Текст книги "Замок янтарной розы (СИ)"
Автор книги: Анна Снегова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)
И вот теперь очередная подлянка, и эта надежда идёт прахом. Сейчас по моим ощущениям время – что-то около десяти утра. Даже по самым смелым ожиданиям прения вряд ли затянутся до ночи.
Я почувствовала, как последние следы смущения и волнения растворяются в охватившей меня всю злости. Ну ничего, я свою работу знаю до последнего винтика! Даже без звёзд смогу рассказать и показать достаточно. Как-нибудь продержусь против десятка старых упрямых…
– А куда мы идём?
Мы уже спустились из башни. Мадам Петтифи свернула почему-то в главный коридор, вместо того, чтобы направиться в сторону Малого зала для защит, как планировалось. Посмотрела на меня виновато.
– Декан приказал перенести вашу защиту в Центральный лекционный зал. Все остальные отменены. Вы сегодня единственная, все уже собрались и ждут только вас.
То есть как это в Центральный? Но он же огромный! В него вмещается…
Широкое помещение, в котором во все стороны амфитеатром поднимались ряды парт, напоминало цирк с ареной. И кажется, на этой арене, где сиротливо примостились кафедра и здоровенная доска с мелом, сегодня будет только один клоун. Моё драгоценное начальство сделало всё, чтобы обеспечить феерический провал одной дерзкой леди-выскочке с Островов. И главное, никто не сможет упрекнуть их в том, что мне не дали шанса.
Зал кипит. Все ряды заняты, до самого верха. Кажется, с занятий сняли всех студентов всех факультетов, а заодно пригласили всех до единого преподавателей. Вижу много незнакомых лиц. Откуда эти люди, даже не хочу задумываться. Судя по всему, меня решили смутить так, чтобы от волнения я слова не могла сказать.
Стискиваю свой драгоценный звездоскоп крепче. А ведь получается, что чертежи, которые я заранее заботливо развесила по стенам в Малом зале, так и останутся там! Времени перенести их мне, конечно же, тоже на дадут. Так и вижу лицо декана, лысого коротыша мистер Дженкинса, который ехидно спрашивает: «А что – неужели не начертите по памяти? Если, конечно, это и правда вы сами изобрели». А вот и начерчу!
Расправляю плечи, вздёргиваю подбородок и уверенной походкой вхожу в зал. Гомон стихает на секунду, а потом возобновляется с новой силой. И мне вдруг почему-то кажется, что он как-то слишком громок для простой болтовни. Толпа студентов гудит, как потревоженный улей. Все чего-то обсуждают и, кажется, даже не смотрят на меня. Странно. Сбивает с толку.
Пробираюсь по узкому проходу между рядами парт плоского «партера». Здесь – самые почётные места, в первых рядах и вовсе установлены мягкие кресла. Уже вижу лысину Дженкинса, а рядом с ним…
Вот только этой жабы здесь и не хватало! Сегодня она не в жёлтых, а в персиковых рюшах. Маркиза де Роше, собственной важной персоной. Нет, я, конечно, знала, что она входит в Попечительский совет Кориннского университета, потому что даёт ему деньги, но какого морского дьявола она забыла на моей защите?! Не хватало ещё, чтобы ей предоставили право участвовать в тайном голосовании!
Мне наперерез бросается мистер Тонк – высоченный худощавый преподаватель с моей кафедры. Рыжие волосы торчат во все стороны, веснушки на носу подпрыгивают от волнения.
– Мисс Сильверстоун! Мисс Сильверстоун! Вы слышали новости?!
Так-так. Кажется, сейчас у меня появится шанс выяснить, что всё-таки происходит. И кто говорит, что женщины сплетницы? Вот этот вот мой коллега даст фору кумушкам на балах по части коллекционирования последних сплетен.
Пожалуй, любопытство сейчас перевешивает остальные соображения, так что останавливаюсь и покорно жду.
– Вы ведь с Островов! Наверняка и при дворе бывали?
– Доброе утро, мистер Тонк! Да, бывала, – осторожно отвечаю, пока не зная, чего ждать от такого вступления. – Наш король Хьюго приходится мне кузеном.
Светло-голубые глаза изображают удивление.
– Надо же, не знал…
Ну конечно! Кому он будет врать. Чтобы он – и не знал? Иначе с чего бы бросался мне навстречу, явно надеясь выведать какую-то эксклюзивную информацию. Вот его бы – и на службу Шеппарду! Впрочем, в невинных светских беседах с ним я и так выудила достаточно за эти годы.
– Но раз вы в некотором роде причастны к тайнам сильных мира сего… что вы скажете о Новости?
– Какой? – в отличие от него, мне не нужно изображать удивление. Я правда не понимаю, о чём речь.
Мистер Тонк склоняется ко мне доверительно.
– Говорят, ваш король… ну, то есть наш король! – поправляется он поспешно. – Он со своей королевой посадил семечко Замка пурпурной розы! Сплетни не врали! У них и правда откуда-то взялось семечко!
Насчёт «откуда-то» я была в курсе. Семечко нашла Кэти на пепелище прежнего увявшего Замка. Кажется, дружба с Замком ледяной розы не прошла моей подруге даром – она была просто магнитом для всяческих магических секретов и находок. Кэти посчитала, что новый король – самый логичный владелец для семечка Замка пурпурной розы, в котором жили поколения предыдущих венценосцев, и отдала ему ещё зимой. Но вот что семечко «посадили»… я слышала впервые. В свете недавних изменившихся обстоятельств и появления в моей жизни одного необычного питомца, мне было крайне любопытно узнать…
– Что значит «посадил семечко»?
Тонк принялся поспешно объяснять, довольный тем, что безраздельно завладел моим вниманием.
– Сегодня из путешествия по Островам вернулся один из преподавателей…
Ну да, можно подумать, он не знает уже в подробностях не только, кто именно из преподавателей вернулся, но и как долго длилось путешествие и какие именно достопримечательности посетил «турист».
– Так вот, говорят, король с королевой официально, при большом скоплении народа посадили свой волшебный кусок камня на пепелище прежнего королевского Замка! И даже… даже поговаривают, что через несколько дней из земли показался кусок стены! Королевская гвардия день и ночь охраняет это место. Что скажете?..
– Я не знаю, что скажет мисс Сильверстоун, но я считаю, что это форменное безобразие!
К нашей беседе подключился почтенный седовласый профессор Бродерик, величина научных заслуг которого могла соперничать только с пышностью бороды. Его утробный бас моментально заглушил торопливый тенорок Тонка.
– Почему? – повернулась я к новому собеседнику. Ну не могу же я игнорировать уважаемых коллег? Вполне законный повод потянуть немного время до защиты и прийти в себя. Да и новости… крайне любопытные.
– А потому, дражайшая мисс Сильверстоун, что это означает – слухи об эллери верны! Магия вернулась в Королевство. Вы понимаете что это значит?
– Не знаю… возможно, жить станет интереснее? – предположила я.
– «Интереснее»? Вот уж воистину женский взгляд на мир! – возмутился Бродерик. – А вы не подумали, что это будет означать смерть науки? Ведь магия и вера в сверхъестественное убивает любую науку!
– Да-да! – поддакнул Тонк. – Магия опровергает естественные законы мироздания! Нарушает заведённый веками порядок вещей!
– Позвольте с вами не согласиться, – покачала головой я. – Магия суть всего лишь непознанные законы мироздания. Она не убьёт науку. А откроет новые горизонты. И возможно, снимет барьеры с чьего-нибудь зашоренного мировоззрения, погрязшего в стереотипах.
С милой улыбкой я оставила обоих спорщиков и поднялась на три ступеньки возвышения. Установила звездоскоп рядом, убедившись, что он не покачнётся, и заняла своё место за высокой трибуной.
Постаралась не думать о том, что на меня сейчас смотрят сотни людей. Я должна – а значит, смогу. И если у меня получится – стану одной из десяти женщин-докторов наук за всю историю Кориннского университета, к тому же самым юным доктором наук вообще.
Ректор университета поднялся из почётного президиума и величавым движением руки призвал всех к тишине.
– Публичная защита научного проекта мисс Эмбер Сильверстоун, претендующей на ученое звание доктора наук, объявляется открытой! Слово для приветствия представляется нашей дражайшей патронессе, даме, всем известной своим добродетельным нравом и милостивым покровительством наукам и искусствам, маркизе Мирабель де Роше!
«Жаба в рюшах», довольно улыбаясь, поднялась с места и зыркнула на меня так, что я похолодела.
– Спасибо за столь добрый приём! Я всегда любила… кхм-кхм… всякие научные знания. И конечно, все мы с вами заинтересованы в том, чтобы следить за чистотой науки. В науке не место выскочкам и шарлатанам, иначе она станет балаганом… но это, надеюсь, не относится к виновнице нашего торжества! Дорогая Эмбер великолепно разбирается в тканях и видах кружева, а также фасонах модных платьев. Мы с ней не раз мило беседовали за чашечкой чаю. Уверена, и в этих ваших… приборах она разбирается не хуже. Ну же, милочка! Покажите нашим уважаемым мужчинам, что мы, женщины, тоже знаем толк в серьёзных вещах!
И с очаровательной улыбкой она уселась на место. Отовсюду раздались смешки.
Я стиснула пальцы в кулак в складках платья так, что ногти впились в кожу. Эта жаба выставила меня пустоголовой дурочкой при всех! Своим «напутствием» уже создала обо мне плохое впечатление у всех этих людей, многие из которых видят меня впервые в жизни. Особенно те старички-профессора, которые съехались сюда из дальних концов страны. А ведь как говорят мудрые, «никогда не выпадет второго шанса составить первое впечатление»! Не представляю, что я теперь должна сделать, чтобы затмить такое яркое «вступление».
В звенящей тишине все ждали от меня какого-то ответа. Я поняла, что как бы не храбрилась, сердце сейчас просто выскочит из груди от страха. Мысли разбежались в паническом бегстве. Если я сейчас провалюсь, это будет позор!
…Пых!
Прямо передо мной на коричневой доске кафедры появился Подарок. Глянул на меня вопросительно и сонно, а потом поднял уши, развернулся в сторону толпы, вспыхнул янтарным светом.
Раздался дружный вздох удивления. Кто вскочил с места. Где-то уронили стул. У Жабы куда-то совсем высоко, так что норовили совсем убежать с лица, поднялись нарисованные брови.
Лисёнок застрекотал сердито в сторону зрителей. Кажется, он решил, что меня здесь обижают.
– Пиу-пиу!
Ещё одна вспышка янтарного света… и вокруг моей трибуны прямо из земли выросли стены. Полупрозрачный янтарь, в прожилках и проблесках рыжего света. Отсёк меня от окружающего мира, окружил кольцом. На нём проступал рельеф, словно каменная кладка. Тут и там по верхнему краю кольца высились крохотные, будто игрушечные, башенки с остроконечными крышами.
Радостно стрекоча, довольный, что обеспечил защиту любимой хозяйки от всех напастей, Подарок припрыгал обратно мне на плечо.
Наверное, даже комета, упавшая прямо посреди университетского дворика, произвела бы меньший фурор. Толпа притихла, но это была обманчивая тишина – так затихает лес перед бурей. И я не знала, что принесёт мне следующее мгновение, что окажется сильнее – интерес «ученых мужей» и студиозусов к загадкам и тайнам или врождённый, застарелый страх жителей Материка перед всем магическим.
И тогда я решила не ждать бури. Погладила лисёнка под подбородком и проговорила, кивнув на кольцо янтаря вокруг.
– Подарок… спрячь это. Время убирать стены.
По счастью, он меня послушался, хотя и проворчал что-то недовольно по-лисьи. Я оглядела все эти напряжённо замершие чужие лица, на которых застыли такие противоречивые эмоции… Внутри всё сжалось, будто я стала остро отточенным клинком. Набрала воздуху в грудь. Будь что будет! Я не хочу больше прятаться.
– То, что вы видели сейчас – это была магия! Моя собственная магия. И мой… магический питомец, который просто таким образом… развлекается.
Шёпот пронёсся по рядам, как ветер-предвестник грозы по кронам деревьев. Я продолжила, стараясь, чтобы голос не дрожал. По счастью, в этом зале была великолепная акустика. Надеюсь, мою капельку лжи не заметят и Подарок сойдёт за милую зверушку, хоть и магическую. Нельзя, чтобы кто-то узнал о Замке янтарной розы.
– Все вы, должно быть, знаете, что наш король, мой кузен – эллери. И я не боюсь признаться сейчас перед вами, дорогие коллеги, что я – тоже эллери!
Шёпот усилился, перерос в возбуждённый гомон. А не рано ли я приказала Подарку снять защиту?.. Я торопливо продолжила, и мой голос зазвенел от волнения, приобретя нотки странной торжественности.
– Несколько лет я жила и работала рядом с вами – как и вы, трудилась над постижением секретов мироздания. Старалась… приблизить звёзды. Что у меня получилось из этого безрассудного стремления, надеюсь всё же вам сегодня продемонстрировать. Разве давала я когда-либо повод меня опасаться или… презирать? Сегодня все мы должны принять правду. Магия – она среди нас. Среди вас! Отныне она – часть нашей жизни. И эллери… мы – не чудовища, какими нас изображали легенды. Такие же люди, просто наделённые магическими способностями. И мы не должны враждовать только потому, что ваши предки когда-то завоевали наших! Подумайте… ведь княжества Материка тоже когда-то утопали в крови и постоянных междоусобных войнах. Вы ведь смогли отринуть то, что вас разделяло, и теперь живёте в мире. Так же будет и с эллери. Мы – такие же, как вы. Мы почти ничем не отличаемся от вас. И мы не будем больше прятаться.
Я остановилась, переводя дыхание и вглядываясь в толпу. Что они ответят мне на это?
Зрители переглядывались и кажется, ждали, кто выскажется первым.
С места степенно поднялась маркиза. Нет, только не это!.. Она здесь одна из самых влиятельных. Если она направит мнение толпы в дурное русло…
И тут неожиданно вскочила худенькая и невзрачная мадам Петтифи, моя вечная помощница.
– Вы правы! – вскричала она. – Мы такие же! И мы не станем больше прятаться!
Она взмахнула рукой, и бумаги, что лежали мирно на столе перед ней, вспорхнули, взмыли в воздух, словно стая белых птиц, сделали большой круг над головами изумлённых людей, а потом вернулись на место и как ни в чём не бывало сложились вновь аккуратной стопкой.
– Так было намного удобнее сортировать корреспонденцию, – пожала она плечами невозмутимо и поправила очки.
Следом с места встал и слегка помялся длинновязый мистер Тонк.
– Ну, в общем-то… наверное, это надо было кому-то сказать. Мисс Сильверстоун всегда была самой смелой. Спасибо вам за пример. Постараемся… постараемся ему следовать.
Он провёл ладонью перед лицом… и его голова приобрела кошачьи черты, в рыжей шевелюре показались большие круглые уши. Рука стала мягкой лапой. Здоровенный кошак в мантии смотрелся дико… дико забавно. Когда Тонк уселся обратно на скамью, окружающие сперва отодвинулись от него подальше. Но потом какая-то студентка, осмелев, приблизилась и потянула руку к его ушам. Тонк сконфуженно прикрыл нос кончиком длинного полосатого хвоста, но позволил себя погладить.
Где-то на верхних рядах амфитеатра медленно и неуверенно поднялось ещё человека три студентов. Какая магия у них, они показывать не стали.
Я совершенно новыми глазами посмотрела на людей, бок о бок с которыми провела столько лет и которых, оказывается совсем не знала. Вот почему мадам Петтифи всегда была так добра ко мне и помогала, чем могла… а Тонка так взбудоражила новость о посаженном семечке Замка пурпурной розы… Но сколько же ещё эллери живёт в тайне среди обычных людей, если даже здесь, в этой аудитории их вместе со мной оказалось шестеро?! Возможно, маркизу посетила та же мысль, потому что она передумала выступать с заявлениями, а сидела на месте, как приклеенная, и озиралась по сторонам с подозрительным видом.
И никто не торопился бросаться обвинениями или выпроваживать «опасных отщепенцев». Ещё бы, если даже сам король у нас – эллери, а я – его родственница… А возможно, многие из сидящих сейчас лихорадочно прикидывают, кто ещё из знакомых и друзей может оказаться магом? Или даже – из родственников?..
Я решила воспользоваться всеобщим замешательством и, приободрённая, продолжила говорить.
– Как видите, ничего сверхъесественного не произошло и потолок не упал нам на голову от того, что кто-то из присутствующих… чуть более странен, чем остальные. Ведь все мы для кого-то странные, если отличаемся хотя бы в чём-то – внешности, привычках, мыслях и мечтах… разве не так? Поэтому предлагаю не тратить больше времени на… кхм… посторонние предметы и приступить к делу, ради которого мы все сюда были… кхм-кхм… так любезно приглашены. Итак…
Я потянулась в сторону и сдёрнула белую ткань. Звездоскоп радостно сверкнул медным боком, словно благодарил за то, что ему, наконец, тоже предоставят возможность показать себя в деле.
Взяла мел и принялась быстро чертить на чёрной доске схему преломления света в цепочке выпуклых линз.
– Меня с детства завораживали хрусталь… и звёзды. Я благодарна нашему Университету за то, что он помог сделать моё увлечение – призванием. Дал прочную научную основу и вооружил знаниями о том, как заставить далёкое стать близким. Так вышло, что моя магия… она тоже связана с воздействием на хрусталь.
Я обернулась к залу. Кажется, меня слушали, затаив дыхание, все – даже старички-профессора в первом ряду. Даже лентяи и прогульщики с последних.
– Наука и магия… не соперники. Рука об руку они следовали за мной всю мою жизнь. Наставляли, утешали. Наука помогла соединить линзы так, чтобы звёзды можно было увидеть, как на ладони. Жаль, что в этом зале я не смогу продемонстрировать. Но зато смогу кое-что другое. Потому что магия… магия мне тоже помогла… Подарок, ты должен кое-что сделать.
Я пересадила лисёнка с плеча на ладонь, склонилась к нему и прошептала пару слов. Интересно, сможет?
Обижаешь, конечно смогу!
Мне будто солнечный зайчик пустили по носу или мешок осенних листьев уронили на голову. Это не были мысли Подарка. Скорее эмоция, которую мой разум облёк в слова где-то у меня в голове.
Он поднял нос к потолку.
– Пи-и-у-у-у! Пи-и-и-у-у-у!
И как будто отступило прочь жаркое лето. В зале запахло лесной свежестью. Набежала тень. Я не сразу поняла, что происходит. Но кажется, Подарок совершенно верно понял задачу. Высоченные, до потолка стрельчатые окна затянуло янтарной плёнкой матового стекла. Янтарь растекался снизу вверх, карабкался, как причудливый морозный узор, становился всё плотнее и темнел.
В конце концов, в зале установился густой таинственный полумрак.
Ободрённая, я решила завершить поскорее демонстрацию своего изобретения. В крови лёгкими пузырьками неслась эйфория и воодушевление бросало в голову хмель.
– Магия помогла мне сделать так, чтобы мой прибор… я назвала его звездоскоп… запоминал всё, что однажды увидел. И мог подарить это чудо другим. Всем людям. Потому что даже если тебе очень красочно расскажут о том, как волшебны звёзды на ладони… это не то же самое, что увидеть их своими глазами.
Повинуясь моему жесту, вспыхнуло «око» звездоскопа, брызнуло во все стороны лучами яетарного сияния. На потемневшем потолке распахнулось безбрежное звёздное небо, медленно плывущее над нашими головами по своей оси. Великолепная картина, нарисованная светом.
В наступившей восхищённой, торжественной тишине я сказала то, о чём думала долгими бессонными ночами.
– Магия – это красиво. Да, она может быть опасна – не больше, чем нож в руке человека. Все зависит от того, как применить этот нож. Плохой человек может убить им, хороший – нарежет салат, а скальпель в руках хирурга и вовсе спасёт кому-нибудь жизнь. Не стоит бояться магии. Бояться нужно людей.
На тайном голосовании Совет высказался за присуждение мне степени доктора наук. Голоса разделись пополам, победило «соискатель заслуживает степени» с перевесом всего в один голос. Петтифи, которая была секретарем при голосовании и собирала записки, шепнула мне по секрету сразу после оглашения, что Жаба проголосовала против. Решающим оказался голос Бродерика, он был за меня. Тот самый бородач, который заявлял, что магия угробит науку. Что ж, значит хотя бы одного человека я сумела переубедить своей пламенной речью. Это самая настоящая победа! Как и эллери, которые наконец-то перестают прятаться. Кстати, возможно, и не одного переубедила, подумала я, когда увидела как Тонк, уже в человеческом обличьи, уходит из аудитории с той девушкой, что трогала его уши.
– Эмбер! Постойте, милочка!
Уже на выходе из зала меня, раскрасневшуюся от поздравлений и восхищённых слов, догнала маркиза де Роше. Я вопросительно посмотрела на неё. Неужели тоже поздравит и не подавится своим поздравлением? Подарок, утомившись, мирно дремал на моём плече, уткнувшись носом в волосы.
– Возьмите! – она протянула мне конверт. – В нашей летней резиденции на берегу залива тоже собираются сливки общества. Мы с мужем собираемся покинуть тесный и душный город и открыть летний сезон балов. Думаю, вы не простите себе, если пропустите такое событие. И захватите своего ручного зверька!
Её сверкающий взгляд из-под грузных полуприкрытых век во время разговора не отрывался от Подарка.
Я взяла конверт и чинно поблагодарила. Потом, когда никто не будет видеть, поступлю с этим приглашением так же, как и с предыдущим.
– Да, и учтите, дорогуша… до праздника ещё целых две недели, надеюсь, вам хватит времени… подобрать достойный гардероб. Допустимая форма одежды указана там, внутри.
И она пошла прочь в сопровождении подобострастного ректора, не дожидаясь ответа, как будто не сомневалась, что посетить её праздник – высшее счастье для любого простого смертного.
Я вскрыла конверт, и на ладонь мне вывалился прямоугольник золотого картона, на котором были выдавлены две чёрные смеющиеся маски и несколько слов.
Маскарад?..
Глава 21. Танец масок
Приглашение было красивое. Даже жалко было рвать, поэтому я просто бросила его на тумбочку рядом с шлемом. Лисёнок нырнул в нору и отправился досыпать. Мне бы тоже…
Рановато, конечно – небо за окном только-только вспыхнуло закатными красками… но сегодня был такой невероятно длинный, изматывающий день! После защиты пришлось в срочном порядке в одиночку организовывать банкет для всех членов Совета, а заодно множества напросившихся. Ведь изначально предполагалось, что все эти хлопоты лягут на пятерых претендентов поровну! А тут я одна. Мечусь как угорелая по городку, что раскинулся вокруг стен Университета, по улочкам, прилепившимся к ним, как цыплята к наседке, ищу подходящий ресторанчик, обсуждаю меню, сопровождаю и развлекаю беседой дорогих гостей…
Каждый норовил потрогать Подарка, и мне приходилось отговариваться тем, что он кусается. Честно говоря, я не уверена, что малыш и впрямь не покусал бы кого ненароком – ему, как и мне, была непривычна неожиданно свалившаяся на голову слава. А я вдруг стала чем-то вроде местной достопримечательности. Даже уличные мальчишки очень быстро прознали откуда-то, что по булыжной мостовой спешит не кто-нибудь, а «леди-доктор». Я запоздало спохватилась, что лисёнок станет моим личным и очень приметным опознавательным знаком. Ну да сделанного не воротишь.
На банкете оказалось, что я всё-таки умудрилась заинтересовать всех не только лисёнком и пламенными речами, но и своим изобретением. Кое-кто из профессоров, прибывших из других учебных центров Материка, выразил желание купить копии чертежей и образцы зачарованного мною хрусталя, чтобы повторить опыты в своих заведениях.
Ближе к окончанию банкета изрядно опьяневший декан сообщил, что по осени доверит мне вести спецкурс, тему и план которого я придумаю сама. Там я могу сколько угодно рассуждать о связи науки и магии, а заодно демонстрировать студентам изобретение в деле.
Воодушевлённых (и как никогда любящих всех вокруг) старичков я рассадила по извозчикам, чтобы те отвезли их к университетским комнатам для гостей, а особо отличившихся в чествовании меня пришлось оставить до утра тут же, в гостинице над рестораном.
И вот теперь, наконец, я добралась до комнаты на гудящих ногах, улеглась поперёк кровати, не раздеваясь, и уставилась в потолок.
Кажется, я добилась всего, чего хотела.
Почему мне так плохо?
Почему в этой звенящей тишине я кажусь сама себе брошенной куклой на шарнирах, которая весь день улыбается просто потому, что кто-то нарисовал на её лице улыбку? А внутри пустота, которую никак не удаётся заполнить.
Я повернула голову, провела рукой по аккуратно застеленному, ни морщинки, атласному покрывалу цвета слоновой кости. Кажется, пришло время для ежевечернего ритуала. Сегодня – в последний раз.
С трудом приподняла с кровати чугунное тело, дотянулась до подушки, вытащила основательно пообтёртую по углам шкатулку. Вытряхнула на ладонь оставшиеся крупицы пряности. Колебалась мгновение, а потом нанесла их на губы.
Сладость и горечь. Как моя любовь к нему.
Встала, распахнула окно и зашвырнула шкатулку подальше в ревущие волны.
Море с готовностью приняло моё подношение.
Я проснулась посреди ночи в слезах. Так и спала поперёк кровати, не раздеваясь. Снилось что-то плохое, но я не запомнила, что. Кажется, я убегала… или бесконечно догоняла… Помню, что мне было одиноко и страшно.
Меня в который раз пронзила мысль, которую гнала от себя все эти долгие месяцы. Что, если с ним что-то случилось? Кажется, я бы даже обрадовалась, узнав, что мой Ужасный Принц просто увлёкся в очередной раз какой-нибудь знойной островитянкой. Нет, я бы конечно, после такого его и знать больше не желала, непременно самого выбросила бы в окошко вслед за шкатулкой, выслушав предварительно слёзные извинения… но была бы счастлива, что он жив и здоров. Лучше так, чем эта сводящая с ума неизвестность.
А потом меня осенила ещё одна идея.
Я едва дождалась утра. Проворочалась всю ночь, так и не сомкнув глаз. Как только рассвет вызолотил окна, не выдержала и бросила вызов через хрусталь. Я знаю, что Шеппард просыпается рано.
Он ответил тут же. Внимательный взгляд – наверняка, начальник прикидывает, что такого стряслось, что иду на связь ни свет ни заря.
– Доброе утро! Шеппард, простите мне мою бесцеремонность…
– Эмбер, я слишком давно вас знаю – отставьте вступления! К делу.
– Ну хорошо… – я вздохнула, успокаивая сердцебиение. – Меня беспокоит один вопрос. Дело в том, что… после битвы под стенами Замка ледяной розы след принца Генриха потерялся. Я не смогла узнать о его местонахождении ничего по своим источникам. Вдруг он снова попытается претендовать на трон? Мне кажется, мы не должны столь опрометчиво забывать об этой фигуре на шахматной доске. Может, вам что-то известно?
Как можно более небрежный тон… Больше профессионализма в голосе, больше!
Бульдог сощурил глаза и посмотрел на меня задумчиво. Помедлил, но всё же ответил.
– Спустя неделю после отплытия Молодого Ястреба его корабль видели где-то у берегов Материка. Насколько мне известно, принц пробыл там недолго, и снова ушёл в открытое море. С тех пор след теряется, я тоже ничего не слышал ни о нём, ни о возможном его местопребывании. Но у меня нет агентов на каждом из тысяч маленьких островков, на которые нелёгкая могла занести этого авантюриста. В любом случае, пока он не представляет опасности. Будем решать проблемы по мере поступления. И сейчас меня волнует совершенно другая.
О, а вот этот взгляд мне был прекрасно известен! Я так и думала, что мой шеф не удалился от дел до конца, вопреки слухам. Кажется, в его руки попала какая-то новая головоломка, которую он пока не знает, как решить, и это его раздражает. Как пса, от которого кошка запрыгнула высоко на дерево.
– Эмбер, то, что я скажу сейчас, проходит по нулевому уровню секретности. Вы уверены, что никто не подслушает наш разговор?
Я кивнула, заинтригованная.
– Хорошо. Вам говорит что-то название «Танцующие Маски»?
– Нет. Это какой-то балет?
– Это гильдия наёмных убийц. Высшего класса. Только дорогие заказы, абсолютная гарантия безопасности для клиентов, практически стопроцентный результат.
У меня дрожь пошла по плечам. Я знала, что в силу должности Шеппард вынужден заниматься ещё и криминальной стороной жизни высшего света, но меня он обычно от этого берёг. Что теперь стряслось? Я не стала задавать вопросов – знала, что всё необходимое мне и так расскажут.
– По моим данным, один из членов гильдии, под кодовым именем «Серая маска», ещё несколько месяцев назад получил очень крупный заказ. Такие попадаются раз в десятилетие. Но Серая маска провалился, заказ длительное время не был исполнен, и тогда неудачливого убийцу убрали свои же. У них так принято – берегут репутацию. Недавно заказ передали другому – самому ловкому, который до того не ведал промашек. Известна о нем только кличка – «Красная маска». Имя объекта тоже неизвестно – удалось узнать только, что под ударом кто-то из высших представителей знати Королевства. И поэтому, Эмбер…
Бульдог наклонился чуть вперёд и принялся сверлить меня своими маленькими глазками, будто надеясь продырявить насквозь.
– Я настаиваю на том, чтобы вы немедленно покинули Материк. Собственно, депеша с указанием вернуться уже спешит к вам с первым же кораблём. Но хорошо, что вы её опередили, прибегнув к магической связи. Я не могу приказывать, ибо не являюсь больше вашим непосредственным руководителем. Но моя просьба очень – очень! – настоятельна. Видите ли, Эмбер, есть риск, что княжества не успокоились и не оставили свою идею освободиться от власти Королевства. Просто теперь решили действовать… другими методами. И если кто-то узнал о моём лучшем агенте на Материке, который может раньше времени вскрыть новый заговор… Скажите, вы не заметили ничего подозрительного в своём окружении в последнее время?
Я перевела дыхание и решила довериться Шеппарду и на этот раз. Он никогда ещё меня не подводил. Подробно рассказала обо всём, что случилось за последние два дня.
Закончив рассказ, поняла, что могу собой гордиться – мало на свете людей, которые способны похвастаться тем, что избавили начальника Тайного сыска Королевства от вечного выражения невозмутимости на лице.
– Значит, вы представили семечко в качестве своего… магического питомца?
– Да, и надеюсь, эта легенда достаточно правдоподобна. Кроме меня, Рона и Кэти… и теперь ещё вас никто не знает, что это семечко Замка янтарной розы.
Шеппард нахмурился.
– Опишите мне ещё раз внешний вид стены, которую он создал вокруг вас.
Я описала. И по мере рассказа моя уверенность несколько таяла. Бульдог подтвердил опасения.
– Рельеф в виде крепостных стен. Башенки. Янтарь, из которого создана ограда. Признание в том, что вы эллери... Вы действительно верите, что достаточно убедительно солгали? Эмбер, за много лет работы я убедился в том, что никогда нельзя недооценивать человеческую глупость. Но также нельзя недооценивать человеческий ум. Учитывая, что в тот день в зале собрались не самые глупые люди Королевства, наивно полагать, что среди них не нашлись те, кто сложил два и два. Скорее всего, уже есть люди, которые догадались, что еще один Замок вот-вот выплывет из небытия истории. А это означает не только небывалый рост могущества Островов по сравнению с княжествами Материка, что не может понравиться последним. Это означает, что могут вспомнить и главную легенду, связанную с Замком янтарной розы – о том, что он, якобы, хранит сокровища эллери.
