Текст книги "Невеста на службе (СИ)"

Автор книги: Анна Батлук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

спрашивала у принца разрешение уехать на свадьбу брата?

– Нет, – я равнодушно пожала плечами. – Да и зачем мне эта информация.

– И он ее не отпустил, – вкрадчиво закончила девушка. Я понимала, к чему она клонит, но

старательно изображала из себя глупышку.

– Имеет право, – я опять спряталась за шкафом.

– Может расскажешь, как удалось уговорить принца отпустить тебя из дворца?

Я так сильно дернула замок на платье, что он затрещал. Испуганно чертыхнулась и раздраженно

напомнила:

– Я же говорила: нужно было на допрос.

– Допрос важнее свадьбы брата?

– Естественно! Расследование для государства в приоритете, нежели празднества. Если бы

Кесалия предъявила повестку, вопросов бы не возникло.

– Тебе повестка пришла прямо во дворец? – удивилась Мирана. Я не видела ее, надевала

следующее платье, но отлично понимала, что девушка притворяется – всем известно, что

повестка приходит по месту жительства, а до конца Отбора ни одна из невест дворец своим

домом назвать не могла. Я заметила, что начинаю нервничать и, понимая, как меня это может

подставить, постаралась безразлично объяснить:

– Разговаривала по телефону с соседом, он сказал, что на мое имя пришла повестка. На

свидании я спросила у Его Высочества, как быть, и получила ответ, что для качественного

расследования можно разок и поступиться правилами.

– Ты звонила соседу? – не поверила Мирана.

– А почему бы и нет?

– Действительно, почему… Прости, показывай скорее следующее платье.

Едва я вышла из своего укрытия, Мирана присвистнула и, отсалютовав бокалом, сказала:

– Забудь все, что до этого я говорила о других тряпках. Это – именно то, что тебе нужно.

Я и сама видела, что с этим платьем мы созданы друг для друга. Оставалось удивляться тому, что я еще и посмела рассматривать другие.

Воскресенье для всех невест был волнительным и суматошным днем. Все девушки старались

стать еще прекраснее, хотя куда уж лучше? Казалось, Отбор и так собрал весь цвет империи.

Девушки обменивались лосьонами, средствами для лица, волос, пяток, и остальных частей тела, которые были не видны окружающим, но очень важны в процессе подготовки к балу.

Удивительно, что никому не пришло в голову добавить в предлагаемую другим косметику, какое-нибудь средство, способное навредить внешности. Наверное, на женскую вредность

оказали влияние нервы и…патруль в лице Клариссы. Сваха требовала отчета по всем

перемещениям любых средств, хоть как-то воздействующих на тело девушек.

Мимо меня всеобщее волнение не прошло. Платье было отглажено и висело, ожидая своего

часа, для выбора подходящей маски горничные принесли сразу несколько возможных

вариантов. Прическу и макияж пришлось делать самостоятельно. Теперь я, вроде бы, была и не

против помощи Мираны, да только обращаться с подобными просьбами было неудобно, а сама

она не предложила. Поэтому трясущимися руками складывала волосы в высокую прическу

(благо приобрела плойку), проклиная тот день, когда мне пришло в голову их отрезать, и

наносила макияж, практически ничем не отличающийся от того, который делала ежедневно.

Конечно, хотелось бы как-то выделиться, но вместе с тем, я отлично понимала, что прямо перед

важным мероприятием, эксперименты не проводят.

В половину шестого вечера, ожидая охранника, который должен был проводить меня в зал, где

намечалось мероприятие, я встала на каблуки и окинула себя придирчивым взглядом. Красное

платье, струящееся по моей фигуре, с разрезом до середины бедра и вырезом, подчеркивающим

грудь, удивительно шло мне, преображая и так довольно неплохую фигуру в сосредоточие

женственности и сексуальности. Маску я подобрала в тон платью, она наполовину закрывала

лицо, так что узнать меня было непросто, но вполне возможно. Ярко красные губы привлекали

внимание, хотя на это я и рассчитывала, когда наносила макияж.

Без десяти минут шесть все невесты собрались у двери зала. В глазах замелькало от

великолепных платьев различных цветов.

Как я и предполагала, жалобы девушек на то, что нечего надеть, оказались обычным

жеманством. Почти все позаботились о том, чтобы врасплох их никто не застал. Встречала нас

Кларисса, и сразу же внешний вид двух невест был жестоко раскритикован. Вопреки

предупреждению свахи, девушкам вздумалось прийти в симпатичных, но безумно коротких

платьях. После отповеди Клариссы, невесты вознамерились было пойти переодеться —

оказывается, у них были и подходящие случаю наряды, но взбешенная сваха заявила, что

девушки, которые не могут с первого предупреждения осознать масштаб запрета, участвовать в

гонке за титулом императрицы, не могут.

Когда, растерявшихся от новости, что они отправляются домой, девушек увели, Кларисса, нервничая, провела краткий инструктаж. Суть его сводилась к следующему: «Вести себя

прилично». Отчего-то главная сваха была уверена, что как только откроются двери, мы дружной

толпой, как саранча, бросимся на столы, съедим все закуски, выпьем шампанское, а после, икая

от переедания, наскочим на принца и изнасилуем его. Что более, чем глупо, так как для этого

нам, как минимум, придется снять со всех мужчин маски. Шутка. Так и будем насиловать, не

зная, кто перед нами.

В общем, наставления Клариссы мы слушали, закатив глаза. Ни одна из невест не желала

опозориться перед членами императорской семьи, да еще и под прицелом телекамер. Наконец, Кларисса перестала брызгать слюной и дала знак охране открыть дверь. Мы заходили по

очереди, после объявления имени, и неудивительно, что каждую из невест осматривали сотни

людей, мысленно выставляя оценку.

Я в зал входила третьей по счету, и почти сразу у меня закружилась голова. И из-за золотистого

великолепия – зал был прекрасно оформлен, и из-за поистине огромных размеров помещения, и из-за большого количества людей. На бал, наверное, собралась вся императорская семья, с ее

множеством ответвлений родословной, многие чиновники, и послы других государств.

Последним было разрешено открыть лицо, хотя бы потому, что пропорции их слишком уж

отличались от наших, и подходящую маску найти было сложно.

В центре зала ожидал принц в белом костюме старомодного покроя, но на бале-маскараде он

мог позволить себе подобную вольность, и без маски. Каждую девушку Максимилиан с

улыбкой встречал, обводил по кругу, и оставлял у специально заготовленного помоста. На нем

мы в итоге собрались все вместе, сфотографировались, и уже затем было объявлено начало

вечера.

Мужчины сразу же устремились к невестам, желая пригласить нас на танец. Принц отдал

первый танец своей матери – невысокой полноватой женщине с презрительным лицом и

пышном черном платье без украшений. Говорят, вдовствующая императрица до сих пор носила

траур по своему умершему мужу, мне же казалось, что женщина с таким высокомерным

взглядом горевать может только по своей ушедшей молодости.

«Повезет же кому-то со свекровью», внутренне содрогнулась я, и вдруг подумала, а ведь

присутствует шанс того, что «повезет» именно мне.

На первый танец меня пригласил полный, похожий на пончик, мужчина, на голову ниже меня

ростом. Маска его была выбрана не по размеру – предназначенная закрывать все лицо, она не

могла скрыть пышные, трясущиеся как тесто щеки, и тройной подбородок. Мужчина забыл

назвать свое имя, но не преминул сообщить, что является руководителем одного из комитетов

при министерстве образования. Зачем мне, наряду с требованиями к выпускникам вузов, эта

информация, не знаю, но я терпеливо слушала, с интересом смотря по сторонам.

Мимо меня, с удовольствием кружась в танце с высоким подтянутым мужчиной в серебряной

маске, скользнула Велания. Рядом, изнывая от скуки с таким же нудным ворчуном, какой

танцевал со мной, неуклюже двигалась Кризан. А вот веселый голос румяной Кесалии слышен

был отлично, несмотря на громкую музыку и на то, как далеко она находилась от меня.

Так прошло три танца. Я безостановочно улыбалась, принимала приглашение очередного

партнера и кружилась с ним в танце. Пока случайно повернувшись, не заметила высокого

мужчину в черном костюме и в черной с золотом маске, закрывающей все лицо. Я не могла

знать точно, но седые виски, эти темные насмешливые глаза и плавность, с которой он

танцевал, не оставляли сомнений в том, что вижу Виктора. Регент безукоризненно вел

грудастую Брунису в танце, и, может быть, мне показалось, но ее формы он разглядывал с

интересом.

– Все в порядке? – спросил у меня посол Агаферской республики. По-видимому, я слишком

сильно сжала его тонкую перепончатую ладонь.

– Более чем, – как я не стерла себе зубы в крошку, не знаю. Танец не удался. Хоть и запрещала

себе, постоянно оборачивалась и искала регента глазами. Иногда, казалось, что он смотрит на

меня, но я могла и ошибаться, находясь в каком-то воспаленном возбуждении.

Небольшой перерыв я провела у стола с напитками, от волнения так сильно сжимая бокал, что

он, казалось, лопнет. Рядом хихикали и другие невесты, но слова их я с трудом могла понять, слыша только, свой бешено стучащий пульс. Почему-то для меня стало настоящим открытием, что регент посетил бал. Насколько я знала, он игнорировал такого рода развлечения, а так как

это мероприятие устраивал принц, мне думалось, Его Величество бал точно пропустит. Но как

выяснилось, ничто человеческое Виктору не чуждо.

Объявили следующий танец. Сразу же в нашу сторону двинулся Виктор, возвышающийся над

большинством присутствующих. И хоть у стола я была не одна, но отрадно было мечтать, что на

танец регент желает пригласить именно меня. Подняла повыше подбородок, как можно

равнодушнее мазнула взглядом по Виктору, давая понять, что его заметили, но значения не

придали, и тут слева послышалось:

– Можно ли пригласить тебя на танец?

На «ты», помимо Виктора, ко мне на этом балу мог обратиться только Максимилиан. И уже

поворачиваясь к нему, я понимала, что танец с регентом безвозвратно пропал. Может быть, его

можно будет ненадолго отложить, но проблема состоит в том, что у Виктора это не спросишь.

– Конечно, – сладко улыбнулась я принцу, который смотрел на меня несколько виновато.

Теперь он был в маске, но вряд ли кто-то мог обмануться его личностью – белоснежный

старомодный костюм на бале присутствовал в единственном экземпляре. Как только я вложила

руку в протянутую ладонь Его Высочества, затрещали затворы фотоаппаратов. Журналисты и

до этого фотографировали всех невест, но наибольшее их внимание привлекал принц. С кем он

танцует, с кем разговаривает, почему пригласил сначала Вудтир, а затем Брунису… Их

интересовало все. Завтрашний репортаж будет изобиловать различными подробностями

сегодняшнего вечера.

– Ты злишься на меня? – спросил Максимилиан, осторожно прижимая меня в танце.

– За что? – не поняла я, старательно не замечая, как виснет на Викторе восторженная Кароль.

Дурочка дурочкой, но сообразила, кто перед ней, и что партия регента тоже может быть

прекрасно сыграна.

– Ну как же, обещал помочь, а не могу найти времени, – с готовностью пояснил принц. – Но

это не специально, правда. Дядя чего-то разъярился, обвинил меня в том, что я недостаточно

вникаю в дела государства, которым скоро буду управлять, и вот два дня пришлось

присутствовать на безостановочных заседаниях комитетов.

– Не бери в голову, – великодушно разрешила я, но заметив, как Виктор наклонился к Кароль, что-то сказал ей, и девушка громко расхохоталась, я скорчила такую зверскую физиономию, что

Максимилиан заволновался.

– Завтра я обязательно выделю время! Заранее продумай, чем займемся.

– Обязательно, – процедила я, обходя принца по кругу. Кароль этот обязательный элемент

танца проигнорировала, преданно заглядывала в глаза Виктора и обнимала его больше

положенного. Я почувствовала настоятельную потребность в табельном оружии. Когда мы

вновь оказались с Максимилианом лицом к лицу, он с сомнением взглянул на отразившееся на

моем лице желание убивать и опять принялся заверять меня в том, что задержка расследования

произошла не по его вине.

Честно сказать, в тот момент мне меньше всего хотелось разговаривать о расследовании.

Единственной темой, способной меня удовлетворить было обсуждение способов убийства

Кароль и оскопления Виктора. Хоть он и не был мне ничем обязан, но, как и у любой девушки

моя симпатия двигалась бок о бок с собственничеством, и плевать, что объект страсти ничего о

моих чувствах не знает.

Конец танца я встретила с восторгом, хотя принц немного расстроился, полагаю, из-за

надуманного им чувства вины. Только Максимилиан подвел меня к столику, как рядом возник

Виктор.

– Позволишь? – голос его был приветлив, но глаза сурово блестели за маской. Максимилиан

недовольно взглянул на него и несколько ворчливо заметил:

– Тебе не кажется, что это мои невесты. Ты вообще не собирался приходить.

Как будто солдатиков делят.

Виктор равнодушно пожал плечами.

– Решил развеяться. Ты не сможешь танцевать со всеми одновременно. Ведь так? – регент

повернулся ко мне. – Вы подарите этот танец мне, прекрасная незнакомка?

Я криво улыбнулась, хотя душа моя в этот момент пела и плясала, и вложила свою руку в

ладонь Виктора. Слишком я была взбудоражена близостью его, и не сразу поняла, что вторую

руку принц до сих пор не отпустил, и поэтому, я оказалась меж двух мужчин, каждый из

которых пару секунд тянул меня в свою сторону. Максимилиан быстро опомнился и отпустил

меня, но, уверена, журналисты не смогли пропустить столь удачный кадр.

Танцевать нам с Виктором предстояло динамичный танец, предполагающий почти полное

слияние тел. Это была случайность, но приятная по многим причинам. Регент привлек меня к

себе, и, от его прикосновения, я почувствовала, как сердце, которое и так билось, как

сумасшедшее, способно стало раскрошить ребра. Два танца и два таких разных мужчины.

Виктор даже прикасался иначе, более уверенно, напористо, и вместе с тем…нежнее. Хотя не

знаю, как это все могло объединяться.

– Макс ревновал, – внезапно сказал Виктор. Я удивленно взглянула на него. – Я танцевал с

тремя его невестами, но только из-за тебя он был недоволен.

– Вам показалось, – искренне заверила я. Хоть и пришлось мне стать невестой

Максимилиана, воспринимала я его не иначе, как друга. – Мы с Его Высочеством только

друзья.

Я тут же пожалела, что так сказала. Пытаясь дать понять Виктору, что сердце мое свободно, ненароком себя подставила.

– Надо же, – насмешливо протянул регент. – Две невесты до тебя заверяли, что именно они

станут императрицами, и с Максом у них духовная связь. Хотя не уверен, что мой племянник

помнит их имена. А именно ты, та девушка, чью руку он не хотел отпускать, утверждает, что

она с ним просто дружит.

– Вы не так поняли, – начала было я, но регент перебил.

– По твоим словам, в голове у меня сплошная путаница, и я все не так понимаю. Давай

поговорим о другом. Не объяснишь ли мне, как так получилось, что в телефонном разговоре, за

которым я тебя застал, ты постоянно молчишь?

Все мысли сбивала рука Виктора на моей спине, которая словно бы прожигала тонкую ткань. С

трудом сосредоточившись, я возмутилась:

– Вы его слушали, что ли?

– Конечно! – регент остался невозмутимым. Стоит заметить, танцевал он прекрасно. – Твой

голос слышен только в начале. Не подскажешь, что ты сказала, когда твоя подруга подняла

трубку?

– Не помню, – прошипела я.

– Не можешь вспомнить три слова? – расстроился Виктор. – Что ж, я помогу. Ты сказала

«Привет, это Рэйя». Остальное время твоя собеседница рассказывала о скидках, которые, к

слову, закончились восемь месяцев назад.

– Вы и это проверили? – черт бы побрал его дотошность.

– Звонила ты два раза, – продолжал регент. – Но этот момент мы выяснили – ты услышала

шаги в коридоре и, испугавшись, положила трубку. Ведь так? Но странно получается – в

первом звонке ты на полуслове оборвала подругу, следующий разговор начала опять с «Привет, это Рэйя», а твоя собеседница, нисколько не смутившись, закончила свое недосказанное слово.

Не могу понять, как я не споткнулась. Эти деятели с СИБ, по-видимому, записали из моего

телефонного разговора по служебному телефону слова приветствия, и, добавив их к чужой

записи, крутили ее по кругу, надеясь, что ни одному агенту не придет в голову слушать глупые

женские разговоры. Но система споткнулась о добросовестность Его Величества. Дав мне

осознать все сказанное, Виктор достаточно дружелюбно спросил:

– Во что ты ввязалась, Рэйя? Возможно, усталый агент и не обратил внимания на

несостыковки (его, кстати, уже уволили), но я отлично понимаю, что прослушал инсценировку.

Значит, номер, на который ты звонила, защищен переадресацией для всех прослушивающих

устройств. Кто же настолько серьезно защищает свои разговоры? Иностранная разведка? Тот

факт, что ты куда-то уводила принца, наводит меня на дополнительные размышления.

Я хмыкнула. Нужно было выкручиваться, и так как пока открыться я не могла, не зная, участвует ли регент в заговоре, то набрав побольше воздуха, неохотно сказала:

– Я звонила на службу. По-моему, защита СИБ от прослушиваний вполне логична.

– И ты можешь это доказать? – мне показалось, или в голосе Виктора послышалось

облегчение? Я пожала плечами.

– Мы можем позвонить на номер отдела, где я работаю, и вы услышите тот же самый разговор.

Надеюсь.

– Хорошо, – музыка закончилась и мы поклонились, благодаря друг друга за танец. – Тогда

пойдем.

– Прямо сейчас? – растерялась я.

– Конечно. Неужели ты думаешь, что я дам тебе возможность предупредить сообщников.

– Нас заметят!

– Переживу, – отрезал Виктор, но, как видно вспомнив о Максимилиане, исправился. – Я

выйду первым, ты через две минуты. Не позже, поняла? Иначе тебя выведут с помощью охраны.

Я и так на многое закрываю глаза.

Я едва удержалась от того, чтобы показать Его Величеству язык. Он действительно, кое-что мне

простил, поэтому, боюсь такой поступок будет лишним.

Как и договорились, мы с Виктором прошли в комнату охраны, где агент нашел в справочнике

номер моего отдела и самостоятельно набрал его в стационарном телефоне, стоявшем тут же, в

кабинете. Сразу же включился небольшой приемник, и как только по обычному телефону мы

услышали голос дежурного, фоном ему из приемника зазвучал мой голос.

«– Привет, это Рэйя. – Дорогая, привет, рада тебя слышать. Ты не заходила в новый торговый

центр на Пятой мостовой? Уверена, тебе понравится…».

– Все это я уже слышал, – Виктор нажал отбой на телефоне, из которого слышны были

возмущенные угрозы дежурного, который заподозрил в нас телефонных хулиганов, и запись тут

же прервалась. – Хорошо, допустим, я тебе верю. Но вопрос о твоей поездке с принцем

остается открытым. Выйди.

Я дернулась, предполагая, что последнее слово обращено ко мне, но, как оказалось, команда

предназначалась для агента, который тут же вскочил и покинул комнату, прикрыв за собой

дверь.

– Его Высочество просто вызвался мне помочь, – покаянно сообщила я. – Незакрытым

осталось одно мое расследование, и…

Я замолчала, видя, что мужчина меня не слушает. Виктор приблизился и смотрел на меня

сверху вниз странно потемневшими глазами.

– Расскажешь? – мужчина осторожно прикоснулся к моим волосам, и наклонился ближе к

моему лицу.

– А вы слушаете? – поинтересовалась я хриплым голосом.

– Когда мы уже перейдем на «ты»?

Я не стала указывать Его Величеству на тот факт, что он это уже давно сделал, а обвила руками

его шею, и поцеловала.

<<<Спасибо большое за поддержку)))>>>

ГЛАВА 10

Чувства, которые я испытывала, прикасаясь к Виктору, не передать словами. Восторг, опьяняющее желание и упоение калейдоскопом эмоций, пронизывающих все мое существо.

Мужчина будто ждал поцелуя, и, наконец, дождавшись, словно бы сбросил оковы и крепко

обнял меня, пылко отвечая на мою инициативу. Не знаю, сколько продолжалось это безумие, но, по-видимому, долго, потому что агент неуверенно постучал в дверь.

– Ваше Величество, все хорошо?

Виктор неохотно оторвался от меня и раздраженно рявкнул в сторону выхода.

– Ты считаешь, в случае чего я не смогу справиться с девушкой? Не мешай, у нас

следственный эксперимент.

Я захихикала и пальцем провела по губам Виктора. Заметно кружилась голова, хотя не выпила я

ни капли спиртного, и откуда-то появилось чувство неловкости.

– Я словно мальчишка, – хмыкнул регент и поймал губами мой пальчик. – Прячусь с

понравившейся девушкой в темных комнатах.

Я указала на горящий светильник.

– Намек понял, – Виктор притянул меня ближе. – Исправить?

– Нет, – я неохотно высвободилась из его объятий. – Нужно идти, меня может хватиться

Кларисса.

– Или Макс, – уточнил регент, наблюдая за моим лицом.

– Или Максимилиан, – подтвердила я. Виктор едва заметно помрачнел.

– Я уже говорил – чужие невесты меня не интересуют.

Я понимала, на что намекает мужчина, и был очень высок соблазн признаться ему в истинной

цели моего пребывания на Отборе, но пока такой возможности не было. Поэтому я решила его

поддразнить.

– Тем не менее, ты здесь. Со мной.

Виктор хотел было что-то сказать, но все же промолчал, и с чересчур равнодушным видом

отступил назад. И действительно, какие-то претензии предъявлять ему было рановато.

Сегодняшний поцелуй всегда можно будет списать на воздействие алкоголя, и нельзя

утверждать, что наутро Виктор так не сделает, подумав и взвесив все «за» и «против».

Агент с выпученными от осознания ответственности глазами, навытяжку стоял в коридоре.

– Ваше Величество, – проблеял он, неуверенно меня оглядывая. Съеденную Виктором помаду

я нанесла заново и, вроде бы, кроме горящих восторгом глаз ничто нас выдать не могло. Хотя

кто знает, какие мысли посетили голову агента. Вдруг он решил, что меня пытали в кабинете, тогда да, мой цветущий вид мог вызвать некоторое недоумение. – Может быть, вызвать

начальника охраны?

– Нет, – ответил Виктор. – С госпожой Адальстан мы все уже выяснили.

Хмурый и задумчивый регент проводил меня до коридора, ведущего в бальный зал, и удалился.

Судя по его дальнейшему направлению, возвращаться на бал он более не собирался. Отрадно

было думать, что и явился он на него ради меня. Вот только что было его изначальной целью —

выяснить правду насчет телефонного разговора, либо же поцеловать меня?

Я медленно шла в зал и размышляла над тем, можно ли считать вопрос прослушки всего лишь

поводом, который должен был привести к нашему дальнейшему сближению, как вдруг, помимо

музыки, доносящейся из-за неплотно прикрытых дверей, услышала всхлипывания.

Остановилась, прислушиваясь, и мне показалось, что звук доносится из-за тяжелых портьер на

окнах по правую руку от меня. Посмотрела по сторонам. Часовой у двери ни на что не обращал

внимания и, по-моему, благополучно спал стоя, облокотившись на стену.

Я подошла к окну и, резким движением отдернув штору, увидела, что на широком подоконнике, съежившись, сидит и тихонько плачет Нирара. Зеленая маска упала, валяется на полу, шлейф

платья девушка собрала в руки и, обняв его на манер плюшевого медведя, плакала прямо в

ткань, пытаясь заглушить звуки.

– Что случилось? – испуганно спросила я. Воображение мое рисовало картины

разбушевавшейся Клариссы, выгоняющей всех, кто попал под горячую руку. Нирара закрыла

лицо ладонями и простонала:

– Ничего не случилось. Уходи.

– Так не пойдет, – я присела на другую сторону подоконника, радуясь тому, что окна во

дворце такие большие. – Именно тебя я вовсе не ожидала увидеть рыдающей, поэтому уйти не

смогу, прости.

Нирара запрокинула голову, пытаясь остановить слезы.

– Я тоже не ожидала, что так расстроюсь.

– Может расскажешь?

– Да нечего рассказывать, – тяжело вздохнула девушка. – Просто вечер не удался.

– Надеюсь, тебя не выгнали? – осторожно спросила я, предполагая самое худшее, но Нирара с

усмешкой покачала головой.

– Нет, но уверена, это ненадолго.

Я молчала, и «поганка», посомневавшись, продолжила:

– Принц не пригласил меня на танец.

Я чуть не засмеялась от абсурдности такого повода для слез, но не успела сказать слова

утешения – Нирара добавила:

– Он оставил меня в Отборе, несмотря на незаконность самого моего существования, отдал

распоряжение изготовить для меня документы, и свидание наше так замечательно прошло… —

Нирара взволнованно сглотнула. – Я просто подумала, что это кое-что значит, но он… Его

Высочество весь вечер проходит мимо меня.

– От того, что ты здесь прячешься, ситуация не изменится, – заметила я. – Нужно было

остаться в зале.

– Да, я знаю. Но Велания весь вечер пытается меня зацепить. Едкие фразочки, усмешки, критика, – Нирара с сожалением себя оглядела. – Мне казалось, платье очень красивое, но со

слов Олькутт выяснилось, что вкус у меня отвратительный.

Я ощутила острый прилив жалости к «поганке». Вырвавшись из преступного болота, которое

так долго ее не отпускало, она очень боялась сделать ошибку в своем поведении, выдать

происхождение… А Велания… Мерзавка просто нащупала слабое место в девушке, которая

действительно составляла ей конкуренцию, и потому, старательно на него давила, ожидая, когда

Нирара споткнется.

– Значит так, – твердо сказала я, наклонившись для того, чтобы лучше видеть лицо

девушки. – Не забывай, что Веланию на свидание принц не пригласил ни разу, поэтому к ее

мнению вообще не стоит прислушиваться.

– Она очень красивая, и в себе так уверена, – недоверчиво прошептала Нирара. – Я немного

завидую ей.

Было заметно, что завидовала «поганка» Велании не так уж и немного, но судить ее было

сложно. Как тяжело и оставаться равнодушной, когда у тебя нет и документов, а кто-то даже

пахнет большими деньгами, и всячески демонстрирует свое превосходство.

– А она завидует тебе, – хмыкнула я. – У тебя есть цель – помочь своему району, Максимилиан обратил на тебя внимание, и красива ты даже без косметики. Серьезно, я

заметила тебя еще на этапе собеседования. Нас же с тобой отобрали в первый день.

– Правда? – глаза Нирары загорелись надеждой.

– Правда. Сейчас ты умоешься, приведешь себя в порядок и отправишься поражать принца в

самое его сердце.

Вытерев остатки слез, Нирара наконец улыбнулась. Я проводила ее к уборной, где она могла

спокойно умыться, и, придерживая разлетающийся подол платья, поспешила в зал. Вошла как

раз в середине очередного танца и обнаружила Максимилиана в компании Велании. Я

мысленно порадовалась тому, что Нирара еще не вернулась, и отправилась к столу, справедливо

полагая, что провожать госпожу Олькутт принц будет туда же.

Так и получилось. Максимилиан вел Веланию, но не сводил с меня взгляда. Я немного

смутилась, заподозрив, что мое отсутствие принц заметил. Только-только отпустив руку

счастливой Велании, принц сразу же устремился ко мне.

– Потанцуем? – недовольно спросил Максимилиан. Журналисты напряглись, предчувствуя

сенсацию. Я погрустнела, представляя заголовки завтрашних газет. Мало того, что меня словно

канат перетягивали Высочество и Величество, так еще и принц приглашает на танец уже второй

раз. Но отказать я не могла.

– Ты куда-то пропала, – настороженно заметил Максимилиан.

– Разве? – делано удивилась я. – Просто отлучилась в дамскую комнату.

Мы разошлись, смешиваясь с другими парами, и когда через два такта сошлись снова, принц, стараясь казаться равнодушным, сказал:

– И дядя куда-то запропастился.

– Совпадение. В дамской комнате его точно не было, – заверила я. Мы снова разошлись, что

дало мне возможность перевести дух для нового вранья. И чтобы уберечь себя от очередного

неудобного вопроса, приблизившись к принцу, сразу же спросила:

– А какие у вас отношения с Его Величеством?

Максимилиан честно задумался и уверенно ответил:

– Хорошие. Хочу сказать, он, конечно, пытается меня воспитывать, но на самом деле, всем, что

я знаю, обязан ему. Отцу некогда было мной заниматься, что неудивительно при его статусе и

занятости, но Виктор с самого детства воровал меня у гувернанток, и сначала играл, а потом и

занимался со мной.

Я пораженно уставилась на Максимилиана и, с трудом подбирая слова, спросила:

– И из-за престола у вас споров не возникало?

– Из-за престола? – удивился принц. – Дядя совершенно не желал занимать пост регента, но

по-настоящему для него подходил только он. Потому сейчас ему даже не терпится сбросить на

меня груз власти.

Я была так удивлена, что едва не ошиблась партнером, вновь расставшись с Максимилианом.

Как бы регент мне не нравился, в заговоре против принца я его подозревала, и у меня впервые

промелькнула мысль, что, возможно, заговора-то никакого и нет. Но зачем тогда меня отправили

на Отбор?! Решила подумать об этом позднее, на свежую голову. Сейчас же, с учетом того, что

танец подходил к концу, я решила поговорить о другом.

– Ваше Высочество, – кокетливо начала я. – Могу ли я попросить вас о небольшой услуге?

Максимилиан заинтересованно на меня взглянул.

– Смотря о чем.

Я хотела было пококетничать, но с учетом моей несколько странной для типичной невесты

Отбора просьбы, решила говорить серьезно.

– Пригласи на танец Нирару. Нечестно получается, что ты уделяешь внимание не всем своим

невестам.

– Почему ты просишь именно за нее?

– Именно Нираре нужно добавить уверенности. Мне кажется, она достойна титула

императрицы гораздо больше любой из нас, – твердо сказала я. Максимилиан поклонился, обозначив конец танца, и задумчиво на меня взглянул.

– Насчет достоинства не знаю, но я совершенно не хотел ее обидеть, просто в этой суматохе

совершенно запутался, с кем танцевал, а с кем нет. В каком она платье?

Я осмотрела девушек, собравшихся у стола, и уверенно кивнула на красавицу в длинном

зеленом платье. Вернулась Нирара внешне совершенно спокойная, а заплаканное лицо

прикрыла ажурной маской.

– Понял, – краешком губ улыбнулся принц. – Исправлюсь.

Легонько придержал меня за пальцы и прошептал:

– Но учти, с тебя причитается.

По спальням мы разошлись ближе к полуночи. Заметно было, что принц, как и многие невесты

не против продолжения банкета, но Кларисса настаивала на соблюдении хотя бы подобия

режима, но, опять же, скорее всего, переживала, как бы с наступлением ночи мы не сбросили

приличный облик, и не опозорились перед приличными людьми.

Ее волнение можно было легко понять. Кларисса переживала, что свах, и ее в том числе, обвинят в некомпетентности. К тому же, вполне могли найтись недовольные тем, что в случае

провала этого Отбора, придется объявлять новый, а это лишнее время, деньги, и

дополнительная задержка для вступления Максимилиана на престол. Так что принц спорить не

стал – невесты были не единственными женщинами на балу, и он вполне мог остаться и

развлекаться столько, сколько ему заблагорассудится.

Уснула я не сразу. Хоть и устала, долго ворочалась и перебирала в уме события сегодняшнего

дня. Неожиданно возник вопрос: а если бы Виктор пришел сейчас, пустила бы я его? Мысли