Текст книги "Замок янтарной розы (СИ)"
Автор книги: Анна Снегова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)
Рона я нашла в отражении в одном из зеркал. Кажется, это был бальный зал – пустой и гулкий. Мебель закрыта белыми чехлами.
– Привет! – я изобразила бодрый голос, что получилось с трудом.
Он вытер пот со лба и убрал куда-то в сторону меч, которым, очевидно, только что рубился. Бросил через плечо пару слов – кажется, просил своего дворецкого, который был у него одновременно и фейхтмейстером, оставить его ненадолго. Зыркнул на меня внимательным острым взглядом.
– Не знал, что ты теперь умеешь так.
– Я сама не знала, – слабо улыбнулась я и отложила перо, которое вертела в пальцах, чтобы успокоиться.
– И что же такого важного стряслось, что ты не смогла дождаться, пока я окажусь возле твоей стекляшки, и добралась до меня аж здесь?
– Да ничего особенного… просто хотела кое-что узнать.
Он поднял бровь вопросительно. Я внутренне собралась и приготовилась ловить выражения его лица. За долгие годы я достаточно изучила Рона, чтобы знать, что он ни за что не признается мне в том, что у него на душе на самом деле. Он привык всё держать в себе. Весь мой расчёт был на эффект неожиданности. Мне просто непременно нужно было кое-что выяснить прежде, чем принимать решение, которое изменит мою жизнь навсегда.
– Рон, скажи… А как там поживает Кэти Лоуэлл?
Даже я не была готова к той вспышке боли, которая мелькнула в его чёрных глазах прежде, чем он сумел нацепить на себя маску равнодушия. Дёрнул плечами – как будто я ткнула ему пальцем в едва-едва зажившую рану.
– Не знаю. Я не виделся с ней семь лет, – ответил он резко.
– Она, наверное, уже совсем большая... Ей сколько сейчас? Лет пятнадцать?
– Семнадцать. Исполнилось в мае. Эмбер, к чему эти расспросы? Что тебе на самом деле нужно?
– Ничего. Всё, что мне нужно, я уже поняла, – ответила я тихо и движением ладони прервала связь, оставив Рона в недоумении.
Что ж… Теперь последнее. Не уверена, что у меня получится… но почему бы не попытаться? Раз уж мои способности так выросли…
Я повесила хрусталь на грудь, ближе к сердцу, снова согрела в ладонях. Всей душой потянулась туда, где был единственный на свете человечек, который сделает счастливым моего друга.
И я нашла. Нашла Кэти. Через водную гладь в проталине замёрзшей на зиму реки увидела её на берегу – растерянную, взволнованную, большеглазую… в какой-то нелепой старой зимней одежде, больше её на два размера, и с ведром в руке… взрослую, красивую, и всё такую же лучащуюся теплом и искренностью.
Мне просто хотелось понять, какой она выросла. Сможет ли она принять из моих рук ответственность за дорогого мне человека.
И когда на мой вопрос «Что бы ты сделала ради человека, которого любишь?» она ответила «Всё что угодно. Даже отдала бы его другой»… Я поняла, что приняла правильное решение.
Сразу после этого разговора я связалась с отцом Рона, графом Винтерстоуном. Старый граф, который всю жизнь провёл в таком волшебном месте, как Замок ледяной розы, совершенно не удивился, когда из одного из зеркал его окликнула вдруг невестка… несостоявшаяся невестка.
Я сказала графу, что благодарю за честь и очень сожалею, но не смогу стать частью его семьи. Я разрываю помолвку и прошу официально всем об этом сообщить. Рону тоже. И пусть не пытается выйти со мной на связь – какое-то время я не хочу ни с кем разговаривать.
Когда, наконец, я осталась одна в своей комнате, окружённая звенящей тишиной… когда поняла, что теперь я действительно, по-настоящему одна… В первую секунду испугалась.
Теперь отец наверняка от меня откажется. Я нарушила данное ему слово. Разорвала помолвку. Не будет никакой свадьбы века, не будет Замка ледяной розы в руках семьи Сильверстоунов. Вместо этого будет грандиозный скандал на всё Королевство. Моё имя будет у всех на устах, и в каждой гостиной на каждом из Островов болтливые кумушки будут чесать языками и гадать, что же не так было с невестой, что свадьба не состоялась. На моей репутации отныне будет поставлен большой и жирный крест, и я вряд ли решусь когда-нибудь показаться хоть на одном светском мероприятии. Не говоря уж о том, что старую деву с такой ужасной репутацией и без папенькиного приданого вряд ли кто-нибудь когда-нибудь ещё раз позовёт замуж.
И всё же…
У меня на душе стало до странности светло и покойно. Как будто вместо того, чтобы бесконечно брести в своём стеклянном лабиринте, я просто подняла с земли булыжник, как следует размахнулась и врезала по нему со всей дури. Стены осыпались, и меня основательно посекло осколками… но зато я, кажется, больше не в тупике.
Я подошла к окну, распахнула его и вдохнула всей грудью морозного воздуха.
– Знаешь, мама… ты была права. Нельзя красть ключи от чужого счастья.
– Но отчего же вы не пьёте свой чай, милочка? Должно быть, он остыл? Приказать подлить горячего?
Я вздрагиваю, опомнившись, и отпиваю глоток напитка, который на вкус и впрямь как еле тёплая бурда.
– Что вы, мадам! Ваш чай великолепен, как и ваша гостиная.
Врать неприятно, но этой даме, похожей на жабу в жёлтых рюшах, приходится. Маркиза де Роше – жена одного из самых влиятельных людей Коринны, и мне позарез нужно выпытать у неё, правдивы ли слухи о том, что мелкие княжества и долины Материка вступили в тайный сговор и потихоньку собирают войска для того, чтобы напасть на Королевство. Конечно, вряд ли она вот так на духу мне все выложит, но возможно, ненароком проговорится.
А она смеривает меня неприятным до мурашек, завистливым взглядом и продолжает рассуждения о ценах на бархат и новейшей моде в области раскрашивания вееров. У меня внутри начинает закипать нетерпение.
– От души благодарю вас за такой тёплый приём! Коринна восхитительна.
Я уже сбилась со счёту, сколько раз за истёкший час произнесла слова «восхитительный», «замечательный», «волшебный» и «чудесный», но так и не подобралась к чему-то важному. Мне стоило больших трудов договориться об аудиенции с этой особой под предлогом сбора материалов для моей выпускной работы в Университете. У её мужа обширные прииски по добыче самоцветов, а я по-прежнему мечтаю собрать звёздоскоп.
Тут меня, наконец-то, осеняет.
– Я и мой отец будем очень рады, если вы с мужем окажете нам честь и порадуете ответным визитом. Вы ведь бываете на Ледяных Островах? До метрополии от вас всего неделя пути.
При слове «метрополия» в её маленьких глазках вспыхивает едва сдерживаемое раздражение. Я понимаю, что нащупала болевую точку. Этой высокомерной мадам крайне не нравится, что над её драгоценным Кориннским княжеством есть ещё какие-то там короли на островах, которые мнят, что они главнее. Вероятно, её муж считает так же.
– Мы не бываем на островах, – резко бросает она и звонит в колокольчик, вызывает служанку. Торопливая девушка неслышно появляется в этой кичливо оформленной, обитой безвкусным красно-розовым шёлком комнате, в которой столько картин на единицу поверхности стен, что у меня уже потихоньку начинает рябить в глазах. Меняет чайник на более горячий, наполняет чашку снова.
Иду ва-банк.
– Знаете ли... Грядущей зимой намечается грандиозный праздник в одном из самых потрясающих мест Королевства – Замке ледяной розы. Приедет много знатных гостей. Я могла бы замолвить за вас словечко – поверьте, вы не пожалеете! В Замке бывают только самые сливки общества, но по моей протекции вас тоже допустят.
Делаю нарочито небрежный и слегка высокомерный тон, слежу за реакцией. Я почти её оскорбила. Как и ожидалось, манерная улыбка маркизы моментально схлопывается.
– Мне не нужно никакое приглашение! И поумерьте-ка свои покровительственные замашки. Может так статься, что на будущий год это мы, а не вы, будем раздавать приглашения на балы в этом вашем... замке!
Великолепно. Всё-таки приятно иногда поговорить с глупыми людьми. Маркиз де Роше и не знает, что его жена только что прямым текстом подтвердила, что слухи о заговоре – вовсе не слухи. Пожалуй, на этом пора закругляться.
– Поверьте, я нисколько не хотела вас обидеть. Просто подумала, что присутствие такой благородной четы, как маркиз и маркиза де Роше, несомненно скрасит слегка унылые, признаться, праздники Замка.
– И то верно, – успокаивается моя собеседница и откидывается на изогнутую спинку стула, обтянутого дорогой тканью с ужасными розочками. – Мы в Коринне умеем праздновать на славу. У меня тоже кое-что есть для вас!
Она небрежно пододвигает мне пухлым пальцем прямоугольную карточку из плотной бумаги. Беру её и переворачиваю. Это… приглашение на свадьбу.
– Моя старшая дочь на будущей неделе выходит замуж. Ей уже девятнадцать, и мы очень рады, что она не стала тянуть дальше с этим делом и выбрала себе, наконец, достойного молодого человека. Мы не хотели бы с мужем, чтобы наша девочка осталась никому не нужной старой девой.
Я передёрнула плечами, но сдержала вежливую маску на лице. Самодовольное выражение лица и ядовитый тон хозяйки не оставляли сомнения, кому предназначался этот укол.
Невозмутимо благодарю, делаю вид, что аккуратно кладу приглашение в ридикюль, а сама комкаю его, едва засунув, пока мою руку не видно.
Поднимаюсь, расправляю юбки светло-бирюзового платья, отороченого белым тембрилльским кружевом, в которое я просто влюбилась за те несколько лет, что провела здесь, на Материке. Служанка бережно подаёт мне мою шляпку кончиками пальцев, бросая благоговейный взгляд на белые атласные ленты, каждая из которых стоит как её месячное жалованье. Да, я основательно подготовилась для визита в местное высшее общество! Дворяне Материка так кичатся древностью своих родов, что внешняя атрибутика богатства и знатности давно уже стала для них фетишем. Мне пришлось нацепить на себя все мои жемчуга и половину бриллиантов разом, только чтобы быть уверенной, что меня хотя бы примут всерьёз при встрече.
И только я собираюсь уже распрощаться, счастливо выдохнуть и навсегда покинуть эту обитель роскоши и дурновкусицы, как двери распахиваются, и вбегает очаровательно-хрупкое создание с кукольным личиком и туго завитыми светлыми, почти белыми локонами. Меня едва не сшибает с ног этот вихрь в платье цвета фуксии.
– Маман! Ты не представляешь, что за потрясающую новость рассказала мне только что Лили!
– Даже представлять не хочу. Судя по твоим глазам, речь явно идёт о мужчине, а твоей сестре надо к церемонии готовиться, а не смущать разум юной девицы непотребными речами! – грозно вещает родительница этого белокурого урагана.
Я начинаю незаметно, бочком, двигаться в сторону спасительной двери.
– Недалеко от берега видели корабль Молодого Ястреба!! Он тоже пойдёт в Большой Поход!
Сбиваюсь с шага и едва не наступаю на подол собственного платья. В голове мечутся жалящие словно пчёлы беспокойные мысли. Что за Большой Поход ещё такой, и какое отношение к нему имеет семейство маркизы, и куда этот Поход направляется, и с какой целью и… а, к демонам!! Что здесь забыл этот несчастный Ужасный Принц? После того, как три года его тут и духу не было, и я смирилась, что он, видимо, провалился в тартарары к морскому дьяволу вместе со своим кораблём?! И какой беременной каракатицы… тьфу ты, какого чёрта эта пигалица говорит о нём с таким придыханием?!
Понимаю, что от неожиданности вспомнила некоторые, самые невинные ругательства из тех, что услышала от Генриха много лет назад при нашей встрече. Мысленно даю себе по губам.
Решаю ускорить шаг. Надеюсь, никто ничего не заметил – и особенно надеюсь, что я не произнесла всё это безобразие вслух. Впрочем, судя по восторженному щебетанию за спиной, меня уже вообще не замечают и напрочь забыли о моём присутствии.
– Ма-ам, ну а вдруг он сойдёт на берег и появится на маскараде? Мне же срочно нужно новое платье!
Маркиза грозно бурчит в ответ, хотя кажется, и сама воодушевилась.
– Никакого платья! Хватит тебе и тех трёх, что мы уже пошили. А вот мне не помешает – с вами, несносными кокетками, ваша несчастная мать совсем забыла о себе.
– Ох, матушка, настоящий пират, да ещё и принц – это ж так романтично!
Я дико зла на саму себя, но кажется, мои ноги зажили какой-то своей жизнью и непростительно медленно преодолевают эти бесконечные несколько шагов до двери.
– Выкинь дурь из головы немедленно! Во-первых, твой отец говорит, что все вот-вот уедут. Вряд ли Молодой Ястреб тут надолго задержится. А во-вторых, Бетти, это самый последний кандидат на всём белом свете, на которого тебе стоит засматриваться!
– Это почему это? – обиженно отвечает девушка, а мне хочется расцеловать маркизу и забрать все свои нелестные слова об этой милейшей женщине обратно, потому что я с ней совершенно солидарна.
– А потому, что он ужасный повеса и бабник, и говорят, что маршрут плавания его «Изгнанника» отмечен на карте разбитыми девичьими сердцами. Ещё говорят, что ни одна женщина не задерживается в его постели дольше ночи. Совершенно гиблый вариант, приручению не поддаётся в принципе, – сокрушённо вздыхает она.
Я всё-таки добредаю до злополучной двери и захлопываю её за собой с грохотом, от которого сама пугаюсь. И что на меня нашло? Что теперь подумают де Роше о моём воспитании?..
Это всё он виноват! Ужасный Принц никогда не изменится. Даже дистанционно умудряется выводить меня из себя.
Когда я немного утихомириваю злость, понимаю, что в целом визит прошёл успешнее, чем я рассчитывала. Есть о чём доложить Шеппарду. Кажется, княжества Материка и правда готовятся выступить против Осторовов. Знать бы ещё, где и когда последует удар…
Я провожу в Коринне ещё несколько насыщенных, суматошных месяцев, за которые мой хрусталь плавится от жара, столько раз выхожу на связь с Бульдогом. Об Ужасном Принце по-прежнему ни слуху, ни духу, хотя я почти уверена, что его корабль курсирует где-то у берегов Материка. Но мне удаётся не думать об этом чаще одного-двух... ну может трёх раз в день, потому что я слишком занята, собирая информацию о грядущем "Большом Походе" заговорщиков.
В конце концов, сомнений не остаётся. Остриём удара будет последнее из волшебных сокровищ Королевства. Место силы, место власти, место влияния. Таинственный и манящий артефакт, желание обладать которым свело с ума многих – не только жадных и недалёких местных князьков с Материка.
Замок ледяной розы.
Мне поступает настоятельный и не допускающий возражений приказ Шеппарда о том, что я должна немедленно покинуть Материк, с которым мы вот-вот можем вступить в состояние войны. Будьдог рекомендует мне отправиться в столицу, пересидеть тревожные дни там, но я отказываюсь.
В час испытаний я хочу быть вместе с друзьями. Я ведь знаю, что и он сам, и Рон будут на осадном положении в Замке. Быть может, я и мои волшебные силы каким-то образом пригодятся там.
Отстояв своё решение в многочасовых словесных баталиях с Шеппардом и Роном, я бросаю всё, оставляю свой дипломный проект – звёздоскоп – недоделанным, и одним морозным зимним утром прибываю в место, с которым связано столько воспоминаний моей ранней юности.
Замок ледяной розы встречает меня настороженно, как воин, что надвинул забрало на лицо и готовится к битве. Глядя на то, как его прекрасная и таинственная башня вонзается в небеса, я вдруг отчётливо понимаю, что кажется, не я одна едва не потеряла себя, пытаясь присвоить ключи от чужого счастья.
В тот судьбоносный день много лет назад Ужасный Принц поклялся своему отцу, что не вернётся на Острова, пока не добудет замок роз. Если слухи о том, что Генрих тоже будет в составе Большого Похода, верны, это может означать только одно.
Он хочет завоевать Замок ледяной розы.
Робко тяну руку и кладу пальцы на круглую дверную ручку с выпуклым узором-розой.
Отдёргиваю ладонь – Замок ледяной розы обжёг холодом. Иней взбирается по металлу кружевной порослью. Замок всегда был жесток со мной, как жестоки бывают дети к тем, кого не любят. Ни капли тепла – за все годы, что я бывала здесь. Только люди были ко мне добры. Но Замок следил настороженно, хмурился окнами, смотрел карнизами исподлобья, отворачивался закрытыми ставнями и дверями, что захлопывались сами собой прямо перед моим носом.
Я обернула ладонь краешком плаща и попробовала ещё раз. Изо всех сил дёрнула высокую створку тёмно-серой двери, увитой шипастыми плетями ледяных роз… Бесполезно. Не пускает.
Когда-то я очень переживала из-за этого. Все вокруг твердили о чудесах этого места, где даже розы цветут посреди зимы и небо над крышами какого-то особенного, неземного фиолетового цвета… Мне тоже хотелось чудес. Мне тоже хотелось почувствовать себя в сказке. Но меня не пускали. Иногда мне казалось, что я – всего-навсего второстепенный герой чужого романа. Отвратительное чувство.
Но кажется, в этот раз чаша моего терпения переполнилась. Я отказывала себе во всём, я перечеркивала страницы собственной книги жизни своими собственными руками! Неужели я не заслужила хоть каплю уважения от этого каменного балбеса?! Чего он боится – что я снова попытаюсь украсть его драгоценного хозяина? Занять место хозяйки, которую он давным-давно себе уже выбрал? И это после всего, через что я прошла, чтобы соединить их?
Я развернулась и бросилась прочь с высоких ступеней. Невысказанная обида жгла грудь невыносимо.
Но прошла не более трёх шагов. Что-то дёрнуло меня и не пустило. Я резко повернула голову – и обомлела… Длинная изогнутая плеть с крохотными чёрными листками и белыми бутонами отделилась от двери и обвила меня за талию. Потом медленно разжалась и отступила, рассыпая фиолетовые искры, что осыпались к моим ногам, будто снег.
Тяжёлые створки высотой в два человеческих роста медленно отворились, приглашая войти. Души коснулось какое-то тёплое чувство – лёгкое и нежное прикосновение, как лепестком розы по щеке.
Замок… будто услышал меня. И устыдился. И просил теперь прощения.
Я улыбнулась и закусила губу, пытаясь удержать строгое выражение лица. Перекинула тяжёлую косу, перевитую жемчугом, за спину, и снова поставила на нижнюю ступень замшевый сапожок.
– Хорошо, так и быть, ты прощён! Вы все – мои самые замечательные на свете эгоисты, которые просто не видят ничего вокруг, ослеплённые собственным счастьем. Я не могу на вас долго сердиться, потому что слишком сильно люблю.
И я снова вступила в заколдованный круг, в магический плен этого дивного места, которое, несмотря на все бури моей души, всегда оставалось для меня тоже особенным – ведь оно было творением талантливых рук моих предков-эллери. Что принесёт мне Замок ледяной розы в этот мой приезд? Хотелось верить, что по крайней мере, чуточку меньше горечи.
Как же я ошибалась!
Самое трудно началось потом. Потому что в этот раз… Кэти Лоуэлл тоже была здесь. И когда я впервые увидела их с Роном вместе после долгой разлуки… как будто кто-то сжал сердце рукой, и оно замерло.
Никогда я не видела Рона таким.
Его улыбки. Её смущение и пьяные от счастья взгляды. Касания украдкой – когда они думают, что никто не видит. Его рука на её талии – в жесте властном и уверенном, который древним как мир языком говорит всем вокруг: «Это моя женщина!».
Они оба будто светились изнутри. Магия как она есть.
Когда-то я думала, что мой друг – самый спокойный и уравновешенный человек из всех, кого я знаю. Что быть может, он не способен на порыв и бурные чувства, а самая главная страсть в его жизни – книги. Утешала себя тем, что этого довольно и тлеющих углей нам хватит на то, чтобы зажечь ровный и мягко сияющий очаг наших чувств.
И вот теперь я со всей очевидностью осознала, что была слепа. В его взгляде, направленном на Кэти, я видела спящий вулкан, настоящий ураган чувств и эмоций.
Это не он был бесчувственным. Это просто я была недостойна его чувств. Неподходящий объект.
И я правда была рада за них – до глубины души. Что хоть кто-то в нашей странной, запутанной истории получит свой заслуженный добрый финал.
Но… я не могла находиться рядом с ними долго. И каждый раз спешила поскорее уйти– потому что боялась сгореть под лучами солнца чужого счастья.
Несколько дней подряд длилась напряжённая подготовка. Мы с Шеппардом проводили маленькие военные советы, делились информацией, обсуждали возможные варианты развития событий.
Замок стоял нахохлившийся, суровый, тихий. К нему стягивались войска – помимо личной гвардии, которую держал при Замке Рон, нас почтил своим присутствием мой кузен Хьюго, привёл ещё целую армию, которая стала вокруг Замка ледяной розы палаточным лагерем, окружила вереницей тревожных огней, распугала лесную тишину.
Год назад скончался Король, его отец, и он теперь стал полноправным венценосцем. Поговаривали, что именно поэтому Генрих решился на свою самоубийственную авантюру именно сейчас – ему не по душе было, что старший брат занял престол. Я помнила его странную фразу о том, что он имеет прав на трон больше, и терялась в догадках, что же предпримет Ужасный Принц.
Я раз за разом всматривалась в грани своего волшебного хрусталя, и мне всё больше казалось, что мой отец тоже направляется сюда.
Словно все дороги неожиданно сплелись в один узел – здесь, под стенами Замка ледяной розы. Скоро всё изменится, и ничего уже не будет как раньше – неожиданно поняла я.
Тот вечер я убивала в своей гостевой комнате за книгой. Жгла свечи напропалую, чтобы разогнать тени.
В Замке ледяной розы давали пышный бал по случаю приезда нашего нового короля. Рон и Кэти тоже собирались пойти, и я была уверена, что они станут танцевать. Я даже подарила ей своё собственное бальное платье. Сама решила остаться – мне надоело выглядеть неприкаянной тенью на чужом празднике жизни. В конце концов, не так и плохо мне одной. Я привыкла. А в библиотеке Замка полным-полно ещё не читанных книг.
Вечер уже перевалил за середину, даже через синие витражи высоких стрельчатых окон до меня доносили отзвуки музыки и смех гостей. А потом словно что-то толкнуло меня в грудь – я бросилась к окну, и увидела высокую статную фигуру отца, который чеканным кавалерийским шагом шёл по аллее к Замку в кирасе и с боевым шлемом подмышкой.
Что… он… здесь делает?
Всё внутри похолодело от нехорошего предчувствия. Из-за меня Замок ледяной розы ускользнул, когда был почти уже у него в руках. Вряд ли отец горит желанием потанцевать на балу. У него есть причина, и очень серьёзная, чтобы явиться сюда. Что ему нужно?
Я долго меряла комнату шагами, соображая, как поступить. В конце концов, поняла, что сойду с ума, просто ожидая в комнате непонятно чего. Хватит уже прятаться. Пора лицом к лицу встретить страхи – иначе я совсем перестану себя уважать. И страх разговора с отцом – один из самых сильных моих страхов.
Собираю волю в кулак и выхожу из комнаты. Она на втором этаже, не так уж далеко от бального зала. Этот короткий путь даётся с трудом.
На подходе к залу мне всё чаще начинают попадаться разряженные гости, оживлённо обсуждающие бал и особенно «чей-то невероятной красоты танец». Мне не составляет труда догадаться, какая именно пара была на балу самой красивой.
В тупик меня ставит известие о том, что бал по велению Короля завершили неожиданно, когда он был в самом разгаре. Говорят, что прибыл Маршал Королевства и привёз какие-то тревожные вести. При этом самого отца я нигде не могу найти, и никто не знает, куда он направился. Это сбивает меня с толку… остаётся только найти Рона – уж он-то наверняка в курсе ситуации.
Возвращаюсь к лестнице, поднимаюсь ещё выше – на третий этаж, почти безлюдный и укутанный мягкими вечерними тенями. Призрачно горят волшебным светом светильники-ледяные розы на стенах. Синие витражи ловят свет ранней луны и мягко стелют его на каменные плиты серого пола. Он излучает тепло, как и стены этого волшебного места. Хочется дотронуться рукой и проверить – но я стараюсь не касаться лишний раз этого строптивого и капризного Замка, чтобы не дождаться от него ещё какой-нибудь каверзы.
Уже на самом третьем этаже сталкиваюсь с ещё одним человеком из моего прошлого – отцом Кэти, мистером Лоуэллом. Доброе и слега печальное лицо этого полноватого лысеющего человека всегда вызывало у меня чувство какого-то уюта и сопереживания. Как и я, он вечно был в стороне. Как и я, смотрел из-за кулис за спектаклем, главные роли в котором исполняли другие. Поэтому он всегда вызывал у меня искреннюю симпатию.
Я придержала юбки своего удобного повседневного платья цвета охры, присела в учтивом книксене.
– Добрый вечер, мистер Лоуэлл! Что-то вы далековато забрели. Были на балу?
Морщинки-лучики в уголках глаз, радостный взгляд.
– Конечно! Спрашиваете ещё, дорогая. Кэти и Рон танцевали! Я не мог такое пропустить. Уже не думал, что когда-нибудь…
Он осёкся. Мы обменялись понимающими взглядами. Впервые задумываюсь, каково ему было все эти годы, если его дочь чувствовала хотя бы десятую долю той же тоски, что на моих глазах терзала изнутри Рона.
Чувство сопричастности, что родилось в этот миг, толкает меня поддаться порыву и задать-таки один бестактный вопрос, который мучал мою любопытную натуру уже давно. В коридоре пусто, гости, кажется, разошлись кто куда, так что если я хочу кое-что узнать, сейчас идеальный момент. Следующего такого я могу ждать годы.
– Мистер Лоуэлл… я всегда хотела спросить…
– Конечно, Эмбер! Всё, что угодно!
– А вы верите… – невольно понижаю голос до едва слышного шёпота. – Верите в магию?
Не знаю, как спросить ещё осторожнее. Вдруг эллери – не он, а мать Кэти, и он не в курсе магических способностей дочери? Тогда мне бы не хотелось выдать подругу неосторожным словом и вмешаться в чужие семейные тайны. Но если всё же отец её что-то знает, у меня появится шанс добавить ещё пару кусочков в мозаику.
Мистер Лоуэлл неожиданно тепло улыбается.
– Верю ли я в магию? При том, что мы с Кэти – эллери, как и вы, Эмбер? Несомненно.
Я смущённо улыбаюсь в ответ. Кажется, он как и капитан, умеет чувствовать такие вещи.
– Неужели у вас тоже есть магические способности? Никогда не замечала.
Нет, всё-таки общение с Шеппардом не прошло даром. Я автоматически включаю режим сбора разведывательной информации. Но мне и правда очень интересно узнать побольше, ведь семья Кэти – единственные эллери в моём непосредственном окружении.
Мистер Лоуэлл неожиданно качает головой.
– У меня – нет. Все свои магические способности я отдал, чтобы моя дочь появилась на свет.
– Как это? – оторопь охватывает меня всю, ноги прирастают к полу.
– Видите ли, дорогая… если вы до сих пор не в курсе, видимо я должен просветить вас на эту тему… на будущее, так сказать. Уже давно в семьях эллери рождается только один ребёнок. После того, как наш народ лишился источников магии, её внутренний огонь пылает в нас совсем слабо. А тем более, если ребёнка-эллери вынашивает обычная женщина, у которой просто недостаточно жизненных сил для этого. Так что мне пришлось решать. Или оставить свою магию при себе – или без остатка передать жене и ребёнку, чтобы беременность прошла благополучно. И чтобы наконец-то в роду эллери появился по-настоящему сильный маг – такой, как моя девочка. Жаль… жаль, что для второго раза у меня просто недостаточно магического запаса. Кэти… она так и останется моим единственным ребёнком.
Кажется, земля уходит у меня из-под ног, когда я осмысливаю – по-настоящему осмысливаю, что именно только что услышала. Вся кровь отхлынула от сердца и онемели губы.
– Вы… не видели… моего отца?
Мистер Лоуэлл смотрит удивлённо. Он не понимает, почему у меня такая странная реакция. Хорошо, что не понимает. Хорошо, что ничего не спрашивает – потому что я впервые в жизни испытываю такую холодную, всепоглощающую ярость, что мне хочется кого-нибудь ударить или хотя бы накричать.
– Точно не уверен – но мне кажется, после разговора с Роном он отправился куда-то за пределы замковой ограды. Граф ведь привёл ещё войска, они стали лагерем рядом с гвардейцами Его величества. Это такая удача! Понимаете, Эмбер, разведка донесла, что армия с Материка уже высадилась на побережье и скоро будет здесь… Король отправил ещё дозорных, мы вот-вот ждём их возвращения… Неужели такой великолепный бал станет лишь последним вздохом умирающей мирной эпохи…
Он ещё что-то говорил себе под нос, покачивая головой, но я уже не слышала.
Торопливо откланялась. Медленно и будто во сне вернулась в свою комнату, надела тёплый плащ с белой меховой оторочкой. За пределами территории Замка ледяной розы его магия перестаёт действовать и цветущее лето сменяется суровой зимой. А я не вернусь обратно, пока не найду отца и не получу ответы.
Не помню, как выбралась из Замка. Не помню, как добиралась до ограды в полумраке плотных сумерек. Путеводными маяками мне были огни сотен костров, что цепочкой самоцветов окружили Замок и мерцали из тьмы, как ожерелье, небрежно брошенное на чёрный снег.
Я нашла отца на высоком валу, что окружал Замок ледяной розы, будто вырастая из земли. Понятия не имею, как отыскала его в такой мгле. Кажется, меня вели вперёд боль и гнев, и моя проснувшаяся, клокочущая внутри магия.
Он тоже почувствовал моё приближение. Резко развернулся. Взблеснул крупный камень в перстне на его правой руке. Кажется, он ждал, что я приду, потому что на его неподвижном, словно высеченном из камня бледном лице не дрогнул ни один мускул.
Здесь, на гребне вала, холодный ветер так силён, что порывается ухватить меня за край развевающегося плаща и сбросить вниз.
А там, далеко, под нами темнота уже ощетинилась оружием – строятся войска, готовятся держать оборону Замка ледяной розы. Звучат отрывистые команды, переклички, ржут кони, бряцает металл.
– Скажи мне… скажи, наконец, правду! Отчего умерла мама?
Мне кажется, на этот раз я смогла пробить броню его невозмутимости. Отец опустил руки, что были скрещены на груди, шагнул ближе. Я сдержалась, не отступила – хотя впервые, пожалуй, видела столько эмоций на его всегда холодном лице. Вот только что это были за эмоции?
– Ты ведь знаешь, раз задаёшь такие вопросы. Верно, Эмбер?
Да, я знала. Но всё же не хотела верить. Надеялась, что он станет отрицать.
– Мама была обычной женщиной. Не эллери. Вынашивая меня, она… подорвала своё здоровье и так и не смогла восстановиться. Поэтому… угасала с каждым днём. Поэтому врачи так и не смогли понять, что с ней… до самого конца.
Мой голос снизился почти до шёпота. Ветер уносил слова в пустоту без остатка, но отец услышал. Коротко кивнул, подтверждая, что я права. Мы замерли друг напротив друга – два самых родных, самых близких человека, что вдруг стали неимоверно далеки. Я не знала, смогу ли когда-нибудь перешагнуть через эту пропасть. Захочу ли перешагнуть. А он молчал и ждал – потому что понял, какой именно вопрос я ещё не задала.
– Почему ты не отдал ей свою магию?
Он прикрывает на мгновение глаза.
– Я давал. Но дал… слишком мало. Недостаточно. Я думал, она сильная и ей этого хватит.
