Текст книги "Замок янтарной розы (СИ)"
Автор книги: Анна Снегова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)
– Ваш ребёнок. Где он? Почему вы так и не вышли замуж?
Эти слова вырвались из меня раньше, чем я смогла их удержать. Я вцепилась пальцами в край бордового плюшевого сидения и в упор уставилась на Баклажановую Леди. Теперь поздно отступать. Я уже повела себя глупо и в крайней степени неприлично. Так теперь хотя бы дознаюсь до истины.
Она откинулась на спинку сидения и смерила меня удивлённым взглядом, будто увидела впервые.
– Надо же, котёнок отрастил коготки! Что ж – теперь понятно, что такого он в тебе нашёл. А я-то ломала голову. Знаешь, ты не первая смазливая мордашка, которая вокруг него увивалась, но ни одной не удавалось взбесить меня так сильно.
– Я не увивалась! – резко парировала я.
Хищная улыбка раздвинула ярко накрашенные губы.
– Женщины всегда слетались к нему, как мотыльки на огонь. Или думаешь, ты единственная, у кого он застрял в сердце, как отравленная заноза? Можешь обманывать себя, но иначе зачем бы спрашивала меня о таком спустя столько лет?
В приоткрытое окно дохнуло морским воздухом. Я подавила в себе позывы спорить до хрипоты, доказывая, что она не права. Мне нужна правда, только и всего.
– Так всё-таки? Почему в Королевстве ничего не слышали о свадьбе десятилетия?
Баронесса небрежно отодвинула указательным пальцем край кремовой занавеси, глянула за окно. Во взгляде мелькнуло удовлетворение.
– Мы почти на месте. Я отвечу на твой вопрос. В тот день, много лет назад… я ведь почти добилась своего. Мне нужен был этот ребенок, чтобы привязать к себе ветер. Это был единственный способ. А ты всё испортила. Я стала для него пустым местом с тех пор! А я не привыкла быть пустым местом. Да, пришлось пойти ва-банк и наврать про беременность – я думала, король с королевой заставят его взять на себя ответственность. Думала, женю Генриха на себе, и там уж в статусе принцессы смогу решить вопрос с ребенком самым простым и вечным как мир способом. Не станет же мужчина уклоняться от исполнения супружеского долга! Но он сопротивлялся браку со мной с таким пылом, как будто это что-то ужасное… омерзительное…
Её глаза сверкнули такой ненавистью, что мне стало не по себе. Мурашки поползли по спине, руки сами собой сжались в кулаки. Как можно быть такой подлой с человеком, которого любишь! Если она хоть когда-нибудь любила моего Ужасного Принца.
– Так ребенка всё-таки не было… Неужели вы признались ему в обмане?
Улыбка стала ещё шире. Какой-то слегка сумасшедшей.
– Когда он приехал в моё поместье спустя девять месяцев… Когда я сказала ему, что ребёнка нет, и увидела такое облегчение в его взгляде, что гнев едва не разорвал меня пополам… Я решила, что это не пройдёт для него так легко.
– Что вы сделали? – спросила я, холодея.
– Я сказала ему, что его ребёнок умер, так и не родившись.
Не помню, как мы добрались до гавани.
Не помню, как выбралась из кареты.
Не помню, как на деревянных ногах шла вслед за фигурой в пышном платье винного цвета.
У меня в сердце всё переворачивалось и рвалось на части, и я боялась даже представить себе, что же должен был чувствовать Генрих все эти годы. Я обязана ему всё рассказать! Не знаю как, но у меня внутри родилась и крепла уверенность, что я смогу это когда-нибудь сделать.
А потом… когда ряды домов неожиданно расступились, и передо мной открылась необъятная морская гладь, я вдруг осознала простую вещь, от которой мне поплохело.
Почему Баклажановая Леди так легко призналась? Думала, что я не решусь всё передать принцу? Или же… уверена, что я просто не смогу никому рассказать?
– Вот ваши инструкции.
Она сунула мне в руку простой запечатанный конверт без подписей.
– А вот ваш корабль. И советую поспешить – кажется, папенька уже выслал за вами нянек.
Я обернулась туда, куда она кивнула, и прислушалась.
Стук копыт. Несколько лошадей, нещадно подгоняемых всадниками. Вот-вот покажутся в просвете меж домами, из которого мы выехали минуту назад.
А потом я силой заставила себя не смотреть завороженным кроликом в ту сторону. Отвернуться от догоняющего меня прошлого к смутному и пугающему будущему. Она сказала, корабль…
Если это можно было назвать кораблём.
Утлое судёнышко из какого-то серого прогнившего дерева, которое, кажется, тронь пальцем – и рассыплется на части. Латанные-перелатанные паруса. Несколько забулдыг, слоняющихся по палубе – такого пугающего вида, что с них только портреты разбойников списывать.
Я невольно отшатнулась. Моё плечо до боли сжала рука баронессы и она зашипела мне прямо в ухо:
– Или ступай вперёд, или возвращайся! Но я передам Бульдогу, что он зря тратил своё драгоценное время на такую никчёмную трусиху, как ты.
Теперь понятна её откровенность. Она просто хорошо подготовилась к выполнению задания Шеппарда! Подготовилась по-своему. Она знает, что я не доплыву. И её секреты останутся надёжно погребёнными на дне пролива – там, где я смогу рассказать о них только замшелым остовам погибших кораблей.
Резкие окрики.
Пыль из-под копыт.
Во главе кавалькады отец. Я уже вижу его бледное, перекошенное от гнева лицо.
Кто-то отрывает от моего плеча руку баронессы и мягко подталкивает вперёд. Скрипучий мужской голос над ухом заставляет вздрогнуть и очнуться.
– Смелее, барышня! На «Старой калоше» вас не обидят. Слово капитана! Поторопитесь, я уже приказал матросам отдать швартовые. Парочка распутанных узлов – и никто нас не догонит. Не смотрите на скромную внешность – моя красавица даст сто очков вперёд всем этим расфуфыренным каравеллам!
Вздрогнув, оборачиваюсь на голос. Передо мной стоит, подбоченясь, невысокий худощавый мужчина лет пятидесяти. Его красное обветренное лицо обрамлено спутанной бородой, в улыбке сверкает золотой зуб, а в глазах такое странное безбашенное веселье, что я вдруг как-то легко и сразу проникаюсь к нему доверием.
Отбрасываю сомнения, покрепче сжимаю в ладони письмо и даю ему руку. Позволяю провести себя по хлипким шатающимся мосткам на судёнышко, и даже не оборачиваюсь – ни на баронессу, ни на кричащего мне что-то в ярости отца.
Порывы ветра освежают моё разгорячённое лицо. Я вдыхаю его полной грудью и становлюсь словно пьяная от хмельного аромата соли, мокрого дерева и приключений. Где-то над головой вспарывают небосвод острые крылья чаек, их монотонные крики плывут над гаванью, и им нет никакого дела до глупой людской суеты внизу.
Я не хочу оборачиваться. Мне нужен этот ветер. Я до боли в сердце хочу этого безбрежного моря, которое никто и никогда не сумеет себе подчинить – только отдаться на его волю. Вместе с волнами уйти за горизонт. Впустить море в душу и стать его частью.
Я хочу увидеть звёзды, отражающиеся в чёрном зеркале ночи. О которых он рассказывал мне когда-то.
Оказалось, что решиться на приключения, воображая себя отважной героиней и подставляя лицо ветру – не так уж сложно. А вот когда первое опьянение собственной смелостью проходит, и ты понимаешь, какие могут быть последствия у такого решения, подступает самая настоящая паника.
Ну, или возможно это я не создана для приключений. На самом деле, кажется, я из тех людей, которых любой сюрприз или неожиданное событие, что не было аккуратно вписано в список дел на завтра, очень сильно выбивает из колеи.
Именно об этом я невесело размышляла, сидя в крошечной каюте с прямоугольным маленьким окошком, косо прорубленном в борте корабля, и узкой койкой, прикрепленной к стене. Больше ничего в ней не было, да и вряд ли поместилось бы. На моё счастье, у меня по крайней мере не открылось морской болезни. Зато целое полчище страхов атаковало, как сорвавшиеся с цепи голодные псы, пользуясь тем, что я битый час сижу, предоставленная сама себе, и нервно прислушиваюсь к непривычным звукам – шелесту волн за окном, скрипу старого дерева, топоту ног по палубе и отрывистым командам моряков.
Итак, что мы имеем? Я – молодая красивая девушка, в гордом одиночестве и совершенно без защиты посреди моря на корабле, который судя по виду вот-вот развалится, и на котором полным-полно подозрительных личностей самого затрапезного вида.
Плыть до Материка – около шести или семи дней, в зависимости от ветра и течений. Не так и много, вот только сомневаюсь, что эта «Старая калоша», которую назвали столь удивительно точно, выдержит хоть мало-мальски сильный шторм. Если со мной ещё не случится чего похуже до того.
Страхи медленно, но верно перерастали в парализующий ужас. Тем более, что воображение у меня что надо. Поэтому когда в дверь каюты громко постучали, я чуть не померла на месте от разрыва сердца.
– Эй, барышня! Откройте-ка. Есть важный разговор.
Первым моим порывом было нипочём не открывать задвижку. Но потом я сообразила, что всё равно у меня нет ни еды, ни питья, поэтому рано или поздно опереть придётся, так уж лучше сразу разобраться в ситуации. Жаль, что из оружия – только грозные имена папеньки и мистера Шеппарда, которыми можно застращать в случае чего в слабой надежде, что это сработает. И почему я не продумала как следует заранее свой побег? Лучше бы самый завалящий ножик взяла вместо всех этих украшений. Но теперь уже поздно локти кусать.
Я привстала, дёрнула вправо серую деревянную планку с кривым гвоздём вместо ручки и сделала широкий шаг назад.
В каюту ввалился капитан, сияя золотым зубом. В глазах этого странного человека был самый настоящий восторг. Они все немного пришибленные, что ли, эти моряки? Как он вообще не боится в море выходить на своей «Калоше»?
– Капитан Флетчер к вашим услугам, барышня! – коротко поклонился бородач, а потом уселся на краешек койки и кивнул на место рядом с собой. – Давайте-ка сразу к делу, а то у вас глазки такие перепуганные, как у внучки моей младшей, когда она паука-птицееда в саду нашла. И присаживайтесь – вы ведь, барышня, к морской качке не приучены, ещё расшибётесь ненароком.
Пол подо мной и правда ходил ходуном, так что поколебавшись, я всё же согласилась на предложение, хотя и отсела на самый дальний край койки.
Капитан внимательно посмотрел на меня, прищурившись, а потом вздохнул.
– И чем же вы так умудрились насолить этой мегере – ума не приложу!
Я смутилась и не нашлась, что ответить. Решила подождать продолжения.
– Эх, и как бы вам сказать-то, чтоб не напугать ещё больше… Ну да скажу, как есть. Значится, так… Эта ваша мадам дала мне приличную сумму за то, чтобы вы остались на этом корабле и никуда не доплыли. Сказала, ей не важно, что с вами станется, и намекнула, что вас можно даже матросам отдать как игрушку, искать никто не будет.
Я вскочила с бешено колотящимся сердцем и отпрыгнула подальше.
Капитан посмотрел на меня грустно и сочувственно.
– Ну вот, напугал-таки! Я же не сказал, что собираюсь так и сделать. Я дал вам слово капитана, что на этом корабле с вами ничего не случится.
– Но деньги-то вы взяли? – спросила я непослушными губами, вжимаясь в стенку.
– Деньги взял. Они мне пригодятся. В нашем бизнесе не выживают люди, страдающие излишней щепетильностью, – подмигнул Флетчер.
– Тогда что вас удержит от того, чтобы выполнить свою часть сделки?
– Послушайте, если хотите знать, я вообще не хотел связываться с этой дамочкой. От неё за версту разит злобным нравом и подленькой душонкой. Знаете, почему согласился? А просто иначе она ведь могла и к кому-то другому пойти. Я не захотел брать такой грех на душу. Решил, что уж лучше сам довезу бедную девочку, на которую взъелась такая жуткая особа.
Только теперь до меня начала доходить вся глубина мстительности баронессы. Я посмотрела на конверт, который мне всучила Баклажан перед отплытием, и в котором были якобы «указания» мне от Шеппарда. Я о нём совсем позабыла и всё это время просто сжимала в ладони.
Дрожащими пальцами, не с первой попытки вскрыла плотную бумагу. Там оказалась всего одна небольшая записка, на которой косым почерком с завитушками было небрежно выведено:
«Наслаждайся путешествием!»
Я скомкала бумагу и отбросила в сторону. Перевела настороженный взгляд на капитана, который смотрел на меня участливо и кажется, прочитал по лицу, что ничего хорошего в письме я не обнаружила.
– С чего я должна вам верить? – спросила я нервно.
Флетчер улыбнулся в бороду и слегка наклонился вперёд.
– С того, что ни один эллери никогда не обидит свою принцессу. И я счастлив, что дожил до того момента, когда могу приветствовать вас на своей скромной посудине.
В глубине его прозрачных голубых глаз вспыхнули яркие огни. Он выпрямился, и провёл рукой по переборке за своей спиной, любовно погладил старые доски корабля. Доски в ответ слабо замерцали золотистыми искрами.
– Вы же не думали, что мы все здесь самоубийцы и не дорожим собственной жизнью? Моей красавице не страшен никакой шторм.
Я во все глаза смотрела на капитана, он во все глаза смотрел на меня. Он – с восторгом, я – с невольным недоверием.
За всю мою жизнь я не встречала других эллери, кроме меня с отцом… и пожалуй, той девочки, Кэти Лоуэлл. И вот теперь объявляется этот странный капитан и уверяет, что он мало того, что тоже эллери, так ещё и с чего-то взял, что я принцесса. Конечно, отец говорил, что мы ведём свой род от той самой семьи, но капитану-то откуда знать?
– Вы мне не верите, – утвердительно кивнул Флетчер. – А дайте-ка вон ту бумажонку, которую держите в руках! Если она вам не очень дорога, конечно.
Я с готовностью передала её капитану, даже была рада избавиться, словно это было гадкое насекомое. И как с её помощью он собирается меня в чём-то убеждать?..
Он разорвал записку надвое, одну половину вернул мне.
– Попробуйте, изорвите теперь на мелкие клочки. Уверен, вы это сделаете с удовольствием!
Меня не приходилось уговаривать дважды. Хоть так я могла выпустить эмоции на свободу! Пожалуй, неплохой способ – надо запомнить на будущее. Слишком часто коплю всё в себе. Но зачем ему?..
Флетчер провёл ладонью над второй половиной, бумага осветилась золотистым сиянием. Он протянул её мне тоже.
– А теперь попробуйте эту!
На вид – по-прежнему всего-навсего обрывок желтоватой почтовой бумаги. Я дёрнула… напрасно. Попыталась ещё раз и ещё. В конце концов, признала тщетность попыток. Письмо разорвать не удалось!
– И что вы хотели доказать этим фокусом?
Капитан покачал головой.
– Ну-ну! Что ж вы так не уважительно о наследии предков. Скажете тоже – фокусы. Это магия! Самые настоящие чары, при помощи которых я свою «Старую Калошу» сделал… скажем так, очень прочной «Старой Калошей». Никакие шторма её не перевернут, никакие скалы не сделают пробоины, ни один вихрь не порвёт парусов. Но только тс-с-с-с!.. Пусть это будет нашей с вами тайной, принцесса. Вся команда свято верит, что я просто продал душу морскому дьяволу, и потому мне сопутствует дьявольская удача.
– Почему вы называете меня принцессой?
– А разве вы не принцесса? – удивлённо посмотрел он на меня.
Я замялась. Врать не люблю и не умею, правильно сказал Рон. Капитан усмехнулся.
– Вот видите! А откуда знаю… поверьте, все эллери знают. В каждом из нас есть этот инстинкт – защищать королевскую кровь. Подумайте сами – неужели вам не встречался больше никто из нашего племени? Нас ведь осталось немало, хотя и рассеянных по разным концам света. Они должны были всегда защищать вас, даже вопреки инстинкту самосохранения.
Встречался. И защищал.
Меня словно толкнуло осознание. Вот маленькая Кэти находит меня на ступенях Замка ледяной розы в ночь обряда, когда отец хотел заставить меня отдавать Замку силу, чтобы установить связь, подчинить этот живой камень. Мне стало страшно в тот раз, я струсила. И тогда она заменила меня – заслонила собой, заставила уйти обратно в комнату, а сама пошла в тёмную ночь. Это было стыдно вспоминать. Муки совести облегчало лишь то, что Кэти обряд не причинил никакого вреда – Замок ледяной розы обожал девочку. Так же сильно, как отторгал и не принимал мисс Эмбер Сильверстоун.
А потом ещё один случай – эта маленькая эллери, которая даже не знала, что она эллери, очертя голову бросается в подземелья Замка, когда меня утаскивает туда чудовище-Шелкопряд. Она рассказывала потом, что почувствовала, будто я в беде.
Неужели Флетчер говорит правду?..
– А-а-а! По глазам вижу, что теперь-то поверили. Ну и чудненько! По счастью, дед успел рассказать мне перед смертью, кто мы такие. Много старых сказок поведал. Так всегда было – эллери защищают своих королей, замки роз – защищают Замок янтарной розы…
Я вздрогнула.
– Что?..
– Как, вы и этого не знаете? – покачал головой Флетчер. – Эх, раскидала же нелёгкая судьбинушка нас по миру, совсем забыли свои корни…
– Расскажите! – умоляюще сложила я ладони.
– Да и я-то не много знаю, честно признаться. В случае опасности эллери всегда помогают своим королям, защищают даже ценой жизни. Ну а замки роз как-то должны были помочь Янтарному. Он среди них был тоже что-то вроде короля. Вы ж знаете, что замки-то эти живые, навроде дерева там или цветочка? А может – пчёлки… Всё видят, всё понимают, только не говорят. И поступать могут по своему разумению. Как-то смогли они, видать, защитить самый главный, раз его не нашли завоеватели и не смогли разграбить. Потому что Замок янтарной розы должен был выжить любой ценой. В нём хранились…
– Самые главные сокровища нашего народа, я слышала. К сожалению, слышала только это. Мне даже самой когда-то хотелось его найти, но я понятия не имела, с чего начать. Ни единой зацепки ведь нет, кроме каких-то туманных намёков о «том, кто не будет красть ключи от чужого счастья».
Капитан прищурился и посмотрел на меня хитро.
– Если кому и судьба найти – только вам! Вы посмотрите только, что творится! Замки роз рассыпаются один за другим. Мы на последней черте. Отступать уже некуда. Или прошлое уйдёт навсегда или… Мы ведь встретились с вами, принцесса. И упоминания о Замке янтарной розы в последнее время звучат слишком часто. Тени прошлого оживают! Старые сказки снова звучат! Кто-то стряхивает пыль с воспоминаний, которые пылились на дне старых сундуков сотни лет. Так что, я думаю, наоборот, грядут очень интересные времена. И вы найдёте его – попомните моё слово! И тогда уж не забудьте старину Флетчера. Ну там, из сокровищ одарить… по-королевски. Только поторопились бы с поисками. Много охотников в последнее время развелось.
Меня кольнуло нехорошее предчувствие, что сейчас речь пойдёт о…
– Говорят, Молодой Ястреб его тоже ищет. Вот уж кого замки роз точно свели с ума! За ними водится. Дед говорил, они сами себе выбирают хозяина. И горе тому смертному, кто покусится на замок, который ему не принадлежит – магия эллери лишит его рассудка. Так и этот несчастный – он так часто расспрашивал бывалых моряков, что уже каждая портовая собака знает, что он затеял поиски прародины эллери. Вбил себе в голову, что там все ответы, раз уж на Островах никто не помнит, где Замок янтарной розы. А ведь современные жители Островов, потомки завоевателей, до сих пор верят мерзкому вранью, что эллери были чудовища, страшные монстры! Вот моряки и крутят пальцем у виска, что принц-то наш того...сбрендил! А он всё плавает, бедолага, который год туда-сюда по дальним странам и неизведанным берегам. Но нигде не находит енту самую "прародину". Да и не найдёт, наверное. Это ж ещё одна сказка – о том, что эллери пришли на Ледяные Острова откуда-то из неведомых далей. Людям всегда кажется, что где-то есть благословенная земля, где реки текут мёдом и молоком. Так проще жить. Всегда нужна надежда.
Кажется, моя голова уже взрывалась от новостей. И меньше всего мне сейчас хотелось слышать об Ужасном Принце. Плавает он, понимаешь ли! Туда-сюда. Ищет миражи и воздушные замки. Вместо того, чтобы вернуться уже куда поближе. Мне же ему важные вещи надо сказать! Ну, такие... про враньё этой ужасной Баклажанихи… например. Так что хорошо бы он вернулся… поскорее, что ли.
Флетчер какое-то время ещё ждал от меня ответа, но я погрузилась непонятно с чего вдруг в такое ужасное состояние меланхолии, что так и позабыла ему ответить.
Он подскочил с койки энергично и пошёл к выходу.
– Ну, в общем так. Слово я вам дал, в честности своей, вроде, убедил… Вы только это… Посидите-как от греха подальше в каюте, пока не доплывём.
– Что?.. Но я же хотела…
– Как бы это… понимаете, принцесса, я-то готов вам всецело помогать и оберегать. Но не все ж у нас на корабле такие как я, эллери. Точнее, я один такой. А добронравные юные леди никогда не путешествуют в одиночку, это всем известно! Так что во избежание, как говорится… не вводи во искушение, и всё такое… В общем, не зря придумали примету, что женщина на корабле – к несчастью. Прежде всего, для самой женщины. В общем, посидите. А я вам буду кушанья приносить и развлекать беседами по мере сил.
Мне пришлось подчиниться.
Так и получилось, что за все шесть дней плаванья я прочувствовала на себе все нюансы качки, пережила дикий шторм, который, как и предсказал Флетчер, не нанёс «Старой Калоше» ни малейшего вреда, но…
Так и не увидела ни разу звёзды над морем. Звёзды, о которых он говорил.
Было ужасно глупо признавать, но за это я обиделась на него ещё сильнее.
Глава 17. Лабиринтами будущего... и прошлого
С капитаном Флетчером мы расстались как лучшие друзья. На прощание я подарила ему в благодарность хрустальную подвеску на золотой цепочке – одну из множества тех, что взяла с собой, когда решилась на побег. С тех пор мы всегда были на связи, и если мне требовался корабль, я предпочитала пользоваться его услугами. Всё-таки, путешествовать по морю спокойнее, когда знаешь, что судно абсолютно точно не развалится в шторм. Правда, мечту увидеть звёзды над морем мне пришлось отодвинуть на неопределённый срок, ведь Флетчер по-прежнему настаивал на том, чтобы я оставалась в каюте – но это была лишь одна в череде многих таких же отодвинутых… Мне не привыкать.
Следующие несколько лет прошли для меня как в тумане. Я будто брела по лабиринту со стеклянными стенами. Сама не понимая, куда, без цели, без радости. Появилось и нарастало чувство, что я иду не туда и оказалась в тупике, но как свернуть на правильную дорогу – не имела понятия.
В Кориннском университете обо мне были предупреждены, и место я получила без всяких проблем. Долго определялась с факультетом… в конце концов, выбрала Факультет кристалловедения. Меня с детства манил хрусталь – то, как преломлялся в нём свет, как обработанные особым образом кристаллы начинали сиять ярче всякого бриллианта… Особенно та его редкая разновидность, из которой сложены были высокие берега Ледяных Островов.
Университет располагался на могучем утёсе – массивное здание в три этажа с башенками, больше напоминавшее крепость из багряных каменных глыб, выполненное в том грубоватом и вместе с тем добротном стиле, из которого в Королевстве давно уже не строили. Под его окнами день и ночь ревел седой океан.
Ректор – немолодой лысеющий мужчина с подобострастной улыбкой и хитрыми глазами – делал всё, чтобы улестить дочь маршала Королевства, да ещё и приехавшую поступать по протекции такого человека, как Шеппард. Поэтому мне выделили жилье в одной из башен, всучили расписание и кипу учебников и оставили в покое.
Отчётливо помню первый вечер, когда я осталась одна в своей просторной комнате, стены которой были обшиты резными деревянными панелями. Уютная старинная мебель и пыльные бордовые портьеры. Огонь свечей. Странное чувство одновременно свободы и гордости – ведь я смогла, я действительно смогла отстоять своё право на выбор и добраться сюда через все препоны – и в то же время жуткой пустоты и одиночества. Одна, в чужой стране, оторванная от привычного образа жизни и всего, что мне дорого…
На небольшой овальный столик перед собой я положила хрустальную подвеску. Накрыла её ладонями, согрела… попыталась успокоить дыхание. Ничего не выходило, и я махнула рукой. Всё равно никуда не спрячусь от волнения. Я должна это сделать.
– Папа!..
Сначала ничего не происходило, но постепенно грани подвески осветились, яркое сияние вырвалось из-под моих ладоней, хрусталь передо мной бросил бликующую сеть на потолок. В воздухе напротив словно отворилось небольшое окно, и я увидела… уставшее лицо отца, который сидел в своём любимом кресле у камина с бокалом в руке, откинув голову на спинку.
– Пап!
Он открыл глаза и посмотрел на меня мутным взглядом, который постепенно прояснялся и наполнялся жёсткостью. Резко выпрямился. На скулах заходили желваки. Отец сцепил зубы и не говорил ни слова.
Я принялась торопливо убеждать, что не хотела его обидеть или оскорбить своим побегом, что это вынужденная мера и я непременно вернусь. Уверяла, что не отказываюсь от помолвки, просто хочу немного поучиться – каких-то четыре года, и тогда непременно свадьба...
Он всё так же молчал.
Дрогнувшим голосом я сказала, что уже по нему скучаю. И буду часто выходить на связь…
Он сорвал с шеи подвеску и с размаху швырнул её об стену. В хрусте осколков погибала моя надежда помириться. Контакт немедленно прервался.
Это был единственный мой за все четыре года разговор с отцом.
Я сдержала горькие слёзы и не стала убирать подвеску со стола. В этот вечер мне хотелось развязать как можно больше узлов, чтобы распрощаться с прошлым. Зрело смутное ощущение, что я выросла за дни путешествия, вступила в какой-то новый жизненный этап. Мне не хотелось тащить в него груз прошлых недомолвок.
Поэтому я решилась вызвать ещё одного человека. На этот раз собеседник заговорил первым, едва установился контакт – не дал мне и рта раскрыть.
– Эмбер? Ты где?
В чёрных глазах Рона было неподдельное беспокойство. У меня немного отлегло от сердца. По крайней мере, в нём я могу быть уверена. Мой самый лучший друг никогда от меня не отвернётся, что бы не случилось.
– Прости. Я уехала и сорвала нам свадьбу.
– Плевать на свадьбу! Что стряслось? Это совсем на тебя не похоже.
Я грустно улыбнулась.
– А я решила, что пора начать поступать так, как не похоже на меня. Пока ещё не слишком поздно.
– Всё в порядке хоть?.. Судя по лицу, так себе. А я с ума сходил, куда ты делась, – он внимательно всматривался в моё изображение, которое сейчас таким же колеблющимся облаком зависло перед ним.
– Я на Материке. В Коринне. Поступила в Университет и собираюсь учиться здесь ближайшие четыре года. Шеппард помог.
Ответом мне было ошарашенное молчание.
– Эмбер, прости – если я обидел тебя чем-то…
Я остановила его предупреждающим жестом.
– Рон, ты замечательный! Но мне не нравится то, во что мы превращаем нашу жизнь. Давай… дадим друг другу последний шанс. Я… освобождаю тебя от любых обязательств на эти четыре года. Живи обычной жизнью, встречайся с девушками, если хочешь… Только прошу об одной мелочи – пусть в свете думают, что наша помолвка в силе. Не хочу скандала, который будет трепать моё имя по всему Королевству. А когда мы увидимся вновь… попробуй посмотреть на меня другими глазами. Представь, будто только познакомились. Словно ты видишь перед собой чужого человека. Увидь меня заново. Если и это нам не поможет, значит не поможет уже ничего.
Он хотел ещё что-то сказать, и я видела по беспокойству в его глазах, что я так и не смогла его убедить, что у меня всё хорошо. Милый, милый Рон… Как же я всё-таки его люблю!
Прервала связь одним движением ладони. Уставилась в пустоту.
Кажется, я только что разрешила своему жениху встречаться с другими девушками. Кажется, я совершенно ничего не почувствовала – ни малейшего укола ревности.
Пора, наконец, признаться самой себе. Я очень сильно его люблю. Как лучшего в мире друга. Как брата. Не более.
За следующие три года я несколько раз возвращалась в Королевство. Отец всё это время делал вид, что меня не существует, и методично уничтожал любые хрустальные предметы, через которые я пыталась выйти на связь с ним. Поэтому приезжать домой я даже не рисковала, вместо этого гостила у радушных хозяев в Замке ледяной розы.
Чуда не произошло.
Неожиданно близко подружились мы с Шеппардом. Бульдог оказался весьма приятным человеком. Я охотно рассказывала ему о том, что удавалось узнать в Коринне – а над Материком определённо сгущались тучи и зрел заговор против Короны. Он в ответ щедро снабжал деньгами «своего лучшего агента», что было очень кстати, поскольку содержания отца я лишилась, а захваченных с собою драгоценностей хватило не так чтобы надолго. В конце концов, по некоторым его намёкам я поняла, что он в курсе, что в Королевстве ледяных островов до сих пор рождаются люди, наделённые магией. Он знал даже о волшебстве Кэти! Поэтому, когда я после долгих колебаний всё же доверила ему и свой секрет, мы стали регулярно связываться с ним через хрусталь. Выполнять мою работу, находясь за морем, стало ещё легче.
Единственное, о чём я ему так и не сказала, – это о том, как поступила со мной Баклажаниха. Здесь были замешаны не мои тайны, и я не смогла бы объяснить Бульдогу её поступки, умолчав о причинах ненависти ко мне. Впрочем, она всё равно больше не опасна – кажется, уже при встрече со мной она была больна, а теперь вообще не покидала своего поместья, расположенного далеко от столицы, и по слухам, большую часть времени проводила в постели. Я решила, что не буду ворошить прошлое – эта женщина и так достаточно наказана судьбой.
Так и текло моё время. Утекало сквозь пальцы. Убегало в пустоту.
Мне исполнилось двадцать четыре, когда до окончания моей учёбы оставался всего год… и я поняла, что так дальше не может продолжаться. Всё бесполезно. Если я трачу впустую жизнь, не могу допустить, чтобы так же впустую тратили близкие мне люди. Оставалось только выяснить пару деталей.
Ясным зимним утром я снова положила хрусталь перед собой на столе. В моей университетской комнате с тех пор стало намного меньше свободного места – ведь я усиленно работала над тем, как приспособить кристаллы особой, изобретённой мною огранки, для наблюдения за ночным небом. Небо над Коринной было, наверное, не таким волшебным, как над океаном, но тоже прекрасным. Мне хотелось научиться делать его чуточку ближе. По всем углам у меня поэтому высились громоздкие металлические конструкции и приспособления для огранки кристаллов, при помощи которых я намеревалась соорудить звёздоскоп. Но всё же овальный столик, хоть и задвинутый куда подальше, я не стала выбрасывать и регулярно использовала по назначению.
Рон на вызов не отвечал. Наверняка его нет сейчас в комнате – а на связь он соглашался выходить только через хрустальную фигурку-яйцо. Мои амулеты на шею вешать отказывался почему-то. Говорил, это место занято.
Я забеспокоилась. Слишком долго настраивалась на разговор, и мне хотелось непременно всё прояснить сегодня, чтобы не сгорать от волнения дальше. И тогда я потянулась своей магией за отражениями хрусталя… потянулась в пространство, в живую пустоту, комната за комнатой, повинуясь безотчётному инстинкту и чувствуя, что кажется, в этот миг перешла на какой-то новый уровень владения своей магией. Мне показалось вдруг, что Замок ледяной розы помогает мне в этих поисках. Как будто точно знает, что именно я задумала.
