Текст книги "Княжеская ворожея (СИ)"

Автор книги: Анна Перес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Богатый и ухоженный. Скорее всего купец какой-нибудь. Мелена вздёрнула головой, отвела взгляд и тут же побежала прочь.

– Постой!

Она слышала, как он за ней побежал. Пришлось петлять вокруг деревьев и разных кустов, чтобы убежать от упрямца. Мелена знала, что ничего хорошо не будет, если одинокий мужчина заметит красивую девушку в лесу. Как и болотник он набросится на неё, попытавшись обесчестить.

Разумеется, она могла бы его поразить своей силой, но ту не хотелось попусту тратить. Теперь то она знала, что ничего в ней особенного не было. Все эти годы она жила в неведение, жила за счёт трудов Яги и сил русалок.

– Да стой ты!

Мелена постаралась ускориться, но вдруг почувствовала, как кисть руки схватили. Её потянули назад, повалив на землю. Вторую руку так же быстро перехватил, подняв обе над головой. Глаза, как два малахита, устремлены на Мелену.

– Пусти меня сейчас же, иначе дорого за это заплатишь!

– Я лишь хотел с тобой поговорить, а ты тут же дёру дала.

– И что ты мне сказать хотел? Что я красивая? Да я и так это знаю, а поэтому пусти меня!

Мелена начала брыкаться.

– Послушай, я тебя отпущу, если ты пообещаешь не убегать сразу.

Мелена перестала дёргаться, посмотрела с подозрением. Неужто купец решил в жены её взять? Она усмехнулась. Узнай, что она ведьма, тут же убежит к другой. Или просто узнай он её получше. Но соблазн поиздеваться над нахалом был велик.

– Обещаю.

Мужчина медленно разжал руки и начал подниматься с Мелены. Она, воспользовавшись моментом, тут же его схватила. Сжала кисти рук и приняла точно ту же позу, что и он некоторое время назад. Но только села ему на грудь, а ногтями впивалась в кожу. Пусть ему будет больно, пока он видит её такой красивой. Пусть знает, что этот цветок ядовит.

Ни один мускул на лице его не дрогнул. Взгляд горящих глаз легко читался. Он видел молодое девичье лицо и распущенные смоляные волосы, блестящие под солнцем. Рубаха, дерзко для обычной деревенской девушки оголяющая ключицы. Пышная грудь, что при каждом вдохе поднималась. Осиновая талия и округлые бедра, что подчёркивал обтягивающий сарафан. Конечно, он бы возжелал её. Купец усмехнулся. Не как тот же болотник, сально и похабно, а скорее насмешливо. Словно это не он под ней был, а она под ним.

– Необычная ты девица. Может ведьма какая?

Не успела Мелена ответить, как вдруг заметила, как их окружили. Разные мужчины: худые и толстые, седые или младые в разноцветных кафтанах и зипунах. И каждый направил оружие в её сторону. Лёгкая дрожь прошлась по коже, но рук Мелена не разжала.

– Отпусти князя, чертовка!

6. Невеста для князя

Мелена не боялась мужчин, что похабно смотрели, не боялась их титулов. Не боялась их рук, зная, что может во много раз сильнее отплатить им за причинённые обиду и боль. Но то было раньше, когда она ещё считала себя дочерью нечистых. С силой, дарованной ей родителями. Когда она была уверена, что бояться стоит лишь богов. Но после слов Яги была уже не столь уверена.

Дрожь прошлась по телу, но рук Мелена не разжала. Виду, что испугалась, старалась не подать. Но с каждым мгновением волнение перетекало в страх. Она чувствовала себя загнанным охотничьими псами зверем.

Князь продолжал самодовольно ухмыляться, понимая, что не уйдёт с охоты проигравшим. От его уверенного и нахального вида Мелена лишь сильнее злилась. Но она понимала, что это её шанс.

Взяв всю волю в кулак, Мелена спокойно произнесла сладким голосом:

– Я ничего плохого не желала и не собиралась делать.

– Разумеется, – с ухмылкой мягко ответил князь. – Не хотела.

Стиснув зубы покрепче, Мелена разжала руки и попыталась медленно подняться. Мужчины не спешили убирать оружие. Но она этого словно не замечала.

– Я шла своей дорогой! И, разумеется, девушка из глухой деревни не признает князя. Он как побежит за мной! А что мне оставалось делать? Прямо тут и отдаться, как какой-нибудь распутной девке?

Мужичье слегка удивилось, пара и вовсе хмыкнули. Мало, кто был бы против её тут голой увидеть, понимала Мелена.

– Могу ли я уйти?

– Нет, – ответил князь, поднявшись.

Мелена с гордо поднятой головой глядела на него. Неужели он считает, что красотой с титулом раздвинет ноги любой? Ошибается – зло думала Мелена. Мужчины, словно почувствовав приближение бури, опустили оружие. Один из них, самый круглый, низкий и с редкой бородёнкой сделал шаг, произнеся:

– Княже, птицы то уже улетели. Может да ну их, нам домой возвращаться пора. Императрица все же ждёт.

– У себя на родине ждала, и тут подождёт, я не прав? – спросил спокойно князь.

– Княже…

Мелена продолжала стоять, понимая, какая удача с ней произошла. Но она не позволит кому-то распоряжаться своей судьбой. Казалось, что лично Мокошь – мать судьба благоволила. Мелене надо к князю и вот он. Правда у богини особое чувство юмора.

– Хотите отпустить её? – спросил, вертя головой, князь.

Мужчины неуверенно переглядывались, не понимая, к чему тот вёл. Выяснили, что она не желала причинить вред или убить князя, пускай идёт своей дорогой.

– Ну мы выяснили, что ничего плохого она не желала.

– А вдруг желала? – хотела ляпнуть Мелена, но сумела промолчать.

Князь ещё раз её осмотрел, а потом с улыбкой произнёс:

– Возьмём её с собой!

– Никуда я с вами не собираюсь! – Мелена сжала руки в кулаки.

Удача! Так глупо отказываться от шанса беспрепятственно проникнуть в княжеские палаты, да встретиться с сыном Яги, но от одной мысли, что князь положил на неё глаз – злилась.

– Княже, императрица…

– Императрица трёх других стерпела, так четвёртую потерпит. Я сказал, берём её с собой.

– А то, что я не хочу, князя не волнует?

– Ты права – князя не волнует, – ответил он по-змеиному улыбаясь. – Что уж поделать, когда князь влюбился в простую, хоть и необычную девушку.

– Влюбился? Пускай предложение делает! Или у князей иначе заведено, не то, что у простых людей?

– Княже, подумай, а что остальные бояре скажут? У вас же и так смотрины невест при императрице заморской!

– Увы, – князь обратился к Мелене, – я связан обещаниями, поэтому не могу так легко сделать предложение.

Князь сделал несколько шагов ближе, она сильнее напряглась. Отскочила и произнесла:

– Ну раз есть другие, то придётся с ними состязаться! Вы же проверяете невест для князя? – Мелена покрутила головой, вопросительно глядя на мужичье. – Нельзя же кого попало пускать?

Князь довольно улыбнулся.

– Верно говоришь. А ты кто попало?

– Нет.

Он усмехнулся, мужики напряглись.

– Пойдём тогда за мной.

Мелена выдохнула, но последовала за князем, чувствуя на себя внимательные взгляды остальных мужчин. Они шли следом. Разумеется, взять какую-то девку из леса не сулит ничем хорошим. Подозрительной она им казалась.

Князь с Меленой шли вперёд, огибая деревья, пока не дошли до опушки. А там красивые жеребчики привязаны к стволам деревьев. Рядом сидели два юнца. Видимо, приглядывали за скакунами. Увидав князя, тут же подпрыгнули, а заметив Мелену, вопросительно переглянулись. А потом хмыкнули, словно одобряли улов.

– Прежде, чем мы отправимся в мою крепость. Назови имя своё.

Странное желание. Хотя само по себе странно, что простую девушку из леса к себе домой тащит.

– Мелена.

Князь улыбнулся и прислонился ближе к ней, прошептав на ухо:

– Меня зови просто Ярослав.

Потом Ярослав посадил Мелену на коня, затем сам залез на него. И они поскакали.

Может у Мокоши были свои планы на Мелену? Она усмехнулась. Узнай Яга, что Мелена всерьёз думает о помощи Мокоши, то насупилась бы, да дурёхой обозвала. И все же сама Яга решила её одну оставить. А может она не одна? Морена упомянула о сестре. А может ли быть такое, что та жива? Но как? И почему не искала её?

– Что же ты молчишь, Мелена?

– А о чем мне говорить?

– Может ты хочешь спросить про конкуренток, да стесняешься? – смеясь, спросил князь.

– Зачем мне знать о других женщинах, если мне нужен мужчина. Логичнее про него разузнать, разве нет?

– И то верно, – ухмыльнулся князь. – И что ты хочешь обо мне узнать?

На самом деле Мелене было плевать на любимые яства или занятия князя. То, какие ему девушки нравились. Или какой цвет сильнее прочих радовал глаз. Но спросить что-то нужно было, понимала она.

– Чем князя не устроила заморская императрица? Не поверю, если скажет мне, что она хуже девицы из деревни.

Ярослав усмехнулся, а затем напрягся, почувствовала Мелена. Сглотнул и мгновение погодя, словно хорошенько задумавшись над ответом, произнёс:

– По крайней мере, ты веселее Татьяны.

Мелена наклонила голову, чтоб увидеть лицо Ярослава. Взгляд был тёплым, но он быстро пришёл в себя и поглядел на попутчицу краем глаза.

– Хочешь мной вблизи полюбоваться? – улыбнулся он.

– Думаю, у меня ещё будет для этого время.

Она вновь прижалась к спине Ярослава, поняв, что он очень странный мужчина. Вроде говорил нелестные слова про императрицу, а взгляд тёплый при этом. И то, что она терпит других претенденток на место княгини. Непонятным все казалось. Мелена выбросила подобные раздумья из головы. Ведь её это ни коим образом не касалось.

Вот окажется в княжеских палатах, то сразу должна будет отыскать сына Яги. Тот вернёт ей воспоминания, а вот что затем делать она ещё не придумала. Вернуться домой и тосковать по Яге и прошлой жизни?

Или может отыскать сестру, которую отпустила Смерть? Или может остались дальние правнуки её близких во Всемиле? Одно она знала точно – у князя не останется. Не нужны ей очередные проблемы.

А если узнают, что она ведьма? Смогут обвинить в любой гадкой мелочи и наказать в несколько раз хлеще. Князь подавится, а её на костёр – подозревала Мелена. Главное, чтоб кости Мурлыки не нашли. Ведь после этого выводы каждый сделает и не в её пользу…

Они резво скакали по полям, ветер хлестал по лицу, развивал чёрные кудри. У Мелены быстрее забилось сердце, никогда прежде она не сидела верхом. Губы растянулись в улыбке. Внутри бушевали разные эмоции: начиная от лёгкого волнения и заканчивая радостным возбуждением. Мелена старалась не забыться, крепко держась за Ярослава.

Первым, что увидела на горизонте была высокая стена из гладких брёвен, окружённая рвом с водой. Выглядел тот крепким. На одинаковом расстоянии вдоль всей стены были смотровые башни.

Когда они приблизились, Мелена увидела ворота, а перед ними ров. Ярослав остановил коня, помахал стражам в башнях. А погодя пару мгновений, часть стены начала опускаться на их берег. Мост – догадалась Мелена и была поражена. Все же все эти года она провела лишь в деревне, да в лесу.

Конь медленно уже направился внутрь. Мелена оглядывалась. Перед ними, словно выстилаясь, появилась широкая площадь с ровно вытоптанной землёй. По сторонам разные терема с красивой резьбой, диковинными наличниками и дверьми. Мужчины в алых кафтанах с саблями и мечами расхаживали; женщины с другим мужичьём совсем по-простому выглядели и ходили то туда, то сюда.

А впереди виднелся высокий замок, собранный словно из множества теремов и башен, лемех на куполах, в точь огонь горел на солнце. Деревянные столбы, исчерченные разными божьими оберегами, охраняющими, оберегающими и приносящими удачу. С крыш, словно ниспадало красивое кружево из дерева резного. Мелена изумилась от размера княжеского дома, от его красоты и величия. Дух захватило, хотелось вертеть головой и все-все осмотреть.

Каждую башенку, терем и даже маленькие сарайчики. Каждого человека, что проходил мимо. А столько их было. Ярослав, словно поняв желание Мелены, не спешил к замку, даруя возможность лучше все изучить.

– Князь-батюшка, как славно, что ты прибыл! – к ним подбежал крупный мужик с бородой, да богато одетый.

Они спешились, а мужик, что на вид казался зажиточным купцом, отдышался, да продолжил:

– Императрица Светлану убила!

7. Княжеские палаты

Мелене послышался девичий крик. Пронзительный и одновременно противный. Она устало выдохнула, понимая, что Светлана вновь скандалит. Что же на этот раз ей не угодно? Вода для умывания недостаточно тепла? Или может сладости принесли не самые любимые?

Прошло несколько дней, как Мелена прибыла в Устин. И казалось, что тот день никогда не сотрётся из памяти. Как бешено билось сердце, когда она села в первый раз на коня. И когда увидела величественные сооружения, при виде которых всё внутри шевелилось и переворачивалось. А как много разных людей, что подобно муравьям, сосредоточенно занимались своими делами. И другие мужчины, и женщины в дорогих нарядах в точности пёстрые синицы и красные свиристели зимой. И многообразные красивости в домах, в одеждах и украшениях поражали воображение, заставляя лишь дивиться.

Теперь Мелена чётко видела различия своей маленькой деревни и княжеского города. И живя в подобной роскоши с детства, понимала, можно легко привыкнуть к ней и начать принимать, как должное. От этого Светлана может и становилась понятнее, но не менее раздражающей. Как только слуги держались, чтоб не дать смачную пощёчину капризной девке? Мелена лишь удивлялась стойкости служанок, что младых, что старых. Разумеется, были мысли о том, что Светлану бранили всеми дурными словами за спиной. Но Мелену это не касалось.

Светлана не была заинтересована в ней, а поэтому не трогала. Что было к лучшему, ведь Мелена не стала бы молча терпеть нападки боярской дочери. Дала оплеуху, а может и того похлеще. Уж драться она умела…

Оранжевые ягодки облепихи в золотистом меду красиво блестели, радуя взгляд. Мелена взяла ложечку и с нетерпением съела сладкую ягоду, облизав ложку и положив на блюдце. И отпила из чаши настой шалфея с лимоном и сахаром. К радостям жизни во дворце она уже привыкла, но не перестала наслаждаться ими.

Если ударит Светлану, то шуму поднимется – мама не горюй. И тогда Мелену взяли бы под ручки и выгнали за стены города. Может даже прямо в грязную и холодную воду швырнули бы. Она поёжилась от этой возможности. Стоило ценить пойманную удачу оказаться в княжеском дворце на правах гостьи. И не влипать в передряги.

Тем более, когда ей так «повезло» разминуться с ворожеем. И когда теперь сын Яги вернётся никто не знал, отчего злилась Мелена. Быстро тут разобраться не получится.

У неё была возможность целыми днями сидеть в отведённых покоях. Никто и слова бы не сказал. Но только чем можно было скрасить время – не знала. Руки так и чесались что-нибудь поделать, а ноги поднимали и заставляли измерять шагами комнату.

За неё всё делали слуги, а князь пропадал целыми днями то на охоте, то на важных заседаниях. И это, разумеется, радовало. Он не маячил перед глазами, не раздражал самодовольной ухмылкой, от которой Мелена сильнее злилась. Нет князя – нет одного из раздражающих людей. Можно было бы и Светлану куда-нибудь засунуть, но видимо она не так была важна, как хотела казаться.

Порой Мелена выходила прогуляться. Княжеский сад при дворце представлял собой интересное место. Утончённые фонтаны, буйно цветущие клумбы, пышные кустарники и разные деревья приносили некое умиротворение в душу. Проходясь по аллеям или просто пребывая в тенистых уголках, Мелена чувствовала, словно вновь возвращалась в родном лесу. Как бы роскошно здесь не было, она скучала по прежним дням с наставницей. И по самой Яге.

Княжеский сад был местом для прогулок и размышлений, для отдыха и наслаждения прекрасным видом и ароматом. Здесь князь и его приближённые проводили время, наслаждаясь уединением. И поэтому Мелена, часто прогуливаясь, могла на кого-либо наткнуться.

Но обычно никто к ней не подходил, не здоровался и не беспокоил. Все лишь косо смотрели. Мелена каждый раз усмехалась, подозревая какие нелестные мысли по её поводу у всех. Может они думали, что она с князем спала и уже носит его дитя под сердцем? А может думали, что она очередная его игрушка, которая думает, что сможет добиться места во дворце? Смешнее ей было оттого, что никто не подозревал, кто перед ним ходил.

Лесная ворожея. Может не от природы обладающая талантом и силой, но наученная самой могущественной ведьмой. Не спаси её Яга – она бы стала русалкой. А сама Яга может потом и убила бы её. Что же сподвигло прыгнуть в воду? Мелена надеялась, что причина хотя бы не в мужчине.

Вдруг послышались голоса, что отвлекли от размышлений. Она подняла голову и увидела князя с двумя мужиками. У Ярослава был скучающий вид, он глядел по сторонам. Мелена тут же отскочила и спряталась за ствол липы.

Мужчина, что осознает свою привлекательность, да обладает высоким чином, ужасный человек. Они давно не виделись, что Мелена полностью устраивало.

Правда Ярослав повернулся в её сторону. Глаза, словно отражающее летнее поле, искрили. Они встретились взглядами.

– Уходи, – шептала Мелена, выпуская силу. – Уходи прочь.

Но когда заметила, что он начал приближаться, чертыхнулась. И как при первой встрече побежала прочь. Огибая деревья, порой оборачиваясь. Ярослав выглядел, как обычный мальчишка, играющий в догонялки. Засмотревшись, Мелена поздно обернулась, чуть не врезавшись в дерево. Вовремя остановившись, развернулась и упёрлась спиной к дереву. Мелена постаралась выровнять дыхание. Ярослав загнал её, как охотничья собака лисицу. Но только Мелене не нравилось чувствовать себя проигравшей. Приходилось обороняться. А как можно атаковать красивой девушке мужчину?

Она более расслабленно облокотилась на ствол липы, скрестила руки на груди и подняла свысока взгляд на князя. Он подошёл почти вплотную. Мелена могла чувствовать его медовое дыхание на своём лице. Выпил? Руку он одну упёр на липу над девичьей головой, смотрел игриво, улыбался, привыкший получать желанное. Мелена понимала, что вокруг князя девушки табуном вьются, а любая его прихоть исполнялась. Многие и просто отдавались ему в надежды зачать, да стать может и не княжной, но матерью будущего правителя. Мелену раздражала мысль о том, что князь видит в ней очередную глупую девку, влюблённую в него по уши, которая лишь сменила подход к мужчине. Если права, а она считала, что права, то князь такими выводами ужасно бесил.

– Здесь мы можем побыть с вами наедине, – на выдохе произнесла Мелена. – Княже…

– Сколько можно просить, – сладко произнёс Ярослав с твёрдым взглядом.

– Ярослав, – по слогам произнесла Мелена, словно пробуя буквы на вкус.

Улыбка не слезала с мужских губ. Он наклонился настолько близко, что почти ничего не отделяло их от поцелуя. Мелена ждала, игриво глядя на Ярослава. И только он наклонился, чтоб поцеловать, она опустилась и проскочила под рукой князя, звонко хохоча.

Всё же издеваться над ним было весело. Он, развернувшись, припал к дереву спиной. Взгляд недовольный, но не злой, а скорее охотничий.

– Неужели у князя нет более важных дел, чем играть в догонялки?

– О каких важных делах ты говоришь? – резким прыжком Ярослав оказался почти вплотную к Мелене.

– Ну-у… – не успела Мелена договорить, как мужчина крепко обнял её и потянул в кусты.

Мелена уже хотела вырваться, а может и вовсе отвесить оплеуху, но Ярослав указал взглядом на тропинку. Там стояло три мужчины. Мелене казалось, что именно их она видела рядом с князем до того момента, когда он побежал за ней. Но какая разница, кто там стоял? Ей не обязательно было тут вместе с ним стоять и прятаться.

Мелена попыталась выбраться из мужской хватки, но Ярослав лишь ближе притянул её. Она зло глянула на него, но всё внимание князя было обращено на бояр. Значит ничего не оставалось, как начать действовать. Мелена потянула руку к штанам мужчины и залезла под рубашку. Ярослав вздрогнул от неожиданности, сразу посмотрел на Мелену. Она ухмыльнулась, начав кончиками пальцев гладить гладкую кожу. Почувствовала, как объятия стали слабее, поэтому продолжила. Левой рукой ласково касалась рельефного торса, а правую постаралась поднять к лицу Ярослава. Он принял это за игру и нежно обвёл руками талию, чему Мелена улыбнулась. Ещё немного. Мужчина наклонил голову с легко читаемым намерением, Мелена сделала вид, что ответит на поцелуй. И когда их губы почти соприкоснулись, она щипнула за шею князя, и получив возможность, убежала.

– Там ваш князь! – произнесла быстро Мелена мужчинам, указывая на кусты и побежала прочь.

Разумеется, хотелось увидеть вид Ярослава. Негодование, злость и беспомощность, что заиграли бы на лице и во взгляде. Представляя эту картину, Мелена улыбнулась. И отбежав на какое-то расстояние, перешла на шаг. В тени, как воровка-мышь поспешила, вдоль деревянных стен обратно в свои покои. Если повезёт, то больше она ни на кого не наткнётся.

– Илья! – прозвучал восторженный девичий голос.

Мелена поглядела вперёд. На лавках сидели две девушки: боярская дочь и служанка.

Рыжая коса первой спускалась почти по пояс, переливаясь бронзой. Кокошник на голове был украшен узорчатой вышивкой с маленькими бусинками. Платье на вид широкое, в котором легко можно было запутаться. Без воротника, но шея всё равно была скрыта множеством бус из полупрозрачного белого оникса и золотистого янтаря. Соболиные брови, приподнятые вверх, курносый нос, пухлые губы, растянутые в улыбку, и карие глаза, что блестели. На вид девушка казалась моложе остальных невест, отобранных для князя.

Рядом сидела служанка в совсем простой одежде, как у любой сельской девушки. Чернявая, каких Мелена прежде не видела. Брови и ресницы густые, чёрные. А смоляные волосы кучерявились под платком. Лицо, как миндаль, вытянутое, нижняя губа пухлее и, казалось, слегка перекошена в сторону. Нос прямой, а взгляд лисий.

Глаза у двоих заинтересованно сияли, Мелена глянула в сторону и поняла девичий восторг, хмыкнув. Двое молодых юношей легко одетые сражались на саблях. Один из них сильно напоминал князя. Но для сына он выглядел слишком взрослым. Брат?

Приоткрытая рубаха оголяя мускулистую грудь, блестящую от пота. Рукава закатаны чуть выше локтей, открывая бугорки мышц. Белокурый юноша бился, казалось, не всерьез, а скорее играючи. Второй чуть поскромнее выглядел и сражался усерднее. Тишину прорезал лязг металла и вскрики парней. Зрелище и правда было интересным, но для Мелены это сражение приравнивалось битве мальчишек сухими ветками борщевика.

Она вновь перевела взгляд на девушек, сидящих рядом и наблюдающих. Определённо, им нравилось представление. Правда для боярской дочери, обещанной князю, подобные взгляды и вдохи были опасными. А если молодой княжич характером в брата пошёл или даже хуже? Не к добру это – понимала Мелена.

Пока её не обнаружили, стоило уйти. Мелена развернулась и пошла обратно, но тут же пришлось остановиться. В тени стояло два боярина, круглый с бородой и ещё круглее без. У второго всё лицо заплывало в жире, а кожа противно блестела, словно обмазанная маслом.

Мелена про себя чертыхнулась и осталась в кустах, ожидая, когда мужчины уйдут. Но вместо этого те решили поболтать, и она оказалась невольной слушательницей.

– Остались соплячка, да простолюдка.

– Этих двоих легко убрать, а вот что делать с императрицей?

– Есть у меня идейка, – по-змеиному улыбнулся жирдяй.

– Рабочая? – с прищуром сомнения спросил бородатый.

– Обижаешь, – растянулся в широкой улыбке второй. – И комар носа не подточит.

Мелена хмыкнула. А вот и заговоры. Стоило ли об этом рассказать князю или пусть сам разбирается? Возникали подозрения, что промолчи она, то могут пострадать девушки. Светлану они точно бы не назвали соплячкой. Значит та, которую она только что видала. И, разумеется, сама Мелена. Вот только этого ей не хватало. Участвовать в дворцовых интригах и борьбе за власть.

Бояре перекинулись ещё парой фраз и бородатый первым ушёл, Мелена выдохнула, устав стоять на корточках в кустах лещины. Жирдяй не спешил, огляделся, да повернулся в сторону других кустов. Вытащил хозяйство наружу и начал отливать. Мелена поморщилась, задержав дыхание. Когда жирдяй ушёл, Мелена ужом ускользнула подальше. Что во дворце, что в деревне всюду, где есть люди будут и интриги. Ничего удивительного. А там, где власть больше, опаснее. Стоило осмотрительнее ходить.

От этой мысли Мелена насупилась. Может стоило погадать на возвращение сына Яги? Только для этого стоило для начала узнать его имя для заговора. Но имя можно было спросить у любого из рабочих, а ворожить могла начать лишь ночью. Значит подождёт – решила Мелена. По крайней мере до вечера.

А потом неожиданно уловила сладковатый аромат, который не спутала бы ни с чем другим. Пахло черёмухой. Предвкушая, прошла ещё немного дальше в сад, обходя кустарники, пока не заметила наверху маленькие тёмные плоды. Улыбнулась. Приблизившись к дереву, тут же остановилась и нагнулась. Под ветвями, полными ягод, расположилась императрица.

У неё, как и у любой замужней женщины была покрыта голова. Волосы полностью убраны под светло-голубым платком с простенькой кикой, украшенной вышивкой. На вид императрица не вызывала трепета или сильного восхищения. Если бы Мелена и вовсе не знала, что это императрица, то подумала бы, что жена богатого купца. Слишком уж та простоватая. И даже одежда не вызывала восторга. Богатое платье с высоким воротом, украшенным золотыми бусами и жемчугами. Таких она уже не мало тут видела.

Пригляделась к лицу. Тонкие брови насупивши, неаккуратный нос и пухленькие губы на круглом и молодом лице. Глаза правда красивыми показались. Темно-карие, словно соколиные, хищные. Взгляд сосредоточен на маленьком квадратике со страницами. Пару мгновений Мелена ещё глядела, как императрица смотрела на тонкие исчерченные страницы, а потом переворачивала их в тишине.

И что же так можно увлечённо читать? Мелене было не понять. Но видя вживую императрицу стали понятнее похождения князя на других девиц. Есть много девушек красивее, улыбчивее или по словам Ярослава веселее. Выгодный брак, как хороший и крепкий союз между государствами – понимала Мелена. Любви здесь не было. Но её это не касалось.

Она здесь только потому, что больше не знает, куда податься. О чем только Яга думала, оставляя её одну? Или ей было плевать, что с ней будет? Вопросы к мёртвой наставнице вызывали лишь злость.

Кинув последний мимолётный взгляд на императрицу, а затем на плоды черёмухи, Мелена развернулась с намерением уйти. Но не посмотрев под ноги, споткнулась об торчащий из земли корень и ничком упала на траву.

– Кто здесь?

Мелена промолчала и постаралась бесшумно подняться.

– Выходи!

Не вышло – приняла Мелена. Вдохнув поглубже, она вышла из кустов. По дороге отряхивая землю с рук и сарафана. Императрица подняла взгляд, в котором проскользнуло лёгкое разочарование. Кого же она ожидала встретить в кустах? Мелена непроизвольно нахмурилась.

– Прости, я думала, что это… кое-кто иной.

– Нет, это просто я. А теперь могу ли я пойти?

Императрица хотела было отпустить гостью, да опуститься над книгой, как вдруг спросила:

– Могу ли я кое-что у тебя спросить?

Мелена насупилась, ожидая подвоха.

– Что же императрице нужно от простой крестьянки?

– Разве ты простая крестьянка? – сдержанно улыбнулась императрица.

Но Мелена заметила за лаконичной улыбкой, промелькнувший хитрый блеск в глазах. Живой, играющий, заинтересованный. В императрице чувствовалось нечто, вызывающее доверие. И казалось, что позволь она себе дерзость – то по крайней мере без головы не останется.

– Нет, на самом деле я простая лесавка.

– Лесавка? Та, что из леса? Как это?

– А так, – пожала плечами Мелена, присев напротив, – я жила в лесу.

– Одна?

На лице собеседницы читалось искреннее удивление, переплетённое с ужасом. Мелена не сдержалась и рассмеялась. Но сразу успокоившись, ответила:

– Нет.

И тут же потупила взгляд, вспоминая Ягу. То, как провела последние мгновения со старой наставницей. И как та в очередной раз сделала то, что хотела, не предупредив.

– Сочувствую, – мягко произнесла императрица, в карих глазах которой читалось понимание.

Губы Мелены дрогнули в слабой улыбке.

– Я знаю этот взгляд. Я сама потеряла мать, будучи ребёнком. Не будь со мной отца и моей веры, то кто знает, что было бы со мной.

– Веры?

– Я про бога. Хотя я знаю, что вы верите в нескольких.

– А у вас только один? – насупившись, спросила Мелена.

Удивление граничило с желанием рассмеяться. Но лицо она постаралась оставить спокойным насколько это могло быть возможным. Слишком уж императрица выглядела уверенной в своей правоте. И Мелене не хотелось пока разрушать её представления о жизни. Достаточно было знать, что она ошибается. Правда была намного более пугающей, чем могла бы вынести заморская женщина.

– Есть только один бог, – продолжила о своём императрица, Мелена ту не останавливала. – Он – создатель всего сущего на земле.

– Вы говорите про Свет.

– Я слышала, что вы так его называете.

Мелена с прищуром поглядела на императрицу. Она иностранка, но разве в чужом княжестве, на другой земле за морем другие боги? Они могут зваться иначе, но оставаться теми же, разве нет? Но благоразумно ли и умно не поклоняться им всем народом? А может их оберегает Свет от гнева собственных детей? Хотелось бы так и Мелене. Может принося жертвы и молясь Свету, она смогла бы избежать гнева богов? Та же Морена стала бы не так страшна. Стоило расспросить императрицу об этом. Но судьба решила иначе, к ним пришёл мужик в кафтане с саблей за спиной.

– Императрица, проследуйте за мной.

– Зачем?

– Князь желает вас видеть.

На лице императрицы проступила тень раздражения с усталостью. Она поджала губы, выпустив тревожно воздух. Мелена заметила всё это.

– Раз князь желает, то, что поделать.

Императрица плавно поднялась с некой обречённостью, словно преступник, идущий на смертную казнь.

– Было приятно с тобой поговорить, лесавка. – Императрица вновь сдержанно улыбнулась, словно момента откровения между ними не было.

Поступь женщины была мягка, но одновременно в ней чувствовалась твёрдость. В изящных движениях ничего лишнего, лишь заковывающая красоту сдержанность. Мелена проводила её взглядом, призадумавшись. Раз заняться было нечем, то можно подняться и последовать за ними. Она вскочила и скрываемая тенями, отбрасываемыми деревьями и их кронами, последовала за императрицей. Внутри оставалось понимание необходимости держаться ниже травы, тише воды. Но любопытство вдруг взыграло неприятным зудом. Дела князя и императрицы не касались Мелены, но простой человеческий интерес возрастал. Разумеется, будь тут ворожей, она бы не стала подслушивать и выяснять отношения людей, к которым была равнодушна. Но судьба решила всё за неё.

Мужик привёл императрицу к беседке, где в гордом одиночестве сидел Ярослав. От внимательного взгляда Мелены не ушло и то, что тот не просто сидел, распивал что-то. Были подозрения, что именно.

– Хотели меня видеть? – в голосе императрицы чувствовался холод.