Текст книги "Алая птица (СИ)"

Автор книги: Анна Рудольф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 42 страниц)

Айрин не горела желанием знакомиться с ними поближе, но у ее наставника было иное мнение. Он провел ее к клумбам с лекарственными травами, отделенными от остального сада хрупкими на вид дверями с прозрачными вставками из минералов, и устроил экзамен по ботанике. Как назло, мысли были заняты дьявольскими процентами, и на вопрос о свойствах эрвы шерстистой и корня аира она мялась и мямлила что-то про успокоительные настои.

– Плохо! – потеряв терпение, отрезал Рунар. – Я прошу тебя назвать особенности, а не прописные истины. Что с тобой сегодня?

– Беспокоюсь из-за прибытия шарибских гостей, – соврала она, с тоской разглядывая ехидно шелестящую на слабом сквозняке эрву. – Я слышала, что придворным магам надо показать магическое представление и…

– Очень мило, что ты печешься обо мне, чудовище, но я бы предпочел получить от тебя ответ на вопрос, а не пустые переживания.

Она поерзала на скамейке и устало подперла ладонью щеку. Рунар жестко прокомментировал ее ленивый характер, но, не дождавшись реакции, озадаченно склонил голову.

– Тебя это не касается, так что не трать эмоции. На приветственных приемах гостей традиционно развлекают магическими фокусами. Хотя, с течением времени это превратилось в подобие магического состязания. В любом случае, это сугубо моя личная проблема.

– Вы поэтому уходите по вечерам? – в лоб спросила Айрин, заранее зная правду. – Тренируетесь по приказу короля, чтобы все прошло лучше, чем в прошлый раз?

Разумеется, его тайные отлучки не были связаны с магическим состязанием, иначе он не возвращался бы полным сил. В данный момент она намеренно провоцировала Рунара, осознавая, что он не станет наказывать ее в непосредственной близости от младшей принцессы, мутной тенью маячившей снаружи теплицы.

Маг сложил руки на груди, взирая на нее сверху вниз. У него на языке вертелась пара нелестных фраз, которые он оставил при себе и присел рядом, после чего низко склонился к ученице.

К запаху лекарственных трав примешалась терпкая древесная нотка его парфюма. Айрин без труда различила кориандр и тончайший привкус ванили. Шарибские ароматические масла стоили около двадцати серебряных за крохотный флакончик, и за все время их с магом знакомства она услышала, по меньшей мере, четыре разных аромата. И не жалко ему денег?

– Дорогая моя, я, кажется, говорил тебе, что следует думать, прежде чем открывать рот.

В теплице стояла душная жаркая влажность, от чего Айрин стало тяжело дышать. Больше всего ей хотелось выяснить все на чистоту: про Лутара Олимандера, дело барона Мориста, приказ Медовии, связь Рунара с работорговлей и Черный рынок. Вместо этого она приняла невинный, чуть глуповатый вид.

– Но все об этом говорят!

– Не стоит повторять за всеми, – ласково, как несмышленому ребенку, пояснил Рунар, легко стукнув ее по носу пальцем, обтянутым тканью перчатки. – Иначе можно попасть в беду, особенно такой глупышке, как ты.

– Я уверена, что вы поразите всех! – она добавила в голос подобострастных ноток, после чего приоткрыла губы в невинной смущенной улыбке и опустила ресницы.

Молчание затягивалось. Айрин внутренне напряглась и коротко взглянула на мага. Будто ждавший именно этого Рунар подался вперед с выражением триумфа на лице и схватил ее за плечо, предотвратив попытку к бегству.

– Наконец-то! Признаюсь, ты была весьма хороша, я не сразу заподозрил подвох. – Она тщетно дернулась, но маг удержал ее на месте. – Тише, чудовище, мы всего лишь поговорим по душам.

От этого тона по ее телу побежали мурашки и вернулись тревожные мысли о казнях северных колдунов.

За прозрачной стеной проскользнул вытянутый звериный силуэт, за которым проследовал еще один, принадлежавший принцессе.

– Я не хочу причинять тебе боль, поэтому рассчитываю на честность, – обнадежил ее Рунар, мельком проследив за движением снаружи. – Не будем привлекать лишнего внимания, так что веди себя тихо. – Айрин послушно кивнула. – Умница. Ты родом с севера, не отрицай. Те люди, что приходили к тебе, не твоя семья. Вы меня знатно повеселили, спектакль вышел занимательный, однако, халтурный! Магия передается по наследству, могли бы хоть артефакт взять для отвода глаз. Легенда тоже шита белыми нитками: сельское образование не позволило бы тебе так быстро осваивать и применять новые знания. Крестьяне с трудом считают большие числа, а ты перевернула половину замка, добравшись аж до Инглота, чтобы прибрать к рукам сложнейшие труды по мировой торговле. Также ты с потрясающим упорством перерыла весь мой кабинет, включая личные бумаги, но ни контрабандные накладные, ни королевские приказы тебя не заинтересовали. Вместо этого ты упорно лезешь в политику. Думала, я забыл про ваше с Фани феерическое ограбление архива? Она сдала тебя мне, стоило чуть ее припугнуть. С какой целью ты пробралась в замок и попыталась втереться в доверие королевской семье? Кто тебе приказал?

Когда последний вопрос повис в воздухе, воцарилась пугающая тишина. Слышно было, как журчит выложенный разноцветными камешками ручеек, в котором росли подводные лекарственные растения.

Дрожащей рукой Айрин хотела отпихнуть Рунара, его близость и испытующий взгляд, полный зловещего магического сияния, едва не доводили ее до истерики. Придворный маг перехватил ее узкое запястье и отвел в сторону, предупреждая возможные заклятья.

– Никто не приказывал мне, – глухо сказала она, выискивая на его лице хоть каплю милосердия, но наткнулась на непроницаемую ледяную стену. Как в темнице перед судом. Айрин будто бы вернулась в тот день, и от ужаса у нее закружилась голова. – Я никогда не хотела быть здесь. Не надеялась стать вашей ученицей или навредить кому-либо магией. Меня обучала бабушка… Ингеборга. В юности она служила камеристкой у знатной дамы, которая дала ей образование. Мне не было и года, когда я оказалась в Дубовом Перевале. Ни я, ни моя семья не знаем имени женщины, которая в метель оставила меня на пороге.

– Вот и первая ложь.

Сердце Айрин пропустило удар. Как он узнал? Ее охватила дрожь и чувство бесконечного презрения к собственной недальновидности. Она же видела накладные на артефакты! Возможно, среди них был один, способный распознавать правду.

– Мне известно только имя, – хрипло призналась Айрин. – Ее звали Каямина. – Она сделала паузу, вновь безмолвно взывая к нему, и Рунар выпустил ее руки, знаком велев продолжать. – Бабушка больше ничего не рассказывала. Она хотела, чтобы я была похожа на леди, наверное, чтобы почтить память моей матери.

– Леди севера? – уточнил маг, на что она пожала плечами.

– Бабушка уже очень стара, и мне велели не задавать вопросов.

– Но ты искала.

– И ищу до сих пор.

– Почему?

Айрин опустила взгляд на свою раскрытую ладонь, безвольно лежавшую поверх пышной юбки – на уроки танцев ее заставляли носить кринолин – и со злостью сжала кулак.

– Потому что кто-то хотел убить ее, гнался за ней всю дорогу от Эскальта, пока она в посреди зимы бежала с ребенком через половину чужой страны. Одна. – Она подняла голову и, не таясь, посмотрела магу в глаза. – Я никогда в жизни не поверю, что у нее не было доверенных лиц, способных помочь. Я хочу знать, кто и за что сделал это. И где был мой отец, пока она умирала от холода на пороге крестьянского дома!

Рунар спокойно выслушал ее речь, но с каждым мгновением мрачнел все сильнее. Когда в оранжерее воцарилась тишина, он достал из-за пазухи тяжелый на вид медальон с желтым камнем и взвесил его на ладони.

– А что ты сделаешь с этим знанием? В то время в Эскальте была война, многих дворян казнили или сжигали заживо в собственных поместьях. Ты будешь мстить целому королевству или выборочно отлавливать причастных?

– Сначала я должна узнать причину. Потом посмотрим. – Повинуясь порыву, Айрин выхватила у наставника медальон. К ее удивлению, он не протестовал. – Что это?

– Око души. Очень старый артефакт, считается, что он старше этого замка. Око тяжелеет, если собеседник лжет его обладателю. Ты, скорее всего, не обратила внимания, но оно было на королеве в день твоего суда. Лишь Ее Милость имеет право использовать его и только открыто. А тебе не стоит хватать чужие артефакты, иначе можно случайно умереть.

– Вы украли его у королевы⁈

– Я похож на самоубийцу? – шутливо вскинул брови маг. – Она сама дала мне его и попросила расспросить тебя о том, что ты соврала на суде.

– Спустя столько времени?

На этот раз Рунар замялся. Сквозь маску самоуверенности проступила печаль.

– Ее Милость не здорова. Она отдала приказ, как только смогла.

– Это из-за ее первого мужа и сына…

– Айрин! Хочешь посплетничать, обратись к Теофании.

Она послушно прикусила язык и смущенно повертела в пальцах Око души. Если возраст артефакта превышал возраст дворца, значит, он был создан еще до Великой Войны с севером. Айрин развернула медальон боком и подушечкой пальца нащупала крохотный зазор между передней и задней пластинами, как если бы там находился открывающий крышку механизм. В такие вещицы обычно вкладывали прядь волос на счастье, а дворяне рисовали на половинках крошечные портреты близких и носили как украшения.

– Хочешь попробовать? – вопрос застал Айрин врасплох. – Артефакт. Давай. Я все равно совру.

Сотни идей вертелись у нее в голове, но был ли смысл искать правду во лжи? В конечном счете, она медленно выдохнула и произнесла:

– Ваша любимая ягода?

Поначалу он не поверил, но она повторила, и маг облегченно рассмеялся.

– Ты могла спросить о чем угодно, но выбрала ягоды? Допустим, черника.

Око ощутимо прибавило в весе. Айрин поразилась тому, как на суде хрупкая женщина смогла ничем не выдать реакцию артефакта! Будь на ее собственной шее такая тяжесть, она бы распласталась на полу.

– А на самом деле?

– Княженика, – помедлив, ответил он. – Мы с отцом ходили собирать ее, когда он возвращался из моря.

В этот момент скрипнула, отворяясь, дверь, и в теплицу заглянула любопытная мордашка младшей принцессы. Рунар поспешно забрал у Айрин артефакт и спрятал в кармане мантии.

Роза, тем временем, уже направлялась в их сторону, а за ней на небольшой отдалении неслышно ступала крупная черная пантера. Айрин тонко пискнула и вцепилась в заметно напрягшегося наставника.

– Ваше Высочество, не могли бы вы убрать это чудесное создание, – попросил он, прикрывая собой перепуганную ученицу.

Принцесса и не подумала исполнить просьбу, наоборот подозвала пантеру поближе и потрепала по лоснящейся шерсти.

– Она не кусается! О чем вы тут шептались?

– Обсуждали магическое представление, – не моргнув глазом, соврала Айрин, чем заслужила косой взгляд от мага.

– Да, надо что-то получше, чем в прошлый раз, – закивала малышка.

Уязвленный маг натянуто улыбнулся.

– Не беспокойтесь, Ваше Высочество. У меня есть план. В прошлый визит иллюзии шарибского волшебника по праву оказались более впечатляющими. Их сложно превзойти, ведь Шарибская Империя раскинулась на трех континентах, в оазисах между морем и южными пустынями.

– Ты тоже хорошо постарался, – все же поддержала его Роза, наглаживая довольную звериную морду. – Шторм был очень красивым.

«Шторм?» – одними губами повторила Айрин, решившая до поры до времени помолчать, чтобы вновь не вызвать беспочвенные подозрения, но Рунар каким-то образом услышал ее и, обернувшись, негромко пояснил:

– Я создал в зале иллюзию бушующего Великого океана. Это было ярчайшее мое воспоминание, но шарибцы только посмеялись. В этот раз я хотел сосредоточиться на части легенды. Возможно…

Он резко замолчал и посмотрел на Айрин совершенно другим взглядом. Не успела она вновь испугаться, как маг вскочил на ноги и дернул ее за собой, внимательно рассматривая со всех сторон.

– Чудовище, ты способна быстро разучить один танец?

Позади раздалось недовольное рычание.

– Таша, сидеть! – завопила принцесса, но Таша и ухом не повела.

Пантера угрожающе двинулась вперед и неожиданно получила детской ладошкой по морде, от чего пристыженно пригнулась к земле.

– Ты что удумала? А ну домой! Останешься без вкусностей, – Роза пихнула дикое животное в бок, задав верное направление, затем обратилась к магам: – Она не любит, когда кто-то рядом дергается. Инстинкт. Пойду, прослежу за ней.

Рунар и Айрин молча покивали ей в след, после чего Рунар движением кисти убрал щит и выпустил руку Айрин, которая первая нарушила смущенное молчание:

– Что вы там говорили про танцы?

– Хотел пригласить тебя на бал.

– В качестве шута?

– Шутом буду я, ты всего лишь исполнишь несколько па.

Он действительно позвал ее и пошел на такой репутационный удар? Не одну из фрейлин или герцогинь, долгое время штурмовавших его кабинет и покои, порой весьма успешно? Наиболее частой гостьей была леди Парсар, фрейлина принцессы Мериэл. Они с Айрин возненавидели друг друга с первого взгляда.

– Почему бы вам не пригласить того, кто хорошо это умеет?

– И показать, что я не справляюсь сам? – Рунар демонстративно фыркнул, возвращая привычную маску надменного аристократа. – Это оскорбление нашего с королем достоинства!

– Так оно у вас одно на двоих? – не сдержалась Айрин, за что получила еще один красноречивый взгляд.

– Что я тебе говорил? Не дерзи!

– Юмор помогает справиться с трудностями…

– А еще он прекрасно помогает заработать наказание. Ты же помнишь про башню? Слышал, Мериэл позвала тебя на занятия с Флавнисом? Прекрасно. Он вполне способен сделать из тебя украшение вечера.

– А почему я не оскорбляю ваше достоинство?

– Кто тебе сказал, что не оскорбляешь? Но в случае с магическим представлением на руку играет то, что ты моя ученица, а значит, все твои успехи – моя заслуга!

Она сдержала скептический смешок. Рунар подал ей руку по всем правилам этикета, впервые на ее памяти, из чего Айрин сделала вывод, что мыслями наставник был уже далеко. В противном случае, ей досталась бы не его уверенная ладонь, а ручка корзинки, набитой собранными травами.

Вдоль узких извилистых дорожек горели небольшие фонарики, дарившие совсем мало света, чтобы напрасно не тревожить капризные растения. Чтобы не наступить на очередной редкий кустарник, приходилось идти совсем близко. Айрин прижималась к плечу Рунара сильнее положенного, а маг, кажется, совсем не был против ее руки на своем локте.

Сад окутывал тихий ночной полумрак. Волшебный кусочек вечного лета посреди изменчивой зимы. Айрин всегда мечтала, чтобы не было следующей зимы. Снегопад, даже самый сильный, не мог потушить пожар, как сделал бы это проливной дождь. Мороз останавливал водяные мельницы, губил посевы. Покрывал озера коварным хрупким льдом.

Они достигли двустворчатых дверей. Прежде, чем взяться за дверную ручку, Айрин негромко спросила:

– Вы действительно хотите, чтобы я стала вашей партнершей? – получив утвердительный ответ, она продолжила: – Речь наверняка идет о сложных иллюзиях. Как я смогу разучить их за такой короткий срок, если у меня не хватает сил?

Наставник нетерпеливо оглядел засыпающий сад, дышавший покоем. Настоящее рукотворное чудо. За эти месяцы Айрин увидела столько чудес, прекрасных и жутких, что хватило бы на полжизни вперед.

– Я научу тебя одному фокусу, – отозвался он, привлекая ее внимание. – Мы разделим иллюзии: я пущу через тебя поток моей магии. При таком, – он запнулся и понизил голос, – объединении тебе не нужно будет заботиться о магическом резерве, ты используешь мой. Останется научить тебя концентрации. Идем быстрее, я ужасно голоден.

Из царства тепла и умиротворения они попали в стылый темный коридор с редкой чередой светильников на стенах. Айрин удивилась, что наставник сподобился проводить ее, а не по обыкновению бросил в малознакомом месте, предоставив самой неприкаянно блуждать по замку.

По пути Айрин умудрялась вслух комментировать их положение:

– Господин, ваша задумка звучит интересно, хотя, весьма сложно. Делегация прибудет очень скоро, а у меня нет необходимых умений.

– Уверяю, это не сложнее, чем два месяца водить меня за нос. План идеальный, все получится! И, чудовище, – Рунар на ходу ткнул в нее пальцем, едва не попав в глаз, – ни слова про объединение! Узнаю, отправлю чистить конюшни, без шуток.

В следующий миг Айрин услышала сухой щелчок и краем глаза заметила смазанное движение. Рунар толкнул ее к стене, и девушка врезалась затылком в камень.

Из-под потолка раздался хрип, и практический ей под ноги свалилось бездыханное тело мужчины с окровавленным горлом, пробитым арбалетным болтом.

Рунар носком сапога опрокинул мертвеца на спину и внимательно осмотрел.

– Обычный наемник. На что он рассчитывал? Идти на меня с арбалетом верх глупости.

Он нахмурился и повернулся к Айрин, до которой запоздало дошел весь кошмар ситуации. Она съехала вниз по стене, не сводя глаз с тела. Расползающаяся лужа крови испачкала бы ей юбку, если бы Рунар не оттащил ученицу подальше.

– Вы уб… уб-би… ли… его…

– Айрин, посмотри на меня, – маг встряхнул ее за плечи, и ее голова мотнулась туда-сюда, как у шарнирной куклы. – Этот человек – наемный убийца, который хотел нашей смерти. Одна из моих задач, как Придворного мага, устранять такую вот угрозу.

– В-вы уб-б… бийца!

– Тебе нужно к лекарю.

Их оглушил женский визг и звон разбитой посуды. Посреди коридора стояла белая, как мел, служанка. Умолкнув, она закатила глаза и распласталась на полу. Осколки графина живописно рассыпались вокруг, влажно бликуя на свету.

Глава 18
Феод на границе

Король пришел в ярость. Он приказал утроить охрану, чтобы ни один волос не упал с головы шарибцев. Малейшая ошибка могла обернуться войной, которую Рейненберн бы не пережил. Всего за одну ночь по всему дворцу рассредоточили полсотни солдат, а все подходы к замку охранялись тщательнее, чем покои венценосной невесты.

Золото из казны утекало нескончаемой рекой. В срочном порядке закупались специи, овощи и южные фрукты, скот и птица. Повара день и ночь заготавливали мясо и рыбу, а также присланные шарибскими кораблями деликатесы. Дворец отмывали сверху донизу, а самые неприглядные части – вход в темницы и пыточные, старые боковые башни – запирались на замки. Все портные и ювелиры в городе работали без передышки, и со всех концов страны съезжались титулованные гости. От пестроты нарядов и блеска драгоценностей у Айрин рябило в глазах.

Во всеобщей общей суматохе Рунар запер Айрин в своем кабинете под присмотром Жули, а сам целыми днями пропадал непонятно, где. Так как девушка фактически добровольно стала затворницей, для нее стал сюрпризом скромный прием на две сотни гостей, который корона ежегодно организовывала в преддверии зимы. По приказу принцессы Розы решено было принудительно запихнуть Айрин в платье, чтобы та изображала довольную жизнью магичку. Она поискала помощи у мага, но тот одобрил идею и назвал этот фарс генеральной репетицией перед балом с шарибцами.

Тот день она коротала за оттачиванием искусства иллюзий и считала часы до первой вечерней звезды, которая считалась традиционным сигналом к церемонии открытия.

Пока успехи Айрин ограничивались бледными образами цветов и предметов интерьера, прозрачных, как рисунки на стекле. Во всем известном мире иллюзии считались сложнейшим видом колдовства, потому что требовали нечеловеческой концентрации и крупных магических затрат. Для их создания необходимо было во всех деталях представить нужный предмет и преломлять свет так, чтобы он сам создал картину. После пары минут упражнений Айрин переживала мучительные приступы слабости и головокружения. Рунар считал это следствием ничтожного магического запаса, однако, Айрин замечала растущую в его глазах тревогу.

Жули старалась подбодрить ее, искренне восхищаясь каждым крошечным успехом. Айрин была ей очень благодарна, но одно только чувство благодарности не могло поставить ее на ноги. С каждым разом заклинания давались все тяжелее. Время от времени Айрин ощущала мимолетную боль в груди после экспериментов с магией, но не придавала ей большого значения, списывая на надоевший уже кашель.

– Жули, что будет, если мы не справимся на балу?

Айрин лежала щекой на одной из книг, заранее взятых в библиотеке. Несколько часов она изучала теоретическую сторону иллюзий, завалив стол наставника исписанными листами бумаги.

Служанка оторвалась от перебора катушек с нитками. Она занималась подшивом жилета Рунара, на боку которого красовался ровный разрез от кинжала, оставшийся после тренировочного боя с принцем.

– Не знаю, госпожа. Мне не позволено рассуждать о таком.

– Неужели совсем никаких мыслей? Не поверю, что ничего не знаешь. Может, ходят слухи? Как долго ты работаешь на Рунара?

– Четыре года, госпожа, с самого его назначения, – Жули продела нитку в иглу и примерилась к дыре. – Вы правы, слухи ходят. Проигрыш означает величайший позор и демонстрацию слабости. Сейчас все королевства хранят мир, но в тавернах судачат, что скоро все изменится, – она огляделась по сторонам, как если бы боялась быть подслушанной, но они остались одни в запертом кабинете, так что жест являлся, скорее, делом привычки. – Аймаррские пираты разоряют прибрежные города, и чаще всего на мачтах видны знамена градоначальника Суртамана, который захватил большую часть аймаррского архипелага. Шарибская Империя помогает нам обороняться от них, но вдруг они посчитают, что Рейненберн слишком слаб для их помощи?

– С чего бы им так думать?

– В свите лордов Фаргора и Дартора говорят, что у нас недостаточно боевых кораблей, а в армии не хватает магов, – она отложила свое шитье и зашептала: – Не знаю, правда ли, но наши шпионы в Шарибе узнали о новом оружии. Оно похоже на обычную пушку, но стреляет не с помощью магии, а какого-то черного порошка. Якобы этот порошок может взорвать каменную башню лучше самого сильного заклинания. Страшно подумать, что они могут с нами сделать!

– Не говори ерунды. Зачем им развязывать войну? – успокоила ее Айрин, хотя сама уверенности не ощущала. – У нас заключен мирный договор.

О том, что он составлен на не совсем выгодных для Шариба условиях, которые те обязательно захотят оспорить, она решила умолчать. Если шарибцы изобрели оружие, превосходящее по мощи магию, которое, к тому же, могут использовать обычные люди, нет ничего проще, чем заключить выгодный союз с аймаррцами и превратить Рейненберн в зависимую колонию для добычи редких в Шарибе металлов, минералов и сбора урожаев с плодородных земель. Большую часть самой Империи занимали мертвые пустыни, не считая пышных оазисов.

А в то, что за минувшие десятилетия лениво воюющие на юге рейнского материка Шариб и Аймарр не смогли прийти к взаимовыгодному соглашению, Айрин верилось с трудом. Последняя мысль зацепилась за обрывок воспоминания. Айрин пристально осмотрела кабинет наставника и бегом кинулась к стеллажам, опрокинув при этом стул и перепугав вернувшуюся к шитью служанку.

Карта оказалась ровно там, где она оставила ее в прошлый раз. Айрин развернула ее прямо на полу и упала на колени, не заботясь о платье.

Настойчивый стук в дверь оторвал ее от увлекательного занятия.

– Послание от леди Медовии для ученицы Придворного мага, – оповестил вошедший слуга.

Он передал Жули сложенный в трубочку листок бумаги и удалился. Айрин стремительно выхватила его у нее из рук, сорвала атласную ленту и пробежалась глазами по короткой строчке с напоминанием об услуге, затем смяла письмо и бросила его в камин.

– Госпожа…

– Ты знаешь, где находятся рудники?

Жули уверенно отметила точку на границе со Спорными Землями Вольных Городов Аймарра и Шарибской Империи. Тот край находился на юге и когда-то принадлежал Рейненберну.

– Он что-то узнал, пока был там, – пробормотала Айрин себе под нос, вспомнив, как читала о пропаже людей в одном из писем наставника. – Жули, в чьей юрисдикции находятся рудники?

Служанка недоуменно пожала плечами. Айрин раздраженно царапнула ногтями карту и низко склонилась над ней, рассматривая каждую линию. Восточнее обозначенной области располагался безымянный феод, от которого шли два, на удивление, крупных тракта: в Волчий Клык, принадлежавший лорду Дартору, и в город Барамат.

– Мне нужно в библиотеку.

На самом деле, ей нужно было спросить Рунара, не связаны ли рудники с рабским бизнесом Шумея.

– Господин запретил выпускать вас из этой комнаты, – решительно отрезала Жули. – Я отдам приказ, чтобы вам принесли необходимые книги.

Это не входило в планы Айрин. Она и так старательно изображала из себя дурочку перед каждым встречным, особенно избегая леди Медовию, о соглашении с которой так и не решилась рассказать Рунару. Даже запроси она десяток книг для отвода глаз, среди них будет одна особенная, и слуги мигом донесут это до своих хозяев. Внутреннее чутье подсказывало Айрин, что Леди Советнице не понравится, что сельская оборванка сует свой любопытный нос в очевидно опасные секреты. Значит, следовало пойти на хитрость.

– Я голодна. Принеси мне поесть. Занятия магией отнимают много энергии.

– Я распоряжусь…

– Нет, проконтролируй лично! Вдруг в еде будет яд?

Жули неодобрительно сдвинула брови. Глупо было предполагать, что ее проведет импровизированный спектакль, но Айрин и не рассчитывала на это. Когда служанка вышла из кабинета, она выждала пару минут и опрометью кинулась к библиотеке. Стража, не знавшая ее в лицо, пыталась преградить путь, за что получила пару словестных оплеух, после чего без вопросов пропустила ученицу Придворного мага, спешащую по срочному магическому поручению. То, что от переполнявших эмоций она вся мерцала жутким красноватым светом, Айрин не заматила.

Девушка носилась между полок, как ошалелая, пока не нашла искомое. В библиотеке как всегда обитала только пыль и древний архивариус, наверняка спящий в своей каморке. Айрин пролистала книгу и трясущимся от напряжения пальцем провела по тусклым строчкам. Маленький клочок земли на границе принадлежал барону и баронессе Вольпур. Имя ни о чем не говорило. Айрин сбегала за еще одним томом, который едва удержала в руках. В нем хранилась информация о титулованных родах Рейненберна с семейными древами. Вопреки ожиданиям, Айрин не пришлось искать долго. Имена барона и баронессы Вольпур, брата и сестры, значились на первых страницах. Теперь они носили другие титулы.

Его Королевское Величество, Милостью Всевышнего, Всепрощающего и Всевидящего Господа, Освободитель, Защитник Веры и Закона, Реджинальд Рейненбернский. Леди Старшая Советница при Его Королевском Величестве Реджинальде Рейненбернском и Ее Королевском Величестве Катрисе Рейненбернской Медовия Вольпур.

– Боже…

Айрин с силой потерла лицо. Как обедневший барон смог стать королем? И когда?

Чтобы привести мысли в порядок, она принялась рассуждать вслух.

– Медовия говорила, что двадцать лет назад первого мужа и сына королевы убили. Но Мериэл и Эдгар мои ровесники, разве нет?

– Не совсем.

Айрин едва не заорала от испуга. Из глубины библиотеки за ней наблюдала высокая фигура.

– Вы меня напугали, – фраза вышла неприятно писклявой, а улыбка кривой. – Простите, не могу разглядеть вашего лица.

– Лорд Преири, Верховный Судья, – представился мужчина, вступая в круг света.

Он не обладал выдающимися чертами. На его висках серебрилась седина, белые волоски прокрались в аккуратную бороду. Светлые полупрозрачные глаза обрамляла сетка глубоких морщин. Лишь золотой знак Верховного Судьи на лацкане отличал его от прочих зажиточных пожилых мужчин.

«Отец Лилии Варнарри! Тот, кто вынес Рунару приговор», – вспомнила Айрин, затем запоздало захлопнула книгу и кокетливо хихикнула:

– Вы были на моем суде! Кажется, выступали в защиту? Благодарю от всего сердца!

Разумеется, никто, кроме Рунара, ее не защищал. Айрин ощутила острую необходимость увидеться с наставником.

– Не стоит благодарности. С чего вдруг наша колдунья проявляет интерес к королевскому семейному древу?

От Айрин не укрылось то, что он назвал ее колдуньей, на северный манер.

– Господин велел изучить, – соврала она, избрав самый очевидный вариант. – Я думала, что леди Медовия сестра Ее Милости королевы, она ведь такая красивая и утонченная, и господин накричал на меня. Все ошибаются. Разве это справедливо?

– Отнюдь.

Айрин не понравился его взгляд. Если бы Лорд Преири обладал магией, то уже заморозил бы ее до смерти. Она вновь растянула губы и попятилась прочь, бросив книгу на столе, все равно он уже видел ее.

Оказавшись в коридоре, она задумалась. С какой стати Верховному Судье прятаться в библиотеке в темноте?

Слуги сновали туда-сюда, заинтересованно оглядываясь на перегородившую коридор ученицу Придворного мага. Не желая вновь становиться предметом нелепых слухов, Айрин незаметно юркнула в боковой коридор и, собравшись с силами, преломила свет так, чтобы стать невидимой для чужих глаз. Всю бесконечную дурость своей затеи она осознала сразу, как только нос к носу столкнулась с Леди Советницей в компании Канцлера Грейсли, немолодого сухопарого мужчины с усталым равнодушным взглядом.

От разоблачения ее спасли увлеченность советников беседой и витражные окна. Цветные пятна скрыли неестественное мерцание воздуха.

Тем временем Медовия и Грейсли направились прямиком в библиотеку. Айрин на цыпочках протиснулась в закрывающуюся дверь вслед за ними, старательно подстраиваясь под широкий шаг Медовии, чтобы не выдать стук каблуков бальных туфель, которые ее заставили надеть для занятий вместо привычной мягкой обуви.

Оказавшись в полумраке, она первым делом спряталась за стеллажами и рассеяла заклинание, едва сдержав стон облегчения. От потери магических сил захотелось прилечь, но она заставила себя стоять неподвижно, наблюдая за советниками в крохотную щель между двумя пухлыми томами.

Медовия присела на стул у стола, на котором все еще лежала оставленная Айрин книга. Предупреждая возможный вопрос, лорд Преири подобострастно склонился перед женщиной:

– Северянка только что была здесь. Вынюхивала про вашу семью, миледи.

Медовия постучала ногтями по обложке.

– Ты уверял, она не связана со шпионской сетью.

Лорд Грейсли, отстраненно стоявший чуть в стороне, сложил за спиной руки и принялся расхаживать по читальному залу, исчезнув из поля зрения Айрин.

– На Черном рынке о ней ничего не известно, – его приятный тембр немного портили скрипящие призвуки, похожие на отголоски давнего ранения. – Рядом с Бешеным Лисом видели какую-то дикую северянку, но я пока не нашел прямых доказательств тому, что это Айрин. Либо она действительно оказалась здесь случайно, либо принадлежит к структурам, о которых мы не знаем.

– Инглоту не говорите, иначе он с ума сойдет, – фыркнула Медовия. – Я прямым текстом сказала девчонке, что введу ее в Совет, а та и ухом не повела!

Судья нервно заломил узловатые пальцы.

– Нам уже известно, что Бешеный Лис готовит нападение на замок. Если они с крестьянкой заодно, ее необходимо допросить, а потом убрать.