Текст книги "Семь смертей Лешего"

Автор книги: Андрей Салов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 81 страниц)

К концу второй недели пребывания в Шишигино, охота на беглого зэка, потеряла всякий смысл. Это было понятно и председателю, и участковому, и даже прибывшим с ним бойцам. И только капитан Шалмин не мог признаться себе в этом, упорно продолжая цепляться за призрачную надежду. Подспудно и он не верил в благоприятный исход здешнего сидения, тем более, что весть об устроенной в доме Халявиных засаде, не только расползлась по всему селу, но уже давно вышла за его пределы.

Он продолжал торчать в Шишигино только потому, что боялся возвращаться. Его ждали. Ни лавры и триумф победителя, а наручники и позор проигравшего неудачника. Арест, приговор суда, и тот кошмар, что приходит к нему во сне, и наяву, в лихорадочных видениях.

Он продолжал ждать неведомо чего, оттягивая до бесконечности возвращение, и те последствия, что последуют за ним. И он дождался. Спустя еще неделю, мерное течение жизни на Халявинском подворье было грубо разрушено рычанием автомобильных моторов. Возле дома остановилась легковушка, из которой вышел седовласый, подтянутый полковник, в сопровождении шустрого лейтенанта, угодливо распахнувшего перед ним дверь. Из подъехавшего следом, крытого брезентом грузовика, спрыгнуло с десяток автоматчиков, поправляя на себе обмундирование, прилаживая разболтавшуюся по дороге амуницию. Построившись в две шеренги, пожирая начальство глазами, они выслушали краткий инструктаж, после которого устремились внутрь подворья. Заглядывая в каждую щель, не упуская из виду ни одного места, где мог спрятаться человек.

Спустя пару минут, перед полковником стояли заспанные обитатели дома, – дед, бабка, и Лешка, выдернутые прямо из постели. Немного в стороне, с угрюмыми лицами, босиком и без оружия, стояла пара их бывших охранников. Их оружие лежало возле ног полковника, нетерпеливо поглядывающего на часы. Шалмина, среди задержанных не было, и это заставляло офицера нервничать.

Он приехал сюда не для того, чтобы любоваться стариками да пацаном, даже не для того, чтобы вернуть в строй вконец опустившихся за долгое безделье солдат. Он прибыл в Шишигино за Шалминым, бывшим начальником тюрьмы, ныне кандидатом на «вышку», или пожизненное заключение. Он трясся по разбитым лесным дорогам сотни верст и еще столько же ему предстоит добираться обратно. И нет желания торчать в этой глухомани до вечера, и уж тем более провести здесь ночь.

Он не выспался, поскольку ночь провел в дороге и те клевания носом в машине на пути сюда, конечно не в счет. Это не сон, и не дремота даже, только лишняя морока и головная боль. Он торопился поскорее сделать дело и вернуться восвояси, чтобы как следует выспаться. А с утра пораньше, он устроит капитану-ренегату допрос с пристрастием, расковыряет гнойный нарыв, что назрел здесь при попустительстве гнусного капитанишки. Пересажает к чертовой матери половину военных и гражданских служащих тюрьмы. Всех, кто даже косвенным образом причастен к творимому на зоне беспределу.

За время пребывания в здешней тюрьме, он наслушался такого, что волосы вставали дыбом. Подобного беспредела, как тот, что творился здесь при попустительстве и непосредственном участии тюремного начальства, он и представить не мог. Нашлись доброжелатели, которые шепнули заезжему начальству о творящихся беззакониях.

На основании полученной информации, пользуясь имеющимся у него правом, он уже осуществил несколько арестов. Информация полностью подтвердилась, и появилась новая, касающаяся сотрудников и служащих тюрьмы. Постепенно распутывался клубок должностных и имущественных преступлений, случаев воровства и казнокрадства среди офицеров. Во главе преступного сообщества находился капитан Шалмин, арестовывать которого он прибыл лично, не доверяя замам его поимку. Показания бывшего капитана дорогого стоят.

Полковник был уверен, что и тюремный начальник далеко не та иголка, вокруг которой и намотан весь клубок. Он всего лишь промежуточное звено, между клубком и той самой иголкой, затерявшейся где-то наверху, в районе, а то и в столице. Доберись он до этой иголочки, и полетят на землю с чьих-то плеч генеральские звезды. И освободятся нагретые откормленными задницами генеральские кресла. Роскошные кабинеты, спецдачи, спецмашины, спецпайки и персональные пенсии союзного значения. И уж кому, как ни ему, разоблачителю преступного сообщества, претендовать на одно из освободившихся его стараниями вакантных мест. Он уже мысленно примерял на себя генеральский мундир с лампасами.

До получения заветных генеральских звезд оставалось всего ничего, арестовать гнусного капитанишку и доставить на зону. А уж там, он сумеет вытянуть какое угодно признание. Он все устроит так, чтобы упавшие с чужих погон генеральские звезды, прямиком угодили к нему.

Он снова взглянул на часы и недовольно поморщился. Опальный капитан заставлял себя ждать, и это еще больше портило настроение не выспавшемуся и злому полковнику. Из дома выскочил солдат, отрапортовав о том, что капитан Шалмин забаррикадировался в одной из комнат и не желает открывать двери. Какие будут указания на этот счет?

Полковник зарычал от ярости. Мало того, что ничтожный капитанишка заставляет его, полковника, ждать, так он еще вздумал не подчиняться приказам. Полковник, размахивая извлеченным из кобуры наганом, лично возглавил штурм цитадели капитана Шалмина.

Эта мразь заставила старого боевого офицера, подобно зеленому юнцу скакать по ступенькам. Ну, ничего, он с ним поквитается прямо сейчас. Не спроста достал покоящийся в кобуре наган. Он не станет убивать капитанишку, слишком ценный кадр в плане дачи показаний, и добычи с их помощью вожделенных генеральских звезд. Он прострелит ему колено, только и всего. Пускай помучается, покатается, скрежеща зубами по полу, обоссытся и обсерется от боли. Такое ранение делает человека инвалидом на всю оставшуюся жизнь, но подобные мелочи полковника не смущали.

Капитан Шалмин обязан адекватно ответить за причиненные полковнику неудобства. А то, что он обречен, провести остаток дней калекой, плевать, сам на это напросился. Он еще потрясется с простреленным коленом в грязном кузове раздолбанного грузовика, под обстрелом едких солдатских шуточек, тычков и пинков, а также прочих издевательств, на которые столь падки солдаты, по отношению к бывшему начальству, низвергнутому до положения полного ничтожества.

Дорога в зону, покажется мучительной вечностью и ради кровати в лазарете, и отдыха для простреленной конечности, он выложит все, как на духу. Расскажет то, что нужно полковнику, а если вдруг что-то и позабудет, то полковник напомнит ему об этом. Будет допрашивать его день и ночь, столько времени, сколько будет нужно для того, чтобы выжать из капитана всю интересующую его информацию.

А когда он выдавит из него все до последней капли, когда слова подследственного будут запротоколированы и дальнейшая надобность в бывшем капитане отпадет, он даст ему отдохнуть. Вот только для отдыха ему будет предложена не отдельная койка в медицинском лазарете, а тюремная шконка, в одной из общих камер.

Он злорадно ухмылялся при мысли о том, как обрадуются, увидев бывшего всесильного тюремного начальника, коренные обитатели камеры, как начнут потирать руки, похотливо поглядывая на его аппетитную задницу. Подумав о том, что случится с капитанишкой с наступлением ночи, полковник улыбнулся. Шалмин сделал свое дело и если он вдруг скоропостижно умрет, полковника это нисколько не опечалит, ведь все показания бывшего начальника будут у него под рукой. Его смерть даже к лучшему. По крайней мере у этого говнюка не будет шанса изменить показания, заявив во всеуслышание, что предыдущие его показания сделаны под нажимом, с использованием недозволенных методов дознания.

Полковник ознакомился с личным делом капитана Шалмина, отличника с красным дипломом и прекрасно понимал, что тот готов на что угодно, ради спасения собственной задницы. Но он не даст ему шанса оправдаться, а его задницей вплотную займется тюремный контингент, что даже в мечтах, не грезил о подобной встрече.

Вскоре полковник стоял у комнаты, за дверями которой укрылся бывший начальник тюрьмы, капитан Шалмин Максим Олегович. Прежде чем отдать команду на штурм, полковник попытался повлиять на ренегата силой приказа. Но в ответ услышал такой отборный, трехэтажный мат с посланием его лично, всех родственников, предков и грядущих потомков в такие дали, что на несколько бесконечно долгих мгновений, потерял дар речи. Так и застыл он, выпучив глаза и раскрыв рот, красный как рак, перед запертой дверью, из-за которой сыпался, не прекращаясь ни на миг, отборный мат.

Но полковник нашел в себе силы прервать поток нецензурной брани, дав команду начать штурм. Мгновение спустя солдатские плечи ударили запертую дверь, с оглушительным треском, напоминающим хлопок выстрела. Замок вылетел из двери, но им понадобилось некоторое время, чтобы отодвинуть придвинутые к двери, шифоньер и диван. И все это происходило в оглушительной тишине. Слышалось лишь сопение и кряхтение двигающих мебель солдат. Ни единого звука не раздавалось из комнаты, откуда еще мгновение назад, полковника поливали ушатами словесных помоев.

Нехорошее предчувствие заползало в полковничью душу, обволакивало лелеемые им мечты и низвергало их с заоблачных высот. Дурное предчувствие не подвело. Мерзкий капитанишка, глумившийся над ним в своей никчемной жизни, посмеялся и сейчас. Он удобно развалился в кресле, откинув голову немного в бок. Из дырки в виске стекала тоненькая струйка крови, а на полу, возле ног, валялся табельный пистолет. Его гнусная рожа навечно застыла в кривой ухмылке, даже в смерти потешаясь над незадачливым и амбициозным полковником.

А он, ошалевший, отупевший от случившегося, застыл на месте, невидяще глядя на скалящийся труп. С оглушительным треском рушилось так тщательно лелеемые им мечтания о генеральских звездах, ставших вновь недоступными. Теперь, что бы он ни нарыл в тюрьме, это не поможет проложить желанную дорогу на самый верх. О генеральских лампасах придется позабыть, возможно, навсегда, если взять во внимание солидный для военного, возраст.

Лишь когда солдаты унесли тело застрелившегося капитана, полковник вышел из ступора и, чертыхаясь, отправился к поджидавшей его легковушке, со скучающим водителем, и изнывающим от нетерпения лейтенантом. Показалось ему, или на самом деле сверкнули радостным блеском глаза молодого офицера, при виде пронесенного мимо тела в капитанских погонах.

Сопляк догадывался о честолюбивых планах полковника и о том, какая в них роль отводилась капитану Шалмину. И прекрасно понимал, что со смертью главного обвиняемого и свидетеля, подобно карточному домику рушатся планы полковника по обретению заветных генеральских звезд. Но ничего, он еще разберется с дерзким лейтенантишкой. Он уже придумал, как рассчитается с ним за промелькнувший в глазах, злорадный блеск.

Тело капитана Шалмина было брошено в грузовик. Туда же, поместили и его бойцов. Рыкнув на прощание двигателями, колонна машин отправилась в обратный путь, длиною в несколько сотен миль. Минуту спустя, остался позади и двор Халявиных, и эта гнусная деревушка с названием, подстать здешним диким местам, – Шишигино.

В кузове грузовика царило оживление. Солдаты радовались, что закончилась долбанная командировка и они возвращаются домой. Радостному оживлению способствовал и бултыхающийся по кузову, подпрыгивающий на колдобинах и выбоинах, окровавленный труп в капитанских погонах. И хотя его рожа была в грязи и пыли, вперемешку с кровью, на этой гнусной харе просматривались такие знакомые и ненавистные черты. Черты человека, которому каждый бы с превеликим удовольствием плюнул в морду при жизни, но не мог этого сделать в силу объективных причин.

Но теперь, когда Шалмин был мертв, к тому же объявлен вне закона, они оторвались по полной программе. Поупражнялись в прицельном харкании, где мишенью служила рожа бывшего начальника. Когда это наскучило, они дружно помочились на ненавистного капитана, обоссав его с ног до головы, оставив бултыхаться оскверненное тело, в вонючей луже.

Полковник рвал и метал, после приключившегося облома, когда прямо на глазах, рухнула ставшая такой близкой, мечта о генеральских лампасах. Он уже неизвестно в какой раз материл ничтожного капитанишку, ставшего на пути к генеральским звездам, подлой смертью похерив его честолюбивые планы. Изредка бросаемые им взгляды в зеркало заднего вида, еще более усиливали ярость. В глазах сидевшего на заднем сиденье лейтенанта, он явственно читал злорадство по поводу облома, приключившегося у начальства. Этот сопливый лейтенантишка, уверенный в том, что его никто не видит, не скрывал своих чувств, откровенно радуясь случившемуся.

Довольная ухмылка на лице лейтенанта, стала последней каплей, переполнившей чашу полковничьего терпения. Он дал знак шоферу и тот остановился, где-то среди непролазного леса. Из следующего за ними грузовика начали выглядывать озадаченные солдатские лица, пытаясь узнать причину внезапной остановки.

Полковник приказал всем выйти из машины и построиться. Спустя минуту сопровождающие полковника солдаты стояли по стойке смирно, во главе с лейтенантом, командиром взвода, ожидая дальнейших распоряжений. А еще минутой позже, перед строем стояла парочка заросших бородами солдат, с руками связанными за спиной и глазами, опущенными в землю. Солдаты, пришедшие в Шишигино вместе с капитаном Шалминым, которым предстояло ответить за чужие грехи. У полковника было скверное настроение, поэтому приговор, сочиненный в машине несколько минут назад, был краток. Расстрел.

Командовать расстрелом был назначен молоденький лейтенант. Глядя на побелевшее, испуганное детское лицо, полковник торжествовал. Он проучил сопляка, преподал ему урок. И сейчас, стоя в стороне и закурив сигарету, с удовлетворением наблюдал за процессом казни, где главную роль должен сыграть прыщавый лейтенантик. Вот он взмахнул дрожащей от волнения и страха рукой, и как-то обречено уронил ее вниз, давая команду открыть огонь. Грянувший залп, унес жизни ни в чем не повинных пожилых солдат, виновных только в том, что у полковника было плохое настроение.

Не успели покинувшие бренные тела бессмертные души унестись в заоблачную высь, как застучали по земле, остро отточенные саперские лопатки. Тела расстрелянных нуждались в погребении. Довольно скалящийся полковник отрядил бледного лейтенанта, мучающегося позывами к рвоте, руководить процессом захоронения казненных. Полковник был уверен, отныне этот сопляк ни в жизнь не позволит себе улыбнуться в его присутствии, зная чем чревата подобная веселость.

По большому счету полковнику было наплевать на их погребение. Тела можно было оставить брошенными на землю, только оттащить их подальше от дороги, чтобы они не бросались в глаза. О телах вскоре бы позаботились хищные обитатели леса, которые не прочь полакомиться человечиной. Всего несколько дней и от трупов останется лишь груда начисто обглоданных костей, и отполированных до блеска черепов, которые зверье растащит по всему лесу. Вполне можно было обойтись без похорон. В другой ситуации полковник именно так бы и поступил. Но желание еще раз проучить зарвавшегося сопляка лейтенанта, было сильнее желание вернуться поскорее обратно на зону.

Спустя полчаса, все было кончено. Машины затряслись по дороге к зоне, до которой было еще много часов пути. В кабине легковушки, полковник то и дело бросал быстрые, оценивающие взгляды в зеркало заднего вида, любуясь со злорадством кислой мордой сопляка лейтенанта. Картина, всякий раз предстающая глазам полковника, грела душу, позволяя на время забыть о рухнувших планах. О виновнике всего этого переполоха, грязной куклой перекатывающегося сейчас от борта к борту в следующем позади, грузовике с солдатами.

2.4. Слухи о призраке

Когда машины с полковником и солдатами укатили прочь, прихватив капитана Шалмина и его бойцов, по селу поползли разговоры. Теперь можно было открыто говорить обо всем и люди вовсю судачили о случившемся. Неспроста просидели военные в селе целый месяц. Значит земляк Халявин, бежал из заключения, оставив в дураках посланную за ним погоню, во главе с застрелившимся капитаном. Видать были на его совести грехи и пострашнее, нежели побег заключенного, коль предпочел он смерть, возвращению.

На застрелившегося капитана людям было насрать. Их интересовало другое. Раз они устроили засаду и ждали появления Халявина в родном доме, значит, он благополучно ушел от преследователей. Но раз не дождались они его, то тогда где он? Опытный охотник, лучший во всей округе, не мог заблудиться и сгинуть в лесу.

Много позже, поползли по деревне слухи, основанные на рассказах бывалых охотников. Вскоре страшная история расползлась по всей округе. О ней судачили несколько дней кряду, всякий раз замолкая, при появлении Лешки.

Но деревня не такая уж большая, чтобы слух, бродивший по ней, не стал, в конце концов, достоянием того, от кого так тщательно скрывался. Спустя пару недель Лешка узнал о рассказах охотников, гуляющих по селу. Люди эти были не из болтунов, и им, прошедшим тайгу вдоль и поперек, можно было верить. Они поведали падким до слухов сельчанам о том, что в лесной глуши, на границе Гнилой топи, проклятого места, что-то есть. Виделся им в туманном мареве человек, бредущий по кромке тумана, вытянув руки вперед, словно слепец, ощупывающий пустоту впереди себя. И когда он подходит совсем близко к туманной пелене, очертания становятся более четкими и узнаваемыми. Страшный призрак, бродящий внутри аномалии, никто иной, как пропавший Халявин, укрывшийся за смертоносной пеленой от преследовавших его солдат, и навсегда сгинувший там, забывший дорогу домой. Так и бродит страшный призрак, и днем, и ночью, вдоль призрачных границ пленившей его аномалии не зная покоя.

Завидя призрак, охотники напрочь забывали о делах, что привели их в опасную близость к Гнилой топи, смертоносному туману, лишающему разума, высасывающему человеческие жизни. Едва в поле зрения возникал бредущий в туманном мареве человек, с опущенной головой и вытянутыми вперед руками, свидетель жуткого зрелища, пускался наутек. Бросалось все, ради чего человек притащился в такую даль, за десятки верст от родной деревни. Бежали он без оглядки, в ужасе от увиденного, с волосами стоящими дыбом от пережитого потрясения. Мчался прочь, через болота и овраги, внутренне холодея от одной мысли о том, что страшный призрак может поднять опущенную к земле голову, и глянуть не зрячими глазами. И позвать за собой, в озаряемую серебристыми сполохами, белесую муть.

Хотя не было в легендах о Гнилой топи случаев заманивания существами, обитающими там, людей внутрь зоны, но кто мог за это поручиться? Сколько людей сгинуло там за время существования аномалии, и сваливать все на помешательство, было глупо. Значит, существует причина, заставляющая людей пересекать запретную черту. И зазывание людей призраками, обитающими внутри зоны, обладающими неизвестными людям способностями, вполне могло оказаться одной из причин, толкающих людей на столь безрассудный шаг. Так ли это на самом деле, на собственной шкуре никто проверять не собирался, предпочитая побыстрее унести ноги от проклятого места и населяющих его кошмарных призраков.

Только один человек во всем Шишигино, старый охотник, разменявший восьмой десяток лет, повидавший в жизни всякого, научившийся не бояться никого, даже самого черта, рискнул бросить вызов аномалии. Нет, он не шагнул внутрь, за зыбкую туманную границу. Для этого он был слишком стар и умен. Легенды, гулявшие об этом месте на протяжении столетий, вполне конкретно говорили о том, что станет с нарушителем. Усомниться в правдивости всех этих историй у старого охотника и мысли не было. Он понимал, если шагнешь за запретную черту, сгинешь навек. Даже если и посчастливится найти дорогу назад и вернуться в село, человеком ты уже никогда не будешь. И дни твоей жизни будут сочтены и пролетят, словно миг в скоротечном безумии.

Но никакие истории не запрещали ему наблюдать за тем, что происходит по ту сторону запретной черты. И он не бросился наутек, когда в очередной раз, оказавшись вблизи проклятой аномалии по какой-то надобности, увидел доселе обходивший его стороной, призрак. Завидя бредущее в тумане существо, он не помчался без оглядки прочь. Он был стар и мудр, многое повидал на своем веку, прожил жизнь сполна и не бросился спасать свою шкуру, ради лишней пары дней, проведенных в этом мире.

Он остался на месте, наблюдая за медленно бредущим призраком. Он только крепче сжал в руках приклад ружья, верой и правдой прослужившего ему не один десяток лет. Не подведет оно и сейчас, он был в этом уверен. И тогда он посмотрит, как живущая в мерцающем мареве нечисть, отнесется к доброму заряду картечи, выпущенной в упор.

Призрак продолжал неторопливо приближаться, становясь все более отчетливым. И с каждым его шагом, старый охотник все больше убеждался в том, что перед ним никто иной, как Халявин, которого он прекрасно знал. Свидетельства прочих очевидцев о правдивости данного факта можно было или вовсе не принимать на веру, или с известной осторожностью. Ведь никто из раструбивших о призраке на всю деревню, не видел его вблизи, не сталкивался с ним нос к носу. Они предпочитали любоваться призраком односельчанина издали, с безопасного расстояния и желательно спиной. В то время как лица и прочие части тела были направлены в противоположную сторону. Свидетельству старого охотник можно было верить. Он не просто наблюдал страшного призрака, но и попытался с ним заговорить.

Призрак поравнялся с человеком, а затем миновал его, бредя по своим, призрачным делам, не обращая внимания на старика, находящегося в метре, за запретной чертой. И тогда старик окликнул его по имени. Призрак вздрогнул и остановился. А затем медленно обернулся в сторону человека и, подняв опущенную голову, воззрился на него мертвыми глазами молочного цвета. И столько холода, столько отчужденности было во взоре, окатившем старика ледяным душем с ног до головы, что заглянувший в эти глаза старик содрогнулся от ужаса. Волны тоски и отчаянья, лившиеся из глаз призрака, нахлынули на оцепеневшего человека, притягивая его к себе.

Боль, когтистой лапой сжала стариковское сердце, затопив разум мутной волной. Старик покачнулся, схватившись рукой за грудь, продолжая неотрывно глядеть в белесые глаза призрака. А мгновение спустя, Нечто, обитающее в зоне и имеющее облик Халявина, призывно махнуло рукой, приглашая за собой. Но тут, словно перегорел предохранитель в стариковском организме, спасая от гибели. Он пошатнулся и упал, потеряв сознание под монотонное бурчание призрака на неведомом языке.

А когда очнулся, радом никого не было. Призрак исчез без следа, словно и не было его вовсе, и все это просто примерещилось старику. Очнулся он всего лишь в метре от границ аномалии. Пара шагов, или неудачное падение, и бродил бы и он в мерцающем тумане, кошмарным призраком.

Подобная перспектива старика не прельщала и он не раздумывая, развернулся на 180 градусов, и со всей прытью, на которую был способен в весьма преклонном возрасте, поспешил обратно в деревню. По дороге он зарекся подходить к проклятому месту ближе, чем на сотню метров, держаться подальше и от мерцающего тумана, и от призраков, обитающих в молочном мареве, столь падких до общения с людьми.

Старик убедился на собственном опыте, едва не ставшем роковым, что призраки способны при определенных условиях, заманивать людей в глубь зоны. Но одно он знал твердо, – призраки слепы, и углядеть человека они не в состоянии, если человек сам не решит пообщаться с ними. И тогда несчастный попался, ему не избавиться от гипнотического воздействия мертвенных глаз. Быть может, призраки обладают и иными возможностями, для вовлечения внутрь аномалии живых людей, он не знал, а контактировать с призраком вновь, не согласился бы за все мирские блага.

Старик споро уносил ноги, подальше от аномалии, не оглядываясь назад, страшась узреть за спиной провалы безжизненных глазниц, заполненных веществом молочного цвета, глядящих ему вослед. Страшась увидеть шепчущие что-то на своем гипнотическом языке, губы. Он шел без остановок целые сутки, словно по его следам неслась голодная волчья стая. И только когда на землю легла непроглядная мгла, решился остановиться на ночлег.

Но и ночью, возле ярко пылающего костра, ему не удалось отдохнуть. Едва он забывался в тревожном сне, как перед мысленным взором появлялись безжизненные, белесые глаза. И мертвенной белизны губы, что вновь и вновь нашептывают завораживающие разум, слова. И он порывался встать и куда-то идти, но просыпался с бешено бьющимся сердцем, в холодном поту. Подбросив трясущимися руками дров в огонь, он вновь укладывался на землю, поближе к костру, в тщетной надежде забыться во сне.

Но вновь снились кошмары, и он еще не раз просыпался в эту ночь, в холодном поту, и сердцем, зашедшемся в безудержном галопе. И лишь под утро удалось забыться в глубоком, без сновидений сне, провалившись в него, как в бездонный омут. Еще два дня понадобилось старику для того, чтобы достичь родного Шишигино, с которым он мысленно попрощался несколько дней назад, заглянув в мертвые глаза бредущего в аномалии призрака.

Вернувшись в деревню, после такого потрясения старый охотник запил, хотя прежде не был замечен в особой любви к горячительному зелью. Целый месяц, запершись дома, не желая никого видеть, пил самогон, приготовленный супругой на продажу местным алкоголикам. Пил до выпадения в осадок, а проснувшись, вновь напивался до полной отключки. При этом он ничего не ел, только пил.

В одну из редких минут просветления, когда организм пребывал в стадии перехода от жуткого похмелья к очередной алкогольной невменяемости, старик поведал напуганной старухе, историю об ужасном призраке, что обретается в запретной зоне. В мельчайших подробностях, рассказав о встрече, едва не ставшей для него роковой.

И он снова пил, и с каждым разом принятые на грудь дозы становились все больше, что неотвратимо вело к неминуемой развязке. Невозможно бесконечно пить, питаясь исключительно самогоном. Организм не в состоянии так долго работать в экстремальном режиме. Он и не работал, раз, за разом давая сбои. А спустя месяц с начала запоя, что-то в старческом организме треснуло, хрустнуло и навсегда остановилось.

Старик умер и был похоронен на сельском кладбище, на месте, которое облюбовал для себя несколько лет назад. После похорон история о случившемся со стариком, из-за чего он на старости лет ушел в запой, разнеслась по деревне, добавив очередную главу в копилку жутких преданий о Гнилой топи.

Старуха, потерявшая из-за проклятой аномалии старика, во всех подробностях пересказала его рассказ о случившемся. При этом со слов деда так красочно описала призрака, что ни у кого не осталось и тени сомнений, что страшный призрак и есть их пропавший земляк Халявин.

Возможно, Халявина давно уж нет, как личности и лишь его пустая оболочка бродит по гиблому месту. Тело, заселенное враждебным человечеству разумом. А может это и взаправду он, настоящий, заблудившийся в нереальном мире, забывший дорогу домой. И бродит он как неприкаянный по сумеречному миру, не может найти дверь, ведущую в мир людей, который он так опрометчиво покинул. Возможно, его встреча со стариком не более чем попытка вернуться обратно, и нет здесь никакой мистической жути, напущенной старухой в рассказ для пущей убедительности.

О том, так ли это на самом деле, сельчане могли спорить до хрипоты. Но ни у кого и в мыслях не было, проверить старухин рассказ, что достался ей от сгоревшего от самогона, супруга. Спорить было куда интереснее, нежели шастать по лесу в поисках ответов на вопросы, которые лучше не задавать.

Спорили сельчане до хрипоты, ругались, и даже в накале страстей били друг другу морды, отстаивая свою правоту. Но всякий раз умолкали, едва вблизи спорящей компании, оказывался младший Халявин, – Лешка. Но стоило ему миновать примолкшую компанию, как прерванные его появлением страсти, разгорались с новой силой.

Сельчане старались, чтобы история о призраке, бродящем в глубине аномалии, не достигла ушей парнишки. Ведь молодость порой так безрассудна, что в состоянии совершать непредсказуемые поступки. Селяне опасались, что, прослышав о призраке, в котором охотники опознали его отца, Лешка может кинуться сломя голову к запретной границе, чтобы получить ответы на мучающие его вопросы. Не найдя ответов, или посчитав их недостаточными, он может решиться на крайность, перемахнув запретную черту. Юность, самая благоприятная пора для совершения поступков, на которые человек никогда не решится в зрелом возрасте, умудренный жизненным опытом.

Но как бы сельчане не скрывали от Лешки тайну, о которой судачили на каждом углу, вскоре она, со всеми красочными подробностями стала и его достоянием. Неоднократно ему приходила в голову мысль, которой опасались сельчане. Не раз, и не два, он собирался лично во всем разобраться. И с этой проклятой аномалией, и с ее секретами. Несколько раз он был близок к осуществлению задуманного. Но всякий раз, что-то удерживало его от опрометчивого шага. Он так и не ступил на землю, населенную по рассказам сельчан призраками сгинувших там людей, а также разной нечистью, встреча с которыми человеку не сулила ничего хорошего.

Неоднократно останавливался он у самой границы аномалии. Подолгу наблюдал за мерцающим серебристыми сполохами туманом, в надежде узреть в белесой глуби, до боли знакомый силуэт, которым сельчане наделили одного из обитающих в аномалии призраков. Но к разочарованию, ни призрака отца, ни какого-либо иного призрака, он так и не увидел. Или закончился у них прогулочный сезон, или они по каким-то своим, призрачным причинам, решили избегать его, обходя стороной.