Текст книги "Хранитель миров. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Тяжко рухнувший архидемон издал новый рёв, с заметным трудом поднялся на ноги и двинулся к наглому человечишке, осмелившемуся вступить с ним в бой. И если первые шаги демону давались с явным трудом, то потом он начал двигаться всё увереннее, словно его ужасные раны залечивались сами собой. На самом деле, конечно, ничего подобного не было – просто у демонов была способность отдаваться бою полностью, забыв про раны и увечья. И это у обычных штурмовиков, чего уж говорить про архидемонов? Бозиан, обезумевший от ярости и причинённого ему унижения, жаждал разорвать мелкого наглого мага в клочья.

Расстояние между Диллем и громадным демоном было ничтожно малым – всего-то шагов тридцать, и Дилль, во всю глотку заорав, выпустил в него серию огненных сгустков. Шары огня разбились о широкую грудную клетку врага, биомагия выгрызла в его теле новые дыры, но демон-гигант только взревел ещё громче, прыгнул вперёд и широким размашистым ударом попытался перерубить противника. Диллю пришлось шлёпнуться на землю – широкое лезвие демонской секиры просвистело над ним. Сражаться с этим чудовищем обычным мечом было чистым безумием, и Дилль призвал огонь, распределив его по посоху.

– Сейчас посмотрим, чьё оружие крепче, – прорычал он, примериваясь рубануть по вражеской секире.

Но единственная уцелевшая рука демона вертелась не хуже ветряной мельницы в ураган – Дилль попросту не мог улучить момент и ударить посохом по мелькавшей перед ним с огромной скоростью секире. И ему всё время приходилось отпрыгивать то в сторону, то назад, то снова падать ничком. А потом вскакивать и опять отпрыгивать, потому что туда, где он только что находился, впечатывалась ножища демона или врезалось лезвие секиры. Но, несмотря ни на что, Дилль успевал иногда попадать огненным посохом по демону. Ну, куда успевал, туда и попадал. Жаль, что серьёзных ран не мог нанести.

Бозиан исступлённо ревел и никак не мог попасть в мелкого и увёртливого врага. Несмотря на ужасающие ранения, которые обычного штурмовика уже убили бы, сил у него оставалось предостаточно, вот только толку от них не было. Вблизи наглец уворачивался и периодически жалил своим огненным прутиком, а отпускать дальше его было нельзя – арх рисковал получить новую порцию смертоносного огня. Так-то Бозиан имел сопротивляемость огню девять из десяти по шкале жрецов – то есть, мог выдержать даже огненное дыхание Хранителей. Но конкретно этот огонь был другим. Каким именно, Бозиан не понимал – он же не жрец какой-нибудь, но зато прекрасно осознавал, что ещё пары порций такого огня он уже не выдержит. Всё, что ему оставалось, это драться на близкой дистанции. И хотя архидемон умел и любил это дело, и мог выступить против любого противника – даже против Великого Хранителя, сейчас он чувствовал, что проигрывает. А помощи от своих войск ждать бесполезно. Потому что любой, осмелившийся встрять в поединок архидемона, даже пытаясь ему помочь, рисковал лишиться жизни. Ибо попытка помешать дуэли всегда каралась смертью. К тому же, с Бозианом не его верные штурмы, а трусоватые летуны и жалкие собакоголовые. Да, их много больше врагов, но вон они, застыли и стоят, глазеют. Истинные демоны за это время уже разбили бы остатки врагов и грызли бы их сердца, урча от наслаждения.

Дилль, который уже абсолютно перестал себя контролировать, тем не менее понимал, что в этом поединке ему ничего не светит. Будь он действительно драконом, его бы защищала чешуя и гребни, у него были бы зубы, мощные лапы и убойной силы хвост. А сейчас, в этом хилом теле он был вынужден уворачиваться от любого удара врага – потому что даже самое слабое касание превратит его в кровавый фарш. И это неимоверно злило Дилля, доводя прямо-таки до исступления. Муары уже давно забросили попытки образумить своего хозяина и только поддерживали его физическую форму.

Оба необычных поединщика на несколько секунд застыли. Они кипели безумной яростью и желанием убивать, но при этом отдавали должное врагу.

– Ты был хорош, – пророкотал Бозиан, хотя и сомневался, что противник его поймёт. – Но всё равно ты умрёшь.

– Зря ты сюда пришёл, громила, – едва ли не прошипел Дилль. – Ты силён, но найдёшь тут только смерть.

Обмен «любезностями» закончился так же неожиданно, как и начался. Бозиан прыгнул вперёд, а Дилль, повинуясь наитию, не стал отпрыгивать вбок или назад, а, поднырнув под лезвие секиры, рыбкой скользнул громадному демону между ног. И пока тот не успел обернуться, с размаху вонзил ему огненный посох в поясницу. Он с удовольствием воткнул бы демону посох в сердце, но тот был слишком высок – так что, уж куда достал.

Посох древнего мага, покрытый красно-чёрным пламенем, вонзился в тело демона, как раскалённый нож в мягкое масло. Демон заревел так, что Дилль моментально оглох. Падая, арх в последний раз попытался ударить врага, но отказавшие ноги не позволили ему это сделать быстро, а потом Дилль успел отпрыгнуть в сторону.

– Получай, вражина! – взвыл он, выпуская драконье пламя прямо в морду обездвиженного демона.

Рогатая голова окуталась огнём, а потом взорвалась, как перезрелая тыква, когда её пинает каршарец. Во все стороны полетели кровавые ошмётки, Дилль тут же оказался покрыт ими с головы до пят. Но это его ничуть не расстроило. Радостно захохотав, он подошёл к ещё дёргавшемуся в конвульсиях демону, выдернул свой посох и, обернувшись к полчищам врагов, прокричал:

– А теперь ваша очередь, твари!

И, не чувствуя, как незаметно подкрадывается усталость, побежал к собакоголовым, чьи ряды начинались в сотне-другой метров от него, а заканчивались где-то далеко в темноте. Но то, что врагов тысячекратно больше, ничуть Дилля не смущало. Его уже вообще ничего не смущало – сейчас он жаждал только одного. Убивать. А врагов многие тысячи – как раз есть где разгуляться.

Он с бега перешёл на шаг и начал выпускать в толпы демонов огромные огнешары. Сначала по два-три, а потом непрекращающимся веером. Огненные сгустки пробивали в рядах собакоголовых уже не коридоры, а настоящие просеки. Во вражеских построениях началась паника и давка – это те, кто находился в центре, попытались уйти в стороны, чтобы избежать губительного огня сумасшедшего мага. А Дилль, тем временем, уже приблизился к врагам настолько, что начал использовать драконье пламя. Но не струю, а кольцевой вариант – более энергетически затратный, зато губящий намного больше врагов.

Сотни собакоголовых, не успевших удрать, моментально превратились в пепел. Паника охватила не только наземников – летуны тоже постарались убраться подальше от одинокого мага, ибо он своим страшным огнём достал и их. Это было странное зрелище: одинокий человек, движущийся прямо в толпу врагов, и десятки тысяч собакоголовых, отступающих от него.

Дилль успел исторгнуть ещё раз круговой залп, после чего силы у него закончились. Вдруг и разом. Муары, выжав всё из человеческого организма и самих себя, больше не могли ему помогать. Дилль потерял сознание и упал. Чёрный посох выпал из ослабевшей руки, и пламя на нём постепенно угасло.

Разбегавшиеся в панике собакоголовые ещё нескоро собрались с духом. Они потеряли архидемона, и теперь руководить битвой было некому. Устроив короткое совещание, командиры лап и крыльев хором решили не преследовать горстку отступивших врагов – вдруг у них имеются ещё такие маги? А противопоставить им нечего и некого. Они остались на месте. Давлат, командир пятого мясного полка, находившегося в центре построения и больше других пострадавшего, раздавая зуботычины и грозя казнить всех за трусость, назначил нескольких штрафников в разведку. Пятёрка собакоголовых крадучись подошла в лежащему ничком магу и увидела, что тот дышит, но без сознания.

Давлат, получив эти сведения, призадумался. По уму следовало бы уничтожить проклятого мага здесь и сразу, но… он не хотел быть тем, кто отдаст такой приказ. Потому что вспомнил один из разговоров, которые проводили с мясными полками жрецы. Серые требовали собирать и доставлять им все магические знания и артефакты, которые могут встретиться во время Покорения. Или магов, этими знаниями владеющих. Вот и получается, что с одной стороны во имя безопасности нужно отрубить магу башку, с другой – потом можно вообще обратно не возвращаться, потому что жрецы, узнав о его приказе и пренебрежении их указаниями, попросту казнят Давлата. Казниться Давлат не желал, как не желал и подвергаться опасности нового нападения мага, когда тот придёт в себя. И тут ему пришла в голову замечательная мысль: спихнуть решение вопроса на полуарха Элдрата. Он ведь был замом Бозиана, а теперь, после гибели командира, становится главным. Вот пусть и решает, как быть. Главное, дождаться его прибытия.

К счастью Давлата штурмы во главе с Элдратом прибыли уже через час. Уставшие демоны попадали на землю, а сам полуарх, узнав о произошедшей битве, едва не казнил командиров мясных полков и крыльев. За отсутствие инициативы, трусость и нерешительность. А потом озадачился проблемой, преподнесённой ему командиром пятой лапы. Маг невероятной силы? Ещё живой? Убить! Немедленно! Но разум подсказывал демону то же, что и Давлату – идти поперёк воли жрецов смерти подобно. Своей смерти, само собой. Как же ловко этот презренный собакоголовый спихнул на него ответственность! Теперь, если Элдрат отдаст приказ умертвить полудохлого человечишку, ему придётся держать ответ перед жрецами, потому что демонам никогда ещё не встречались маги такой силы, способные в одиночку противостоять архидемону. И не просто противостоять, а уничтожить его, разделав на запчасти. Сам Элдрат, к примеру, был полуархом и прекрасно знал свою невозможность победить Бозиана в поединке. А этот плюгавый человечишка-маг смог. Разумеется, жрецы заинтересуются им. Можно, конечно, втихую прибить мага и сказать, что тот сам помер от истощения… но ведь донесут. Элдрат был в этом уверен, так как сам с удовольствием сделал бы то же самое, окажись на его месте Бозиан. А потом жрецы всё равно допытаются у него правды. Хм, допытаются, вот именно.

Значит, придётся отправлять мага к порталу. Вот только Элдрат совершенно не желал рисковать своими штурмовиками. Пусть летуны постараются. Они и двигаются быстрее, да и не жалко их, честно говоря. К тому же, если во время переноса маг придёт в себя и атакует летунов, то попросту рухнет с большой высоты и превратится в лепёшку. Впрочем, в походных мешках его штурмов имеются некие штуки, выданные жрецами как раз на такой случай – делать смирными буйных пленных магов. Придётся одной пожертвовать. Довольный собой Элдрат вызвал командира крыла и приказал отнести тело мага к примар-шефу, который и передаст его жрецам. Командир крыла попытался возразить, но, узрев, что полуарх начинает злиться, подчинился. И наутро сотня летунов взмыла в небо, неся с собой связанного человеческого мага, так и не пришедшего в сознание.

Элдрат сначала хотел отправить вслед сбежавшим остаткам врагов крыло летунов, но передумал. Шкура, как говорится, не стоит выделки. Может, летуны и прикончат беглецов, но ведь там маги – возможно, подобные пленному. Так что, как бы наоборот не вышло. А летуны, какими бы они ни были, всегда нужны – и для разведки, и для осад. Да и мало их, этих выживших трусов. Так что Элдрат предпочёл погоне за горсткой убежавших продолжение похода, тем более, что теперь главным на этом направлении был он, а не психованный Бозиан. Его ждали слава, богатая добыча и жизненная энергия этого мира. И демоны двинулись на юг.

Глава 15

* * *

На последнем отрезке пути от Нового Григота до межмирового портала в фургон Илонны переселилась королева Белинда. Сиделка – матрона Сандра, почтительно поклонилась государыне, когда та впервые появилась в фургоне, и собралась покинуть транспорт, но королева лишь махнула рукой.

– Дорогая Сандра, меня вы совсем не стесняете, а госпоже Илонне всегда может потребоваться ваша помощь. Оставайтесь.

Матрона снова почтительно поклонилась и уселась в уголке, поражённая той простотой, с которой к ней обращалась королева. Не погнушалась находиться в одном фургоне с простолюдинкой, да ещё и обращается к ней уважительно – на «вы», как к знатной госпоже. Кстати, а знатные госпожи-то – это которые фрейлины Её Величества, не рискнули ехать на войну. Остались в столице, все, как одна. С королевой были только две прислужницы, помогавшие ей в бытовых мелочах. Об этом матрона Сандра узнала из услышанного разговора королевы и госпожи Илонны. Нет, она не подслушивала специально, ведь в тесном фургоне невозможно ничего скрыть, даже если разговаривать шёпотом. Вот почему искренне желающая угодить магине и королеве сиделка во время поездки старалась устроить им все возможные удобства.

– Ваше Величество, госпожа Илонна, а не желаете ли омлету? Правда, он остывший, но так тоже вкусно, особенно если посыпать зеленью.

Илонна лишь отрицательно помотала головой, а королева с лёгкой улыбкой сказала:

– Любезная Сандра, мы поедим во время остановки.

– Вы каждый раз так говорите, Ваше Величество! – всплеснула пухлыми руками матрона. – Остановки-то каждый час, а вы так ничего и не перекусили.

– Это не остановки на привал, это теперь мы так движемся, – пояснила сиделке Илонна. – К тому же, Сандра, если тебя слушать, то мы бы каждый час перекусывали.

– И ничего в этом плохого нет, – проворчала матрона, уже подпривыкшая к присутствию королевы и вернувшаяся к обычному для себя состоянию озабоченной квочки. – Если не кушать, откуда силы возьмёте? Вам, госпожа Илонна, надо много и хорошо питаться. Да и вам, Ваше Величество, тоже не мешало бы поднабрать веса, а то из платья скоро выпадете со всеми этими походами. А давайте я вам кисельку сварю на следующей остановке? Вкусный, ягодный. Я видела у повара мешок сушёных ягод…

Илонна только слабо улыбнулась, услышав про выпадающую из платья королеву, а Белинда открыто расхохоталась.

– Хорошо, Сандра, мы с нетерпением будем ждать твой волшебный кисель, – отсмеявшись, сказала она.

В этот момент послышались звуки горнов, свидетельствующие об очередной остановке.

– О, как раз! – матрона с живостью, не соответствующей её пышному телосложению, покинула фургон, и вскоре послышался её голос, распекающий какого-то Аснарта за лень и неспешку.

– Славная она у тебя, – сказала Белинда. – Жаль, если с ней что-нибудь случится.

– С каждым из нас что-нибудь может случится, – безучастно заметила Илонна. – Мы и едем именно за этим. А Сандра… Лин, возьми её к себе во дворец. Несмотря на её непрестанные воркотню и бурчание, на людях она слова лишнего не скажет. И готовит изумительно. Вот увидишь, кисель у неё получится такой, какого ты не пробовала никогда.

– Вообще-то, я и сама кисель умею готовить, просто мне этого не дают сделать. Ибо королеве невместно… Но ты права. Возьму. Если живы останемся.

– А ты не лезь, куда не надо, вот живой и останешься, – хмыкнула Илонна. – Тебя защищает такая армия, которой не собиралось со времён Величайшей битвы.

– И враг нам будет противостоять такой, какого со времён Величайшей битвы не видели, – ответно хмыкнула Белинда. – Или вообще никогда не видели.

– Ну уж, не преувеличивай. Один раз точно видели и даже успели надавать демонам по рогам.

– При помощи Единого. А теперь с нами его нет.

– Да, божественная помощь не помешала бы, – тихо сказала Илонна. – А, знаешь, что сказал мне его святейшество?

– Я мысли читать не умею, а жаль – иногда так хочется узнать истинные намерения моих придворных кавалеров и дам.

– Ну, для этого не надо быть магом разума, – Илонна слабо улыбнулась. – Все кавалеры из твоей свиты, кроме совсем уже женоподобных, тщатся завалить тебя в постель. А фрейлины только и думают, как бы стать твоей ближайшей наперсницей, советчицей и хранительницей секретов. Потому что весь твой двор только и думает, что о деньгах, влиянии и славе.

– Увы, ты права. Но ты хотела рассказать об архиепископе Одборгском.

– Да. Представляешь, он передал мне слова, некогда сказанные Единым о Героне.

– Героне? – удивилась Белинда. – Это который бывший монах? И который теперь помогает тебе?

– Он самый. Представляешь, оказывается, Единый считал, что свет, призываемый Героном, божественного происхождения. Только ты ему об этом не вздумай сказать.

– А то зазнается? – пошутила королева.

– Нет, а то начнёт волноваться и сделает что-нибудь не то. А уж детишки и подавно начнут нервничать.

– Получается, твой Герон каким-то образом умеет обращаться к высшим силам?

– И дети тоже. Но если Герон – бывший монах, и это хоть как-то связывает его с высшими силами, то детишки… Я не понимаю. Архиепископ Одборгский, кстати, тоже. А уж кому, как не ему разбираться в подобных вещах.

– И что ты чувствуешь, когда тебе помогает… хм, божественный свет? – поинтересовалась Белинда.

– Не знаю, божественный он, или нет, но отлично придаёт сил. Самое интересное, что раньше ничего подобного я не чувствовала, когда Герон показывал нам с Диллем свои умения, – тут Илонна отвернулась к стене, а её губы сжались в тонкую полосу. – Лин, мне плохо.

– Что? – тут же всполошилась Белинда. – Позвать магов? Я сейчас.

– Нет, не надо. Мне плохо, потому что с Диллем что-то произошло. В который раз уже с тех пор, как он находится у хиваши.

Королева, уже собравшаяся покинуть фургон, остановилась на полшаге и обернулась. Подошла к Илонне и положила руку ей на плечо.

– Но ведь в прошлый раз всё прошло успешно. Маги связи сообщили, что с ним всё в порядке. Они его полностью восстановили, из-за чего едва не получили магическое истощение. Мне об этом Юловар рассказал, а ему – гроссмейстер.

– Я не знаю, Лин, ничего не знаю, – прошелестела Илонна, повернув безглазое лицо к королеве. – Возможно, физически он в полном порядке, но я почему-то чувствую, что ему плохо. А значит, плохо и мне.

– Эй, подруга, не расклеивайся. Не забыла, что ты являешься одним из главных орудий? Нет, всё-таки гроссмейстер бывает иногда совершенно несносным – ну как у него язык повернулся назвать девушку орудием?

– Разве я на что другое сейчас годна? – криво усмехнулась Илонна. – Только быть орудием. Во всяком случае, я хоть и обрубок, но больше не бесполезный.

– Не говори так! – Белинда сердито ткнула подругу в плечо. – Тебя обязательно вылечат! И вернут всё. Ты будешь краше прежнего, и все мои кавалеры снова будут за тобой ухлёстывать, а ты их станешь гонять по дуэльному залу.

– Всенепременно, моя королева, как скажешь. Вот только сначала нужно выжить в предстоящей битве.

– А ты не лезь на рожон и останешься цела, – вернула шпильку Белинда.

Но Илонна не приняла шутки.

– Я бы, может, и полезла, да только теперь даже сесть сама не могу, не то что рваться в атаку.

Белинда мысленно дала себе кулаком по голове – ну какая же она бестактная!

– Прости, Илонка, я забылась. Но даже так тебе всё равно нужно быть осторожнее. Если то, что ты показывала на учениях, сработает в битве, я уверена, демоны решат обязательно тебя нейтрализовать. Потому что ты с боевыми клириками можешь уничтожить добрую половину их армии.

– Лин, мне кажется, что мой и клириков огонь не сможет уничтожить и десятой части врагов. Я разговаривала со старейшинами, когда они пришли навестить меня. Они утверждают, что для покорения мира демоны собирают гигантские войска. И что даже вся наша сборная армия не наберёт и половины их сил. А ведь у демонов есть тот ужасающий огонь, что сжигает дотла всё.

– Гроссмейстер клянётся, что его маги рассеют и нейтрализуют огненную атаку демонов,– успокоительно сказала Белинда. – Если это удалось сделать небольшому отряду мастера Криана, то уж основная масса магов это сделает без труда. И сейчас в передовых отрядах находятся лучшие боевые маги, готовые уничтожить демонский огонь. И нас с тобой прямо сейчас защищает не меньше двух десятков магов всех специальностей. А вокруг нас огромное войско. И вообще, перестань нервничать. Всё будет хорошо.

Это уже был не первый подобный разговор, во время которого Илонна и Белинда то и дело менялись ролями: сначала одна опасалась за исход будущей битвы, а вторая её утешала, потом происходило всё наоборот. Ничуть не смущённые подобным круговоротом мнений, собеседницы продолжали беседу до тех пор, пока снаружи не завыли горны, возвещая о начале движения. Громадная армия вновь начала неторопливый поход к межмировому порталу, оставляя за собой вытоптанную до состояния пыли землю.

* * *

Юловар временно переселился в королевский фургон, но не по причине усталости. Просто обсуждать планы и смотреть на карты в седле неудобно. Юнк, произведённый ситгарским королём в маршалы, но, естественно, продолжавший носить генеральские эполеты, также был вынужден последовать за Его Величеством.

– Я бы пригласил ещё пару-тройку толковых военачальников, – проворчал Юнк.

– Я бы тоже, – хмыкнул Юловар. – Но таковых не наблюдаю. Так что, господин новоиспечённый маршал, извольте принять всю тяжесть ответственности на свои плечи. Кстати, я распорядился, чтобы нашли хороших мастеров, которые ещё до начала боевых действий сумеют сделать достойный маршальский жезл.

– Это пустое, Ваше Величество, – отмахнулся Юнк. – Указывать направление рукой или мечом можно не хуже, чем жезлом. Жезлы хорошо смотрятся на парадах в честь победы, но до него ещё надо дожить.

– Действительно, – кивнул Юловар. Да, определённо, ему нравился этот человек. – Тогда, рассказывайте.

И ткнул пальцем в расстеленную на столе карту. Фургон, хоть он и был королевским, всё равно трясло, а потому на карте виднелись неопрятные чернильные пятна – следы предыдущих разговоров короля и военачальника, когда чернильница опрокидывалась. А ведь она по заверениям магов непроливаемая. Хотя, наверное, да, непроливаемая, ибо вылилось из неё всего-то пара капель. Будь она обычная, вся карта была бы чёрной.

– Вся карта была бы чёрной, – эхом послышались слова маршала.

Юловар вскинулся, со смущением поймав себя на том, что думал о какой-то ерунде, а не о важнейших вещах. Неужели он произнёс свои мысли вслух, а Юнк их повторил? Вот позорище-то!

– Потому что по предварительным оценкам размер армии демонов как раз и будет таков, чтобы закрасить всю восточную часть карты в чёрный цвет, – закончил Юнк, а король незаметно выдохнул.

Маршал взял стило и для наглядности резкими штрихами зачеркнул восточную часть карты.

– А для наглядности, каковы наши силы?

Маршал взял из держателя стило красного цвета и провёл неровный круг.

– Нас примерно вот столько, и находимся мы примерно вот здесь.

– Примерно? Великолепно.

– А что вы хотите, Ваше Величество? Мы ничего не знаем об армии врага и его возможностях, кроме того, что демоны любят и умеют драться, и их очень много. Потому-то я при нашем первом разговоре и назвал вашу мысль атаковать неизвестного врага самоубийственной.

– Но мы всё равно продолжаем готовиться к атаке, разве нет?

– В обороне войны не выигрываются, – пожал плечами Юнк. – Но разумная осторожность никогда и никому ещё не помешала. Вот почему я продолжаю настаивать именно на таком способе перемещения, как мы движемся сейчас. Плюс, я вдвое или втрое увеличил бы воздушную разведку, но, увы, Великие Аид и Тринн не пожелали услышать мои слова.

– Если вас это утешит, меня они тоже не послушают, – пожал плечами король. – Они – сами себе командиры, и к нам могут в лучшем случае прислушаться, но не подчиняться.

– Это-то и плохо. В армии должен быть только один командир, приказы которого выполняют все без исключения. Но я понимаю, на Великих давить невозможно. А между тем, меня гложут сомнения.

– По поводу?

– По поводу того, не лезем ли мы в ловушку.

Юловар серьёзно посмотрел на Юнка.

– Поясните.

– Смотрите, Ваше Величество, – маршал провёл рукой по карте. – Наши силы стекались к Новому Григоту, потом собранные войска стояли в пригородах, потом мы выступили. Драконы под предводительством Великой совершили рейд, спалили кучу демонов, правда не смогли даже подобраться к порталу. Крылья демонов свободно разлетаются во все стороны от портала, одно из них было практически уничтожено Великим Аидом и гномами, другое – сборным отрядом магов, посланных на помощь кагану Джагатаю.

– Я всё это знаю, но не пойму, к чему вы клоните, маршал?

– К тому, Ваше Величество, что о большой армии, готовой противостоять вторжению, демоны знают уже давным-давно. Вот, посмотрите, портал примерно здесь. – Юнк чиркнул линию на восток. – Крыло летунов уничтожило вампирский город, двинулось к Новому Григоту, но не стало атаковать, а ушло на север, где и было разбито. Ещё одно крыло, – маршал чиркнул стрелку вниз, – улетело к югу, где было разбито мастером Крианом. Скорее всего, командиры демонов отправили летунов и на восток, и на север, просто мы об это ещё не знаем. Во всяком случае, я бы на их месте именно так и поступил.

– Так чего вы всё-таки опасаетесь? – Юловар начал терять терпение. Этот вояка уже казался ему слишком осторожным, отчего очень напоминал разогнанный штаб. Может, это маршальское звание виновато? Пока был генералом, излагал разумные вещи, а теперь…

– Окажись я на месте командира демонской армии и имей численное преимущество, я бы незамедлительно напал на противника. Тем более, что он на марше, а значит, частично не готов к бою. Но демоны медлят. Более того, драконы рассказывают, что хотя они и не могут приблизиться к порталу, но никаких больших скоплений войск там не видят. Ну, может, тысяч десять-пятнадцать наземных и ещё столько же летунов. Это мизер. С такими силами демоны не захватят даже Тирогис, не говоря уже обо всём мире. Отсюда вывод: либо они скрывают свои истинные силы, либо приготовили нам какую-то ловушку, где нашей армии суждено погибнуть. В любом случае, ничего хорошего нас около портала не ждёт.

Юловар нахмурился. А ведь прав Юнк. До портала осталось всего два полных дневных перехода. При нынешних темпах передвижения – три, а то и четыре. Но демонов, кроме нескольких сотен летающих разведчиков, паривших вдали, не видно и не слышно.

– И что вы предлагаете?

Маршал без маршальского жезла заколебался, потом глубоко вздохнул и выдал такое, отчего глаза короля стали круглыми.

– Нужно каким-то образом убедить драконов взять седоков. Магов. И отправить их на разведку боем. Потому что ни у пехоты, ни у кавалерии нет шанса выжить после такого. Остаются драконы и маги.

– И что вы хотите достичь таким образом? – спросил Юловар. – Драконий огонь не сумел пробить неизвестную защиту, которая скрывает сейчас портал. А ведь гроссмейстер Адельядо утверждает, что драконий огонь способен рассеять практически любое человеческое заклятье.

– Тут я спорить не буду, – поднял руки кверху Юнк. – Возможно, ничего путного и не получится. Но, насколько мне известно, у магов есть заклинания, которые по силе намного превосходят драконьи. И в прежних войнах эти заклятья частенько применялись нами друг против друга. И если бы магам удалось вскрыть защиту портала, мы бы узнали многое. И тогда можно было бы планировать дальнейшее развитие кампании – атаковать или уходить в глухую оборону. А сейчас мы, как слепые котята, ползём неведомо куда, и что нас ждёт впереди – неизвестно.

Король Ситгара задумчиво почесал кончик носа. Ну да, в арсенале высших магов есть могучие заклинания, вроде «разрушения тверди» или «леса молний». Или, что вообще запредельно, «небесного огня». Наверняка демонам, если они спрятались под какой-то хитрой защитой, придётся несладко, когда у них под ногами образуются глубокие пропасти, а сверху ударят тысячи молний, или им на головы рухнет пылающее небо.

– Возможно, возможно, – пробормотал он. – Вот только что будет, если совместная атака драконов и магов даст результаты? Вы же понимаете, что произвести такие мощные заклятья способны только самые лучшие мастера. Призвав столь могучую магию, они надолго лишатся сил. И в момент боя мы окажемся без их поддержки.

– Я думал над этим, – слегка поклонился Юнк. – Если демоны скрывают свою армию, им достанется, и результат заклятья будет стоить временной потери мастеров-магов – вряд ли в бою они сумеют сделать больше. А если скрытых демонов у портала нет… тогда и волноваться особо не о чем. Нам не придётся вступать в бой немедленно, а мастера-маги получат время для восстановления.

Юловар, сжав губы в тонкую полоску, посмотрел на карту.

– И всё-таки я не пойму. Вы утверждаете, что армия демонов может оказаться огромной, – король повёл пальцем по расчерканной области, которую ранее обозначил Юнк. – И тут же утверждаете, что они её спрятали на крохотном пятачке, который не смогли преодолеть драконы во время налёта.

– Великие больше не совершали налёты, Ваше Величество. И остальные драконы тоже. За это время защитный периметр мог увеличиться.

Король нервно пометался по трясущемуся фургону.

– Хорошо. На первой же стоянке вызовем гроссмейстеров и послушаем, что они скажут насчёт вашего сумасшедшего плана. И если они согласятся…

– То вам придётся каким-то образом убедить драконов участвовать в этом, – с поклоном закончил маршал.

– И это будет потруднее всего остального, – вздохнул король. – Они могли бы прислушаться к мнению Дилля, но его здесь нет. Пожалуй, нужно будет переговорить с Илонной. В конце концов, сестра она им, или нет?