Текст книги "Одержимые Зоной"

Автор книги: Анна Китаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

39
Сталкер Кайман,
подвал заводского корпуса

С прошлого раза, когда Кайман побывал здесь с Везунчиком, просело и обрушилось перекрытие первого этажа. В подвал высыпалась чёртова куча щебёнки, битых кирпичей и прочей строительной дряни.

– Придётся обходить.

Сталкер с отвращением сплюнул. Во рту у него до сих пор было горько от ядовитого табака, которым так гордились вырастившие его в Зоне придурки. Курить от этого хотелось ещё больше – чтобы забить мерзостный вкус. Кайман вытащил флягу, сделал глоток водки, скривился. Всё сегодня не так. А главное, эта необъяснимая тревога, которая нарастает и нарастает. Может, выброс надвигается? Да нет, не похоже.

Просто хреново, и всё тут. Бывает.

Пришлось вернуться до ближайшей развилки.

– Налево, направо? – спросил Кайман у Мышки. – Выбирай ты, на своё везение.

Девушка склонила голову, к чему-то прислушиваясь.

– Направо, – неуверенно сказала она. – Но везение тут ни при чём. Мне кажется, там… что-то.

– Здесь везде что-то, – буркнул сталкер. – В основном жопа. Местами большая.

Но повернул он всё-таки направо. Куда-то ведь надо было поворачивать.

Снова потянулся узкий, ничем не освещённый коридор, разделённый на отсеки тамбурами-переходниками. В коридор выходили однообразные складские помещения с пустыми стеллажами до потолка. Двери их были сорваны с петель и либо исчезли, либо валялись здесь же грудами досок и щепок – как будто в этой части подвала бесчинствовал редкостный маньяк-дверененавистник.

Когда впереди показалась целая дверь, причём закрытая, Кайман по контрасту даже отметил этот факт.

– Слышишь? – встрепенулась Мышка.

За дверью плакал ребёнок. Негромко, тоскливо и безнадёжно. Так и представлялся этот малыш, уставший ждать с работы маму… Ага, устанешь тут. Небось, не первый десяток лет уже ждёт.

– Мышонок! Куда?! Это не человек!

Поздно. Девушка распахнула дверь. И отпрянула назад, когда в лицо ей полетел баллон огнетушителя. Баллон стукнулся о притолоку и вылетел в коридор. Посыпались щепки. Баллон устремился на Каймана, как баллистический снаряд. Поршень на горловине сам собой нажимался раз за разом – хорошо ещё, что содержимое давно протухло. Сталкер увернулся, и тяжёлая железяка снова рванулась к Мышке.

– Полтергейст? – крикнула девушка, подныривая под огнетушитель.

Путь назад оказался перекрыт порхающим в воздухе баллоном. Они вынужденно пятились вглубь коридора. С угрожающим щелчком включился на потолке плафон дневного света.

– Думаю, хуже, – выдохнул сталкер.

Дверь с треском захлопнулась. Огнетушитель откатился к стене. С ещё большим треском дверь вновь распахнулась. На пороге показался карлик, одетый в заскорузлый от грязи плащ с капюшоном. На уродливом лице злобно сверкнули маленькие глазки.

– Бюрер! – заорал Кайман. – Бежим!

Он ухватил Мышку за шиворот и буквально протащил до ближайшего тамбура спринтерским рывком.

– Бей в голову! Близко к нему не суйся! – лихорадочно напутствовал сталкер. – Брось рюкзак! Стимулятор держи под рукой! А-а, ч-чёрт!…

Угол, за которым они прятались, сотрясся от попадания чего-то покрупнее огнетушителя. Кайман высунулся из-за угла, выстрелил в бюрера и отшатнулся – в него, набирая скорость, летел тяжеленный конторский сейф. Сталкер попал, из шеи карлика брызнула кровь. Бюрер тоже попал – Кайману по левому плечу словно врезали кувалдой.

Кайман взвыл от боли. Карлик взревел от ярости. В следующую минуту сталкер почувствовал себя комаром, которого пытаются прихлопнуть молотком. Сейф подпрыгивал к потолку и обрушивался на Каймана, сталкер уворачивался, высовывался за угол, давал очередь по проклятому мутанту и снова должен был спасаться от смертоносной железяки.

Мышка скользнула мимо Каймана.

– Очередями бей!

Девушка послушалась. Застрекотал «винторез». Бюрер дёрнулся от попадания. Левая глазница мутанта превратилась в кровавую рану, но живучесть карлика превышала все мыслимые пределы. Он сделал жест, как будто разводил руками густой, плотный воздух перед грудью. Воздух и впрямь мигом загустел – там, где стояла Мышка. По воздушному киселю расплылось грязное радужное пятно, как от бензина на воде. Невидимая сила вырвала винтовку из рук девушки. Оружие шлёпнулось на пол, а Мышка покачнулась и тихо сползла вдоль стеночки.

– А-а, ёшкин кот!

Кайман первым движением подхватил «винторез», вторым оттащил девушку подальше за угол. С винтовкой в правой руке и автоматом в ушибленной левой сталкер шагнул в коридор. Дезориентированный бюрер с истекающим кровью глазом замешкался лишь на мгновение. Кайман успел дать несколько очередей из винтовки, затем грудь его сдавило невидимым прессом, в глазах потемнело, и карлик-телекинетик вырвал «винторез» у него из руки. Опершись спиной о стену и почти теряя сознание от слабости, сталкер перехватил двумя руками верный «эф-эн».

Последняя очередь из автомата решила дело. Кровавые кляксы расцвели на тёмной морщинистой коже карлика. Бюрер упал и больше не шевелился.

Кайман осторожно сел на пол, нашарил аптечку, сделал себе укол обезболивающего. Запил энергетиком. Он слышал, как позади шевелится Мышка, но у него не было сил даже обернуться.

– Я не думала, что они такие страшные, – сдавленно сказала девушка. – Я думала, страшней химеры твари нет.

Сталкер наконец сумел повернуться в её сторону. Силы стремительно возвращались к нему. Кайман знал, что большая часть этой энергии – заёмная, одолженная у самого себя, и когда кончится действие медикаментов, придёт расплата. Но прямо сейчас это было неважно.

– Мы с тобой прикончили химеру, – напомнил он Мышке. – И только что расправились с бюрером. Самый страшный зверь в Зоне – это человек.

Девушка пытливо заглянула Кайману в глаза.

– А ведь ты не шутишь!

– Нет, Мышонок. Не шучу.

Замигала и погасла лампа на потолке. Коридор вновь погрузился во тьму, которую рассеивали только два фонарика на головах Каймана и Мышки.

Через два поворота коридор вывел их в небольшое помещение, служившее когда-то электрощитовой. Пятна света от фонарей выхватывали из темноты отдельные куски. Вдоль стен располагалось оборудование в защитных коробах со значками молний в квадратах и треугольниках. Толстые связки электрических кабелей уходили от распределительных щитов вбок и вверх. У помещения изначально было ещё два выхода, но один из них перекрывал свежий завал. Похоже, это был именно тот завал, который преградил Кайману с Мышкой путь и заставил идти в обход. Второй выход вёл в узкую вертикальную шахту, на стенках которой не обнаружилось ни ступенек, ни лестницы.

Пока сталкер обследовал окрестности, Мышка вынула наладонник.

– Мы на месте, – сказала она. – Это здесь. Хотя нет, погоди… Вот чёрт!

– Координаты указывают точку под завалом?

– Именно.

Девушка озадаченно разглядывала нагромождение строительного мусора.

– Не понимаю, – пробормотала она. – Как же туда попасть?

Кайман бегло осмотрел всё вокруг и сосредоточился на завале.

Он сразу пришёл к выводу, что разгрести эту груду кирпичей, щебня, переломанных балок и гнутой арматуры им с Мышкой не удастся даже при очень большом желании. Ещё через пару минут сталкер решил, что этот завал не поддаётся разгребанию в принципе. Если его потревожить, обвалятся соседние части потолка, и завал только увеличится.

Чисто теоретически можно снести всё здание завода, а потом уже разобрать получившуюся в результате гигантскую кучу мусора. Но на практике место, указанное Мышке Чёрным Сталкером и отмеченное Везунчиком на ПДА, оказалось недосягаемым.

Очень странно. Мог ли Шухов не знать об этом? Утверждают, что ему известно всё, что происходит в Зоне. Стало быть, знал, но сообщил Мышке координаты недоступного места. Что же там такое, под завалом?

Перекрытие рухнуло уже после того, как здесь побывали Кайман с Везунчиком. Хотя… стоп! Поправочка. После того, как здесь побывал Кайман, – это верно. Но вовсе не обязательно это произошло после ухода Везунчика. Обвал мог случиться как после него, так и при нём. Сам собой или вследствие каких-то его действий. Случайных действий – или, может быть, намеренных?

Ах, ёшкин кот! Каймана захлестнул азарт. Он чувствовал, что задачка имеет решение и ключ к нему где-то рядом. Итак, мог ли Тим в принципе обрушить потолок? Ну, ломать – не строить. У него в тот день была при себе взрывчатка, были и артефакты вполне разрушительного действия… Значит, мог. А зачем ему было это делать? Чтобы что-то спрятать, вот единственный ответ. Причём, судя по основательности баррикады, спрятать навсегда. Что же?

Тут логическая цепочка кончилась и сталкер зашёл в тупик. Для обоснованного вывода не хватало данных.

Где взять дополнительную информацию? Думай, рептилия, шевели мозгами.

– Ну-ка, Мышонок, дай сюда ПДА! – потребовал Кайман.

– Мой? – не поняла Мышка.

– Не твой, а Везунчика, – ворчливо поправил сталкер. – Та-ак… Сейчас поглядим, что тут у нас.

Он ввёл сначала свой пароль, которым защитил файлы Тима, когда давал наладонник в пользование Мышке. Затем набрал ту комбинацию, которая служила общим паролем ему и Везунчику. Это была разумная предосторожность, основанная на доверии, – мало ли что может случиться со сталкером в Зоне? Лучше, когда напарники имеют полный доступ к ПДА друг друга. И если Везунчик, покидая хуторок дяди Миши, не изменил пароль…

Не изменил. Кайман удовлетворённо кивнул. Теперь все данные коммуникатора Тима были ему открыты. Что же запросить?

Он задумчиво ткнул пальцем в клавишу. Координаты такие-то… есть что-нибудь, с ними связанное?

Мышка, наблюдавшая за его манипуляциями из-за плеча, придвинулась ближе.

ПДА мигнул, и во весь экран высветилась картинка. Это была переснятая фотография скверного качества – смазанная, с искажением оттенков. Похоже было, что Тим щёлкнул на камеру и слил на свой наладонник старый снимок маленького размера.

Фотография была семейная. Молодые родители держали на руках девочку лет пяти в белом платьице и малыша, прижимавшего к себе игрушку. Все четверо улыбались. Им было хорошо вместе – там, на этом снимке.

Мышка потрясённо ахнула.

– Это же мы! Кайман! Это мама, папа, я и Матвейка. Откуда у тебя эта фотка?!

– Не у меня, а у Везунчика… – снова машинально поправил её сталкер, и тут до него дошло, что именно она сказала. – Вот это да! Ты уверена?

Девушка выхватила у Каймана ПДА, всмотрелась в экран, поворачивая его так и эдак, чтобы не бликовал.

– Уверена, – кивнула она. – И я даже помню, что такая фотка была у мамы в медальоне. Знаешь, такой открывающийся медальон на цепочке? Старинный… Прабабушкин, наверное. Круглый, а внутри фотография. Мне он ужасно нравился, а мама мне его в руки не давала, всегда открывала и закрывала сама. Боялась, что я сломаю.

– И куда он делся, этот медальон?

– Пропал, – вздохнула Мышка. – Как мама погибла, так я его больше не видела… Слушай! Вот я дура глупая! Мама его, наверное, на шее носила. Значит, пропал-то он вместе с ней!

Кайман потянулся забрать у девушки наладонник, но та не отдала и продолжала вглядываться в изображение.

– Точно, это фотка из медальона! – заявила девушка. – Видишь, если присмотреться, углы срезаны? И ещё одна вещь… Мне этот снимок снился. Совсем недавно снился, на хуторе дяди Миши. Только я во сне не поняла, что это фотография, удивилась ещё – почему всё плоское?… Ой! Кайманчик, я ещё вспомнила! Дядя Дима… Чёрный Сталкер мне сказал… Это же он про фотку говорил! Сейчас, сейчас…

Мышка сунула Кайману ПДА и закрыла глаза.

– Сейчас вспомню… Он сказал, что от плоских картинок больше пользы, чем от объёмных! Ну, примерно так.

– Любит твой дядя Дима изъясняться ребусами! – пробурчал Кайман. – Ему бы кроссворды составлять, цены б ему не было. Больше он ничего не говорил?

– Сказал, – вздохнула Мышка. – Но я забыла. А, вот! Он сказал, что у его слов такое свойство – забываться.

Кайман хмыкнул.

– Вот спасибо ему за уточнение! Ладно. Давай просуммируем, что мы узнали. В ПДА Везунчика с координатами интересующего нас места связана фотка. Чёрный Сталкер намекнул тебе, что фотка очень важна… будем так трактовать его слова. Это снимок из медальона твоей матери. Предположительно, медальон был при ней в день гибели… А ну-ка, Мышонок, достань там, в твоём рюкзаке, в боковом кармане футляр с люминофорами! От фонариков мало проку.

Мышка безмолвно подала сталкеру продолговатую коробку.

Кайман вытащил один длинный стержень, разломил пополам. Яркий белый свет заставил сталкера и девушку зажмуриться. Проморгавшись, Кайман отдал половину люминесцентного стержня Мышке, а свою половину поднял повыше и осмотрелся.

В верхней части стены, справа от завала была сделана надпись. Неровные буквы, процарапанные в старом бетоне обломком кирпича, гласили:

«Здесь покоятся сталкеры Татьяна и Сергей Пономаренко».

40
Мышка,
подвал заводского корпуса

Девушку охватило чувство нереальности происходящего. Она смотрела на свою фамилию в сочетании с именами родителей, нацарапанными на стене, и не могла поверить тому, что видит.

Мама? Папа?

Они были здесь, пробирались по этим самым коридорам, искали артефакты, отбивались от бюреров или других тварей… Такие, какими она их помнит, – молодые, весёлые, живые…

И здесь же они погибли, когда выброс двенадцатого года встряхнул Зону до самых печёнок. Что с ними случилось?

Кажется, последний вопрос Мышка произнесла вслух. Потому что Кайман на него ответил:

– Вероятнее всего, Мышонок, их накрыло аномалией. Во время того выброса в Зоне такой адский суп кипел, страшно подумать. Возникла какая-нибудь «электра» прямо у них под ногами, ну и… сама понимаешь. Хотя это лишь моё предположение. Точнее может сказать только Везунчик.

Девушка нахмурилась.

– Везунчик? Что-то я тебя не пойму… А, погоди! Ты хочешь сказать, что он нашёл здесь их тела и…

– И устроил завал, – утвердительно кивнул Кайман. – Похоронил их на месте гибели. Теперь никто не разберёт эту груду.

– Да как он посмел! – Мышка в ярости топнула ногой. – Зачем? Какое его дело?!

– Ну, Мышонок…

Сталкер перехватил девушку, привычно обнял.

– Скажи Тиму спасибо, – серьёзно сказал он. – Разве ты хотела увидеть останки своих родителей, наполовину обугленные «жаркой» или растворённые «студнем»? Подумай хорошенько.

– Нет, – Мышка помотала головой. – Лучше я их буду помнить живыми…

И она неожиданно для себя заплакала, уткнувшись Кайману в живот.

– Кайманчик, – всхлипнула она, – а фотография откуда? Ну, на ПДА? И где сам мамин медальон?

– Вот и я задаю себе вопрос за вопросом, – медленно сказал сталкер. – И ответы вроде есть, а результат в целом не сходится. Чего-то я недопонимаю. Фотография на ПДА – это Везунчик на камеру снял и слил в наладонник. Я ж говорил тебе, что у него девайс не простой, навороченный? Научники с Янтаря модифицировали, когда подрядили Тима сделать серию снимков – «мутанты вблизи»… Камеру потом ему оставили как бонус.

– Что значит – «мутанты вблизи»? – удивилась Мышка. – Они его на куски рвут, а он для науки фотки снимает – так, что ли?

– Нет, их как раз интересовали твари в спокойном состоянии, – пояснил Кайман. – Понимаешь, Тима ведь за что Везунчиком прозвали? Он может к мутанту вплотную подобраться, а тот и не почешется. Ну, не каждый раз так получается, конечно. Но я сам видел. И с аномалиями у него бывали случаи, от верной смерти спасался… Ну так вот, каким образом на ПДА попала фотка, я как раз понимаю. Я не понимаю – зачем?

– Что – зачем?

Мышка отлипла от Каймана, подошла к стене с надписью и задумчиво потрогала буквы. Раскрошившиеся осколки кирпича, которыми Везунчик писал, валялись тут же на полу.

– Зачем он переснял фотографию? – начал перечислять сталкер. – Это раз. Два – зачем он сразу после находки сорвался из Зоны? Написал мне невнятную мессагу, что отправляется на поиски родственников…

– Совсем как я, – грустно усмехнулась Мышка. – Только наоборот. Я приехала в Зону искать брата, а Везунчик уехал из Зоны разыскивать свою родню. Везет тебе, Кайман, на напарников! И знаешь, что? Если бы не возраст, и если бы не то, что его родители известны, впору решить, что Везунчик и есть Матвейка. Больно уж часто мы в поисках Матвейки натыкались на него!

– А, так ты ж не знаешь! – Кайман хлопнул себя по лбу. – Ну точно, это я без тебя с Никитой и Кариной разговаривал. Везунчик – приёмный сын! Семейная пара из затерянной деревни – те самые Лымари, которых потом прикончила химера, – усыновили его совсем маленьким.

– Приёмный?!

Девушка потрясённо уставилась на Каймана.

– Ох ни фига ж себе! Приёмный сын! А тогда, тогда получается… – Она запнулась. – Вот чёрт! Ничего не получается. Потому что ему двадцать лет, а никак не четырнадцать.

– У тебя случайно не было второго брата? – хмыкнул сталкер. – Старшего?

Мышка сердито ткнула его кулаком в плечо.

– Тоже мне шуточки!

Кайман зашипел от боли. Плечо оказалось тем самым, которое задел брошенный бюрером сейф.

– Ой, извини! – всполошилась девушка. – Больно? Ну прости, я не подумала.

– Больно, – проворчал сталкер. – Да ладно, переживу. В общем, Мышонок, нужно поговорить с Везунчиком. Только он сам может наверняка сказать, какая чернобыльская муха его укусила, что он схватил фотку твоей семьи и отправился искать своих родственников. Ну, про брата это я неудачно спросил, но, может, двоюродный? Или ещё какая-нибудь родня? Какая-то связь должна быть.

– Согласна, – твёрдо сказала Мышка. – Надо поговорить с Везунчиком. И побыстрее. Но ты же не знаешь, где он!

– Ну, здесь в подвале его точно нет, – проворчал сталкер, потирая плечо. – Выберемся из Зоны – поищем. Давай двигать, Мышонок. Я хочу к дяде Мише засветло попасть.

– Хорошо.

Девушка в последний раз посмотрела на каменный завал и надпись на стене, укладывая в память эту картину. Да, странная штука жизнь. Она шла в Зону, исполненная решимости найти брата. Встретила любимого мужчину, нашла могилу родителей… Вот только брата не нашла. Где же ты, Матвейка?

И кто же ты такой, Тим по прозвищу Везунчик?

Обратный путь по коридорам тоже занял немало времени. Люминофоры догорели, сталкер с девушкой снова шли с фонариками. Лужи мерзко булькающей «газировки», электрические «медузы», «грави» и «жарки» никуда не делись, их приходилось обходить, протискиваться по стеночке, рискованно перепрыгивать – в общем, это не была милая прогулка. И хорошо ещё, что зверья им не попадалось, потому что после схватки с бюрером оба ствола остались практически без патронов.

Когда сталкер с девушкой наконец выбрались наверх из подвала и вышли в заводской двор, Мышка так обрадовалась небу, словно провела в подземельях неделю, не меньше. И пусть оно хмурится, пусть поливает людей дождём – под ним можно дышать! А под землёй кажется, что потолок давит на плечи, и волей-неволей задерживаешь дыхание. Бедные мама с папой, они навсегда остались под землёй…

Но, как говорил дядя Дима Шухов, то, что случилось, – уже случилось, и нечего реветь. Вот она уже и не ревёт. Просто грустно, и с этим ничего не поделаешь.

Девушка вдруг остановилась. Ржавая пыль фонтанчиками взвилась у неё из-под ног.

– Слушай, Кайман! А почему Везунчик написал паспортные имена? Почему не «сталкеры Бюрерша и Пономарь»? Вы же… Ну, я хочу сказать, сталкеру прозвище важнее имени! Если сигнал о гибели сталкера проходит по сети, что пишут? Прозвище и координаты, верно?

– Хороший вопрос… – хмыкнул Кайман. – Знаешь, я думаю, Тим нашёл у них записки с именами. Ну, зашивают в ворот комбинезона патрон с запиской, чтобы в случае чего опознали. Так ещё прапрадеды наши на войне делали. А сталкерские прозвища он просто не знал. Ну, про Бюрершу-то он слышал, но это ж надо сопоставить.

– Похоже на то, – согласилась Мышка.

– А наладонники их были уничтожены, – развивал тему сталкер, – ну, или пришли в негодность. Потому-то никто и не знал места, где они погибли.

– Шухов знал, – сердито сказала девушка. – Если ему всё в Зоне известно, значит, известно и это.

– Вот он тебе и рассказал как мог, – прищурился Кайман. – Давай, Мышонок, прибавим шагу. Разговоры будем у дяди Миши разговаривать, в уюте и безопасности.

Свинцовые тучи над ними прошила ослепительная молния. Издевательски расхохотался гром. Мышка замолкла, надвинула поглубже капюшон и заспешила за сталкером.

Глава восьмая. Лобовая атака

41
Сталкер Кайман,
на пути к хуторку дяди Миши

Из-за вылазки на ржавый ремзавод Кайман с Мышкой оказались достаточно далеко к северу, чтобы не пересекать липкую стеклянную полосу, которую девушка сравнила со следом гигантского слизня – давным-давно, в самый первый день, когда они шли с хуторка дяди Миши на Западную свалку. То место, куда доходила и где внезапно заканчивалась полоса, они обогнули с севера, сделав лишь небольшой крюк. За приметным холмом, на верхушке которого сломанная сосна исполняла роль дорожного указателя, они резко свернули к югу и двинулись в юго-западном направлении.

В подвалах ремзавода дурные предчувствия Каймана не мучили. Нет времени на предчувствия, когда отбиваешься от бюрера или разгадываешь головоломные загадки, связанные не с кем-нибудь, а с любимой женщиной или с другом-напарником. Но стоило оставить завод позади, как душевная маята навалилась на сталкера с новой силой. Надвигалось что-то очень нехорошее, но что?

Кайман подозревал, что так и не узнает подробностей, пока они не вывалятся ему на голову в худшем виде. И какой, простите, прок от подобной интуиции? Одно только издевательство над нервной системой.

А может, он просто слетел с катушек. Шесть лет в Зоне – большой срок, вот нервная система и заглючила. Ну что, сталкер Кайман, пора на пенсию? Из тебя ещё может получиться законопослушный гражданин Геннадий. М-да, нерадостная перспектива. Нет, разумеется, Кайман неоднократно представлял себе, как однажды сорвёт большой куш и свалит из Зоны богатым человеком. Ну вот, теперь тайник Бюрерши в его распоряжении, и что дальше? Хочет ли он на самом деле бросить сталкерское ремесло и превратиться в жирующего бездельника? Или одержим Зоной настолько, что найдёт любой предлог, лишь бы остаться здесь?

Вопросы, вопросы. Можно будет поразмыслить над ответами на досуге. По-любому надо сперва выбраться за Периметр. И вывести Мышку, что гораздо важнее.

Гроза разбушевалась надолго. Дождь то мельчал до мороси, то срывался в ливень со шквальным ветром, чтобы потом опять сойти на нет, – а молнии полосовали небо беспрерывно, словно вознамерились порвать его в клочья.

Сталкер надвинул капюшон и бросал косые взгляды на девушку, как она справляется со стихией. Мышка шла уверенно, не спотыкалась. Молодец всё-таки девчонка! Кайман испытал прилив гордости за неё. Сколько женщин на её месте запросились бы отдохнуть! А Мышка молчит. Понимает, что если бы такая возможность была, сталкер бы ею воспользовался. А нету возможности. Надо торопиться. Они и так провели слишком много времени в подвале. Теперь надо идти, невзирая на дождь.

Засветло они к дяде Мише уже не успеют. Ну ничего, придут в темноте, поздно вечером – но всё-таки вечером. Чутьё подгоняло Каймана. Может быть, неприятности грозят хуторку? Или это просто желание оказаться в безопасном месте, в родной норе, когда неприятности разразятся?

В нескольких шагах перед Кайманом электрический разряд возник в каком-нибудь метре над землёй и стремительно утёк в почву. Сталкер от неожиданности отшатнулся. Мышка ойкнула.

– Первый раз такое вижу, – признался Кайман.

Хотя воздух в Зоне всегда насыщен и электричеством, и аномальной энергией, эта гроза, похоже, была особенной. Зверьё попряталось и не отсвечивало. И то сказать, в такую погоду даже контролёр псевдособаку из логова не выгонит. Потому что она его покусает за одну только попытку!

По-разному реагировали на грозу аномалии. Попавшаяся по дороге «карусель» искрила, как неисправная электропроводка. Тут как раз дождь припустил сильнее, и зрелище вышло хоть куда. Вода не проникала внутрь воздушного вихря, и струи ливня стекали по внешнему контуру аномалии, так что получилась невообразимая скульптура из воздуха и воды, в глубине которой сверкали искры.

«Гравитационные плеши», похоже, действовали слабее. А может, сталкеру с девушкой они просто не встретились. Во всяком случае, Кайман ни разу не увидел характерной картины ускорения дождевых капель и струй, которая обозначила бы гравитационную аномалию.

Но уж, конечно, «электры» чувствовали себя прекрасно. Когда всё вокруг озарялось ярким сполохом молнии и тотчас гром раздирал уши, в такт небесной иллюминации вспыхивали фиолетовые и синие полусферы «электр» – как диковинные клумбы с плазменными цветами.

Это было страшновато и действительно опасно, но настолько красиво, что Кайман почти пожалел, когда гроза пошла на убыль.

Кайман посмотрел на мрачное, затянутое чёрными тучами небо. Там, за плотной облачной светомаскировкой, солнце вот-вот уйдёт за горизонт. А здесь, внизу, уже и так темно – а скоро станет ещё темнее. По прикидкам сталкера, им оставалось часа полтора пути до того места, откуда можно будет вызвать дядю Мишу с «прыгунком», чтобы проводник перенёс их на хуторок, внутрь кольца аномалий. Вот где небось было зрелище!

Гроза утихла окончательно. И сразу, как только умолк шум дождя и перестали оглушать раскаты грома, сталкер услышал бесплотный голос, шепчущий на незнакомом языке, – словно радиостанция в мозгу включилась. Голос Зоны, так он для себя называл это явление. Предвестник выброса.

Ах ты ж ёшкин кот! Вот это засада.

Кайман остановился так резко, что Мышка по инерции пролетела ещё несколько шагов, и ей пришлось возвращаться.

– Что случилось?

– Выброс, Мышонок, – хмуро сказал сталкер. – Вот что чуйка мне подсказывала…

Он осёкся. Поганое чувство надвигающейся беды стало сильнее. Но он по-прежнему не мог определить, связано оно с близким выбросом или не связано. Ладно, сперва – насущные проблемы.

– Мы можем не успеть на хуторок дяди Миши до выброса. У нас ещё около часа времени, но я могу ошибаться. Надо очень спешить. Придётся вкатить нам по уколу стимулятора, категорически вредного для печени, и бежать почти бегом.

– Вот чёрт, – угрюмо сказала Мышка. – Ну, давай свой вредный укол. Надеюсь, это последний. Я уже вся прыщами покрылась от ваших антидотов и стимуляторов.

«Конечно, последний, – хотел сказать Кайман, – потому что больше я тебя в Зону не пущу!» Но не сказал, разумеется.

Стимулятор прокатился по телу морозной обжигающей волной ледяного крошева, стирая усталость. Как всегда, Кайман почувствовал радостную готовность мышц и оглушительную пустоту мыслей.

Захотелось подхватить Мышку на руки и бежать с ней на руках. Сталкер с трудом обуздал романтический порыв. Так можно сжечь силы прежде времени, а это окажется смертельным.

– Пока что будем идти шагом, Мышонок. Но очень быстрым!

И они двинулись вперёд ещё быстрее. Сумерки стремительно превращались в ночь. Пришлось надвинуть на глаза нелюбимые Кайманом приборы ночного видения. Ночь стала светло-зелёной.

Голос Зоны монотонно нашептывал сталкеру дикие звукосочетания. Он стал громче – время выброса приближалось.

Кайман достал ПДА, на ходу набрал послание дяде Мише. У них давно был выработан порядок встречи, поэтому послание было коротким – только координаты, где проводник должен их встречать, и время. Полчаса. Осталось полчаса.

Наладонник пискнул, принимая ответ дяди Миши. Проводник предпочитал русское «Ага» общепринятому «ОК», которое необъяснимо, но страстно ненавидел. Кайман едва успел порадоваться ответу, как ПДА просигналил о приёме следующего сообщения: «Всем в укрытие! Выброс через тридцать минут».

– Успеваем, Мышонок! Но еле-еле, впритирку.

Девушка молча кивнула.

Наверное, они единственные находились сейчас под открытым небом. После грандиозной грозы – и перед выбросом, который тоже обещал быть сильным. Даже обычного по ночам воя слепых собак не было слышно, Зона словно затаилась. Только голос в ушах Каймана уже почти кричал.

Они издалека увидели фигуру дяди Миши в неизменном ватнике. Проводник беспокойно топтался на месте. Сталкер обрадовался ему так, как не радовался ещё никогда.

– Ну вы, блин горелый, заставили меня поволноваться!

Дядя Миша обменялся рукопожатием с Кайманом, ловко подставил небритую щёку под Мышкин поцелуй.

– Сейчас как въегорит! Мало не покажется. Давайте, быстро, быстро!

Проводник подхватил девушку под локоток, развернулся, шагнул – и они исчезли. Оставшись один, сталкер сдвинул на лоб прибор ночного видения и посмотрел в небо. Там на глазах вспухал и грозил вот-вот прорваться багровый волдырь. Полыхнула малиновая зарница, вслед ей – другая. Кайман почувствовал во рту металлический привкус. Аномальные силы Зоны рвались на свободу. Когда-нибудь они вырвутся окончательно, и Зона распространится на весь мир. Вот о чём кричал чужой голос. Выживут только те, кто уже привык к Зоне. Освоился. Принял её. Был отмечен Зоной как свой.

Дядя Миша вернулся за Кайманом и обнаружил, что сталкер сжимает пальцами виски.

– Эй, Генка, ты чего? – обеспокоился проводник. – А ну, пошли давай, щас водки выпьем, и всё пройдёт.

Он ухватил Каймана за руку, проделал свой фирменный танцевальный разворот. Сталкер на миг потерял земное притяжение, как при взлете самолёта, и обнаружил себя в помещении без окон. Дядя Миша доставил их прямо в подвал дома, где хозяева и гости хуторка обычно пережидали выбросы.

Здесь было душно, тепло и безопасно. На тюфяке, расстеленном прямо на полу, лежала Мышка. Девушка не сняла комбинезона, только капюшон стянула с головы. Она улыбнулась сталкеру, и он с облегчением улыбнулся в ответ.

Успели. Ух, плешь его побери! Добрались. Вернулись.

Кайману вдруг показалось, что всё будет хорошо. Но он не стал обманываться. Пока они в Зоне, может случиться что угодно. Здесь ничего нельзя предсказать наперёд – это единственное, что он знал.