Текст книги "Одержимые Зоной"

Автор книги: Анна Китаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

20
Мышка,
база сталкеров на «Скадовске»

Ржавая туша бывшего сухогруза выглядела совсем дряхлой. Палуба посредине провалилась, и хотя далеко разнесённые друг от друга корма и нос пока ещё держались, скоро они превратятся в отдельные, не связанные между собой куски. Так некогда развалились на части скелеты доисторических динозавров, и учёным пришлось угадывать, куда крепился тот или иной гребень. Трудно было себе представить, что эти колоссальные руины когда-то были цельным кораблем, держались на плаву и передвигались по воде. Сухогруз давно стал частью пейзажа, и недалёк тот час, когда он растворится в нём окончательно. Мышка попыталась разглядеть надпись «Скадовск», но борта корабля покрывала сплошная короста ржавчины взамен облупившейся краски.

Кайман и Мышка осматривали местность с вершины холма. Когда-то эта возвышенность была берегом судоходной реки. Внизу у подножия холма ржавел на вечном приколе «Скадовск», реликт той далёкой эпохи. Вокруг сухогруза неопрятными кляксами расплескались озёра в оторочке камышей. Дальше во всех направлениях расстилалась заболоченная низина. Если поглядеть влево, на фоне хмурого неба можно было различить силуэты покосившихся портовых кранов.

Начался дождь. Мышка надвинула капюшон до бровей, но косой ветер хлестал мокрыми каплями по лицу, и деться от него было некуда. Зачем они торчат здесь? Почему не спускаются? Видимость резко ухудшилась, но сталкер по-прежнему водил биноклем, вглядываясь во что-то, доступное ему одному. Мышка была готова подпрыгивать от нетерпения. Вот же, вот она, её цель, рукой подать! Какого чёрта Кайман тормозит именно сейчас?

Правду сказать, когда компьютерщик базы учёных на Янтаре принёс распечатку, где чёрным по белому значилось, что на базе «Скадовск» живёт подросток лет четырнадцати-пятнадцати, Мышка даже не обрадовалась. Потому что не поверила. Очень уж просто всё получилось – ввели данные, получили результат, это как домашнее задание из решебника списать. К тому же, как резонно заметил Кайман, кроме возраста ничего о мальчишке известно не было – а значит, радоваться пока рано, надо проверить. Но пока они добирались от Янтаря до Затона, сомнения Мышки постепенно таяли, уступая место радостному предвкушению.

Всё будет хорошо. Сказал же Чёрный Сталкер, что Матвейка жив! Мышка не может поделиться этим знанием с Кайманом, потому что решила не говорить ему о явлении Шухова, вот Кайман и сомневается по привычке. А раз Матвейка жив, значит, найдётся! Очень может быть, что уже сегодня. Совсем скоро. Вот-вот!

Девушка была уверена, что они узнают друг друга с первого взгляда. Недаром же ей снились Матвейкины сны. Между ними существует связь – тоненькая, но очень прочная ниточка. А как же иначе? Они ведь единственная родня друг другу на всём этом свете. После смерти бабули никого, кроме брата, у Мышки нет.

Стоп, а Кайман?

Каких-то пару недель назад сталкер был ей совсем чужим. Ей было всё равно, кого использовать, чтобы найти Матвейку, – Каймана или кого другого. Но с тех пор многое переменилось. Сталкер нёс её на руках, спасая от опасностей. И ещё был тот бункер по дороге на Янтарь, где они занимались любовью. Именно творили любовь, а не просто перепихнулись по случаю. Девушка задумчиво глянула на Каймана. Надо будет как-нибудь на досуге разобраться в своих чувствах к нему. Потом. После встречи с Матвейкой.

Сталкер истолковал её взгляд по-своему.

– Ладно, давай спускаться, – буркнул он. – Не нравится мне что-то, а что – не пойму. Но ничего подозрительного не вижу.

Склон был покрыт по-осеннему рыжей травой. Оказалось однако, что почва здесь глинистая, а трава коренится в ней неглубоко. Тяжёлые сталкерские ботинки сдирали мокрую травяную шкуру, и проступала скользкая глина. Там и сям на склоне росли густые колючие кусты. Дождь лил не переставая. В результате всего этого спуск превратился в странный слалом. Мышка старательно ставила ноги и смотрела вниз, чтобы не поскользнуться, – и всё равно поскальзывалась, и тогда надо было ловить равновесие, чтобы не шлёпнуться на задницу, а при этом уворачиваться от кустов. Судя по громким междометиям, спускавшийся первым Кайман занимался примерно тем же.

Очередной травяной участок под ногами, очередные колючие заросли впереди…

– Ах ты ж сука!

Автоматная очередь заглушила шум дождя. Сбрасывая с плеча «винторез», Мышка окинула взглядом картину происходящего. Кайман, отстреливаясь, пятился от кустов, а на него наседали одновременно кабан и два чернобыльских пса. На Мышку же вверх по склону пёрло что-то громадное, непонятное, с корову величиной. Толком не разобравшись, девушка сперва выпалила страшилищу в бок. И только когда оно забулькало и забормотало детским голоском, но не прекратило движения, Мышка поняла, что это псевдоплоть – глупая тварь, трусливая и почти не опасная в одиночку. Стаей они наглели, но сейчас на сталкеров ополчилась даже не стая, а группа разных существ, почему-то действовавших сообща.

– Н-на, получай! – Мышка влепила пулю прямо в глаз подобравшейся близко псевдоплоти.

Тварь рухнула и задёргалась в конвульсиях, сползая обратно по склону. А к девушке уже мчались прыжками две слепых собаки, роняя пену из пастей. Мышка выстрелила ещё раз, и ещё. Одна собака упала, вторая сделала рывок вперёд. Страшная безглазая морда оказалась совсем близко. Мышка выстрелила в неё. Попала. Жуткая тварь издохла в корчах, предсмертно лязгнув зубами в каком-нибудь сантиметре от Мышкиной ноги. Девушка судорожно вдохнула – оказывается, она всё это время задерживала дыхание.

Кайман расправился с кабаном и двумя псевдопсами. На него, оскалясь, летел третий. Мышка вскинула винтовку, прицелилась…

Всё поплыло у неё перед глазами. Мир задрожал, все контуры раздвоились. Краски сперва поблекли, затем налились угрожающим багрянцем. В голове загрохотало, словно она стояла на рельсах и прямо на неё мчался поезд метро. Стало трудно дышать, тошнота подкатила к горлу. Ствол винтовки повело в сторону, вместо чернобыльской твари в прицеле оказался Кайман. Мышка попыталась снова выцелить мутанта, но руки не слушались, ствол ходил ходуном – и, словно в него вселился злой дух, сам собой направлялся на сталкера. Десяток секунд, показавшихся ей намного длиннее, девушка боролась за контроль над винтовкой. Кто-то невидимый и очень сильный словно давил ей на палец, лежащий на спусковом крючке.

Мышка почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. А стоит ей прекратить борьбу, «винторез» выстрелит в Каймана. Страх за сталкера придал ей смелости. Девушка изо всех сил рванула ствол вверх, одновременно расслабив палец на спуске. Выстрел прогремел над головой Каймана. Мышка без сил опустилась на землю и уронила винтовку рядом. Сейчас она была совсем беззащитна. Если бы перед ней возникла очередная тварь, девушка не смогла бы ей сопротивляться.

Но мгновения шли, никто не нападал, а в голове постепенно прояснялось. Отступила тошнота, развеялась кровавая муть. Мышка подняла голову.

Как раз в этот момент Кайман выстрелил.

Сталкер стрелял во врага в упор. Девушке показалось, что его противник – человек, причём безоружный. Он вскинул руки каким-то странным жестом, не то умоляя сталкера, не то проклиная. Только когда он от выстрела завалился набок, головой в кусты, до Мышки дошло, что фигура его уродлива не потому, что человек изувечен, – а потому, что это не человек. Контролёр.

Вот оно что! Это всё объясняло. Они встретились с группой тварей, подчинённых контролёру. А когда звери кончились, на людей вышел их хозяин. Мышка только что выдержала схватку воль с одним из самых страшных мутантов Зоны. Нельзя сказать, что она его победила – но уж во всяком случае не проиграла! Девушка тихонько засмеялась.

Кайман выпустил контрольную очередь в кусты, в голову уже неподвижному контролёру – мутанты живучи. И бросился к Мышке.

– Жива? Цела? Сиди, не вставай пока!

– Порядок, – девушка упрямо попыталась встать, но поскользнулась и уселась обратно в глину. – Вот чёрт его дери! Не хотелось появляться на «Скадовске» с грязной жопой, а придётся.

– Мышонок…

Кайман отпихнул труп слепой собаки, уселся рядом с девушкой, обнял её за плечи.

– Ты героический, Мышонок, – серьёзно сказал он. – А я дурак, надо было прислушаться к интуиции, сделать крюк. Так нет же, хотел тебя на базу побыстрее доставить. Да уж, не каждый день с таким встретишься! Матёрый был контролёрище, и свора у него старая, сработавшаяся. В засаде сидели до последнего, ничем себя не выдали.

– Кайман…

Мышка прижалась к нему. Сейчас, когда уже всё было кончено, её вдруг затрясло от возбуждения и страха. Она ведь могла не совладать с контролёром, застрелить Каймана, а потом сама стать жертвой своры. И сейчас отвратительные твари рвали бы в клочья их тёплую плоть и грызлись за лакомый кусочек над бездыханными телами. Нет, лучше об этом не думать.

– Давай пойдём отсюда потихоньку, – пробормотала Мышка. – А то меня сейчас стошнит.

Остаток спуска они преодолели без проблем. Закончился и дождь. В прорехе между тучами заголубело небо. Пока обошли нос сухогруза, чтобы попасть ко входу в базу, Мышка успокоилась окончательно. Вот только волнение, с которым она предвкушала встречу с братом, тоже выветрилось. После адреналиновой вспышки от схватки с контролёром и его сворой закономерно пришла усталость.

Девушка равнодушно смотрела по сторонам. Они поднялись на второй этаж – или, учитывая корабельное прошлое базы, на среднюю палубу. Внутри «Скадовска» кое-что было даже покрашено и подремонтировано – наверное, то, что уже совсем валилось на голову. Местами даже горели тусклые лампочки. Навстречу им попалось несколько человек, Каймана окликнули – у него здесь были знакомые. Кто-то, не разобравшись в потемках, хлопнул и Мышку по плечу: «Привет, Везунчик!». Девушка отстраненно слушала, как сталкер рассказывает про их встречу с контролёром, как будто речь шла не о ней.

В компании двух знакомых Каймана они прошли по коридору, свернули несколько раз, оказались в довольно просторном помещении с низким потолком и металлическим решётчатым полом. У дальней стены за барной стойкой гордо возвышался бармен. Самодельные столы и стулья из чего попало придавали заведению занятный колорит – так сразу и не поймёшь, бомжатник это или винтажный арт-салон.

Кайман усадил Мышку на стул, сперва попробовав его на прочность, переговорил с барменом и вернулся к столу с бутылкой водки, хлебом, колбасой и ещё двумя приятелями. Один из предыдущих куда-то исчез.

– Я навёл справки, – вполголоса сказал сталкер девушке. – Да, есть тут среди местных один пацан. Сейчас Фонарь его приведёт, если найдёт.

Водку разлили по кружкам. Кайман соорудил Мышке варварски огромный бутерброд, сунул в руку.

– Ешь!

Заговорили о ком-то неизвестном ей и совершенно неинтересном. Девушка глотнула водки, прожевала колбасу. От тепла, духоты и спиртного жизнь окончательно превратилась в приглушённое кино, которое показывали ей издалека. Мышка поняла, что задрёмывает, встряхнулась.

Вернулся сталкер по прозвишу Фонарь, которого Кайман отрядил на поиски. Вместе с ним пришёл ещё один. Мышка смерила его равнодушным взглядом. Это был совсем молодой парень, лет восемнадцати на вид, высокий, плечистый и крепкий.

– Ну? – спросил он юношеским баском. – Чего звали?

Кайман толкнул Мышку локтем в бок. Ёшкин кот! Наконец-то до неё дошло. Это тот самый подросток… Тот самый? Неужели Матвейка? Девушка впилась глазами в парня.

– Присаживайся, – предложил парню Кайман. – Поговорим. Водку пьёшь?

– Пью, когда наливают.

Молодой сталкер сходил к стойке за кружкой, прихватил по дороге табурет, сел к столу. Мышка отслеживала каждое его движение, и её разочарование становилось всё глубже. Парень не напоминал ей никого из родни. И никакая потаённая струна в её душе не отзывалась волшебным звоном.

Кайман начал наливать в подставленную кружку, но остановился.

– Э, погоди, а ты совершеннолетний?

Парень ухмыльнулся.

– Это смотря для чего, дядя. Чтоб зверьё местное бить или в морду кому засветить – да. А чтобы паспорт получить – нет пока. Да мне, в общем, здесь паспорт без надобности.

Кайман вылил ему остатки водки, кивнул Фонарю.

– Не в службу, а в дружбу, возьми ещё одну, а?

Пока бармен открывал бутылку, пока Фонарь нёс её к столу, Кайман мимоходом спросил парня:

– Значит, пятнадцать тебе? Выглядишь ты, надо сказать, постарше.

Намного старше, подумала Мышка. Нет. Это не он. Не Матвейка. Нет.

– Ага, пятнадцать, – кивнул парень. – Да у нас все в роду крупные, скороспелые. Меня родаки в шестнадцать заделали, в семнадцать родили. Так что я, здоровый мужик, в школе за партой буду сидеть? Не-ет, лучше я за мутантами погоняюсь!

И хорошо, что не он, с внезапной злостью подумала Мышка. Чурбан какой! Дубинушка скороспелая. Ну тебя к чёрту, дурака!

– Хватит, – громко сказала она Кайману. – Не надо больше.

Сталкер кивнул. Он её понял. Да и чего уж тут не понять, когда парень прекрасно знает своих родителей – а если спросить, то, небось, охотно расскажет, когда и как смотался из школы в Зону. Можно не интересоваться, как его зовут. Это не Матвей, это не её брат.

Зря они пришли на «Скадовск». Всё зря.

Мышка хотела было огорчиться, но вдруг зевнула во весь рот.

Кайман ухватил её за плечо, выдернул из-за стола.

– Сейчас, напарника на койку определю и вернусь, – бросил он собутыльникам.

– Хлипкий у тебя напарник, дядя, – заржал пятнадцатилетний сталкер. – Пить не умеет.

– Пить, может, и не силён, – обернулся Кайман. – Зато он час назад контролёра поборол.

Компания уважительно загудела.

Мышка уже спала на ходу. Сквозь разноцветный туман она кое-как ощущала, что сталкер волочит её по коридору, открывает ключом дверь каюты, снимает с неё комбинезон, укладывает на койку. Ключ скрежетнул в замке с наружной стороны, и девушка осталась одна.

– Кайман, – пробормотала она в полусне, – ты самый лучший в мире крокодил.

Наверное, хорошо, что сталкер этого не услышал.

21
Сталкер Кайман,
окрестности Затона

– Неплохие новости, Мышонок.

Кайман пододвинул к девушке тарелку с овсяной кашей, щедро залитой сгущёнкой и посыпанной порошком какао. Мышка скривилась.

– Согласен, это не мороженое и даже не шоколадка, – развёл руками сталкер. – Но съесть придётся.

После встречи с контролёром и облома с парнем, который оказался не Матвейкой, девушка проспала всю ночь и ещё половину дня, а теперь валялась вялая в койке и даже завтракать не хотела. Помня, что Мышка – сладкоежка, Кайман пошёл на хитрость и вылил ей в тарелку полбанки сгущёнки, но даже это не сработало. Девушка едва лизнула ложку и отодвинула кашу.

– Какие новости?

Кайман пошёл на прямой шантаж.

– Съешь – тогда скажу.

– Ладно…

Мышка принялась с отвращением ковырять кашу, и сталкер отвернулся, потому что смотреть на это было невозможно. Пока Мышка разбиралась с поздним завтраком, он перебрал и почистил «эф-эн», подумал, и «винторез» тоже обиходил собственноручно.

В отличие от девчонки, у него сегодня выдалось насыщенное утро. Он грамотно похмелился в тёплой компании тех же сталкеров, с которыми вчера к вечеру надрался. Уши Кайман держал открытыми, и собрал превосходную коллекцию местных сплетен за последние несколько месяцев. Кое-что из этого выглядело полезным.

– Уже.

Кайман с сомнением посмотрел на грязную тарелку. Половина каши осталась размазанной по ней в виде художественных разводов, в которых можно было усмотреть то ли бездарную карту Затона, то ли талантливый портрет кровососа в профиль. Сталкер решил не придираться.

– Я узнал, как найти проводника на Болота.

– О! – Мышка приободрилась. – И как?

– Тут неподалёку есть старая баржа, она пару лет стояла пустая, а недавно там поселился проводник. Зовут его Можай. Я про него со вчерашнего дня наслушался выше крыши. Собака у него живёт, настоящий чернобыльский псевдопёс, представляешь? В числе прочего говорят, что Можай к Болотному Доктору путь знает…

Кайман с удовольствием отметил, что заинтересовавшаяся Мышка машинально доедает овсянку. Ложка заскребла по чистому дну тарелки.

– Так пойдём к нему!

– Не так сразу, Мышонок, – вздохнул сталкер. – Проводники даром по Зоне не водят. Нужно ему либо денег, либо артефакт предложить. Да не какую-нибудь расхожую мелочь, а настоящую вещь.

– А-а…

– Надо по окрестностям полазить. Во-первых, здесь урожайные места, аномалий полно – а народ, как я посмотрю, разленился, задницу от «Скадовска» оторвать не хочет. Во-вторых, есть у меня одна нычка на примете, и тоже в здешних краях.

Кайман достал наладонник, сверился с записью. Точно, память его не подвела. В тот день, когда он столкнулся со звуковым миражом и оказался невольным свидетелем гибели сталкера по кличке Заяц, Кайман на всякий случай занёс в ПДА координаты тайника, которым Заяц пытался откупиться от бандитов. Времени прошло немало, но есть вероятность, что нычку ещё не разграбили. Насколько Кайман знал привычки мародёров, они трусили углубляться в Зону, предпочитая нападать на идущих с хабаром сталкеров вблизи Периметра. Вряд ли бандит, прикончивший Зайца, уже успел сговориться с кем-то из не брезгующих вести дела с мародёрами сталкеров, чтобы тот почистил тайник. Во всяком случае, навестить точку стоило.

Мышка наконец ожила. Слезла с койки, поинтересовалась:

– А где здесь можно умыться? В туалете я была, который в конце коридора. Там не то что руки сполоснуть – там даже гадить страшно.

Сталкер состроил гримасу.

– Что поделаешь, здесь живут грубые люди, дети Зоны. Умываются, когда дождь намочит. Пойдём, купим у бармена флягу минералки за большие деньги. Только не умывайся прилюдно, не то мужики подумают нехорошее.

Девушка фыркнула.

– Ну, если это такая проблема, я тоже могу дождя подождать. Тем более что льёт каждый день, достало уже.

Кайман пожал плечами. Его самого дождь ничуть не раздражал – как, впрочем, и отсутствие воды, и грязь в туалете. Что такое неудобства? Как говорится, неудобно с химерой целоваться – пока с одной головой целуешься, вторая ухо откусит. А всё остальное мелочи.

Они зашли в бар, где по обеденному времени тусовался народ. Про минералку Мышка не вспоминала, поэтому просто выпили чаю. Мышка долго не могла отлипнуть от доски объявлений, где красовались надписи типа: «Куплю «кровь камня», оптом», «Кому нужен подержанный броник? Дёшево» и «Меняю компас на хорошие ботинки 47-го размера» с корявой припиской «конпас каторый артифакт». На видном месте красовался свеженький плакат: «Все на зачистку территории! За три собачьих головы наливаем пиво бесплатно!».

– Обленились вконец, – проворчал Кайман. – Развели демократию. Бардак, блин, как в парламенте! Мутанты под самой базой шастают… Как ещё сюда кровососы не наведываются пивка попить!

От соседнего столика ему погрозил пальцем вдребодан пьяный сталкер в «свободовском» комбинезоне с волчьей головой на рукаве.

– Д-демократия – первый шаг кты… ктотль… к тоталитаризму! – наставительно произнёс он. – Т-только анархия! С-свобода, мать её…

Он утерял нить мысли и вернулся к своей бутылке. Кайман поморщился и заторопил Мышку:

– Пойдём!

Девушка как раз дочитала объявления, и вид у неё был ошалелый. Некоторое время она молча шагала следом за сталкером. Они покинули «Скадовск», и Кайман двинул напрямик через плавни.

Озерца на Затоне были мелкие, едва по колено – даже не озёрца, а лужи с маслянистой тухлой водой. Зато окружающие их камыши вымахали больше двух метров высотой. Идти приходилось медленно. В глаза лез болотный гнус, пронзительно ныло над ухом комарьё. Кайман закурил в надежде отпугнуть насекомых и перебить тухлую вонь. На «Скадовске» удалось разжиться сигаретами незнакомой марки. Они предсказуемо оказались дерьмовыми, но сталкер не привередничал – пусть скверное, а всё ж таки курево. В Зоне табак долго не хранился, сигареты теряли запах и вкус, доставляя курильщикам сплошные мучения. Не страдали только сталкеры группировки «Свобода», которые курили вволю, но совсем не табак.

Мышка, у которой только-только сошёл с лица лиловый синяк от укуса, яростно отмахивалась руками от кусачей пакости.

– Мы зачем сюда пошли? – не выдержала она. – Кайман! Разве нельзя было поверху обойти?

– Потерпи чуток. Поверху обходить далеко, да потом ещё придётся по мосту на тот берег перебираться. А на мосту аномалий – как блох на собаке.

– Псевдоблох на псевдособаке, – засмеялась Мышка. Сталкер сдержанно хмыкнул. Набралась девчонка местного жаргона, ёшкин кот.

Плавни и впрямь скоро кончились. Под самым берегом на них выскочил из камышей кабан-одиночка, и Кайман снял его очередью в упор.

Сталкер с девушкой выбрались наверх и повернули влево. Идти по склону было не так чтоб удобно, но по сравнению с плавнями – чистый отдых, пляжная прогулка. Собственно говоря, этот берег когда-то и был пляжем. В те далёкие времена, когда здесь протекала река, а вокруг были заповедные леса, а вовсе не Зона, наверху располагался посёлок Изумрудное с домиками для отдыхающих. Мышка нервно хихикнула, когда они с Кайманом миновали несколько пляжных зонтиков.

– Только не подходи к ним, – на всякий случай предупредил Кайман.

Простенькие конструкции из металлических полос и дощатых планок не могли сами собой продержаться столько десятилетий. Тем более давно должен был развалиться на части и сгнить деревянный пляжный лежак, красовавшийся чуть поодаль. Одна только Зона знает, какие завихрения аномальных полей хранят их от разрушительного действия времени. И уж тем более только Зоне известно – зачем.

Изумрудное осталось по правую руку. В диких зарослях лиственных деревьев едва угадывались остатки бывших домиков. Кайман и Мышка перешли небольшой мост и по асфальтированной дороге вышли к заброшенной радиорелейной станции.

– Приготовь ствол, – велел сталкер. – Зверьё здесь непуганое, наглое.

Он одобрительно глянул, как Мышка управляется с «винторезом». Да, можно за девчонку не волноваться. Задатки у неё и так были хорошие, а практика в Зоне превратила её в классного стрелка. В паре сотен метров перед ними на дорогу выбежала псевдособака, и Кайман ещё только целился, а Мышка уже точным выстрелом уложила тварь.

– Ух ты! Это что за сооружение? – прищурилась девушка. – На оранжерею вроде похоже.

Справа от дороги, над верхушками молодых елей и сосёнок высилось нечто удивительное. Огромная полусфера была сплетена из неровных труб, между которыми оставались большие пустоты, отчего её действительно можно было принять за купол оранжереи. Но стоило подойти чуть ближе, и стало видно, что причудливую структуру образуют ветви дерева.

– Это – соснодуб, – сообщил Кайман. – Я, конечно, ни разу не ботаник, но что-то у него есть общее с теми сосновыми лозами в Лиманске и в Припяти.

Мышка молча кивнула, соглашаясь.

– Подойдём поближе? – попросила она.

– А нам так и так туда надо.

Они свернули с дороги и некоторое время продирались сквозь молодой ельничек. Ёлки тыкали людям в лицо колючими лапами и одуряюще пахли хвоёй. Вблизи соснодуб оказался ещё огромнее, чем представлялось издалека. В отличие от упомянутых сталкером сосновых лоз, которые росли из одного корня, здешняя ботаническая аномалия срослась воедино из нескольких деревьев. У основания их стволы имели больше метра в диаметре.

Сплетённая из ветвей полусфера уходила вверх на высоту нескольких человеческих ростов. Под ней был глубокий овраг, на дне и стенках которого воздух отливал нехорошей зеленью.

– Ядовитая дрянь, – сплюнул Кайман. – Я как-то сверзился туда с самой верхушки, мало того что бока отбил, так потом ещё неделю таблетки жрал, противоядие.

– А зачем ты наверх полез?

Мышка с любопытством ощупывала кору на ближайшем из монументальных стволов соснодуба.

– Зачем, зачем… – проворчал Кайман. – За тем же, за чем и сейчас полезу.

Он снял рюкзак, поставил на предохранитель автомат и отдал его девушке.

– По сторонам смотри! – предупредил он. – И на ПДА поглядывай. Мало ли какие твари могут из ельника вынырнуть.

Поплевав на ладони, сталкер начал восхождение. Выражение «лезть на дерево» для соснодуба было явно маловато.

Минут, наверное, через двадцать, основательно извозившись в смоле и запыхавшись, Кайман добрался до верхушки. Здесь ветки уже прогибались под ним, и пришлось передвигаться сидя. На самом верху пушистые сосновые лапы образовали что-то вроде гнезда. Если со времени прошлого выброса никто не удосужился заглянуть сюда, то… Есть! Кайман торжествующе присвистнул. В сосновом гнезде лежал артефакт.

С того боку, откуда подобрался сталкер, арт был похож на обкатанный водой бурый камень, формой и величиной напоминающий страусиное яйцо. Но когда Кайман дотянулся, осторожно взял его в руки и повернул к себе другой стороной, ему в лицо ударила вспышка чистого алого света. Артефакт пульсировал, то разгорался, то гас, и менял цвет от жёлто-оранжевого до густо-красного. Зашевелился под комбинезоном шуршавчик – почуял чужое пси-поле.

Кайману уже доводилось держать в руках подобную вещь. Арт нечасто встречался, и продать его можно было дорого. Он обладал полезным пси-воздействием – подбадривал, успокаивал, придавал силы и притом не оказывал никаких побочных эффектов. В Зоне его ценность была невелика, здесь шли в ход штучки покрепче, вроде того же «кастета берсерка» – зажми артефакт в кулаке, и хоть против толпы контролёров в одиночку, вот только фонит он так, что руку тебе потом долго никто не пожмёт. А найденный на соснодубе арт был идеальным хабаром на продажу.

– Что там у тебя? – встревожилась Мышка.

– По сторонам смотри! – рявкнул Кайман. – У меня всё нормально. Спускаюсь.

Он спрыгнул метров с двух высоты, выпрямился и достал артефакт из-за пазухи. Мягкие жёлтые сполохи побежали по его рукам и груди.

– Бери, он полезный.

Девушка взяла артефакт, любопытно сморщила нос.

– Красивый… Это что? Как называется?

– Называют его «яйцом ганзера». – Кайман подхватил «эф-эн», настороженно прислушался, не ломится ли кто через ельник. – Только не спрашивай, почему так. Понятия не имею. Назвал кто-то, кто его первый нашёл. Хотел бы я знать, что он имел в виду – хотя бы птица этот ганзер или зверь? Надеюсь, что птица…

Мышка звонко расхохоталась. Артефакт явно добавил ей бодрости.

– Повезло нам. – Кайман забросил на плечо рюкзак. – На соснодубе разные арты появляются, могла и мелочевка выпасть. Яйцо ганзера дорогое. Думаю, проводник его согласится в уплату взять. Та-ак, где тут у нас север? Прячь пока хабар, бери «винторез», а я буду шаги считать. Наверное, вот от этого ствола. Раз, два…

Тридцать шагов вывели Каймана к большому валуну. Правда, оказался он не в лесу, а над самой дорогой. Ну, хорошая нычка может быть где угодно. Главное, чтоб о ней не знали посторонние.

Сталкер обошёл валун кругом, потом хлопнул себя по лбу и достал «Велес». Детектор честно указал несколько артефактов с восточного бока камня. Кайман вытащил припасённую лопатку, и вскоре из разрытой земли показался небольшой свёрток. Сталкер развернул толстый полиэтилен, и на свет явились сокровища погибшего Зайца.

Увы, покойник был небогат. «Бусы», «батарейки», «серьги», пара «медуз», несколько разноцветных «кристаллов», линза, какой-то невзрачный серый камушек – вообще непонятно, артефакт это или так, случайно затесавшийся мусор.

– Эх, – вздохнул Кайман, – зазря тебя, Заяц, шлёпнули. Ладно, загоним твоё наследство оптом, как раз хватит на выпивку, чтобы тебя помянуть.

Сталкер свернул полиэтилен, сложил хабар в рюкзак. Яйцо ганзера он забрал у Мышки, упаковал в контейнер и аккуратно пристроил сверху на свёрток с мелочью.

– Дважды такая удача не выпадает, – кивнул он на контейнер. – Если б ещё и от Зайца чего-нибудь путное осталось, я бы сильно удивился. Хотя я и так удивился… Мне обычно на арты не везёт, если честно. Слушай, Мышонок! Может, тебе со снарягой Везунчика часть его удачи передалась? Ты ничего такого не чувствуешь? Ну, куда нам лучше идти, скажем?

Мышка прислушалась к ощущениям.

– Ничего не чувствую, – честно сказала она.

– Значит, двинем прямо к проводнику, – решил Кайман. – Хабар есть, не с пустыми руками идём.