Текст книги "Хранитель миров. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 6

* * *

Его Величество Юловар второй ехал верхом, как простой кавалерист. Придворные настаивали, чтобы он передвигался в карете, как то и положено королю, но Юловар сказал, что сейчас он не король, а командующий сборной армией. Офицеры и солдаты должны видеть своего командира в боевой готовности, а не развалившегося на мягких подушках комфортабельной кареты. Придворным оставалось лишь последовать примеру сюзерена. Юловар посмеивался над ними, но втихую – нельзя же ронять авторитет дворянства перед простыми солдатами.

А вот то, что с армией увязалась Белинда, короля Ситгара злило неимоверно. Как он ни настаивал, как ни кричал на супругу, какие бы доводы об опасности погибнуть ей ни приводил, она твердила, как заведённая «Погибнешь ты, я всё равно умру. Так лучше с тобой, чем без тебя». А на его слова об ответственности за государство, которое останется без королевской власти, Белинда только фыркнула и заявила, что ей нет дела до мира, в котором не будет её мужа. Пусть всё хоть огнём горит. После этого Юловар сдался и разрешил ей сопровождать его на смертельную битву. В конце концов, если они проиграют войну, его драгоценная супруга всё равно погибнет от лап демонов. Так что, она права – лучше уж умереть вместе.

Ситгарские войска постепенно стекались к точке сбора, которой был назначен Новый Григот. Поселение вампиров, бросивших свой родной город и за короткие сроки построивших новую столицу клана, располагалось в нескольких дневных переходах от Тирогиса и оказалось самым удобным местом, где можно сконцентрировать войска. Там уже находились шесть кавалерийских полков, восемь пехотных, три инженерных и один сводный отряд боевых магов, сформированный Академией. И с каждым днём численность сборной армии неуклонно увеличивалась.

По дорогам Ситгара короткими и длинными гусеницами на восток ползли караваны. Это купцы, выполняя повеление гильдии, везли военным провиант и амуницию. Это были караваны ремесленников, которых под страхом казни их семей заставили отправиться в опасное место. Это были отряды весёлых проституток, которые ехали к огромной армии за длинной деньгой, не гнушаясь и по пути подзаработать. Кроме гражданских, на дорогах было множество военных. Курьеры сновали туда-сюда, развозя королевские приказы муниципалитетам, иногда можно было увидеть группы самообороны, вооружённые каким попало оружием и состоящие в основном из лиц весьма преклонного возраста.

И королевские марочные города, и поселения, принадлежащие кланам Высокорожденных, собирали отряды отлично вооружённых солдат – за недостаточное оснащение воинов король пригрозил казнить ответственных наместников или даже глав кланов, и отправляли их в неведомую даль на восток. Но кроме ситгарских сил на дорогах государства вскоре начали появляться и иностранные. Через границу перебрались тилисцы – как и несколько лет назад, но теперь их полки не грабили ситгарские города и посёлки, а покупали провиант… если было, что купить. Тилисцы топали на восток, а их сопровождали угрюмые взгляды местных жителей. Слишком свежи были воспоминания о той бойне, что устраивали соседи совсем недавно. Но ни одно матерное слово, ни один камень или огрызок не полетел в тилисцев – все понимали, что не время сейчас собачиться. Бывшие лютые враги шли защищать тех, кого недавно убивали. Возможно, такое мирное поведение ситгарцев отчасти было вызвано тем, что во главе тилисских колонн в удобной карете ехала сама королева Лорна.

Ниал, в противоположность тилисской королеве, остался в столице. Лорна, поговорившая с ним по магической связи, так и не смогла его убедить поучаствовать в предстоящей битве – в смысле, издалека посмотреть на неё. Но Ниал, в отличие от легкомысленной Лорны, прекрасно понимал: чем дальше он будет находиться от эпической драки, тем целее останется. Даже в тех битвах, что Ниал поучаствовал, его могли прикончить такие же люди, как он сам, так чего говорить о кровожадных демонах? Тем более, что ожидается, что армии вторжения будут огромными. Нет уж, Ниал предпочёл выглядеть в глазах своей недавней любовницы трусом, но остаться в живых. Но армию, разумеется, он собрал и отправил к Юловару. Герцог Танке вытряс из кланов всё, что было можно и нельзя, несмотря на это королевская казна опустела задолго до того, как требуемые силы были собраны. Но Ниал понимал, что лучше так, чем увидеть над головой пикирующего на город чёрного дракона. Дороги Мироттии, как и дороги Ситгара, заполнились войсками.

Герцогства, больших сил не имеющие и воевавшие всегда в основном на собственной территории, поступили аналогично. Их отряды двигались к месту сбора, а вместе с ними шагали хирды северян. Вот уж кого не надо было упрашивать принять участие в предстоящей драке! Обычно собиравшиеся в единый кулак и выбирающие одного военного вождя северяне, на сей раз не стали медлить. Едва разнеслись слухи о сборе всех армий и битве с демонами, как все северные кланы начали собираться на войну. Вожди кланов не стали устраивать традиционное общее собрание, на котором после недели обильных возлияний выбирался главный вождь, а каждый отдал приказ соклановцам – три дня на сборы и вперёд, к вечной славе. Города и посёлки северян практически опустели – все мужчины, вплоть до подростков тринадцати лет, покинули дома. И первыми в поход выступили каршарцы. Они в прошлом году вернулись домой, когда истёк срок контракта с королём Ситгара, и с тех пор изнывали от безделья. Известие же о неминуемой войне с демонами они восприняли, как подарок, и поспешили двинуться в поход, чтобы успеть первыми к драке.

Вся эта масса людей шла туда, где уже начал формироваться ударный кулак. В некогда ничейные земли, на которых теперь обосновался вампирский клан, внезапно ставший хозяином огромного количества гостей.

Юловар, честно говоря, уже не раз пожалел, что не поддался на уговоры своих придворных и не пересел в карету. Король, в принципе, неплохо умел ездить верхом… но не так долго. А потому вечерами он с нетерпением ждал прихода личного врачевателя, который снимал боль в отбитой о седло заднице и судороги в спине. И только после этих процедур король устраивал ежевечерние походные посиделки с супругой. Которая, в отличие от него, перемещалась в карете.

И вот, наконец, впереди показался Новый Григот. Юловар ожидал, что увидит перед собой лишь россыпь деревянных домов посреди бескрайней степи. Тем больше он удивился, когда впереди замаячили довольно высокие городские стены.

– Во дают! – не удержался он от удивлённого восклицания. – Где они столько камней тут нашли? Ну не могли же они, в самом деле, перевезти сюда весь свой старый город?

Королю докладывали, что вампиры клана Дракона скупили все свободные повозки, и всех лошадей, способных эти повозки тянуть. Юловар услышал об этом и отодвинул сведения в дальний закуток памяти. А вот сейчас вспомнил. Потому что стены Нового Григота были на две трети сложены из камней, которых здесь, в степи, просто неоткуда взять. Последняя треть стен была из дерева, которое в данной местности тоже являлось редкостью.

– Ну, Дилль, спрошу я с тебя про золотишко, – пробормотал себе под нос король, который только теперь увидел масштаб строительства. – Недаром Дроган кипятком плевался, когда упоминал налоги, что утаил твой клан.

– Давай сначала победим демонов, – шепнула ему на ухо Белинда, которая пересела из кареты на смирную лошадку, ехала рядом и услышала слова супруга.

– Ты права, любимая. А то ведь может так случиться, что спрашивать будет не у кого. Да и некому.

– Перестань, – вертикальная морщинка прорезала высокий лоб королевы. – Мы обязательно разобьём захватчиков.

– Ты снова права.

Король с интересом посмотрел на многочисленные палатки, расставленные в поле. Там, судя по флагам и штандартам, расположились ситгарцы, первыми прибывшие к Новому Григоту. Кстати, королевские военные советники и слышать ничего не хотели о том, чтобы Юловар отправился с первой партией – мол, слишком это опасно. А с другой стороны от города виднелись многочисленные фургоны, выстроенные большими и малыми кругами. Гномы. Надо же, успели прийти раньше всех. Ух ты, а что это они делают? Неужели обучают людей стрелять из своих таинственных огневиков? Ну, Ильмрис, ну молодец!

– О, нас встречают. Любимый, перестань так широко улыбаться и сделай настоящую королевскую физиономию.

Юловар усмехнулся подколке супруги, но последовал её совету и придал лицу выражение строгой задумчивости. Белинда хихикнула, но совершенно не озаботилась тем же.

– Вечером накажу. Три раза, – изо всех сил стараясь не улыбнуться, сказал Юловар.

– Ой, ой, а четыре слабо?

– Всё, цыц! Что о нас подданные подумают.

Разумеется, патрули клана давным-давно увидели приближающиеся полки, которые вёл лично король, и доложили совету. Старейшины построились перед воротами города, с двух сторон от них замерли воины клана. И когда Юловар со свитой приблизились, мастер Нугейр, исполняющий обязанности главы клана, рявкнул команду. Воины взяли на караул, сверкнув обнажёнными мечами, и застыли, подобно изваяниям. Сам мастер Нугейр пошёл навстречу королю, остановился, не доходя десяти шагов, и опустился на одно колено.

– Ваше Величество Юловар, Ваше Величество Белинда! Клан Дракона приветствует вас.

– И вам здоровья, мастер Нугейр.

– Прошу вас следовать за мной, я покажу, где будет ваше временное жилище.

Внутри Нового Григота глазам короля предстало то самое зрелище, которое он ранее и ожидал увидеть. Одноэтажные дома, правда, очень большие по площади, стояли рядами внутри городских стен. Улицы были ровными и пересекались друг с другом под прямыми углами. Несмотря на постоянно ведущееся строительство, никакого мусора на улицах видно не было. Жители города выходили встречать процессию, кричали королю что-то приветственное, и тут же удалялись заниматься своими делами. Это, честно говоря, изрядно удивило Юловара. Он прекрасно знал, насколько любопытен и жаден до любых новостей простой народ. Когда в Тирогис прибыли правители цивилизованного мира, улицы столицы были запружены зеваками – и так продолжалось до самого отъезда высоких гостей. Столичные жители побросали все свои дела ради интересного зрелища. А здесь – всё наоборот.

Мастер Нугейр довёл процессию до одного из таких больших домов. Строение ничем не отличалось от соседских, что короля несколько покоробило. Он, всё-таки, суверен и, вдобавок, командующий, а его обиталище ничем не выделяется. Даже личным флагом. Словно прочитав мысли короля, граф Пикио, один из сопровождавших Юловара придворных кавалеров, выехал на коне вперёд и процедил сквозь зубы:

– Неужели наш король должен ютиться в этом свинарнике? А Её Величество? Вы, что, не могли найти достойного места для коронованных особ? На мой взгляд лучше уж жить в шатре, чем тут.

Мастер Нугейр повернулся к графу и спокойно ответил:

– Если Их Величества решат проживать в шатрах, разумеется, клан Дракона не станет этому препятствовать. Но позвольте заметить, Ваше Величество, дом вполне комфортабельный, здесь есть всё, что необходимо для удобного в нём проживания. А также, самое главное, внешне он ничем не отличается от прочих строений в городе.

Поневоле заинтригованный последними словами вампира, Юловар бросил на него вопросительный взгляд, требуя пояснений. Впрочем, как и королева Белинда и все остальные придворные. Мастер Нугейр всё правильно понял и сказал:

– Враг всегда первым атакует командира. Лишённое головы тело перестаёт быть опасным. У нас есть особое здание, выделяющееся из всех – Дом Совета старейшин. На нём высокий шпиль, и его видно издалека. Вот только совет старейшин заседает совсем в другом месте. А враг, если хочет, пусть атакует пустое здание. Именно поэтому на этом доме мы не стали вывешивать королевских флагов.

Юловар поднял одну бровь. Ему, честно сказать, подобные мысли и в голову не приходили. И, если следовать логике мастера Нугейра, королевский штандарт с красным львом нужно разместить на каком-нибудь безлюдном доме. Несомненно, об этом же подумали и придворные. Неуёмный граф Пикио снова подал голос:

– Вы предлагаете повесить символ королевской власти на каком-нибудь сарае? Это же прямое оскорбление короны!

– Нет, я предлагаю разбить в поле большой шатёр и водрузить на него королевские символы. А Ваши Величества разместятся здесь.

– Не решайте за короля, господин вампир!

Через тёмные очки не было видно, но отчего-то Юловар был уверен – сейчас глаза мастера Нугейра горят от ярости. Он, понимая, что опоздал, тем не менее попытался уладить ситуацию.

– Мастер Нугейр, я ценю заботу клана обо мне и супруге и с благодарностью принимаю ваше предложение. Мы поселимся здесь. А где будут размещаться командующие союзными армиями? Рядом с нами или?..

– Если пожелают, они остановятся в домах, подобных этому, но совсем в другом месте. Ибо незачем позволять врагу лишить нас одним ударом многих талантливых военачальников. А не захотят – пусть живут среди своих солдат в поле. Король Подгорья, например, остался среди своих. Насколько я знаю, он живёт в простом фургоне, как обычный пехотинец.

– Так тому и быть, – решил Юловар. – Но, всё-таки, не слишком ли клан Дракона перестраховывается? Чтобы добраться сюда враг должен…

– Враг ничего нам не должен, Ваше Величество, – неожиданно резко оборвал короля мастер клинка. – На караван гномов по пути было совершено нападение. Это было крыло демонов.

– Крыло?

– Так называется подразделение – в данном случае, воздушников. Десять тысяч солдат. Они куда слабее даже мясных полков, зато намного мобильнее. Именно летунов демоны используют в роли разведки и первичной атаки противника. И вот такое крыло атаковало гномий караван. К счастью, перед тем Великий Аид уже изрядно потрепал демонских летунов. А когда они атаковали, гномьи огневики расстреляли их, не подпустив к фургонам. Ну а Великий их добил и гнал остатки выживших до тех пор, пока не увидел сожжённый в пепел Веир. Аид вернулся, сообщил нам о гибели соседнего клана и улетел куда-то по своим делам.

– Я не знал о гибели Веира, – сузил глаза Юловар. – Почему не доложили?

– Виноват, Ваше Величество, – слегка склонил голову мастер Нугейр. – Но патрули нам сообщили, что вы с очередной порцией войск вскоре будете здесь. Кроме того, они сказали, что с вами едет большое количество магов, поэтому мы и не стали тратить впустую силы мага связи. Так вот, именно потому, что враг посылает быстрые и опасные воздушные отряды, мы и решили перестраховаться.

– Были случаи?

– К нам уже наведывались небольшие отряды летунов – они называются когти. Это были всего лишь разведчики. Маги из первого присланного вами отряда их успешно отогнали. Теперь вокруг города и полевых палаточных лагерей круглосуточно ездят патрули, усиленные боевыми магами. Мастер Шемрок – старший сводного магического отряда, держит часть магов в постоянной боевой готовности. Участь Веира нам пока не грозит.

– Пока?

– Теперь, с прибытием новых магических сил, летунам точно не удастся сжечь нас, даже если они атакуют силами нескольких крыльев. Да и гномские огневики уже обучают наших стрелков владению своим оружием. Должен признаться, страшная вещь. Особенно разрывные снаряды.

– Надо бы посмотреть самому. Хорошо, мастер, вы пока свободны. Ваше королевское Величество, не соблаговолите ли пройти в дом? – и Юловар предложил супруге руку.

Но королевская чета не успела сделать и нескольких шагов, как Юловар услышал то, чего так опасался.

– Господин придворный, отойдём, мне нужно сказать вам пару слов.

Король обернулся – ну так и есть. Мастер Нугейр стоял около коня, на котором восседал граф Пикио.

– Мастер Нугейр, – начал было Юловар, но вампир решительно поднял руку, останавливая его.

– Ваше Величество, этот хлыщ будучи гостем в нашем городе, оскорбил его, назвав жилище свинарником. Иными словами, свиньями он считает не только нас, живущих здесь, но и вас, для кого этот дом предназначался. Он усомнился в преданности клана Дракона Ситгару, обвинив нас в оскорблении короны. За любое из этих оскорблений я имею полное право вызвать его на дуэль. Что я сейчас и делаю. Извинения не принимаются.

Граф откровенно побледнел. О вампирском искусстве фехтовать гуляли слухи и легенды, причём, они даже преуменьшали умения вампирских воинов. Вообще-то, графу следовало трижды тщательно подумать, прежде, чем выражаться столь оскорбительно в адрес мастера клинка, но он слишком привык к атмосфере дворцовых кулуаров, где словом можно решить намного больше, чем мечом. И за это сейчас должен был расплатиться. Но отказаться от дуэли, даже заведомо проигрышной, значит, потерять честь. После такого его не просто изгонят из королевского сопровождения, ему даже не подадут руки.

– Я принимаю ваш вызов, – выдавил из себя граф.

– Тогда не соблаговолите ли начать прямо сейчас? У меня ещё слишком много важных дел.

Юловар с неудовольствием смотрел на разыгрывающуюся трагедию. Граф Пикио, несомненно, заслуживал наказания за свой слишком длинный язык, но дуэль между обычным придворным и мастером клинка… это же простое убийство. И вместе с тем король понимал, что мастер Нугейр в своём праве. Если бы королевский дворец назвали свинарником, Юловар тоже бы прикончил наглеца.

Королевская свита расступилась, сопровождавшие короля гвардейцы быстро встали в круг. Вампир и придворный поклонились друг другу, и поединок начался. Юловар не успел моргнуть, Белинда не успела громко вздохнуть, а мастер Нугейр стремительным движением атаковал противника. Два взмаха меча, и оружие графа полетело в сторону. Ещё взмах – и тяжёлая золотая цепь, свидетельствующая о графском достоинстве хозяина, рассечённая надвое упала на землю. А затем мастер клинка просто и незатейливо пнул графа ногой в живот. Граф скрючился, а вампир, обойдя его, нанёс завершающий удар. Послышался вопль незадачливого дуэлянта, по рядам придворных и гвардейцев пронеслись недовольные шепотки, среди которых, однако, слышались и откровенные смешки.

Юловар смотрел на валявшегося на земле графа, который зажимал позорную рану рукой, и не знал, как ему на всё это безобразие реагировать. Рядом тоненько хихикнула Белинда.

– Ваше Величество, – громко сказал мастер Нугейр, – на территории города не запрещены дуэли. Это – дело чести, и никто не смеет воспрепятствовать благородному воину получить удовлетворение у оскорбившего его. Но особым указом совета старейшин клана Дракона установлено, что если после дуэли маг-врачеватель потратит более двадцати минут на заживление ран, тот, кто их нанёс, будет казнён.

– То есть, вы рисковали.

– Ни в коем случае, – зубасто улыбнулся мастер клинка. – Раны в задницу не бывают опасными – только болезненными для самолюбия. Ваш граф это заслужил, а маг быстро вернёт его в нормальное состояние.

– И что, у вас теперь нет дуэлей? – усомнился король.

– Да что вы, Ваше Величество, конечно есть. Но нет тяжёлых исходов. Потому что перед схваткой с демонами нам нужны любые солдаты. Даже такие, – кивком головы мастер указал на валявшегося с окровавленными штанами графа.

– Понятно. Ну что ж, одобряю. Сегодня же прикажу ввести в действие подобный указ для ситгарских войск. Да, кстати, граф. После посещения врачевателя будьте любезны отправиться в Дагашский егерский полк. Полковник Вагарт даст вам какое-нибудь назначение. А всем остальным, – король возвысил голос, глядя на толпу придворных, – это будет уроком. А теперь, любимая, может, мы всё-таки посмотрим наше новое жилище?

Глава 7

* * *

Лар смотрел на пасущееся далеко внизу стадо коров и глубоко вздыхал. От каждого такого вздоха из его пасти вырывались клубки дыма, тут же уносимые назад встречным ветром. Зелёный дракон был голоден. Дома – там, в вечной Тьме, он бы уже давно утолил голод, поймав наглую виверну или отыскав притаившегося в засаде паука. Несмотря на то, что эти существа были буквально пропитаны ядом, Лар охотился на них с великим удовольствием – организму дракона, даже такого молодого, эти яды нипочём. А вот бродячих мертвяков Лар не любил. В смысле, жрать. Нет, на крайний случай и они сгодились бы, но очень уж неприятно их высохшие тела воняли тленом смерти.

Вспомнив про уютное гнездовье, которое он лично сделал, Лар снова вздохнул. Когда он теперь снова увидит его? И увидит ли вообще? Великие, что обитали в глубине Тьмы, однажды прилетели и приказали улетать. Покинуть дом и лететь на закат солнца. Найти удобное место. Свить новое гнездовье. Понял? Всё, в полёт! Причём, говорили они с Ларом именно так – короткими, рублеными фразами, словно он полуторагодовалый несмышлёныш, а не взрослый и умный двадцатилетний дракон. Разумеется, Лар не хотел покидать гнездовье, но с Великими не поспоришь. Они его одним когтём пришибут и даже не напрягутся при этом. Пришлось улетать.

Правда, взрослый и умный двадцатилетний дракон ещё ни разу в жизни не выбирался из Тьмы. А когда он вылетел из зоны сумерек, то на некоторое время просто ослеп. Сквозь Тьму светило никогда не пробивалось, в зоне сумерек, куда иной раз в пылу охоты залетал Лар, оно было тусклым. А здесь… здесь оно нещадно било в глаза. Но дракон есть дракон – его ослепшие глаза адаптировались к возросшему уровню света, и вскоре Лар спокойно продолжил полёт в неизвестность.

Когда он пролетал на ровной степью, славно поохотился на каких-то лохматых бяшек, стаями бегающих за прочей живностью. Лар поймал одну и только приготовился устроить обед, как оставшиеся лохматики набросились на него, норовя покусать. Зубы у них оказались длинными и острыми. Драконью чешую, конечно, они бы не прокусили, а вот порвать крылья могли запросто. Поэтому Лару пришлось отложить обед и как следует проредить напавшую на него стаю. Когда вразумлённые овцы сбежали, Лар увидел, что его обед увеличился сразу на пять тушек. Обрадованный такой лёгкой охотой, он совсем было собрался обосноваться здесь, в ровной степи, но, к сожалению, вспомнил строгий наказ Великих. Он должен добраться до лесов и устроиться там. А если Великие увидят его здесь, то без всяких затей убьют.

И Лар отправился в путь. Как и велели Великие, он двигался в сторону заката светила, но периодически забирал то в одну сторону, то в другую – чтобы поохотиться или поближе рассмотреть заинтересовавшее его место. Наконец он приглядел себе новое жилище: это была большая дыра в земле на склоне сопки. Лар сунул туда башку и пару раз дыхнул пламенем, очищая своё будущее жилище от всякой дряни и бывших хозяев. А потом удобно устроился на тёплых от огня камнях. Что ж, наказ Великих выполнен, теперь он может просто жить.

Облетая свои новые владения, однажды Лар заметил стадо травоядных, неспешно бредущее вдоль опушки леса. Животные с исступлённым мычанием разбежались, маленький человек, который ходил рядом с ними, с воплями страха помчался прочь, когда Лар упал с небес и ударом лапы свернул корове шею. Добыча оказалась крупной, и её Лару хватило надолго. Часть он сожрал прямо там на месте охоты, а остальное унёс с собой. Через недельку он снова наведался туда же и обнаружил стадо, правда, чуть дальше. Но что такое пара лиг для могучего и удачливого дракона? Лар вернулся домой с новой добычей.

Так продолжалось какое-то время, но каждый раз стадо приходилось искать всё дольше. Пока Лар, наконец, не обнаружил его совсем рядом с жилищами человеков. Человеков он знал – это такие же зомби, только живые. И Великие особо предупредили, что нападать на них нельзя. Наверное, человеки боятся отпускать своих коров далеко. А что теперь делать Лару? Во время охоты он вполне может зацепить человеков, а потом прилетят Великие и откусят ему за это голову.

И стоило Лару вспомнить про Великих, как появился Аид. Он углядел с небес притаившегося в засаде Лара, приземлился рядом, переломав растительность, и взревел, требуя выйти к нему. Об охоте больше не было смысла думать, и Лар выполз, прижимая шею к земле, чтобы Великий не усомнился в его уважении у нему.

Против ожиданий Лара Аид не только не устроил ему трёпку, но, наоборот, похвалил за удачный выбор места для гнездовья и дал несколько советов. Одним из них был категорический приказ не трогать ничего из принадлежащего человекам. И в первую очередь, скот. Лар не стал говорить, что он уже не раз потрогал скотину, потому что Великий пригрозил сожрать его самого, если он ослушается. Или натравить на него человеков. А ещё Аид предупредил его о возможных врагах. В любой момент здесь могут появиться демоны – пешие или воздушные. И тогда ему, Лару, следовало улетать дальше на заход светила и искать новое место для гнездовья. Убедившись, что его поняли, Великий улетел. А Лар остался раздумывать над вопросом: как эти демоны выглядят?

И вот с тех пор он промышлял только охотой на диких животных. Вчера Лар обнаружил стадо диких свиней, ринулся вниз и сумел прибить двух зазевавшихся поросят, а остальные свиньи с диким хрюканьем кинулись прочь от свалившегося им на головы громадного ящера. Но что такое два жалких поросёнка для организма молодого и растущего дракона? Лар даже не заметил, как сожрал их.

А сегодня он опять увидел стадо коров. Человеки, видимо, осмелели и стали выпускать пастись коров подальше от своих домишек. Жирненькие и медленные коровы, пасущиеся внизу, были бы идеальной добычей, если бы не запрет Великого. Лар тоскливо прислушался к бурчанию своего голодного желудка и уже начал сваливаться на правое крыло, чтобы развернуться и улететь прочь от соблазнительной, но запрещённой добычи, когда его зоркие глаза разглядели вдали нечто необычное.

Там, где находились жилища человеков, в небе кружила стая каких-то незнакомых молодому дракону существ. Были они размером с тех же человеков, только из спины у них росли широкие крылья. Летающие человеки? Ничего подобного Лар в своей жизни ещё не видел – ни в Тьме, ни здесь, в светлых землях. Он заинтересованно пригляделся и решил рассмотреть незнакомцев поближе. А когда рассмотрел, то понял, что они вооружены. Тут Лар вспомнил, как Аид грозился напустить на него человеков. Неужели это они, охотники на непослушных драконов? Поскольку их было под сотню, Лар решил поскорее ретироваться. Он, конечно, могучий и сильный, но если эта толпа навалится на него одновременно, он просто упадёт.

Лар опять собрался развернуться, и опять не сделал этого. Потому что только сейчас понял, что летающие человеки не просто так кружат над домами ходящих по земле. Летуны то и дело бросались вниз – одни рубили своим длинным оружием жителей деревушки, другие, собравшись по двое – по трое, хватали человека и поднимали его в воздух. А потом с радостным визгом отпускали. Крики боли и радостные вопли донеслись даже до Лара, а ведь он был далеко.

И тут молодой дракон понял, что там беснуются вовсе не летающие человеки. Это те самые демоны, о которых предупреждал Великий, и от которых Лар должен бежать. Проснувшееся чувство ненависти к иномирцам-нарушителям, присущее каждому дракону, подтвердило правильность этой догадки. Лар тут же забыл приказ Аида, взревел от ярости и бросился в бой. И неважно, что врагов больше сотни. Он сожжёт их всех, он порвёт их в клочья, а потом помочится на их трупы.

Будь Лар постарше и поопытнее, он бы молча набрал высоту, приблизился к ничего не замечающим и развлекающимся демонам и спикировал бы на них. Эффект неожиданности дал бы ему пару дополнительных секунд для атаки. А так, взревев, он привлёк внимание врагов. Те тут же бросили измывательства над беззащитными жителями деревни и рассредоточились в боевой порядок. Часть демонов начала набор высоты, часть осталась кружить на месте. Они прекрасно разглядели зелёную чешую дракона и поняли, что атаковать их собирается всего лишь неопытный юнец. Зелёный – это не чёрный, и алестры прекрасно пробью его чешую.

Лар ворвался в стаю летунов, с рычанием пытаясь достать их когтями и сбить могучими крыльями. Ему удалось, пролетев сквозь стаю, уничтожить с десяток врагов, не успевших увернуться от его атак. Оставшиеся бросились со всех сторон на противника, размахивая сверкающими алестрами. Каким бы неопытным в боях с таким количеством врагов Лар ни был, он воспользовался их оплошностью и пустил в демонов струю пламени, затем другую.

С визгом полетели вниз опалённые до костей тушки, те, кого задело меньше, пытались выровнять своё падение, отчаянно размахивая повреждёнными крыльями. Но оставшихся целыми было куда больше. Они подлетали к дракону и взмахами алестр пытались достать самое уязвимое, что у него было – крылья. Несколько демонов Лар сбил крыльями – или они сами подставились под удары, ещё сколько-то сжёг пламенем, одного даже сумел перекусить. Ему казалось, что он уже одерживает победу, когда группа летунов, что ранее набрала высоту, обрушилась на него.

В пылу схватки Лар не смотрел вверх, и эта атака оказалась для него полнейшей неожиданностью. Несколько десятков крылатых рухнули на него, вцепились во всё, за что можно ухватиться, и с воплями и визгом принялись рубить. Сразу пробить драконью чешую им не удалось, а вот многострадальные крылья Лара тут же оказались располосованы. Он извернулся в воздухе, стряхивая с себя врагов, разрывая их когтями и ударяя хвостом, но битва в воздухе уже была проиграна. Зелёный дракон закувыркался и начал падать. Единственное, что Лару удалось, это немного выровнять падение и относительно безболезненно приземлиться.

Относительно, потому что правая передняя лапа, не выдержав удара, с громким хрустом сломалась. Лара перевернуло несколько раз и проволокло по мягкой земле. Плюсом можно было считать, что во время падения он остался жив и даже придавил своей тушей последних вцепившихся в него демонов. А минусом… было всё остальное. Врагов осталось десятка три, они были целы, злы, вооружены и кровожадны. А Лар больше не мог взлететь. И сейчас ловкие и шустрые демоны начнут атаковать его со всех сторон. Дракон на земле становится неуклюжим, если он, конечно, не Великий – это тем нет особой разницы, где убивать врага. А Лар был всего лишь двадцатилетним зелёным.

Он, конечно, продолжал уже проигранный бой. Пламя у него закончилось, его хватило ещё на два выдоха – и количество врагов сократилось ещё на пятерых. Он больше не мог бить когтями – правая лапа сломана, а на левую он опирался. Оставался хвост, и Лар сумел поразить ещё двоих – их изломанные тушки отлетели в сторону и больше не двигались. Но это был последний успех дракона. Летуны навалились на него со всех сторон, и Лар почувствовал, как лезвия вражеского оружия пробивают его чешую на спине, на боках, на шее. Он огрызался, но враги уклонялись от его зубов и снова атаковали.