколь решимостью преградила девушка хозяину дорогу.

– Погоди, господин Моран, – проговорила мягко и рассудительно. – Гнать-то не спеши постояльца! Сначала от амулета избавься да обожди недельку-другую: как раз, чтобы след развеялся. А то укажешь квартиранту на дверь – а он к страже побежит, та с собой жреца или темного мастера приведет, для проверки. А одаренный вещь такой силы долго учуять может...

Мужчина ругнулся. Видать, сейчас только оценил всю глубину коварства своего загадочного жильца.

– И как мне от этой мерзости избавиться? – хмуро уставился на свою нежданную советчицу. – В море швырнуть?

– Можно и в море... – задумчиво покивала девушка. – Но коли жалко (вещица-то сама по себе, наверное, недешевая?), то ...я могу и заговор с амулета снять, а ты уж дальше сам решай...

– А что, – бормотнул себе под нос аптекарь, – можно ведь каменья повытаскивать, а серебро затем в тигле переплавить... Был медальон – и нету... И никто не найдет, не докажет... А повод мерзавцу на дверь указать я и без того отыщу! – воззрился он на Илл'у, невольно ища одобрения.

Та лишь плечами пожала: мол, как скажешь. Твои это дела – не мои...

Во взгляде Морана зажегся недоверчивый огонек.

– А что же ты все на пороге топчешься, госпожа жрица? – вкрадчиво подступился он к девушке. – Умения свои мне показала, как и договорено было. Так что все в силе: ТРИ серебрушки в неделю, кров и пища... Согласна?..

Илл'а важно кивнула, пряча в уголках рта чуть язвительную усмешку. Может, и был ее новый хозяин неплохим человеком – но, прежде всего, он был торговцем. А этот брат умел понять выгоду не только явную, но и возможную – чужое же молчание в делах щепетильных ценил превыше всего.

И четверти часа не успело пройти – а девушка уж на новом месте устроилась. Вещей у нее было – смех один. Каморку между кухней и черным входом хозяин сразу показал: чистенько, хоть и тесновато; окошко крохотное, лежак с соломенным матрасом, сундук и – невиданная роскошь! – каменный аптекарский столик. Когда-то (господин Моран пояснил) в юности еще, он сам в этой комнате теснился, обучаясь аптекарскому ремеслу под присмотром строгой тетки-целительницы. От нее же и лавку свою унаследовал... Потом служанка здесь жила – да съехала: больно запахи из аптеки идут резкие, непривычному тяжело. Теперь вот приходит только наготовить да прибраться...

Так и раскладывала Илл'а свои скромные пожитки под несмолкающую болтовню почтенного господина – и, не чуй она на себе его внимательный, все подмечающий взгляд, всерьез могла бы решить, что здесь он только от скуки. Но Моран дураком не был: кого попало к себе в дом не пустил бы, особенно после истории с квартирантом. Вот и смотрел теперь, что именно вытаскивает из своих узелков новая помощница.

– А как зовут-то тебя, жрица? – спохватился он вдруг.

На миг Илл'а даже растерялась. И как она об этом не подумала прежде? Настоящее имя называть не хотелось: незачем дело облегчать тем, кто ее искать возьмется...

– Лая, – бросила она первое, что на ум пришло.

– Правда? – расцвело лицо аптекаря весельем. – О, так твои родители народные байки любят?

– Не знаю. Я сирота, – буркнула Илл'а, мрачнее, чем хотелось бы.

– А-а-а... Извини, – растерялся мужчина.

– Да ничего, привыкла уж... Так что там с байками?

– Неужто, не слышала? – он неподдельно удивился. – Хотя, конечно, мала ты еще... Это ж лет пятнадцать-двадцать назад во всяком кабаке сказывали... Мол, была средь охотников такая – Лая-Насмешница. Девица с норовом да удалью, удачливая – всем собратьям своим на зависть. А пуще всего – справедливая: праведному поможет, неправедного же накажет так, что еще год над ним все потешаться будут. Купцам и лордам от нее перепадало, простой же люд не трогала почти – за то, наверное, и любили ее...

– И что же сталось с ней?

– Сгинула, как и положено. Их брат лихой редко доживает до старости... Но КАК, мерзавка сгинула! Еще не один год о том молва ходила!.. Сказывали: ввязалась она в спор чуть ли не с самими дьяволами. Мол, лучшая я из лучших, все, что в мире людском спрятано – достать смогу!.. И так в себя, дурочка, уверовала, что додумалась в сокровищницу самой Гильдии влезть! Даже вытащила оттуда что-то, говорили, страшно тайное... Темные мастера, конечно наглости такой ей спустить не могли: целую свору своих отправили следом. Дюжину человек потеряли – а Насмешница все целехонька!.. Вот тогда и взялся за нее сам Ледяной Дьявол. А уж от него никто живым не уходил...

– Ледяной Дьявол?

– Гильдмастер нынешний. Неужто, и о нем не слышала? От его руки девчонке смерть и пришла... Да только по сей день молва ходит, что схоронку охотницы, с сокровищем, тогда ею украденным, так и не обнаружили...

– До сих пор ищут, значит? – внутренне похолодела Илл'а. Причудливая история, наверняка, вдоволь народною молвой приукрашенная, что-то странно цепляла в ее сердце – и только теперь начала девушка понимать, что.

Все дело в имени, которым назвалась она аптекарю, не подумав!

"Лая" – имя из ее снов. Имя той, кем она, Илл'а, становилась, смыкая веки. Почти каждую ночь, все чаще и чаще в последние месяцы...

И теперь, после рассказа господина Морана, девушка почему-то знала: никакой другой Лаи за эти годы не было. Только дерзкая охотница, погибшая от руки Гильдмастера – и застрявшая каким-то чудом во снах юной храмовой послушницы...

А, коли так, то... что же, на самом деле, в ней, Илл'е, схоронено? Чужая память с украденной тайной? Карта сокровищ, как в детской сказке?.. Может, затем и "сделали" ее для Гильдмастера?.. Вытащили, даже с того света?..

Желание скрыться навек ото всех росло в Илл'ыной душе с каждым мигом, паникой норовя утопить все здравые, разумные мысли да принудить метаться по-заячьи в поисках собственной гибели.

Она заставила себя успокоиться.

Нужно подождать. Всего лишь подождать...

Месяц-другой. Немного денег, немного вещей. Место в обозе к Северным горам или на корабле к Южному... Никто, даже Алим, не сможет взять ее след – скрываться от одаренных не так уж сложно, коль умеешь. Простых же людей девушка не боялась: их память было слишком просто обмануть, а ей больше не хотелось быть безгрешной...

Всю ночь успокаивала себя Илл'а подобными мыслями, еще не зная, что судьба, коль уж не Богинями она дана, но выплетена кем-то из одаренных, все едино возьмет свое – таков ее незыблемый закон. Впрочем, и знали-то о нем только Плетельщицы – давно уж мертвые жрицы заброшенных храмов, талант которых тлел в нынешние времена лишь в одной-единственной женщине, вовсе не зря в народе прозванной Паучихой...

* * *

Сотни свечей дрожали в пыльном сумраке зала, остро пахнущем благовониями и людским потом. Шелестели голоса и вздохи, кто-то всхлипывал – не разберешь, напоказ или искренне. Стройные голоса жриц то взмывали резко ввысь, то тянулись, тихо и тоскливо, на одной заунывной ноте, невольно заставляя морщиться.

Каменные лики богинь взирали с бездушной насмешкой.

Плевать им было на сбившуюся в давке толпу, что теснилась за каменным парапетом, отделяющим чернь от сборища благородных; плевать на старания жриц, охрипших к ночи от жалобного пения; плевать и на покойного, торжественно возложенного у мраморных божественных ног...

Не зря, видать, шепотком сказывали, что теми еще тварями были светлые храмовые сестры! Под стать Первому Богу, своему небесному папочке...

Огнезор хмыкнул в такт своим едким мыслям. Усталость давила на него не меньше, чем древняя сила давно умерших жрецов, заботливо вплетенная в своды Храма. Казалось, его испытывали на прочность, заставляя трепетать и без того натянутые до предела нервы. И, конечно, раздраженному Гильдмастеру (ах, простите, сегодня – лишь лорду Таргелу!) это никак не добавляло терпения да благодушия.

Торжественная ночная служба, провожающая в мир иной Императора, длилась уже почти шесть часов.

Чего уж только не было за это время! Молитвы, причитания навзрыд, пустые славословия и песни... А вот теперь и до горестных речей, кажется, дошла очередь!

Первому, как по родству положено, пришлось из своей отдельной ложи выступать Илану. Вид он имел разнесчастный – и, сильно подозревал Огнезор, что вовсе не по почившему родственнику печалился сейчас молодой лорд (скорей уж, скорбел о длине и занудстве нынешней службы!). Молчаливой, грозной горой возвышался за спиной юноши мастер Ледогор, облаченный в кирасу дворцовой стражи. Всякий терял выдержку под его цепкими по-волчьи глазами – и пока Илан говорил о горечи утраты, страж его, казалось, успел расчленить взглядом каждую подозрительную личность в огромном Молитвенном Зале. Молодой лорд был уныл и растерян; немногословен почти до неприличия – но именно настолько, как положено в меру скорбящему наследнику, готовому принять бремя власти...

Свою партию мальчик отыграл блестяще!

Это радовало и, несомненно, внушало гордость. Но Огнезор пока не думал расслабляться.

Ибо следующим слово брал лорд Амареш – и столь плохо скрывал сей почтенный муж за фальшивой скорбью чувство хищного самодовольства, что лишь дурак не заподозрил бы подвоха.

В Гильдмастерах, как известно, дураки надолго не задерживаются...

Говорил старик возвышенно и складно – все больше о мудрости да благочестии покойного. Не стесняясь сочинять да приукрашивать, доводя порядком пьяную чернь в задних рядах до искренних восторгов и рыданий.

– Ишь, как складно врет, сволочь! – сквозь зубы прошипела за спиной Огнезора одетая в неприметную форму личного храна Слава. – Тоже еще придумал: "Великий Император-мученик", спаситель и благодетель! Да если бы не ты, сдыхать бы им всем с голоду! или пятки лизать варварам, своим – либо заморским!..

– Угомонись, – не оборачиваясь, шикнул на нее Гильдмастер. – Мне не интересно, заслуженно ли Амареш с таким похвальным упорством возводит в ранг святых покойного. Но зато крайне любопытно, ЗАЧЕМ он все-таки это делает. Хотя, думаю, мы скоро узнаем...

Огнезор, как всегда, не ошибся. Почему-то дурные предчувствия, в отличие от хороших, сбывались у него с удивительным постоянством...

– Великая утрата постигла всю Империю! – весенней щебетуньей заливался старый лорд. – И в знак нашей скорби я призываю благородное собрание объявить с сего дня тягчайший траур, запретив, в нарушение традиций, любые, даже самые необходимые, торжества. И лишь по истечении оного, смиренно почтив память Его Божественности, в угодный Богиням день середины лета со всей пышностью короновать молодого наследника, дабы подарено было его царствованию благословление Неба и предков!

Весьма одобрительный гул – не только среди господ, но и черни – стал ответом на Амарешевы речи. Огнезор же едва сдержался от проклятия.

– Зачем высоким лордам оттягивать коронацию? – недоуменно спросила Слава, с подозрением присматриваясь к зашевелившемуся вокруг люду.

– Очень правильный вопрос... – хмуро произнес Гильдмастер. – За два с половиной месяца, коль уж ты в отчаянии, многое успеть можно... Сейчас лишь редкие шепотки о том, что молодой наследник – ставленник гильдийных дьяволов, бродят среди городской черни. Пока не опасные, но, если постараться, и до восстания довести выйдет... Да и надеяться на то, что Амареш обычным убийством погнушается, я бы не стал! Мы все-таки его почти в угол загнали... Раньше-то лорд осторожничал, но теперь, думаю, поднимет все свои силы. В скольких еще покушениях Илан уцелеть сумеет? В трех? Восьми? Дюжине?..

Он торопливо послал неприметный знак высокомерной молодой леди в соседнем ряду слева. Леди поощрительно улыбнулась, будто флиртуя, – и быстро сложила пальцы в том же жесте, передавая безмолвное сообщение подпиравшему стену парню в лакейской ливрее. Юноша протолкался поближе к хорам, чтоб на глазах у скорбящих жриц нагло ущипнуть чью-то горничную да прошептать ей на ушко непристойность. Девчушка шарахнулась к пожилому дядьке-охраннику: жаловаться на слугу-баламута. Мужчина выслушал и хмуро послал знак своему собрату по ремеслу, караулящему сейчас покой министра... А вскоре уж и грозный Иланов страж кивнул в ответ на тайное словечко.

Благочестивые жрицы даже представить себе не могли, сколько темных мастеров собралось сейчас под этими святыми сводами!..

– Что ты передал Ледогору? – шепотом полюбопытствовала Слава.

– Отвести Илана в Общий Дом. Я не спущу с него глаз до самой коронации.

– Разумно. Там безопасно...

– Но не здесь! – резко оборвал ее Гильдмастер. – И не для таких разговоров!..

Черноглазая, наконец, заткнулась.

И, кажется, как раз вовремя! Шелест голосов, вызванный речью лорда Амареша, начал постепенно сходить на нет. А причиной тому был, без сомнения, благообразный щуплый старичок в расшитой каменьями зеленой хламиде – почтенный храмовый настоятель, отец Гутор собственной персоной. Старичок распрямился над алтарем, одинаково возвышаясь теперь и над толпой, и над белым ликом покойного безумца. Обвел взглядом огромный зал, призывая к тишине и вниманию

– Сегодня день скорби, – начал свою речь, роняя слова негромко и без пафоса, но так, что эхо разлетелось с неожиданной силой, заставив заскучавший было люд поднять глаза да выпрямить спины.

– ДЕНЬ СКОРБИ, – повторил с нажимом, принудив утихнуть тех, кто до сих пор шептался, шелестел да всхлипывал. – ДЕНЬ СКОРБИ – НО И ДЕНЬ ПРОЩЕНИЯ, – произнес уже в совершенной тишине благоговейно внимающего ему зала. – Святой человек и великий правитель покинул нас, отправившись к своим предкам, как сплетено было ему Небесными Сестрами. И все мы, каждый из нас, скорбим по нему – но и радуемся. Ведь сами Богини сейчас приветствуют его, принимая, очищая и прощая...

Долго и красочно говорил отец Гутор о лежащем перед ним царственном покойнике: о немощи его тела, о страданиях на благо Империи; о том, как день ото дня превозмогал Его Божественность физическую боль и желание смерти ради долга правителя; о том, что сделано было в годы его царствования, как поднялись города и селения, укрепились гарнизоны, безопасными стали тракты... Не было лжи в его словах, но так поразительно искривлялась правда, что и сам Гильдмастер, не знай он всего, мог бы уверовать в величие мертвого безумца...

Поистине, главный настоятель не зря слыл прекрасным оратором!

– Учись, Слава! – насмешливо шепнул Огнезор своей спутнице. И почти уж собрался добавить еще что-то столь же едкое, но затих в удивлении, почуяв вдруг в речах святого отца нежданный и опасный поворот.

– С давних времен в скорбные дни, подобные нынешнему, принято дарить прощение грешникам, – во всеобщем молчании продолжал обжигать словами старик. – Даже смертник может сыскать сегодня людскую милость, ибо не нам, людям, упорствовать в осуждении, коль уж сами Богини в сей день прощают. Мы знаем, что лишь Светлые Сестры истинно всемогущи – ведь всякому из рожденных в этом мире дают Они дух и тело, направляют и выплетают судьбу. Ремесленники и воины, крестьяне и лорды равно идут их путями, равно могут искать их снисхождения. Праведным жрицам и головорезам с тракта, преступникам и судьям одинаково рады в стенах Храма... – его голос притих ненадолго, мягко ложась собравшимся на плечи, обнимая и убеждая, увещевая ласково, с отеческой любовью и скорбью... Чтобы взвиться затем к сводам Зала, загреметь с почти гневным возмущением. – Всем рады в своем доме Богини! ТАК ПОЧЕМУ ЖЕ МЫ, МОЛЯЩИЕСЯ ИМ, ОТКАЗЫВАЕМ НЕКОТОРЫМ В ЭТОЙ МИЛОСТИ?! ПОЧЕМУ ГОНИМ ПРОЧЬ ТЕХ, КТО ИДЕТ В ТЕНИ, ПОВИНУЯСЬ ДОЛГУ?! Разве не Богини плетут их судьбы, так же, как и прочим людям? Разве не по воле Светлых избраны они палачами – теми, кто несет печать проклятия за нас всех? Вершит грех, страшный, но необходимый, позволяя нам, всем прочим, оставаться перед Небом праведными?.. Воин, совершивший смертоубийство на поле брани за свой род и свою землю, может к алтарю прийти и покаяться – и нет нужды ему скрываться от соседей, не станет он отверженным изгоем, не смешают его имя с проклятиями... Но кто же суть ОНИ, идущие в тени, скрывающие лицо маской, как не воины, в крови и насмерть стоящие за Империю?! За нас с вами, за наш покой и благоденствие?.. Я верю, что Богини справедливы! Я верю, что Богини милостивы! Они примут и простят каждого, кто попросит от всей души, кто будет искренним. Идущего в тени они тоже примут...Так какое право имеем мы – смертные и сами небезгрешные – судить, не допуская к Храму?! Не высшее ли это лицемерие – проклинать от имени Богинь, зная, что Они простили бы?.. Мы не хотим в подобный миг лицемерить! И сегодня, в день смирения и скорби – но также в день прощения и понимания, Пресветлый Храм Исцеления, служащий Богиням-сестрам, СНИМАЕТ РАЗ И НАВСЕГДА ПРОКЛЯТИЕ С ТЕХ, КТО ЗОВЕТ СЕБЯ ТЕМНЫМИ МАСТЕРАМИ! Отныне дозволено им ступать в святые стены, ища, подобно всем прочим, лечения, сострадания и прощения. Дозволено молиться у алтарей, носить божественные амулеты, читать святые книги и совершать священные обряды. Молва же о том, что идущие в тени суть порождения дьяволов, признается с сего дня ересью! Ересью непозволительной и опасной для всякого! Да будет отныне так!

Гулкое, пораженное молчание стало ему ответом. Никто не ожидал ТАКОГО от отца-настоятеля. Никто пока еще не верил до конца, что услышал то, что услышал...

Истерический смешок вдруг вырвался из собравшейся толпы – и этот тихий звук вмиг разорвал обманчивую тишину на части. Все заговорили в одночасье. Гомон, возмущение, вскрики, удивление слились под сводами Храма в возбужденную, тревожную многоголосицу – и даже о несчастном покойном сейчас позабыли накрепко.

Щупленький и незаметный (теперь, когда не возвышался над головами прихожан), Гутор протолкался к их скамье. Любопытно, видать, было старичку увидеть лицо Ледяного Дьявола, столь щедро только что им прощенного!..

Гильдмастер встретил жреца внимательным, оценивающим взглядом.

– Не ожидал, святой отец, от тебя подобного... цинизма... – усмехнулся одними кончиками губ.

– Каждый делает по силам его, – ничуть не смутился настоятель. – Негоже ведь молодому наследнику начинать свой путь с обвинений в дьявольском сговоре.

– А не боишься, что и самого тебя постигнут те же обвинения? – Огнезор говорил чуть насмешливо, стараясь скрыть за светским тоном беспокойство. – Как бы прочие святые жрецы и жрицы не отвернулись от своего настоятеля... Да и в народе вдруг начнутся брожения...

– Может, начнутся, а может, и нет, – старичок лишь довольно прищурился. – Не только ведь в твоих стенах собираются талантливые сочинители... Народ любит красивые сказки. Прежде о темных мастерах только страшное пели, теперь геройское да слезливое присочинят...

– Уж не знаю, хорошо это или плохо... – Гильдмастер задумчиво хмыкнул. – Страх, видишь ли, многих в узде держал...

– Ой ли? – недоверчиво покачал головой Гутор. – Сильно страх тебе с высокими лордами помог? Эти-то и самих дьяволов не боятся!.. Плетут, плетут, себе на уме... А ты тем временем пляшешь, все между ужасом людским да гневом: шаг не туда – и в крови утонем... Не надоело еще?

– Надоело, – согласился Огнезор, – надоело до смерти! – он вздохнул, устало и с раздражением. – Но, знаешь, даже Храм не в силах в одночасье сделать из убийц мучеников, святой отец! Уйдет не одно десятилетие, прежде чем перестанут проклинать Гильдию. И все же... за сегодняшнее – спасибо. Уж не знаю, поможет ли это мне. Но Илану поможет точно.

– Очень на это надеюсь, сын мой, очень надеюсь... – покивав на прощание, Гутор вернулся к службе.

О недовольстве собратьев-жрецов он так ничего и не ответил, ясно намекая Огнезору, что во внутренние дела Храма темным мастерам совать нос не стоит...

"Что ж, посмотрим...– задумчиво уступил Гильдмастер. – Может, и справится старик...".

Его спутница не была столь благосклонна.

– Еще один утратил здравомыслие! – проводила она фигуру настоятеля донельзя издевательским взглядом. – Что ж этот Храм-то с людьми делает?!