Текст книги "Дверь в сказочный ад (СИ)"

Автор книги: Андрей Попов

Я был полностью сбит с толку. Что-то уж слишком витиевато и заморочено он говорил. Получалось так, что жертва, оказывается, не я, а он со своей несчастной судьбой, слушая о которой, можно чуть ли не расплакаться. Ну, полный маразм!

– Маклин! Ты всерьез веришь, что душа твоего сына обитает где-то в этом мире?

– МНЕ ВЕДЬ ТОЖЕ ВО ЧТО-ТО НУЖНО ВЕРИТЬ, МИСТЕР АЙРЛЭНД… МЫ С ТОБОЙ ОБА ПО-СВОЕМУ НЕСЧАСТНЫ.

Ну он и сравнил! Укус комара и укус крокодила! Еще бы сказал: «оба одинаково несчастны», или «братья по несчастью»!! Впрочем, почувствовав эту сентиментальную паузу, я решил ею воспользоваться и поговорить с ним совсем другим тоном:

– Послушай, барон Маклин! Ты сам сказал, что твой дух свободен от человеческих страстей, поэтому я даже не пытаюсь вызвать к себе сострадание, зная, что ты на это не способен. Но я обращаюсь к твоему разуму, этому холодному механизму, что сидит в твоей голове. Какой смысл меня так долго мучить? По-моему, за свое любопытство я расплатился сполна. К тому же, после меня у сказки будут другие Гости, если уж вам так необходимо это продолжение… Всегда найдутся пытливые умы, которые захотят открыть ту дверь в старый чулан. Более того, вернувшись в свой мир, я специально оставлю дверь открытой – как говорится, заходите все, кто хотите! Вспомни, что я лично не делал ни тебе, ни твоему сыну ничего плохого. Я тут вообще ни при чем! Если не из жалости, то хотя бы для разнообразия твоего богоподобного существования, соверши хоть одно доброе дело – отпусти меня назад, в мой мир.

Я замер и напряженно ждал ответа. Чувствовалось статическое напряжение между душой и телом, между небом и землей, между где-то сущими раем и адом. Наверное, смертный приговор ждут и то с большим сердечным спокойствием. Пытаясь говорить с ним как можно более смиренно, подавляя в себе гнев и раздражение, используя все имеющиеся возможности как-то воздействовать на его обледенелый мозг (если таковой вообще имеет место быть), я еще на что-то надеялся. Ждал и надеялся. Если боги скажут «нет» – это «нет» твердое и окончательное, как если бы они произнесли «да». Если же боги начинают колебаться – это, пожалуй, единственная для человека возможность повлиять на их решение.

Я ждал и ждал… его окончательного слова. Он сознательно растягивал паузу, чтобы испробовать на прочность мои нервы. Наконец произнес:

– ТЫ РАЗГОВАРИВАЕШЬ СО МНОЙ КАК С МАШИНОЙ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ПЫТАЕШЬСЯ НАЩУПАТЬ ЕЕ СЛАБОЕ МЕСТО, НЕКУЮ ПОТАЙНУЮ КНОПКУ, НАЖАВ КОТОРУЮ, ОНА СТАНЕТ ИСПОЛНЯТЬ ТВОЮ ВОЛЮ. ВПРОЧЕМ, НА ТВОЕМ МЕСТЕ НИЧЕГО УМНЕЕ И НЕ ПРИДУМАЕШЬ. ТЕПЕРЬ Я СОВЕТУЮ ТЕБЕ УСПОКОИТЬСЯ, ПОТОМУ ЧТО МОЯ ДУША ЕЩЕ НЕ ОКАМЕНЕЛА ОКОНЧАТЕЛЬНО, ДАЖЕ САМОЕ ЖЕСТОКОЕ БОЖЕСТВО ВНИМАЕТ ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ ПРОСЬБАМ. ВСЕХ ГОСТЕЙ СКАЗКИ Я КОГДА-ТО ОТПУСКАЮ НАЗАД. РАНО ИЛИ ПОЗДНО – ЭТО УЖЕ ЗАВИСИТ ОТ НИХ САМИХ. НО ТЫ ГРАМОТНЫЙ ЧЕЛОВЕК, МИСТЕР АЙРЛЭНД, И ДОЛЖЕН ЗНАТЬ, ЧТО БОГАМ НУЖНЫ ЖЕРТВЫ. ОБ ЭТОМ НАПИСАНО В ЛЮБОЙ РЕЛИГИОЗНОЙ КНИГЕ. ТАК ВОТ ЗНАЙ ТЕПЕРЬ: ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ВЕРНУТЬСЯ В СВОЙ МИР, ТЫ ДОЛЖЕН ПРИНЕСТИ ЖЕРТВУ, ПРИЧЕМ – ДОБРОВОЛЬНУЮ. ЭТО МОЕ ЕДИНСТВЕННОЕ УСЛОВИЕ, ИЛИ ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ЗДЕСЬ НАВСЕГДА.

Первые секунды я даже не знал, что сказать.

– Жертву?! – и с трудом подбирал слова для достойного ответа. – То, что я каждый день умираю в страшной агонии, теряю свою жизнь, вновь ее обретаю, но лишь для того, чтобы опять потерять – этого еще мало?! Сколько раз мне суждено пройти сквозь этот кошмар, чтобы ты наконец был удовлетворен? Десять? Сто? Тысячу?

– ВСЕ ЭТО НЕ ТО, МИСТЕР АЙРЛЭНД…

– Может, тебе нужны мои капиталы из реального мира? Да забирай хоть все!

– ОПЯТЬ НЕ ТО…

– А может, необходимо, чтобы в честь тебя я сочинил какой-нибудь хвалебный псалом? Тебе нужна бескровная жертва моих уст? Дай перо и бумагу, я немедленно этим займусь. Уже имеется неплохое начало. Слушай: «Слава тебе, боже наш Маклине, за все дары и щедроты твоя…».

– ТЫ ДУРАК, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ХВАЛИТЬ Я И САМ СЕБЯ УМЕЮ.

– Так что же тебе надо?! Ответь наконец!

– А ТЫ ПОДУМАЙ. ОБЫЧНО ЛЮДИ, ЧТОБЫ УГОДИТЬ БОГАМ, ЖЕРТВУЮТ САМЫМ ДОРОГИМ, ЧТО У НИХ ИМЕЕТСЯ.

Я напряг свою память, наспех перебирая в ней все, что хоть мало-мальски относилось к моей личной жизни: родных, знакомых, друзей. Вдруг перед мысленным взором возник облик мисс Элены, в глубине какого-то тумана блеснули ее глаза – обжигающие и почему-то печальные. Сотканное из тонов утреннего света лицо… улыбка, до сих пор не потерявшая своей магической силы. И тут я вздрогнул, отгоняя от себя совсем неуместный для данного разговора образ. Нет, нет! Даже и думать нельзя!

– ТЫ ПРАВИЛЬНО МЫСЛИШЬ, МИСТЕР АЙРЛЭНД.

Я сжался в комок. Сглотнул слюну. К чему он клонит? Что он хочет с нею сделать?!

– Она что… должна умереть? – мой язык чуть не сломался, выговаривая последние два слова.

– ДАЖЕ БОЛЕЕ ТОГО, ТЫ ДОЛЖЕН УБИТЬ ЕЕ САМ, СВОИМИ РУКАМИ.

– Ты совсем рехнулся?!

– ИНОЙ ЖЕРТВЫ Я ОТ ТЕБЯ НЕ ПРИМУ.

– Но зачем?! Зачем?! ЗАЧЕМ тебе ее смерть?! Она то во всей этой чертовщине вообще ни при чем! Неужели ты сейчас опять станешь утверждать, что делаешь это из-за любви к своему умершему…

– ИМЕННО ТАК, МИСТЕР АЙРЛЭНД. НО ПОНЯТЬ ТЕБЕ ЭТОГО НЕ ДАНО.

Потом я кричал, тормоша сгустившийся над головой воздух. Желая, быть может, силой крайнего отчаяния разрушить эту непреодолимую стену, которая замкнула меня со всех сторон. Потусторонний Голос приходил вместе с дуновениями ветра и с ними же улетучивался куда-то к краям земли. На сей раз его не было минут десять, но я настойчиво ждал. И знал, что он виртуозный игрок на человеческих нервах.

– МИСТЕР АЙРЛЭНД, ВСЕ, ЧТО Я ДЕЛАЮ В ЭТОМ МИРЕ, ДЕЛАЮ ТОЛЬКО РАДИ ТОГО, ЧТОБЫ ДУША МОЕГО СЫНА ПРЕБЫВАЛА В ПОКОЕ. А ДУШЕ, КАК И ТЕЛУ, НУЖНА ПИЩА, И ЭТОЙ ПИЩЕЙ ЯВЛЯЮТСЯ ОТРИЦАТЕЛЬНЫЕ ЭМОЦИИ ДРУГИХ ЛЮДЕЙ. ЕГО ДУША ПИТАЕТСЯ ОТЧАЯНИЕМ ЖЕРТВЫ…

– Те есть, чем больше я страдаю, тем лучше ему! Правильно?!

– ВОТ ТЫ И САМ ОТВЕТИЛ НА СВОЙ ВОПРОС. ТЫ ВЕДЬ ЗНАЕШЬ, ХОТЬ И НЕ ВЕРИШЬ В ЭТО, ЧТО ГДЕ-ТО ЕСТЬ РАЙ И ЕСТЬ АД. ЭТО ДВЕ ПРОТИВОПОЛОЖНОСТИ, ОДНА БЕЗ КОТОРОЙ ПРОСТО НЕ МОЖЕТ СУЩЕСТВОВАТЬ. НЕ НАМИ ПРИДУМАНЫ ЗАКОНЫ МИРОЗДАНИЯ И НЕ НАМ ИХ ОТМЕНЯТЬ.

Последние слова Маклина донеслись до меня сквозь шум горящего пламени. Я стал негодовать на саму Природу: почему она допускает к власти над мирами таких выродков? Неужели мир сотворен из субстанции зла, и этим злом движется и существует? Неужели доброта и справедливость – лишь абстрактные религиозные понятия, придуманные людьми для собственного утешения? Меня опять затошнило от самого понятия «жизнь». И тут я взорвался:

– Послушай, Маклин! Ты подлая гнусная тварь! Последний подонок! Недочеловек! Урод среди изгоев-богов! Ты за все ответишь! Над всякой властью стоит власть еще высшая! Чтобы ты горел в самом пеклище самого страшного ада! И вот тебе мое решение: никогда я не соглашусь на предложенную тобой подлость! Даже если мне каждую ночь суждено быть съеденным этими звероподобными чертями!

Ветер подхватил мои дребезжащие звуками возгласы и развеял их далеко по лесу. Ветви деревьев, как нервные отростки, дрогнули, соприкоснувшись с моим негодованием. Последовала пауза, которой, казалось, никогда не будет конца. И опять в нашем театре абсурда пришла очередь для закулисной реплики вездесущего Голоса:

– ИМЕННО ТАКОЙ РЕАКЦИИ Я И ОЖИДАЛ. ПОНАЧАЛУ ВСЕ ГОСТИ ЭТОЙ СКАЗКИ ПОСТУПАЮТ ТАК ЖЕ: КИДАЮТСЯ ПРОКЛЯТИЯМИ, ВОЮТ ОТ БЕШЕНСТВА, КЛЯНУТСЯ, ЧТО НИКОГДА НЕ ПОЙДУТ НА ЭТОТ ШАГ. НО ДАЛЕЕ, КАК ПОКАЗЫВАЕТ ОПЫТ, ПРОИСХОДИТ СЛЕДУЮЩЕЕ: ОНИ БЫСТРО УТОМЛЯЮТСЯ И ОСТЫВАЮТ, ПОНЯВ НАКОНЕЦ БЕЗЫСХОДНОСТЬ СВОЕГО ПОЛОЖЕНИЯ. ТЫ ВЕДЬ УЖЕ ПРОБОВАЛ ПОКОНЧИТЬ ЖИЗНЬ САМОУБИЙСТВОМ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, И ЗНАЕШЬ, ЧТО В ЗДЕСЬ ЭТО НЕВОЗМОЖНО. ТВОЕ НАСТОЯЩЕЕ ТЕЛО ДО СИХ ПОР НАХОДИТСЯ В СТАРОМ ЧУЛАНЕ И ТЕБЕ ПОПРОСТУ НЕДОСТУПНО. ВОТ МОЙ СОВЕТ, МИСТЕР АЙРЛЭНД: НЕ МУЧЬ СЕБЯ. РАНО ИЛИ ПОЗДНО ТЫ ВСЕ РАВНО ПРИНЕСЕШЬ ЭТУ ЖЕРТВУ. НИКТО ИЗ ВАС, ГОСТЕЙ СКАЗКИ, ЕЩЕ НЕ ВЫШЕЛ ГЕРОЕМ…

– Нет!!

– ПОВЕРЬ МНЕ, У ВСЯКОЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ПСИХИКИ, ВКЛЮЧАЯ И ПСИХИКУ СУПЕРМЕНОВ, ЕСТЬ СВОЙ ПОРОГ ТЕРПЕНИЯ – ТОЧКА, ГДЕ УЖЕ ДЕЙСТВУЮТ НЕ ЧУВСТВА, НЕ РАЗУМ, А ПРИМИТИВНЫЕ РЕФЛЕКСЫ. УТЕШИТ ЭТО ТЕБЯ ИЛИ НЕТ, НО У ДРУГИХ ГОСТЕЙ, Я ТОЖЕ ОТНИМАЛ САМОЕ ДОРОГОЕ В ЖИЗНИ. ТАК, НАПРИМЕР, ИЗВЕСТНЫЙ ТЕБЕ ГРАФ РЭВИЛЬ, ЧТОБЫ ВЕРНУТЬСЯ НАЗАД, УБИЛ СОБСТВЕННУЮ ЖЕНУ, В КОТОРОЙ НЕ ЧАЯЛ ДУШИ. БАРОН ЙОРКСКИЙ ЗАРЕЗАЛ СВОЮ ЕДИНСТВЕННУЮ ДОЧЬ, ЛЮБИМУЮ ИМ БОЛЬШЕ ЖИЗНИ.

Его слова как капли раскаленной стали одна за другой падали на мое сердце, сделанное, наверное, из воска. Выжигая внутри остатки всего человеческого. Я сходил с ума от жажды мести. Хотелось тоже на некоторое время стать божеством, чтобы оказаться с ним на равных, вызвать на честный поединок и задушить своими руками. Если только боги способны умереть от удушья… Увы! Он был слишком недосягаем до меня.

– НУ ТАК ЧТО, МИСТЕР АЙРЛЭНД, Я ЖДУ ТВОЕГО РЕШЕНИЯ.

Первым побуждением было послать его куда следует, но что толку? Мой миниатюрный гнев его только развлекает. Он лишь потешается над моей беспомощной озлобленностью. Я для него простое насекомое под микроскопом, которое грозно шевелит усами, сжимает в еле различимые кулачки свои мохнатые лапки, и трясет ими перед увеличительным стеклом. И мне вдруг стало страшно… Страшно прежде всего за мисс Элену. А что если…

…если моя психика и в самом деле не выдержит? Если я, окончательно сломленный духом, соглашусь?

– Прощай, барон Маклин!

– ТЫ ВСЕ РАВНО ВЕРНЕШЬСЯ, МИСТЕР АЙРЛЭНД. ВПРОЧЕМ, Я ТЕБЯ НИКУДА НЕ ТОРОПЛЮ. ВЕДЬ НАША СКАЗКА ПРОДОЛЖАЕТСЯ, И ЭТО ГЛАВНОЕ!

Голос затих, причем – надолго. До нашей следующей встречи. Спешным шагом я покидал загробный мир старого прогнившего кладбища, посылая мысленные проклятия всему, что натыкалось на мой взор. В голове еще долгое время витали фрагменты нашего разговора, десятки раз я переосмысливал каждую его фразу. Его слова еще долго хлестали по нервам, и нервы начали источать кровь, которую никогда не имели.

Все вокруг покрылось плесенью обмана. Угрюмые деревья величаво возвышались над головой и вяло шевелили желтыми языками опадавших листьев. Все они – лишь призраки. Облака, эти наспех нарисованные декорации, медленно ползли по небу – такому же искусственному и зыбкому как мираж. Одни лишь тени. Даже солнце, что все века считалось светочем жизни, и то смердело лучами обмана. Ложь на севере, ложь на востоке, ложь на юге и на западе. Не осталось уже ничего, что не вызывало бы сомнений в собственной подлинности.

Глава восьмая

Вернувшись в Менлаувер, я, ни с кем не разговаривая, зашел в свой кабинет и для чего-то достал пухлую тетрадку стихотворений Пессимиста. Некоторые их отрывки я, кстати, приводил на страницах данного повествования. Не знаю, были ли эти стихи когда-то опубликованы, но в мою молодость, когда Чарльза Харрвела (его настоящее имя) я знал лично, он постоянно жаловался на «черствых и тупых» издателей, которые постоянно отклоняли его работы. Впрочем, меня это мало волновало. Всю жизнь отношение с поэзией у меня складывалось как либерально-прохладное. Даже не знаю, почему Пессимист именно мне подарил одну из копий своих рукописей (труд-то ведь не малый!), может просто чувствовал, что в жизни моей когда-нибудь наступит момент, когда его стихи как нельзя точно опишут состояние моей души. Если он так думал, то попал в самую точку. Я открыл страницы наугад и принялся читать:

 
«Свет умер, убитый мятежною тьмой.
И солнце предательски скрылось – —
Помчалось за мрачной ночною мечтой – —
От мира сего утаилось
Оно где-то там, за краями земли,
Лишив нас бодрящих и теплых лучей.
И, кажется, в той же бескрайней дали
Погасла любовь и надежда людей.
Не в силах я власть темноты превозмочь,
Все замерло, радость поникла.
Похоже, что эта зловещая ночь
Мне с улицы в душу проникла.
Готов я заплакать, да слез не найду,
Хочу помолиться, но мысли – в бреду.
Я понял, что эта кромешная тьма
Сокрыла мне Бога. И словно тюрьма
Меня окружила железной стеной
От света, надежды и радостных дней,
Отняв даже сладостный сон и покой,
Присущий ночною порой для людей.
Смотрю я на скорбное небо – увы,
Не видно там больше родной синевы.
Лишь кружат ослепшие призраки птиц,
Крича от стенаний и падая ниц.
Смотрю я на землю – срывается вздох – —
Где только что стлался фисташковый мох,
Алели цветы и рождались мечты – —
Зияют оттенки немой черноты.
Куда ни взгляну: на восток иль на юг,
На север, на запад – везде и вокруг
Мой взор отравляет предвечная тьма…
Когда ж наконец-то сойду я с ума?
Когда же вообще перестану я быть,
Чтоб жизнь под названием «сон» позабыть?
И сон под названием «жизнь» сгоряча
Разрушить единым ударом меча.
…
Сейчас бы усесться на камень надгробный
Своей же могилы, холодной и скорбной.
Лишь там, в тишине, успокоюся я,
Потерю вселенной себе обретя…».
 

Последующей ночью я услышал музыку…

Ну как – музыку?.. Представьте, что все ноты вместе с диезами и бемолями свалили в цинковое ведро и принялись размешивать их колотушкой. Именно такое звуковое месиво и преподнесено слушателю (в конкретном случае – мне). Такую «музыку» можно играть как слева направо, так и справа налево по нотному листу. Да хоть снизу вверх – результат один и тот же. Колючие блямс-аккорды принялись настойчиво долбить по черепу.

Кажется, это была партия на рояле…

Да точно рояль! Все это время он миротворчески покоился в углу небольшого зала: сам никого не донимал, и желающих испробовать его на прочность также не находилось. Я даже ни разу не открывал на нем крышку. Только миссис Хофрайт изредка стирала с него вездесущую пыль, что-то ворчала про забытые моменты молодости, иногда даже ностальгически замирала, коллапсируя внутрь себя: наверное, просто когда-то увлекалась романсами.

Пять шагов, семь, десять…

Да… картина, представшая взору, была мягко скажем – на любителя. На лакированном стуле неуклюже сидела свинья и с вдохновением била копытами по клавишам. Вдохновение, надо заметить, было тоже свинское. Ее задняя нога то и дело соскальзывала и царапала шатающийся стул. Рядом ошивался кот и пытался что-то намурлыкивать в такт исполняемой «композиции».

Хотелось со всей силы мотнуть головой! Да так, чтобы стряхнуть с липкого сознания всю вселенную, раскидав ее на осколки…

О том, что последовало дальше, не хочется и вспоминать.

Еще три ночи прошли по хорошо изученному сценарию. ОНИ находили меня везде. Этот дьявол передал им часть своей вездесущности. Они могли разрывать землю хоть до самых ее оснований, способны были переплыть океан, без проблем для себя крушили крепости и любые преграды. В этом иллюзорном мире не находилось ничего такого, что могло бы служить защитой от их неистовства. Со своими слугами я уже не вступал ни в какие беседы: что толку говорить с безликими нелепыми фантомами, с таким же успехом можно просто побеседовать с самим собой. Теперь только я вынужден согласиться с тем, что раньше лишь подозревал. Со времени, как я впервые вошел в старый чулан, в слугах действительно произошла едва уловимая перемена, особенно в их поведении – какая-то легкая неестественность, странность, мертвая схематичность, раскрашенная в яркие цвета жизни. Мой глаз еле-еле различал эту искусно смодулированную фальшь. Смодулированную, возможно, моим собственным сознанием. Проклятый Маклин прав, и это необходимо было признать.

Здесь нет ничего настоящего.

Во мне боролись две стихии: страшная душевная агония и любовь к мисс Элене. Как два встречных урагана, решивших помериться силами. Слабая, абсолютно беспомощная воля постоянно колебалась от натисков с той и с другой стороны. И если первая из этих стихий все более свирепела, то вторая – с таким же темпом угасала и охладевала. Уже тогда я знал, что долго не выдержу этой муки. Буря, свирепствующая внутри, постепенно выдувала из меня все человеческое: прежде всего чувства. Оставалась холодная бушующая пустота.

Я вспомнил, как изображали ад в древних апокрифических книгах: злые духи, приставленные к грешнику в качестве надзирателей, заставляют его взбираться на высокую гору и сталкивают оттуда в пропасть. Он не умирает. Они заставляют его карабкаться на вершину вновь и опять сталкивают… И так без конца.

Но я продолжал сопротивляться. И сопротивлялся даже тогда, когда знал, что побежден. И что все равно приму условие поставленное Маклиным. Звери разрывали меня каждую ночь с каким-то остервенелым наслаждением. Можно привыкнуть к чему угодно, отчасти даже к телесной боли. Но не к собственной смерти. Можно еще терпеть дни, от силы недели или месяц, но что толку, когда впереди – долгие века.

Мир, в котором нет ничего настоящего…

Стоп!

Вот мысль, за которую следовало бы зацепиться с самого начала. И хотя мой мозг уже явно терял способности к соображению, я все же изыскал в себе силы задаться вопросом: а каким образом вообще можно убить мисс Элену, не возвращаясь в свой мир? Ведь здесь, по словам самого Маклина, только ее образ. Или как он там выразился… проекция. Мудреное слово, взятое, пожалуй, со стереометрии. Из всего того, что он мне наговорил, я мало что понял, но один факт уяснил определенно: все они здесь НЕНАСТОЯЩИЕ. Миссис Хофрайт, Голбинс, Хортс, мой кучер Мэтью и даже юродивый Чарли. А с той девчонкой Лули вообще странность: не поймешь, была она когда-то или нет? Я не знал, кто они – те, кто обитают здесь? Способны ли они думать, страдать, радоваться, хоть что-то чувствовать? Являются ли они просто плодами моей фантазии, или же это тени своих далеких реальных прообразов?

Ладно, оставим вопросы, на которые уже нет сил искать какие-либо ответы. Если Маклину необходимо, чтобы я убил мисс Элену своими руками, то для этого нет иного пути, как вернуть меня в реальный мир. Но, вернувшись туда, я окажусь потерянными для него навсегда. Ведь вся его власть сосредоточена только здесь, в старом чулане, в этой сказочной карусели бездушных декораций. Так как же понять его замысел? Он хоть и чокнутый, спору нет, но не до такой же степени, чтобы думать, будто я, вернувшись назад, по собственной воле отправлюсь на совершение величайшей подлости?

Тут что-то не то…

И вдруг возникла спасительная мысль: а может, Маклин и не просил меня убивать настоящую мисс Элену? Помнится, он как-то вскользь еще говорил о неком психологическом эксперименте. А экспериментировать, в принципе, можно и на моделях.

Сам черт сломает ногу в этих мудрованиях…

Так что же ужасного, если я лишу жизни обыкновенный фантом, этой самой жизнью попросту не обладающий? И моя воля все более склонялась к окончательному решению, самому ужасному из всех, что мне приходилось принимать в течение всей жизни.

* * *

И вот я снова стою у той могилы, поросшей мхом долголетия и бурьяном векового забвения. Снова этот тошнотворный запах, будто нижние века слоеного времени совсем уже прогнили. Снова крест, опрокинутый вверх ногами, символ святотатства над единственной святыней человечества – религией. Полумертвые деревья, воткнутые корнями в землю, а ветвями в небо…

– Эй, Маклин!

Молчание… уж не помер ли?

– Дух барона Маклина, ты меня слышишь? – хотелось добавить «будь ты тысячу раз проклят», но жалко было тратить на него лишние слова.

Я уже стал надеяться, может с ним и впрямь что-то случилось, поэтому сильно вздрогнул, едва его голос потревожил мой слух:

– МИСТЕР АЙРЛЭНД, ТЫ ПРИШЕЛ КО МНЕ, ТАК КАК ПРИНЯЛ МОИ УСЛОВИЯ, ВЕРНО?

О, кто бы знал, каких усилий мне стоило выдавить из своей внутренности ответ!

– Да… – это слово прошипело, как змея лишенная яда.

– И СТОИЛО ЛИ ТАК ДОЛГО УПОРСТВОВАТЬ? Я УЖЕ ЗНАЛ, ЧТО ДОЛЬШЕ НЕСКОЛЬКИХ ДНЕЙ ТЫ НЕ ПРОДЕРЖИШЬСЯ. В ДУШЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ПРОИСХОДЯТ ТАКИЕ ЖЕ МЕХАНИЧЕСКИЕ ПРОЦЕССЫ, КАК И ВО ВСЕМ НЕЖИВОМ МИРЕ, И ЕЕ ПОВЕДЕНИЕ ТОЖЕ ПРЕДСКАЗУЕМО.

– Послушай, Маклин, прежние Гости, которые до меня посещали эту… сказку, тоже боролись до последнего?

– ПОЧТИ ВСЕ, ТАК КАК У КАЖДОГО ИЗ НИХ Я ОТНИМАЛ САМОЕ ДОРОГОЕ В ЖИЗНИ. ВОТ БЫЛ СЛУЧАЙ ПОЛТОРА ВЕКА НАЗАД, КОГДА В ДВЕРЬ ВОШЕЛ ОБЫКНОВЕННЫЙ БРОДЯГА, НИЩИЙ, У КОТОРОГО НЕ БЫЛО НИ ДЕНЕГ, НИ СЕМЬИ, НИ ДРУЗЕЙ – НИКОГО И НИЧЕГО. Я ПОТРЕБОВАЛ ОТ НЕГО, ЧТОБЫ ОН ВЫКОЛОЛ СВОИ ГЛАЗА… КАК ОН С НИМИ НЕ ХОТЕЛ РАССТАВАТЬСЯ! А ТЕБЕ Я ДОЛЖЕН ОТДАТЬ ЧЕСТЬ – ТЫ ОКАЗАЛСЯ ОДНИМ ИЗ САМЫХ ТЕРПЕЛИВЫХ.

– Ты мне обещаешь, что если я выполню твое условие и… лишу ее жизни, ты вернешь меня в мой мир?

– БАРОН МАКЛИН НИКОГДА НЕ БЫЛ ЛЖЕЦОМ. ЕГО СЛОВО – ЗАКОН.

Прошла еще минута истерзанного времени. Я до последнего мгновения надеялся, что что-то меня остановит. Увы, душа моя утомленно дремала. Дремал и окружающий ее лес.

– Из какого оружия я должен ее убить?

– В ДАННОМ ВОПРОСЕ ДАРУЮ ТЕБЕ ПОЛНУЮ СВОБОДУ ВЫБОРА.

– Хорошо, я согласен…

– КОГДА?

– Может, завтра? Сегодня уже вечер… дай мне время на подготовку.

– РАЗУМЕЕТСЯ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ДАЖЕ БОЛЕЕ ТОГО – СЕГОДНЯ НОЧЬЮ Я ИЗБАВЛЯЮ ТЕБЯ ОТ ЗВЕРЕЙ, И ТЫ ЗА ВСЕ ВРЕМЯ ПРЕБЫВАНИЯ В ЭТОЙ СКАЗКЕ СМОЖЕШЬ УСНУТЬ СПОКОЙНО.

– Значит, мы договорились?

– КОНЕЧНО. НЕ БЫЛО НИКАКИХ СОМНЕНИЙ, ЧТО МЫ КОГДА-НИБУДЬ ДОГОВОРИМСЯ.

Я зашагал прочь от кладбища, надеясь, что больше никогда не услышу этого тягучего баритона. Голос дьявола из преисподней – и тот выглядел бы более приятным для слуха. Я глубоко вдыхал в себя воздух, чтобы он хоть немного выветрил всю ту мерзость, что накопилась у меня в душе. Потом вдруг почудилось ли, померещилось ли, показалось ли некое волнение – внутри или снаружи, не поймешь. Словно легкий разряд электричества прошел по влажному от пота телу. Я вскинул голову кверху, но увидел там то же чистое небо, ощутил тот же ободряющий ветерок, дующий в спину.

Итак, решение было принято.

И точка поставлена.

Эту ночь действительно со мной ничего не произошло. Первый раз с того проклятого момента, как я отворил заколдованную Дверь. Я даже на полчаса вздремнул, и мне снился странный сон…

…снилось как я шестилетним ребенком играю в песочнице, строю какие-то песчаные замки, рою ямы, заливаю их водой и называю это морями. Потом ко мне подошла маленькая девочка и с любопытством посмотрела на мое зодчество. Я спросил, как ее звать. Она ответила: «Элена». Мы стали играть вместе. Позже к нам присоединился какой-то мальчик с тетрадкой в руках и принялся нам помогать делать замки. «А как тебя зовут?», – спросил я мальчика. «Филипп Маклин», – ответил тот, – «мой отец построил настоящий замок из камней и глины, зато я умею сочинять сказки». Он нам почитал свою сказку, и нам понравилось. Потом он взял девочку за руку и они ушли вместе, так ни разу и не обернувшись. А я посмотрел на песочницу и увидел, что она внезапно вся поросла травой…

Я проснулся и до самого утра не мог больше сомкнуть глаз. Рой мыслей жужжал вокруг головы. Внутри меня что-то неистово кричало: «что ты намерен делать?!».

Оказывается, убить лишь то, что является каким-то «образом», все равно не поднималась рука. Из глаз текли холодные слезы, не способные остудить раскаленную жаром душу. Не знаю, когда мне суждено будет вернуться в свой мир, то повернется ли у меня когда-нибудь язык признаться той, настоящей мисс Элене, что пришлось ради нашей любви, точнее – ради спасения собственной шкуры, убить ее двойника? Не знаю…

Всю оставшуюся ночь думал над вопросом: как это сделать? Может, взять ружье, притаиться в кустах и выстрелить, когда она будет проезжать мимо?

Это подлость.

Подсыпать яд в еду?

Это низость.

Да я к тому же не знал, в этой чертовой сказке яд вообще действует или нет?

Дождаться, пока она будет спать и внезапно нанести удар?

Но в таком случае необходимо как минимум находиться в ее спальне.

Всю ночь я ворочался с боку на бок. И лишь к утру пришел к решению, что убийце и жертве не избежать встречи лицом к лицу. Вздремнуть больше так и не удалось. Было страшное ощущение, что все вокруг с шумом и грохотом катится в черную бездну…

* * *

Винд был уже готов к путешествию и громко фыркал, отгоняя назойливых мух. Он был так похож на моего настоящего Винда, что я не выдержал и ласково погладил его по гриве. Он еще раз фыркнул и покорно склонил голову. Я залез под сюртук, нащупав там рукоять пистолета. Мертвое, холодное, жестокое ко всему железо. К горлу подступали горькие комки, которые приходилось заглатывать обратно.

Что я ей скажу? Как посмотрю в глаза? Что буду чувствовать перед тем, как нажать курок?

Я боялся этой встречи больше, чем тех ужасных ночей – всех вместе взятых. Мой ум сложно переваривал мудреные слова, такие как «проекция», «образ», «квазипространство». Он чувствовал и понимал лишь то, что представлял ему обманутый взор. А перед взором плыли живые цветы, живые деревья, живые небесные облака. И тогда ум, пытаясь успокоить самого себя, усиленно твердил: «все здесь ненастоящее!». Я усердно внушал себе, что буду стрелять лишь в нарисованную мишень. Чертовски-искусно нарисованную…

Запах леса совершенно не чувствовался. Все мои движения были медлительными и неторопливыми. Пытаясь оттянуть давно предначертанный момент, я только еще больше мучил себя. До замка барона Стинвенга становилось все ближе. Знакомые места отмечали собой расстояние. Мозг продолжал работать на полную мощность, как заведенная паровая машина, и выдавал мне каждые несколько минут одну и ту же фразу: «Успокойся! Это всего лишь фантом! Фантом! Она даже не почувствует боли!». А может… все-таки почувствует? Барон Маклин конченый солипсист. Для него все вокруг – фантомы. Как же! Он уже наполовину божество. А презренный материальный мир всякое уважающее себя божество считает своим личным вздором.

Нет. Нельзя тянуть время. Это все равно, что тянуть нервы. Надо быстрей! И я пришпорил Винда…

Мрачный-мрачный день на залитом светом небе… Солнце, повисшее прямо над головой, уже не горело, не светило, не пробуждало былых чувств, облачившись в траур моих личных скорбей. Небо все еще казалось голубым, но сама голубизна – лишенной цвета и самой жизни. Вместо пения птиц – механические звуки некой заведенной шарманки. Запахи леса ничем не отличались от обыкновенного смрада. Если сказать откровенно, то я еще в большей степени чувствовал себя этим самым фантомом – иссохшая телесная оболочка, надетая на кости и накаченная простым воздухом вместо души.

И все-таки: что я ей скажу?

Неужели у меня поднимется рука, не произнося ни слова, нанести этот удар?

А впрочем, что говорить, если проекция (черт, где он откопал это слово?) не способна ни понять, ни осмыслить? Тогда я, наверное, буду разговаривать со своей совестью, принявшей обличье мисс Элены. А она только будет делать вид, что боится, переживает, кричит от боли и умирает… Понятие реального, полуреального, иллюзорного и абсолютно несуществующего так перемешалось в моем сознании, что я с трудом мог провести между ними четкую грань. Тем более, если этой грани никогда не существовало.

На душе было погано до омерзения. И я испытал лютую ненависть к самому себе.

Вот показалась знакомая поляна – та самая, где произошла наша первая встреча. Старые воспоминания кольнули внутри.

Я вдруг вздрогнул, крепко сжав поводья. Чуть не крикнул.

Прямо навстречу ехала она…

Та же улыбка, те же глаза, те же заигрывающие с солнцем локоны волос. В одно мгновение я позабыл про всякие проекции, притормозил Винда и отвел в сторону виноватый взгляд.

– Здравствуйте, Майкл.

Я лишь кивнул, чувствуя, как закипает кровь, как тело и душа борются за независимость друг от друга.

– У вас что, сегодня особое расписание для прогулок? Вы, помнится, никогда не приезжали в такую рань.

Я молча разглядывал румянец ее лица: хоть краем мысли почувствовать, распознать эту гениальную подделку, и на том успокоиться. Но не почувствовал и не распознал. Душа готова была поклясться, что передо мной та самая мисс Элена, которую я знал с первой минуты нашей встречи. Ум сурово противоречил: «вспомни, что ты видел на могиле у Маклина… вспомни зверей… вспомни, что иного пути все равно нет…». Вот это я, однако, быстро вспомнил.

Злой гений, будь он проклят! Сотворить фальшивый мир, где никакую вещь практически невозможно отличить от подлинника!

– Мне кажется, вы нездоровы, у вас такой убитый вид…

– Д-да… мисс Элена, слабое недомогание.

С минуту мы ехали вместе. Молча. Тихо. Я несколько раз взглянул на нее в профиль и получил несколько болезненных уколов в самую сердцевину души. Рука периодически лазила под сюртук, нащупывая пистолет, эту металлическую игрушку, забавой которой служили жизни и смерти людские.

Как начать? Что ей сказать перед этим? Может, внезапно вытащить пистолет и…

Казалось, я никогда не решусь. Господи, если ты есть, не приведи еще кому-нибудь испытывать такие муки!

– О чем вы думаете, Майкл? – в ее голосе скользнула грустинка. Она хорошо улавливала мое настроение.

– Сам не знаю. Наверное, о том, как мимолетна человеческая жизнь, и как мало в ней хорошего.

– Поглядите, какая замечательная белка! – она указала рукой на далекую ветку сосны.

Белка выглядела и впрямь замечательно: вся в рыжих золотистых шелках, с расфуфыренным хвостом и затаенным ехидным голоском в глазах. Что-то поспешно грызла, не желая ни с кем делиться.

– А вы говорите: мало хорошего… Вы, наверное, чем-то сегодня огорчены, Майкл. Я не буду допытываться, что вас тревожит, но хочу сказать одно: любая, абсолютно любая печаль когда-то пройдет, не грустите. Сегодня пасмурно, а завтра обязательно выглянет солнце.

Как она говорит! Я вдруг понял, что вместе с этими словами в мое сознание просочилась тревожная мысль (впрочем, мысль эта пыталась просочиться туда и раньше): может все-таки ТЕ, кто находятся ЗДЕСЬ все же способны в некоторой мере думать и переживать самостоятельно?

Нет! Надо гнать от себя всякие сантименты! Надо быстро кончать с этим делом и возвращаться в нормальный мир. Рука вновь сжала холод пистолета…

– Майкл… – не знаю по какой причине, но она вдруг посмотрела на меня несколько смущенно, опустив глаза сразу, как только я поймал ее взгляд.

– Что?

– Я долго готовилась к нашему сегодняшнему разговору, и должна вам кое-что сказать… – опять смущение, и опять опущенный взор. Может, испугалась? Может, учуяла мои тайные помыслы?

Я похолодел. Потом долго молчал, ожидая ее дальнейших слов. Время ползло издевательски-медленно, каждая секунда цеплялась за мои нервы. Время – как стихия. Бывает тихим, лишь немного ветреным, почти незаметным. Бывает бурным, словно перекаты могучей реки, и при этом шумным, грохочущим. А иногда оно становится каким-то колючим, как проволока с нанизанными на нее шипами. Одна секунда – один маленький шип. И вот эта проволока медленно-медленно протягивается через твою душу…

– Вы меня слушаете? – спросила она.

– Да, конечно.

Еще одна пауза, и еще один шаг в неопределенность. Я чувствовал, что ей тяжело продолжать разговор.

– Помните, Майкл, вы как-то говорили, что настоящее счастье невозможно без настоящей любви?