Текст книги "Одержимые Зоной"

Автор книги: Анна Китаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

22
Мышка,
Затон, старая баржа

Снаружи старая баржа глядела развалюхой похуже «Скадовска». Ржавые борта, обвалившаяся надстройка.

Кайман аккуратно постучал. Громко залаяла собака.

– Входи, если смелый, – донёсся изнутри недовольный голос хозяина.

Сталкер с девушкой переглянулись.

– Будем считать это приглашением, – пробормотал Кайман и неспешно отворил дверь.

Проводник сидел в кресле напротив двери и целился в них из автомата. Рядом с креслом в напряжённой позе замер огромный чернобыльский пёс. То ли он действительно был крупнее своих собратьев, то ли Мышке так показалось, потому что ей ещё не приходилось видеть псевдособаку в помещении. Пёс угрожающе склонил голову. Его красные глаза не отрывались от вошедших – и это, пожалуй, было пострашнее направленного в них ствола. Собачий взгляд говорил: если ты враг, бесполезно хвататься за оружие, я успею раньше. И видно было, что успеет.

– Кто такие? – прищурился хозяин. – Зачем пришли?

Широкое лицо проводника лишь на первый взгляд казалось добродушным. Краешки полных губ поднялись в полуулыбке, но глаза смотрели требовательно и жёстко. Подбородок и щёки проводника поросли непролазной щетиной, чуть-чуть не дотягивающей до статуса бороды. Голос его вполне соответствовал внешности – густой, звучный бас.

– Кайман, – представился сталкер. – А это Мышонок. Нам нужен проводник на Болота. Хотим попасть к Доктору.

– Вот как? К Доктору на Болота?

Проводник положил руку на загривок собаке.

– Тихо, Симба. Сидеть. Свои.

Пёс напоследок басовито гавкнул и неохотно уселся, но не расслабился даже под хозяйской рукой.

– Стволы вон там поставьте, справа от входа, – сказал проводник. – Рюкзак ты тоже можешь там оставить. И проходите, располагайтесь.

Рядом с дверью обнаружилась стойка для оружия. Пристроив «винторез» рядом с Каймановским «эф-эном», Мышка на цыпочках двинулась вслед за сталкером.

Проводник отставил в сторону свой автомат, взял с края пепельницы дымившуюся там сигарету, с видимым удовольствием затянулся и выпустил клуб дыма.

– Кресла пододвигайте, садитесь, – предложил хозяин уже вполне радушно. – Симба сейчас вас обнюхает и будет знать. Не переживайте, он без моей команды ещё никого не съел. А ты, Мышонок, вообще не бойся. Женщин Симба не трогает.

Глянув на их вытянувшиеся лица, проводник усмехнулся.

– Думали, я девочку от мальчика не отличу? Пусть даже неумытую и в комбинезоне? У меня дома дочка, между прочим. Тоже штаны носит каждый день, а платье – по большим праздникам, когда мама заставит. Не волнуйтесь, болтать не стану. У каждого свои глаза есть, чтобы самому разобраться.

Он обменялся рукопожатием со сталкером, представился:

– Можай.

На Мышку проводник глянул с умеренным интересом, словно белобрысые девчонки в Зоне встречались сплошь и рядом, и он лишь хотел уточнить для себя, чем этот экземпляр отличается от других.

Девушка опустилась в пододвинутое Кайманом кресло и нервно улыбнулась, посматривая краем глаза на Симбу. На всякий случай она старалась двигаться очень медленно. Не трогает женщин – это, конечно, хорошо… но руками лучше не размахивать.

Дождавшись хозяйского жеста, пёс подошёл, ткнулся носом в Мышкины коленки, втянул запах. Его дыхание было шумным и горячим. Когда Симба вернулся на своё место, тяжело рухнул на пол и замер, Мышка перевела дух. Вообще-то она никогда не боялась собак – но это по ту сторону Периметра, вне Зоны. Здесь же она успела привыкнуть, что при виде собаки надо первым делом стрелять… и вторым тоже. Чернобыльский псевдопёс – это злобный зверь, тем более опасный, что ума ему не занимать. Как, интересно, Можаю удалось приручить мутанта?

Вопрос она, кажется, пробормотала вслух. Во всяком случае, проводник ей ответил:

– Может, и расскажу. Потом как-нибудь. Сперва давайте о деле. Да, чаю будете? Сигареты? Вон там ещё одна пепельница.

Сам он докурил сигарету и тотчас взял следующую из пачки «Кэмела» на столе.

– Не откажусь, – Кайман, нервно нюхавший ароматный дым, потянулся к пачке.

– Давай сюда чашки, Мышонок, – распорядился хозяин. – Вон там, на кухне возьми. И печенье прихвати, сахар, лимон… в общем, чего там найдёшь к чаю, всё неси сюда.

Девушка безропотно отправилась на кухню. В основном потому что оборот «чего там найдёшь к чаю» раздразнил её любопытство. Оказавшись на кухне, она с трудом удержалась, чтобы не присвистнуть. Такое впечатление, что здесь было всё.

На столе громоздились печенье, галеты, хлеб, халва, сухофрукты с орехами и ещё какие-то сласти. Мышка нашла поднос, собрала на него всё, что ей показалось уместным. Что-то ещё… Ах да, лимон! Где искать лимон?

Её взгляд упал на холодильник. Ещё не вполне веря увиденному, она приоткрыла дверцу. Холодильник работал. Лимон она там нашла. Это было непросто, поскольку все полки были забиты битком.

– А мороженое у тебя есть? – спросила Мышка, ставя поднос на стол между хозяином и Кайманом.

– Да. Посмотри в морозилке, – небрежно махнул рукой проводник. – Пара сортов должна быть.

Пара сортов! Здесь, посреди Зоны! В старой барже, которая снаружи смотрится ржавой развалиной! Мышка вернулась на кухню и обнаружила в морозилке пломбир, шоколадное и ванильно-клубничное мороженое. Она беззастенчиво соорудила себе ассорти в суповой тарелке, вернулась в комнату и умостилась в кресле с ногами. Кайман встретился с ней взглядом. Судя по всему, на него Можай тоже произвёл впечатление.

Забулькал, закипая, электрический чайник.

– Вот заварка, – кивнул на стеклянную колбу проводник. – Наливайте себе сами. Я-то люблю крепкий.

В его литровой кружке плескалась чёрная жидкость.

– А от чего у тебя вся техника работает? – не выдержал Кайман.

– От движка, – пожал плечами хозяин. – Я когда сюда перебрался, первым делом движок поставил. Что я, без электричества буду сидеть?

– Мда-а…

Кайман придавил в пепельнице бычок, откашлялся.

– Ты, наверное, очень дорого за свою работу берёшь? – напрямик спросил он.

Можай усмехнулся.

– От работы зависит, – сказал он уклончиво. – Так зачем вам нужно на Болота? Доктор не любит, когда к нему без приглашения приходят. Мало ли кто у него может там гостить…

– А правда, что он кровососов лечит? – не удержалась Мышка.

– Правда, – подтвердил Можай. – Он всех лечит. И людей, и мутантов. Кто к нему за помощью пришёл, тому Док поможет. А у вас, значит, кто-то заболел?

– Нет. Мы ищем одного человека…

Кайман принялся обстоятельно пересказывать проводнику историю Мышки и её брата. Можай прикрыл глаза и откинулся в кресле – неподвижный, словно статуя Будды. Можно было решить, что он задремал, но девушка не обманулась его поведением. Примерно так же выглядел Кайман, когда внимательно слушал или серьёзно думал.

Вопросов проводник не задавал, дослушал историю до конца, включая неудачу на «Скадовске», и проронил:

– Понятно. Знал я немного Таньку Бюрершу, отчаянная была тётка. Да и Серёга Пономарь тоже, по слухам, неплохой мужик был. Что ж, надо вам помочь.

– Значит, отведёшь к Доктору? – спросил Кайман. Проводник качнул головой.

– Так сразу я вам не скажу. Попозже вечером я с ним свяжусь, спрошу, можно ли. Правда, думаю, он мне не откажет.

– Ага.

Кайман оживился. Мышка поняла это так, что он счёл слова Можая согласием. Чёрт их разберёт, этих мужчин, изъясняются на каком-то косвенном наречии. Без переводчика и не поймёшь.

– А чем ты за работу берёшь, хабаром или деньгами? – поинтересовался сталкер.

Можай степенно хлебнул из чашки, поморщился, поставил остывший чай на стол и щёлкнул кнопкой чайника.

– Не вижу разницы, – благодушно сказал он, закуривая очередную сигарету. – В рамках хабарно-денежных отношений это взаимозаменяемые понятия.

– Каких-каких отношений? – обалдел Кайман.

– Ну как, по схеме «хабар – деньги – хабар», – пояснил Можай. – Чего непонятного?

– А… Ну ладно. Посмотри тогда на хабар, который мы принесли.

– Симба, сидеть! – успокоил хозяин напрягшегося пса. Сталкер принёс от входа рюкзак, вынул контейнер, открыл его.

Мягкое малиновое сияние подсветило окутывавшие Можая клубы дыма, погасло, сменилось оранжевым…

– «Яйцо ганзера»? – проводник приподнял бровь. – Неплохая вещь.

– Вещь отличная, – убеждённо сказал Кайман.

– Ладно. Можешь его оставить здесь, – разрешил Можай. – В принципе, будьте готовы завтра выходить. Я тебе ближе к ночи перезвоню, скажу точно. Симба, проводи гостей.

Пёс неспешно поднялся, подошёл к двери, склонил тяжёлую лобастую голову, пронаблюдал, как сталкер с девушкой забирают оружие, и вышел наружу вслед за ними. Отойдя от баржи на десяток шагов, Мышка обернулась. Дверь была закрыта, и никого рядом.

– Как по-твоему, это пёс закрыл дверь? – спросила Мышка. Кайман пожал плечами.

– Может, сквозняком захлопнуло? – предположил он.

– А я думаю, это Симба, – не согласилась Мышка.

– Я тоже так думаю, – признался Кайман, почему-то понизив голос.

Глава пятая. Форсирование преград

23
Сталкер Кайман,
дорога на Болота

С самого утра у Каймана было прескверное настроение без малейших на то причин. Вроде бы всё складывалось удачно. Они с Мышкой ещё на рассвете покинули «Скадовск», встретились с Можаем и без задержек двинулись в путь. Симба рыскал по кустам, появляясь то слева от них, то справа. Можно было не смотреть на ПДА – мелкое зверьё само убиралось с дороги, а тварей покрупнее псевдопёс чуял раньше, чем их засекал прибор. Об аномалиях пёс-мутант тоже предупреждал хозяина то повизгиванием, то каким-то покашливанием, и проводник понимал его с полузвука. Поэтому продвигались быстро.

Казалось бы, шагай да радуйся, а Кайман тихо злился. Всё его раздражало, любой пустяк действовал на нервы. В рюкзаке что-то лязгало, а когда он специально остановился и попытался выяснить, что же это, лязгать перестало – зато через сотню метров стало отчётливо булькать. Потом невесть каким образом материализовался камушек в левом ботинке с туго зашнурованным голенищем. Стиснув зубы, Кайман дотерпел до привала, вывернул ботинок чуть ли не наизнанку, и, разумеется, камушка там не оказалось. Ну не ёшкин ли кот, а?

Отдохнуть расположились на камнях, в виду каких-то сельскохозяйственных развалин. Сам Кайман нипочём не стал бы устраивать здесь привал, потому что рядом с развалившимся до основания сараем стоял новенький синий трактор, и воздух над ним то и дело искрил, словно от электросварки. Но Можай сказал, что он это место знает, а если вдруг что – Симба подаст сигнал. Кайман нехотя согласился с проводником, однако настроения это ему не улучшило.

Масла в огонь подлила Мышка. Девчонка ёрзала на камне, пыхтела, отказалась от еды и неожиданно заявила, что хочет прогуляться. В том смысле, что ей надо отойти в кустики. Можай флегматично пожал плечами, а Кайман сказал, что пойдёт с ней, – причём сказал таким тоном, что Мышка не решилась возразить.

До ближайших кустов дошли молча. Скрывшись с глаз проводника, сталкер без долгих предисловий взял Мышку за шкирку.

– А теперь рассказывай, – желчно сказал он. – Куда тебе понадобилось на самом деле?

– Ну-у…

Девчонка не поднимала глаз и ковыряла носком ботинка подвернувшийся пенёк. Вид у неё был разнесчастный. Кайман не стал ждать, что именно она соврёт.

– Ты уже час только и знаешь, что зыркать в свой наладонник, – нажал он. – Так что это за кустики такие особенные, которые у тебя на ПДА отмечены?

Мышка тяжко вздохнула.

– Сама не знаю, – призналась она. – То есть не знаю, что там такое. Меня попросили туда заглянуть. Выяснить, что там, в этой точке.

– Попросили? – Кайман не ожидал такое услышать. – Кто?

– Ну-у… – Девчонка наконец подняла на него глаза. Взгляд у неё был возмутительно невинный. – Дядя Дима. Он сам туда не может попасть, понимаешь?

– Какой ещё дядя Дима?! – окончательно обалдел Кайман.

– Дядя Дима Шухов, – уточнила Мышка. – Чёрный Сталкер.

Вот тут Кайман и сорвался. Он долго и некрасиво орал на Мышку. Он даже, кажется, топал ногами, и с ужасом понимал, что его несёт – а он не в силах остановиться. Он с трудом удержался от того, чтобы замахнуться на девушку, и тут на его плечо легла тяжёлая рука, и Можай неодобрительно сказал:

– Чтобы так орать, не надо было уходить в кусты. Тебя слышу я – и все, у кого есть уши, в радиусе километра. Ты слетел с нарезки, сталкер? Что с тобой?

– Он попал под выброс восемь дней назад, – вмешалась Мышка. – Шаман сказал, после «хрустального вензеля» иммунитет к пси-воздействию дней десять держится. Может, это, ну… последствия?

– Шустрые вы ребята! – хмыкнул проводник. – Выброс, «хрустальный вензель»… Ладно, доберёмся к Доктору, он тебе мозги пощупает. Если захочешь.

Кайман медленно приходил в себя. Пожалуй, в словах девчонки был определённый смысл. Весь его сегодняшний депрессняк, раздражение и злость получали объяснение. Точно, это его ушибленная выбросом и восстановленная с помощью артефакта психика возвращается к обычному состоянию. Ну, и кочевряжится по ходу дела… Кайману стало стыдно. Мог бы и сам додуматься, рептилия безмозглая! Хотя эта мышь белая, лабораторная, тоже хороша. Нет бы сказать ему с самого утра про свою догадку! И с Чёрным Сталкером – та ещё история… Когда девчонка успела с ним встретиться? И главное, почему промолчала? Ничего, он из неё ещё вытащит подробности. Но не сейчас, не при проводнике.

– Покажи ПДА, – буркнул сталкер. – Где там эта точка?

Девушка неохотно протянула ему наладонник. Координаты указывали на место буквально в двадцати шагах от кустов, где они находились. Понятно, почему Мышка не выдержала. Они, словно нарочно, всё приближались и приближались к отмеченному месту, в двух шагах от него остановились отдохнуть – и после привала стали бы удаляться.

– Дура, – сказал Кайман уже беззлобно. – Трудно было сказать, что ли?

– Женщины… – протянул Можай.

Проводник вложил в одно слово столько сарказма, что Мышка покраснела.

Сталкер повернул Мышкин ПДА экраном к проводнику.

– Сделаем крюк? – предложил он.

– Да уж придётся, – проворчал Можай. – Интересно увидеть место, куда Чёрному Сталкеру вход заказан. Я бы никогда не подумал, что в Зоне такое есть.

Они вернулись за рюкзаками, которые охранял терпеливый Симба, и снова направились в сторону искомой точки – на этот раз напрямик, не через кустики. Перевалили через взгорок и остановились в растерянности.

Перед ними было пустое, ровное место. Ничего там не было – то есть ничего приметного, что отличало бы этот клочок равнины от соседних. Кочки, жухлая трава, мелкие камушки. Совершенно однообразный пейзаж на нескольких десятках квадратных метров выглядел обычнее некуда.

Кайман присмотрелся, не дрожит ли воздух над землёй, изобличая аномалию. Но нет, ничего подобного. И Симба был спокоен. Пёс только недоумевал, чего люди остановились. Он почти по-человечески сморщил лоб и поднял к хозяину морду, стараясь заглянуть в глаза – в чём дело, мол?

Можай успокаивающе похлопал зверя по загривку.

– Ладно, – сказала Мышка. – Я пошла.

Сталкер рефлекторно дёрнулся её остановить, но осёкся. Опасности не было. Он не видел ничего угрожающего ни воочию, ни по приборам. Интуиция его тоже молчала. Потому он не задержал девушку, а с промедлением шагнул вслед за ней.

Мышка сделала шаг, другой, третий. После нескольких шагов следующий она совершила с лёгким усилием, словно проходила сквозь невидимую преграду. Кайман напрягся, но по-прежнему не чувствовал впереди опасности. Девушка повернулась к нему с изумлением на лице.

– Кайман! – позвала она. – Иди сюда! Тут… Я не знаю, что это! Но что-то тут есть.

Сталкер потянулся к ней, и вдруг ощутил, как что-то лёгкое, шёлковистое щекочет ему пальцы. Шуршавчик, к которому он так привык, что перестал отмечать его присутствие, соскользнул с его руки и остался лежать на земле кучкой бурых водорослей. Кайман не успел удивиться его поведению. По инерции сталкер сделал последний шаг к Мышке, и словно прорвал лбом тонкую плёнку, которая лопнула с легчайшим, едва слышимым звуком.

Мир изменился. Кайман не смог бы сразу сказать, что именно стало другим, но перемена была заметна. Воздух пах иначе. А ещё…

– Небо, – прошептала Мышка и ткнула пальцем в зенит. – Смотри, Кайман, чистое небо, как в Лиманске.

Сталкер задрал голову. Зрелище было примечательным – словно они с девушкой стоят на дне прозрачного стакана, а верх его прорезал круглую дыру в облачной пелене над Зоной. Небо в этой дырке было пронзительно-синим, осенним, холодным и совершенно чистым. Никогда Кайман не видел над Зоной такого неба, без единого клочка туч. Понимание медленно прорастало в нём и вот-вот готово было облечься в слова.

– Ну, что там? – поинтересовался проводник.

Голос его звучал глуше, чем положено на таком расстоянии. Невидимая плёнка отчасти гасила звук. Симба подошёл совсем близко к преграде и с интересом обнюхивал шуршавчика. Тот, кажется, не возражал.

Отсюда, изнутри, Кайман теперь видел, что почва здесь имеет чуточку другой оттенок. И трава тоже.

– Нет, не как в Лиманске, – ответил девушке сталкер. – Как по ту сторону Периметра. Это не Зона, Мышонок. Не знаю, как такое возможно, но мы сейчас не в Зоне. Это пузырь обычного пространства.

– Да ну! – Мышка округлила глаза.

– Что вы там говорите? Не слышно! – рявкнул Можай.

Он двинулся вперёд с явным намерением присоединиться к ним. Симба зарычал и заступил хозяину дорогу. Потом, опомнившись, отчаянно заскулил и лёг на брюхо, но продолжал преграждать проводнику путь.

– Не понял? – озадачился Можай. – Симба! Ты чего?

Кайман засмотрелся, отвесив челюсть. Здоровенный чернобыльский псевдопёс, ползающий на пузе, как нашкодивший щенок, – это была картина, плохо доступная уму любого сталкера. Опомнившись, Кайман окликнул проводника:

– Здесь не Зона! Ты понял? Пузырь плошадью метров двадцать в диаметре, а сколько в высоту – не знаю, но небо над нами безоблачное. He-Зона внутри Зоны, чёрт её поймет, как назвать…

– Ага! – Можай остановился, и Симба перестал скулить. – Тогда понятно, почему Шухов туда попасть не может! За пределы Зоны ему хода нет. Эх, надо же…

– И мутанты сюда не хотят соваться, – подхватил Кайман. – Плохо им здесь. Вон, пёс твой и сам сюда не идёт, и тебя не пускает.

– Ну, если я ему скажу, Симба пойдёт, – нахмурился Можай. – Хотя я его за Периметр не выводил никогда. Да и сейчас незачем. Говоришь, ничего там особенного нет?

– Всё в точности такое, каким его из Зоны видно, – подала голос Мышка. – Только небо над нами синее. А больше никаких странностей.

– Тайник бы тут сделать, – проворчал Кайман. – Эх, богатая идея… Жалко, что вы двое это место тоже знаете.

Девушка засмеялась.

– Я вас сюда привела, между прочим!

Сталкер хотел было отпустить едкое замечание в её адрес, но у него в кармане вдруг звякнул ПДА.

– Опаньки, – пробормотал Кайман, опасливо доставая коммуникатор.

ПДА принял новое сообщение. Сталкер прочёл его несколько раз и только тогда оторвался от экрана.

– Мне пришёл спам, – ошарашенно сообщил он. – Рекламный. Предлагают скачать новую мелодию звонка, за восемнадцать гривен. Ёшкин кот! На сталкерский ПДА. Новую мелодию звонка. Вы поняли?

– За гривны? Значит, вы сейчас на территории Украины, – рассудительно сказал Можай.

– Так мы все географически на территории Украины! – махнул рукой Кайман. – И это, политически тоже.

– А ты так уверен, что вокруг тебя кусок той самой территории, которая здесь была до Зоны? – прищурился проводник. – А не пробой куда-нибудь в Канаду, в Россию или Австралию?

Кайман прикусил язык.

– Ни в чём я не уверен, – буркнул он. – Зона есть Зона. Пойдём-ка отсюда, Мышонок. Ты у нас везучая, но лишний риск ни к чему.

Мышка вздохнула, однако подчинилась молча. Только глянула напоследок в чистое осеннее небо – и шагнула вслед за Кайманом сквозь прозрачную плёнку. Как только они миновали преграду и оказались в Зоне, снова прозвучал негромкий сигнал ПДА. На этот раз мессага упала на Мышкин наладонник.

– Что такое? – встрепенулся сталкер. Девушка глянула на экран.

– «Спасибо», – сказала она растерянно. – От Шухова.

– Просто «спасибо»? – прищурился Кайман. – А ну, дай посмотреть!

«Спасибо тебе, Линочка, – писал Чёрный Сталкер. – Теперь я всё понял. Увидимся, когда придёт время. До встречи».

Кайман молча сунул Мышке коммуникатор, наклонился подобрать шуршавчика и зашагал прочь.

24
Мышка,
Болота

Хилый лесок всё тянулся и тянулся, а потом вдруг неожиданно закончился, словно обрезанный ножом. Мышка сперва даже не поняла, почему Можай остановился. Шедший последним Кайман тоже не сразу сориентировался.

– Что такое?

– Болота.

Проводник повёл рукой, очерчивая расстилавшийся перед ними пейзаж.

Если бы Мышка оказалась здесь одна, она бы решила, что впереди луг. Незнакомая ей трава с узкими желтоватыми листьями стояла сплошной стеной, взрослому человеку по пояс. Поверху во всю ширь развернулось небо, словно экран в кинотеатре, и ни одно деревце не маячило силуэтом на его фоне. На небе показывали подготовку к закату. Беспорядочно клубились лохматые тучи, и солнце просвечивало сквозь них бледно-жёлтым призраком.

Можай снял рюкзак, вынул из наружного кармана три тюбика, протянул два из них Мышке и Кайману.

– Репеллент. Намажьтесь как следует. Сейчас на закате комарьё вылетит. И болотного гнуса здесь немерено.

Девушка торопливо схватила тюбик. Репеллент отвратительно вонял, но одного комариного укуса неделю назад ей хватило, чтобы теперь не обращать внимания на вонь.

– Я вообще-то рассчитывал, что мы раньше доберёмся до места, – с досадой продолжал проводник. – Хотел в одном месте угол срезать, но не вышло. Не пустила Зона.

– И так быстро добрались, – уважительно сказал Кайман. – Я не надеялся, что сегодня успеем.

– Зона…

Можай закурил, задумчиво глядя на пятно солнца, проступающее из туч. Симба уселся у его ног и тоже поднял лобастую голову к небу.

– Если в километрах посчитать, от Кордона до Припяти можно за день пешком прогуляться. А на деле как получается?

– Как путь ляжет, – Кайман тоже потянул из пачки сигарету. – Можно и за месяц не дойти. Да чего уж там, можно и вообще не дойти, сдохнуть по дороге.

– Да нет, я не об этом, – досадливо отмахнулся проводник. – Умереть и в собственной ванне можно – наступил на обмылок, упал, звезданулся затылком, и привет. Я про то говорю, что в Зоне нельзя заранее просчитать, сколько времени уйдёт на дорогу. Вот, скажем, вышли одновременно два сталкера…

– Из пункта А в пункт Б, – не удержалась Мышка.

– Угу, – кивнул Можай. – И пошли они разными дорогами. Один добирался день, другой неделю. Привычное в Зоне дело, верно?

– Ну так на то и проводники, – заметил сталкер. – Чтобы короткий путь выбрать.

Судя по тону, Кайман не понимал, куда клонит Можай. Проводник скептически хмыкнул.

– Да ладно, большей частью народишко сам себе маршрут выбирает. Проводников мало, сталкеров много. А я это к тому веду, что в Зоне не карта нужна, а чуйка. Момент надо ловить. И говорят ещё, что Зона – она для каждого своя. Бывает, люди в одно и то же время по одним местам ходили, а друг друга не видели. Как такое может быть?

Мышке вдруг стало жутко. Болото, закат, хрипловатый бас проводника вогнали её в какое-то гипнотическое оцепенение. Похоже, Кайман тоже испытал нечто подобное, потому что он вдруг вспылил:

– Да что ты нам зубы заговариваешь? Чего мы тут торчим вообще? Ждём, когда гнус вылетит?

Сталкер шагнул было вперёд, но Можай крепко придержал его за плечо. Ростом проводник чуть уступал Кайману, но тяжёлой мужской силы в нём чувствовалось больше.

– Погоди, – спокойно сказал он.

Заросли болотной травы вдруг заколыхались, как под ветром. Вот только воздух был неподвижным, ни дуновения ветерка. Трава раскачивалась всё сильнее, жёсткие листья и стебли с сухим шелестом тёрлись друг о друга. Волна катилась справа налево, словно незримый ветер дул с севера. Невидимое нечто прошелестело мимо людей дальше на юг, и трава успокоилась. Громко чихнул Симба.

– Теперь можем идти дальше. Я ж говорю, момент надо ловить.

– Что это было? – пробормотала Мышка. – Оно не вернётся?

– Не вернётся, – успокоил её проводник. – А что это, я не знаю. Местное явление. Названия не имеет.

– Опасное? – недоверчиво спросил Кайман.

– Я не проверял, – пожал плечами Можай. – Хочешь, догони его и проверь сам.

– Нет, спасибо, – буркнул сталкер.

Проводник молча забросил на плечо рюкзак и двинулся вперёд. Мышка заторопилась за ним. Некоторое время она ещё вздрагивала от шелестов и шорохов, но всякий раз это оказывался пёс проводника, который по своему обыкновению бежал то слева, то справа от людей, забегал вперёд и возвращался с неожиданной стороны. В конце концов девушка перестала тревожиться. Псевдопёс надёжно охранял отряд. Из всех переходов по Зоне путешествие в компании Можая и Симбы оказалось самым безопасным. Ей даже стрелять ни разу не пришлось.

Широкая полоса прибрежной травы закончилась. Под ногами захлюпала и зачавкала грязь. Болото было похоже на Затон – островки суши перемежались небольшими озёрцами, и везде в изобилии рос высоченный камыш. Разница была в том, что на Затоне озёрца имели глубину по щиколотку, максимум по колено – а здесь, как объяснил Можай, можно было уйти под воду с головой. Опытный человек, наверное, мог отличить глубокий бочаг от мелкой лужицы по оттенку воды или по чему-нибудь ещё, но на Мышкин взгляд все они были одинаковы.

Сухих мест здесь не было. В лучшем случае попадались участки влажной почвы, но преимущественно приходилось вышагивать по скользкой грязище, которая облепляла ботинки, делая их неподъёмными. Проводник вёл их одному ему известным маршрутом, изредка сверяясь с наладонником. Петляя и кружа, они мучительно медленно продвигались на запад, вглубь болот.

Людей сопровождало облако гнуса и комаров. Репеллент отталкивал их, но насекомые не улетали далеко, а вились у каждого над загривком. Над Болотом стоял неумолчный комариный звон.

В очередной раз остановившись, чтобы перевести дух, Мышка обнаружила, что солнце село.

– Долго ещё? – взмолилась она. – Мы что же, и ночью будем идти?

– Сейчас выйдем на островок побольше, отдохнём, – бросил ей проводник.

Мышка насупилась. Отдых – это прекрасно, но ответа на свой вопрос она не получила. Называется «шагай, дура, и не вякай». Та же манера поведения, которая так раздражала её в Каймане. Чёрт бы побрал этих мужчин!

Островок оказался достаточно велик, чтобы посредине его было сухо. На нём даже росло несколько плакучих ив. На северной стороне островка угнездилась большая «электра». В сумерках была отлично видна лиловая полусфера, вспыхивающая изнутри молниями.

– Красиво… – выдохнула Мышка.

Она не могла оторвать завороженного взгляда от аномалии.

– Красиво, – согласился Можай. – И безопасно, не вляпаешься. А по соседству тут большой остров с «жарками», вот уж где я не советую по ночам разгуливать.

Кайман сбросил рюкзак, привалился спиной к дереву и со вздохом вытянул ноги.

– Устал, – признался он. – Сколько лет по Зоне хожу, на Болота не совался. И теперь вижу, что очень правильно делал. Грязь – не моя стихия.

Мышка молча последовала примеру сталкера. Только усевшись, девушка поняла, насколько устала. Ноги гудели, всё тело ныло. Неужели ещё придётся идти? Она согласна ночевать здесь, лишь бы не двигаться с места.

Проводник не спешил усаживаться для отдыха. Свой рюкзак он, правда, тоже снял, но затем отошёл на дальний конец острова, подозвал к себе Симбу, присел перед ним на корточки и стал что-то втолковывать псу. Мышка помотала головой – в синих сполохах «электры» ей показалось, что пёс утвердительно кивнул в ответ на слова хозяина. Нет, это уж чересчур! Наверное, она засыпает от усталости, вот и мерещится всякое. Симба бесшумно нырнул в камыши, а проводник наконец присоединился к Кайману и Мышке и немедленно закурил.

– Подождём, – обронил он. – Ты вообще можешь поспать. Мышонок. Симба около часа будет бегать.

– Объяснишь, в чём дело? – вежливо спросил Кайман. – А то я как-то перестал понимать, что мы делаем.

– Объясню, – не стал отпираться Можай. – Что такое «прыгунок» знаешь? Или надо рассказывать?

– Знаю.

– Ну, тогда совсем просто.

«Прыгунок»? Начавшая было задрёмывать Мышка открыла глаза. А, ну да, это такой артефакт, как у дяди Миши. Тот, что позволяет перемещаться в пределах определённой территории. Хм, интересно…

Проводник затянулся сигаретой, выпустил большой клуб дыма. В этот миг «электра» полыхнула особенно сильным разрядом, осветив весь остров и подсветив дым. Мышка даже взбодрилась от восхищения.

– У меня есть «прыгунок», центр действия которого – дом Доктора на Болоте, – пояснил проводник. – Ну, точнее сказать, «прыгунок» принадлежит Доктору, но настроен он на меня. Отсюда, где мы сейчас находимся, я уже могу доставить вас с помощью «прыгунка» к Доктору. Так что идти нам больше не понадобится. Как только Симба принесёт артефакт, мы прыгнем в нужную точку.

– А почему ты его не носишь с собой? – удивилась Мышка. Уже задав вопрос, она вспомнила, что слышала на этот счёт от Каймана и дяди Миши, но было поздно. Пришлось строить гримасу наивной девочки и выслушивать обстоятельное разъяснение Можая.

– «Прыгунок» нельзя выносить за пределы его радиуса действия. Сбивается настройка на хозяина – раз. И – два – артефакт вообще может испортиться. Ну, не совсем испортиться, а так, типа заглючить. Будешь потом попадать не куда хочешь, а куда попало, пока глюки не пройдут.

– А ещё, – прищурился Кайман, – лучше, чтобы никто не знал, где он находится, верно?

– Верно, – согласился проводник. – Мало ли кто захочет попасть к Доктору без его ведома. Вот вы, например, при всём желании не сможете рассказать, где спрятан «прыгунок». Потому что не видели. А без «прыгунка»…

Он замолк и сделал затейливое движение пальцами, словно то ли откручивал что-то, то ли выворачивал наизнанку.

– Без «прыгунка» никак? – Мышка попыталась перевести его жест в слова.

– Не то чтобы никак, – усмехнулся Можай. – Но до такой степени непросто, что тех, кто к нему доберётся своим ходом, Доктор непременно примет. Значит, им очень уж сильно надо. Это он сам так говорит.

– А…

Девушка не успела задать вопрос. Что-то упругое и тонкое протянулось из-за её спины, скользнуло по шее, коснулось щеки и отпрянуло. Лиана? Щупальце? Мышка вскочила.

– Кто здесь?

Сильные руки дёрнули её на себя. Прямо перед липом девушки из ниоткуда, как морок из темноты, возникла страшная образина – вытянутая яйцеобразная голова, круглые глаза, две дырки на месте носа и щупальца вокруг тёмного провала рта. Щупалец было много – короткие отростки, длинные, огромные, – и они все шевелились. Мышка заорала не своим голосом и попыталась вырваться из страшной хватки. Ей не удалось. Длинные щупальца, словно живущие своей жизнью, потянулись к ней, нашарили шею. Противно заболела кожа, как под банками-присосками, которые бабушка ставила ей в детстве от простуды. Кровосос вытягивал из Мышки кровь прямо через кожу, и это показалось ей невообразимо гадким, отвратительным.