Текст книги "Призванный быть монстром. Финал (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава 3
Кажется… Ты не понимаешь

План был оглашен для всех. Посланники понесли весть по всему лагерю, и началась подготовка к масштабной вылазке.

Последняя возможность контратаковать Атура.

Клиф вышел наружу. Сразу направился к единственным доверенным жучихам.

С Шерой и Торкой стояла Ерко.

– Значит, один на один с Зотом? – весело спросила трехрукая. – Неужели оборотни настолько сильны?

– Не все, – улыбнулся волк.

– Ха! – зажала То зубами самокрутку. – Мел говорила, у Клифа кличка Убийца богов.

– Впечатляет, – кивнула Ерко. Затем стала серьезней. – Я клянусь тебе, странник между мирами. Я верну Мелони. Уже дважды она спасла меня. Пора возвращать долги.

– Бзь, мы! Мы вернем! – зубастый оскал.

– Ты только не помри раньше времени, – раздумывала Торка, как бы зажечь курево. – И, значит, Зот сейчас крушит Вакту? – ядовито выплюнула она имя. – Поделом старой дерьможорке.

– Жалко остальных… – постучала Шер пальцем о палец.

– Будешь? – указала темная на самокрутку, обращаясь к оборотню.

– Табак… Хм, бросил, – пожал тот плечами.

– Да не. Кхм… не знаю, что такое «табак», – кривая ухмылка. – Но это дурман-трава.

Клиф дернул бровью.

Ерко хотела засмеяться, но взгляд ее внезапно стал свирепым. К ним медленно, но верно приближалась «королева».

– Зараза… – цокнула языком трехрукая.

– Значит, это, – встала впритык к Клифу низкорослая. Волк глядел сверху вниз, – отец Легенды? – Из-под капюшона смотрели фиолетовые зрачки. На щеках – плотный хитин. Девушка была невысокой, но крепко сбитой. – Мне передали… хм… «план». – В голосе послышалось пренебрежение. – Откуда такая уверенность, что гладкокожий справится? Да, ты убил несколько демонов…

– Больше сотни, – прошипела Торка.

– Тц. Совсем страх потеряли, маленькие жуки? – Эго Левой Руки даже сейчас было выше Недр.

– Мертвая подруга показала, – положила То руку на рукоятку. – Любой может стать Органом.

– С-с-с, – сверкнули зрачки «королевы».

– Тебе, – явно заскучал Клиф, – чего надо? Жук.

– Са! – чуть отошла жучиха и подняла руки, созывая толпу. – Вот этому существу мы должны вверить наши жизни⁈ – ткнула она пальцем. – Кто ты вообще такой? Что умеешь?

Воины кланов действительно заинтересовались. Толпа собралась полукругом.

Г-Лра хотела прекратить это, но Отто ее остановил.

– Госпожа, вынужденная необходимость, – улыбнулся он.

– Эх. Тебе список составить? – волк так и остался невозмутимым.

– Шутник. Я Эрли. Левая Рука Трона! – ускорила «королева» шаг. Накидка ее соскользнула на землю, открывая увесистый хитин на руках. Не конечности, а отбойные молотки. Тело покрывали шрамы, и теперь стало ясно, что эти раны Эрли наносила сама себе. – И я говорю «нет» чужаку из другого мира!

– Са-а-а-а! – поддержали многие дикари.

АТАКА!

Мощь кулака Эрли создала ударную волну. Шера, Торка и Ерко отшатнулись, закрыв лица от ветра. Тут же хотели броситься в бой, но услышали голос Руки Трона:

– Стена? – показалось той, что костяшки врезались в непробиваемый металл. А то была грудь Клифа. Он не пошевелился, не дернулся, не… почувствовал.

– Кажется, – наклонился он вперед, – ты не понимаешь, с кем говоришь. – Синяк на его оголенной груди рассасывался на глазах.

Эрли отпрыгнула назад.

– З-з-з!

– Надоела! – обнажила То оружие.

Оборотень приподнял руку в сигнале «стоп».

– Так вот какие порядки в Недрах, – бросил он улыбку. – Прямо как у оборотней. – Клиф выдохнул пар. – Ну давай, храбрый воин, – поманил волк к себе Эрли. – Погнали.

Сказать, что лагерь встрепенулся от предстоящей дуэли, это ничего не сказать. Одна из сильнейших представителей расы жуков жаждала проверить боем оборотня с Черной Земли.

* * *

Тем временем

Где я? Что я делаю? Да это… Это и не важно. Ничто не важно.

Все окрашено в оттенки красного. Все смешивается воедино. И мое тело… мое тело привело меня на этаж Плодородного леса. Зачем? Ах да… Да…

Вспышка!

– А-а-а-а! – поток алой молнии сопровождался поднимающимися корнями. Будто стрела, я проредил отряд Дочерей.

Они разлетались во все стороны, распадались на куски. Десятки и десятки смазанных силуэтов нападали на меня со всех сторон.

Все враги, все должны сдохнуть.

– Ха-а-а. – Искрит броня. Глазницы залиты светом.

Раскаленный клинок из моего локтя отсекает чью-то голову.

Плюю кислотой, слышу крик.

– Ра! – копье бьет мне в спину, ломается.

Разворот. Удар, удар, удар! Покрошенное месиво падает на землю. Вновь обращаюсь вспышкой! Пробиваю дом, еще один, изрыгаю пламя, поджигаю древесину. Топаю. Корни сносят очередной домишко. Зацепившись за них, поднимаюсь выше. Кричу древние слова. Все твари этажа откликаются на зов. Полчища диких табуном врываются в деревню. Кусают, жалят, не боятся смерти.

Смерти… Перед глазами вспыхнула её улыбка.

– РА-А-А-А-А! – рычу во все легкие. Разряды молний вырываются из меня, испепеляющие лучи выжигают округу.

Я слышу крики сотни умирающих. Но это лишь белый шум. Это ничто, пустой звук.

Опускаю голову. Вижу… Вижу еще один силуэт, напоминающий улитку. И вот теперь я хоть что-то почувствовал. Ярость, злобу, желание порвать это на части!

– ВА-А-А-АКТА-А-А! – обернувшись молнией, мчу к цели.

Улитка сцепила пальцы, призывая природную стену перед собой. Плотные корни, которые невозможно пробить смертному. Но…

– Ра-а-а-а! – я пробил их. От столкновения воздух исказился, будто зажглась сверхновая.

Взрыв!

Преодолев яркое зарево, прыгаю на мразь! Удар!

Точное попадание разрезало желеобразное тело пополам, но кусочки вернулись на место, присосались друг к другу на вязких нитях.

– Тебя… не должно… – не достигала моих ушей и половина того, что она говорила. – Монстр! – даже её голос выбешивал меня. Улитка изрыгала из своей мерзкой пасти звуки, а я… я лишь слышал, как Мелони произносит последние слова:

«Люблю тебя».

– Ненавижу… – броня на моем лице чуть разошлась в стороны, я выдохнул пар с огнем. – Ненавижу!

– Зи-Атур! – крикнула Вакта. – Уговор был не тако…

Срываюсь с места! Новые корни покидают землю, хватают, сжимают меня. Тиски столь сильны, что броня трещит, да и сама живая древесина лопается от напряжения. Хватаюсь руками, дергаю в стороны. Верхняя часть тела свободна.

– Зот… Зот, я умоляю тебя! – горят глаза Вакты. – Всё… всё, что я делала, было нацелено на благо моего народа!

На мгновение я застыл. Снова и снова перед глазами возникали трупы моих друзей. Тело любимой.

– Больше… – по новой обвились корни вокруг меня. – Больше не услышу её голоса… Не смогу прикоснуться, не увижу её глаз. – Броня на лице вернулась на место. – И мир, где больше её нет, – раскалялся алый хитин, температура поднималась, превращая живое в уголь и пепел, – для меня неважен.

Вспышка! Разрываю силки окончательно. Земля трясется, покрывается трещинами.

Вакта попыталась выставить руку. Мой клинок разрезал ее конечность от пальцев до локтя, разделил пополам.

Еще раз телепортируюсь! Режу ей спину! Еще, еще и еще! Улитка кричит, пытается восстановиться. Но я ловлю кусочки её тела, сжимаю, рассекаю. В конце бью ногой, повалив то, что осталось от Вакты.

Аморфное месиво вытекло из панциря. Пыталось держать форму женского тела. Она плакала, яркие слезы выделялись на густо-зеленой плоти.

– П-прошу, – расплывающиеся, как вода, пальцы потянулись к моей щеке.

Сажусь сверху. Удар! Удар! УДАР!

Бью кулаком, бью так сильно, что каждое соприкосновение моих костяшек с её лицом создает ударные волны. Земля прогибается, трещины образуют кольцо. Я остановился… когда понял, что вот уже как несколько минут бью по мокрой луже.

Вдохнул на полные легкие.

* * *

– РА-А-А-А!

Строка обернулась на оглушающий рык Уничтожителя. Дочь Матерей смотрела на горящую деревню, смотрела, как тлеет и ревет умирающая гаргантия. Плодородный лес скоро будет уничтожен. Лиисточек прижималась к её ноге. Лишь малая часть жителей успела сбежать: Строка, услышав предупреждение повстанцев, смогла увести немногих. Пер-Када и Вакта остались, погибли.

Строка покосилась на свою дочку, а затем на небольшой корешок в своей руке. Кусочек сердца гаргантии-младшей.

Улитка действительно предала Недра. Предала Мелони и Зота. Но испытывала ли она ненависть к ним? Нет. Хотела ли она гибели Земли-без-Света? Тоже нет. И потому в последний день своей жизни она рассказала Строке… показала, как Дочь Матерей сможет помочь повстанцам.

– Если я не переживу эту встречу, – зазвучали в памяти Строки слова Вакты, – то я не хочу быть той, кто погубил наше измерение…

– Тогда зачем⁈ – срывался голос Строки. – Госпожа, почему вы помогли этой твари⁈ Почему склонились перед Атуром⁈

– Мне казалось… – не смогла ничего сказать улитка. – Я думала…

– Мам? – вернула Листочек Строку в реальность.

– Кхм, – спрятала дикарка корень в подсумок. – Быстрее! – начала подгонять она выживших. – У нас мало времени!

– Но куда нам идти? – утирала слезы беременная девушка.

– Сопротивление… – кивнула сама себе Строка. – Еще есть надежда.

Глава 4
Ожидание

Аренный круг. Эрли подогревала толпу, пыталась казаться победительницей, а дикари-воины радовались. Слухов им было недостаточно. Сейчас они видели в Клифе не больше чем выскочку, который считает себя лучше, чем они.

Конечно, это было не так. Для оборотня происходящее выглядело как…

– Детский сад, – почесал он волчье ухо.

– Са-а-а! – зашипела Эрли. – Легенда не смогла справиться с Темным богом! И новый чужак нам не поможет!

– Да-а-а! – поддержала ее толпа.

– Легенда породила Монстра, и… Оборотень все сделает только хуже!

– Да!

– Это нормально? – покосился Клиф на Торку.

– Не думала, что мне будет стыдно… – сплюнула То.

Волк еще разок осмотрел жуков, заметил скривившееся лицо Глаз, улыбку Отто… да и кланы ждали реакции от Бога Войны.

– Ладно, – присев, Клиф чуть потрогал чернозем. Отряхнул руки, поднялся. – Ты спросила, что я умею?

– Хе, – разминалась Эрли.

– Давай по порядку, – шмыгнул он носом. – Для начала…

– Ха! – стартовала Рука Трона, не дожидаясь, пока жрицы огласят правила боя.

Клиф дернул кукольным протезом, и из деревянных пальцев выплеснулись белые нити. Они окутали тело жучихи, и та застыла, будто статуя, с выставленным вперед кулаком.

– Это, – продемонстрировал Клиф дикарям уникальный протез, – рука кукольного бога! Да, она тоже из другого мира. – Он пошел в сторону. – И да, я лично оторвал её у названного божка. – Фарс ситуации заключался в том, что дуэль плавно перетекла в демонстрацию. – Внутри неё заключена магия Света. Она опаляет, может пробить даже металл. А нити… – Клиф дернул, заставив Эрли упасть на колени. – Нити – особенность бывшего владельца. – Он убрал заклинание. – Дальше.

– Ублюдок! – рассвирепела Рука от такого унижения.

Удар обрушился на челюсть Клифа. В этот раз оборотень отшатнулся.

– Кхм, – вправил он челюсть. – Сила Берсерка. – Его кожа покрылась красными татуировками. – Это сила моей крови. Сила оборотня.

– Заткнись! – Еще удар! Снова лицо, но вот опять… стена.

– Чем больше ран я получаю, – толкнул волк жучиху, и она отлетела в толпу, солдаты еле удержали ее, чтобы не упала, – тем сильнее становлюсь. Я Альфа, живой бог Берсерков. – Клиф сжимал и разжимал кулак. – Я неуязвим для яда, натренирован противостоять магии Разума. И пускай я не бессмертен, – улыбка, – моя регенерация выше, чем у любого из вас.

Эрли сплюнула, сделав упор на руки.

– Остальное показывать не буду. – Ведь дальше – только смертельно опасные приемы. – Хм, сила и ловкость?

– Са! – рывок!

Эрли была поистине быстра, так быстра, что за движениями не все могли уследить. А Клиф… Клиф спокойно блокировал ее удары с невозмутимым лицом, отводил «отбойники» в стороны, уклонялся. Прошедшему через ад больше не требовались тренировки, и даже спустя двадцать лет он все еще оставался героем Черной Земли. Иная легенда. Иной уровень.

Пляска продлилась несколько минут.

Волк перехватил очередной удар. Недолгая борьба.

– Кхх, – не сдавалась Эрли. – А-а-а! – Хитин на предплечьях сломался… вместе с рукой. Воительница сделала шаг назад, но натолкнулась спиной на грудь Клифа. – Как?

Этот вопрос шепотком прошел по толпе. Скорость волка, даже на виду, граничила с безумием. Оборотень прижал ладонь к её лицу, обхватил полностью. И Эрли представила, как в ту же секунду… Берсерк сворачивает ей шею.

Вместо этого Клиф пригнулся к её уху.

– Все еще нужна, – наклонил он голову, – демонстрация?

Сейчас «королева» выглядела беззащитной девушкой в руках сильного. Боль пронзала ее тело, но вместе с тем и дикарская натура трепетала перед такой мощью.

– Я… – прошептала Эрли. – Я… признаю…

– Божество из другого мира! – подключилась Торка. – Живое оружие Черной Земли прибыло, чтобы помочь! – активно зажестикулировала темная. – Недра, нужен ли нам такой воин?

– C-c-c, – нарастало шипение сотни.

– Клиф – защитник Недр! – неожиданно подключился Отто. Он понял, к чему Торка начала речь. – Са-а-а!

– Достоин!

– Силен!

За одним голосом последовали другие. И вот враждебность сменилась ликованием. Волк отпустил Эрли. Она, держась за руку, развернулась к нему, глядя на странника совсем иначе.

– Хм. Волк, – похоть, – у тебя есть Ву-Пари?

К ней подбежали жрицы, принялись осматривать перелом.

– Моя волчица куда страшнее меня, – улыбнулся Клиф. – И её гнев я точно не переживу.

– Хе-хе-хе! – быстро переключилась Эрли.

Через затяжной лагерь все еще продолжал подготовку. Время подползало к вспышке. Еще сутки, и армия будет готова идти в почти самоубийственный бой.

Волка разместили на высоком ярусе, подальше от суеты, дали возможность для отдыха.

Клиф сидел и смотрел на тлеющие угли. Его лежак так и остался нетронутым, как и еда с водой. Внизу кипела работа. А рядом – маленький кристалл. Клиф смотрел сквозь пальцы, любуясь лучами и пылинками, витающими в воздухе. Такая мелочь, а его затянуло в воспоминания.

* * *

– Смотрите! – Мелони… Совсем юная. Маленькая девочка. Она наколдовала небольшую искру в ладошках. – Рифа, давай.

– Сейчас-сейчас, – еще одна девочка, однорукая пацанка, готовилась ловить искру небольшой металлической емкостью.

Также в комнате были и другие дети. Длинноволосая Аннет, белоснежная оборотнесса Айвори и молчаливая девочка в бинтах, Мур. Все эти ведьмочки стали семьей грозному зверю. Они его дочери, а он их отец.

Мелони отпустила искру, Рифа поймала, закрыла крышкой. Из небольших прорезей полился свет.

– М-м-м, – задумалась пацанка. – Ави, закрой занавески!

– Да что вы делаете? – не понимал Клиф.

Но, когда комната погрузилась во мрак…

– У-у-у! – одновременно протянули девочки.

Маленькая емкость стала светильником. Синяя искра в металлической емкости завораживала.

Клиф смотрел… Но не на самодельную игрушку. Он смотрел… как улыбаются его дочери. Как ярко улыбается Мелони.

– Мел, Мел, давай сделаем больше!

– Э-э-э… нет, – забеспокоился Клиф. – Алька не простит нам пожар.

– Бу-у-у!

Звонкий смех ведьм как самый приятный звук. И эту же игрушку потом волк показывал уже родным детям.

* * *

– Снова не спишь? – отвлек его от воспоминаний голос Торки.

– Кхм, – перевел Клиф взгляд с кристалла на жучиху. – Отдохну, когда все закончится, – расслабил он плечи. – Просто… не могу уснуть.

– Ну, – присела темная напротив. – От компании ты не окажешься? – встряхнула она бутылкой. – А то для тебя новый мир, а ты такой… гладкокожий.

– Хех, – потер оборотень шею. – Да, скучать не в одиночестве немного легче.

Темная действительно скрасила несколько часов. Они говорили. Говорили ни о чем, и одновременно Клиф слушал, как изменилась Мел. Как повзрослела, возмужала, но не потеряла то, что делало её… собой.

– И, хе… – добила Торка бутылку, – и говорит: «Это физиологическое и психологическое состояние пробуждения», – еле выговорила То сложные слова. – Ужас! Хе-хе…

– Да, – засмеялся Клиф. – Порой её заносит. – Он сделал глоток из чаши. – Помню, когда она учила других ведьм магии… ох, как они страдали!

– Могу представить! – Они чокнулись. Торка лишь поднесла горлышко к губам, но, прицокнув языком, не сделала глоток. – Слушай… Я… Кхм. – Она посмотрела вниз по ярусу, на ее лице так и читалось очевидное: «Скажу, пока никто не слышит». – Я не люблю трепаться о высоком. Громкие речи, безумные обещания… – выдохнула она. – Но Мелони… этот… человек… Она действительно моя подруга. И когда это произошло, – смешок, – даже не заметила. Я потеряла уже многих друзей, никогда не думала о них так… – усталый взгляд. – Но, как оказалось, врала сама себе. И если получится… получится вернуть хотя бы её…

– Я понял, Торка. – В красных глазах таились тепло, мудрость и опыт. – И, – кивнул Клиф, – теперь я точно уверен, что должен сказать тебе спасибо.

– Хе. За что? – потерла она шею.

– За то, что ты была рядом с ней, помогала. Помогала, когда другие отвернулись.

– Ну… Темные жуки живут сделками, – постучала То культей по груди. – А для другого есть друзья. – Глоток, рычащий выдох. – Бр-р-р, как сопливо.

– Хе-хе. Да-а-а, – рассмеялся и кивнул Клиф. – Порой надо… эм…

– Посопливить? – подмигнула темная.

– Не думаю, что есть такое слово…

– Ха-ха-ха! – по новой чокнулись они чашей и бутылкой.

Еще через мгновение Клиф повел головой. Напрягся, ведь что-то взбиралось по отвесной стене прямо к их месту. Но, когда темная услышала:

– Кр-кр!

– А это, – лукавая улыбка, – еще один член нашего безумного отряда и, так вышло, совместный питомец Мелони и Зота.

– Кр-р-р! – прыгнула на твердую поверхность Теня, по-прежнему в форме гуманоида. Бурлящая темнота в виде стройной женской фигуры. Длинные волосы, два светящихся глаза. – Кр! – упала теневичка на четвереньки, подползла к Клифу, понюхала и… начала тереться щекой о его плечо.

– О, а ты ей понравился. Видимо, чувствует эссенцию с Черной Земли. – Держа бутылку, Торка оттопырила палец.

Теня, словно ребенок, начала осматривать волка со всех сторон, прижиматься, щупать, чуть ли не заползая.

– Я слишком… – его дернули за волчье ухо. Лицо оборотня осталось невозмутимым, как камень. – Я слишком стар для этого…

Глава 5
Время пришло

Торка так и осталась в лагере Клифа, уснула прямо здесь, приобняв Теню, которая не спала, но и не двигалась. Дикой нравилось такое внимание.

Волк слушал медвежий храп. Думал о своем и настраивал себя на плохое будущее.

То, что он здесь, снова идет на бой с судьбой. Появление других странников. Пробуждение Темных богов. Все это… означало конец его тихой жизни.

«Космический Ребенок дал мне двадцать лет», – думал он. Как бы ему ни хотелось прожить так всю жизнь, отпуск закончился. И волк готов сдержать свое слово:

«…Если когда-нибудь… когда-нибудь Зверь снова понадобится Черной Земле… я приду на помощь, буду щитом. Я всегда буду… призванным быть Зверем».

– Хе! – фыркнул оборотень сам на себя. – Похоже, теперь я нужен не только Черной Земле. – Он посмотрел на свою кукольную руку. – Надеюсь, моей силы хватит и на другие миры, – сжался его кулак. – Мелони, ты только дождись меня. Отец уже здесь.

* * *

Второй этаж над Троном. Граница пустоты

Темное помещение. Со всех сторон стены старой крепости, покрытые мазутом и темной плотью. Хлюпанье, чавканье, капли стекают, звучно падают, отдаваясь эхом.

Новое и важное место демонопоклонников. Ведьму хотели увести намного дальше. Но…

Мел сделала вдох, выдох. Её уши заострились, появились клыки. Один зрачок покраснел. Одежда была грязной, потрепанной, но также окрашенной в черный. Мелони сидела в позе медитации, а вокруг неё искрил купол из темной молнии. Отдавшись запретной магии, она возвела непробиваемый барьер, стала полудемоном и больше не позволила сдвинуть себя с места.

Зал был забит Бахамутами, сейчас они отдыхали. Ведь каждую вспышку, снова и снова, пытались пробить купол. С каждым днем от человека в ведьме оставалось все меньше, с каждым днем она становилась все больше похожей на одного из своих учителей. Становилась демоном. Сломанная рука быстро восстановилась, кости, мышцы, кровь – все пропитала темная сила.

– К чему эти сложности? – вальяжно подходила Ксалиси. – Мел, Мел, Мелони, – встала она напротив барьера.

Ведьма ничего не говорила: ей нельзя было терять концентрацию.

– На что… ну вот на что ты рассчитываешь? – пошла Пятая вокруг купола. – Хотя это забавно, – зазвучала в голосе издевка. – Забавно, что мы действительно ничего не можем тебе сделать. Хе, тебя нельзя резать, ведь чем меньше частей тела, тем слабее магия. – Она поиграла пальцами. – Тебя нельзя насиловать, ведь потомство ты дать не сможешь. А кто «вторгнется»… хе-хе… сразу получит смертельный разряд. – Жрица посмотрела на ошейник Мелони. Демонология была единственной наукой, способной хотя бы частично преодолеть антимагию. Но плата была высока. – Ты не можешь умереть от голода и жажды, темная эссенция питает. – Ксалиси фыркнула. – И вот ты сама бежишь в объятия Зи-Атура! – Она ударила щупальцем по куполу, и то истлело. – Хе, – вернулась Разум на исходную точку. – Все, ты больше не человек. Ты одна из нас. И, когда это заклинание исчезнет… – призадумалась она. – У демонов Черной Земли особый ритуал, да?

Мел сжимала зубы, ведь Ксалиси была права. Когда барьер падет, душа Мелони начнет распадаться, ей будет необходим носитель, привязка душ. И единственный, с кем она готова разделить это бремя, сейчас утопал в безумии.

Поистине, ведьма повторила путь одной из своих сестер и Корнара.

– О-о-о, – расширилась пасть Разума. – И ты получишь тело. Могучее вместилище. Сам Зи-Атур примет тебя в живом облике. Он задавит тебя, подчинит, – раскинула Разум руки в стороны. – Ха-ха-ха! И снова звучит как шутка! Тело твоего любовника станет его броней, а твоя душа – невообразимой силой! – Она перешла на шепот. – Все, как я и планировала. Будь благодарна, все-таки вы будете вместе. Навсегда.

– А ты… – наконец задвигались губы ведьмы, – говори… Я слушаю. – Злая ухмылка. – Ведь потом я буду слушать, как ты подыхаешь.

– Тц, – подняла Ксалиси уставших демонов. – Продолжайте!

«Клиф, Зот. Отец, любимый… – всполохи черной молнии усиливались. – Я буду сильной, я буду ждать столько, сколько потребуется!»

Десятки дубин обрушились на защиту.

* * *

– У-у-у… Голова-а-а! – терла висок Торка.

Темная страдала, стоя рядом с волоком, пока Г-Лра произносила пылкую речь.

– Бзь! Пить вкусности перед походом! Плохо! – надула щеку Шер.

– Отвали, личинка, – встряхнула волосами Торка. – Идти далеко, еще успею оклематься. – Она покосилась на Клифа. – А тебе, я смотрю, все нипочем.

– Волчье благословение… – потер шею оборотень. – И проклятие. Только особое вино может ударить в голову.

– Везет, ф-ф-ф.

– … Это последний шанс! – особо громко произнесла Глаза. Многоножка стояла на импровизированной трибуне. Все ярусы, все жуки – больше тысячи слушали голос надежды. – И мы вместе встанем плечом к плечу! Старые обиды больше не имеют значения, титулы и звания не больше чем пыль! – Эссенция разливалась вокруг, усиливая голос. – Как одно племя мы дадим бой захватчикам! Как одно племя не позволим скверне уничтожить наше наследие! Недра не сдадутся без боя!

– СА-А-А-А! – подняли оружие мужчины и женщины. В общем порыве их голоса слились в боевой клич.

Он оглушал, он придавал сил. Каждый был готов отдать все и даже больше.

Клиф с грустью смотрел на народ Земли-без-Света.

– Миры меняются, а все одно, – проводил он параллели.

– Бзь? – тоже подняла кулак Шера, но посмотрела на оборотня.

– И в моем измерении только перед армагеддоном все начинают понимать… что нет различий между правильными и неправильными. – Он отряхнул накидку. – Люди странные существа.

– Но мы жуки! – давила лыбу Шер.

– Да он не то имел… – вздохнула То. – Ай, ладно.

Последнее прощание с любимыми, последние молитвы. И большая часть лагеря, ведомая изгоями Отто, пришла в движение. Во главе войска встала Эрли. Ерко и другие лидеры кланов – как капитаны. Особый отряд с Отто, его помощницей, Шерой, Торкой и еще несколькими жуками будет лазутчиками. Именно они должны пробраться в крепость демонов и вытащить Мелони.

Г-Лра осталась на базе. Собрав новый ковен, она, не прекращая, путала прорицания Ксалиси, незримо прикрывая армию.

А сама армия продвигалась медленно. Тяжело было проходить по опасным и старым тоннелям, еще сложнее – переправлять камнежоров и сколопендр. Но живая техника необходима при столь большом штурме. День за днем, вспышка за вспышкой.

– С-с, тише, девочка! – пытался наездник приструнить сколопендру. – Зараза!

– Что случилось? – остановилась Ерко, видя заминку.

Походный строй вышел в большое ущелье, где вода достигала пояса, и, если воины спокойно шли вброд…

– Дикие боятся воды, – погладил лидер наездников своего скакуна. Будто подтверждая его слова, сколопендра зашипела.

Пока Ерко думала, как поступить, Эрли со своей свитой, получив сообщение о заминке, не дала сигнал «стоп», но лично пришла к началу воды.

– Ну и⁈ – сплюнула она. – Бейте их палками, пускай двигают!

– Госпожа, мы скорее сломаем оружие, чем перегоним их всех!

Почти сотня тварей.

– Хм-м, – приблизился Клиф к морде сколопендры. Ее жвала клокотали, едкая слюна стекала вниз, глаз не было, но волк будто посмотрел в них. – Тебе страшно, да? – прикоснулся он к макушке дикого. – Лапы из-за воды… ты теряешься, кажется, что тонешь? – Ко всеобщему удивлению, сколопендра, слушая голос Клифа, стала успокаиваться. – Не бойся, друг, ведь ты привык везти своего напарника на спине. Так давай теперь мы поможем тебе. – Он посмотрел на наездника. – Мсье?

– Что? – не понял обращения. – Я?

– Насколько эти… жуки могут быть спокойны?

– Ну… – слез воин. – Пока слышат голос хозяина. – Он легонько стукнул по боку дикого.

Клиф размял руки и плечи.

– Значит, так! – повысил оборотень голос. – Всем наездникам выстроиться в ряд перед бродом! И, что бы ни произошло, никому не бояться, успокаивайте своих скакунов!

Среагировали не сразу.

– Чего застыли⁈ – решила довериться Эрли. – Исполнять!

– Есть!

Команда полетела по цепочке. Большая часть войск уже была на том берегу, на привале. А Клиф присел на корточки, сделав глубокий вдох.

– Хорошая разминка перед грядущим, – сконцентрировался волк. Дикари вокруг, затаив дыхание, увидели, как его кожа обрастает мехом. Волчьи уши сместились и заменили человеческие. Послышался хруст костей, наросли мышцы. – Р-р-р. – Оборотень поднялся на ноги. Татуировки вспыхнули – и стали еще ярче. Пика странное действо достигло… когда сердце Берсерка также зажглось, просвечивая сквозь плоть. – Племя! – дернул руками волк.

– Бездна! – испугались многие. Ближайшие наездники вновь начали успокаивать животных.

Ведь из Клифа, будто фантомы… будто призраки… полупрозрачные силуэты, сотканные из красной энергии, повалили оборотни. Один за другим, как из портала, они выбегали, рычали, клацали пастями. Но, один за другим, подчиняясь воле Альфы, забегали в воду, тоже выстраиваясь в ряд.

– Понеслась! – скомандовал Клиф.

– Ра! – единовременный, прерывистый ответ.

– Какого⁈ – взялся всадник покрепче за поводья. – Спокойней! Спокойней, все хорошо! – как и было велено, успокаивал он сколопендру.

А её поднял над головой один из призраков, передал следующему, и так сколопендра проследовала по рукам фантомов, как по живому мосту, по переправе.

– Все еще со мной, – оскалился Клиф.

– Это… – проморгалась Ерко. – Это-о-о… – видела она, как красные призраки спокойно и без устали работают слаженной командой. Уже десятый скакун со всадником оказался на том берегу. – Кому рассказать, не поверят…

– Что это за существа? – улыбнулась Эрли.

– Погибшее племя Берсерков, – витала вокруг Клифа красная пыльца. – Все они внутри меня. Я их лидер, и даже после смерти они готовы сражаться.

– Хе, у меня и вправду не было шансов, да? – признала Рука Трона.

– Мне нужно отвечать? – новый оскал. Но затем с волчьей морды исчезла ухмылка. Взгляд Клифа задержался на одном из фантомов. Вроде еще один оборотень смотрел на него, в истинном облике они мало чем различались. Но конкретно эта волчица смотрела так ласково, по-доброму. – Сидри…

Оборотнесса кивнула и встала в цепочку живого «моста».

Видя настроение Клифа, жучихам хватило ума не лезть в его прошлое, не тревожить старые раны. Призраки выполнили задачу, вернулись в тело Альфы. И армия вновь пришла в движение.

– Все в порядке, волк? – поравнялась Ерко с Клифом, когда он вернулся в человеческий облик.

– Да… – кивнул он. – Нескольких призраков я знал при жизни. По-своему, тяжело.

– Живым куда сложнее, – шевельнула культей Ерко.

– Мне можешь не рассказывать, – приободрился Клиф. – Хм, – хрустнул шей. – Скоро будем на месте.

– Откуда ты?.. – удивилась трехрукая.

– Я чувствую, – мурашки бежали по его загривку, – как приближаюсь к ярости во плоти. Ни с чем не спутаю. – Армия вот-вот должна была выйти на этаж Зеленого Трона. – Зот рядом.

Еще вспышка. И роковое перепутье.

Отто быстро нашел лазейку, что проходила под столицей. Сопротивление пройдет под ногами демонов и выйдет уже этажом выше. А Клиф оставался здесь. Он наблюдал, как колона погружается в темноту, простившись с Ерко и Эрли. Только Шер с Торкой ненадолго остались с ним.

– Ну… Кхм, – выставила предплечье темная. – Удачи.

– Верните её домой, – соприкоснулся волк. – Верните мне мою дочь.

– Даю слово… друг, – кивнула То.

– Бзь! Держитесь, мс… з-з-з, – пыталась Шера выговорить странное обращение, – мсуе, мсе… Бзь!

– Я понял, Шер. Все понял, – улыбнулся Клиф. – И… – отвел он взгляд. – И если я не переживу этот бой, то скажите Мел…

– Бза! – легонько ударила шернице ребром ладони по плечу оборотня. Знакомое движение, только нет книги. – Нет! Нет-нет-нет, не-а! – сжались ее кулаки. – Вы сами ей скажете все, что хотите, господин Зверь! Вы и Зот вместе скажете, как любите её!

– Хе, – сдался Клиф. – Да… да, ты права. Спасибо, юная Шера.

– Вот так! – приподняла девушка подбородок.

– Её оптимизма хватит на всех нас, – почесала То нос.

Еще немного Берсерк посмотрел в темноту тоннеля, куда ушла армия и жучихи.

Вдох, выдох.

– Ну что же, – встал он.

И, выйдя на самое открытое место, вновь сел на камень. За его спиной виднелся Зеленый Трон. Далеко, но даже так казалось, будто Зверь – единственная линия обороны уже павшей столицы.

Вокруг высились бордовые скалы, простирался пустырь, ветер колыхал волосы.

Прошла половина вспышки.

Клиф подкинул маленький камушек на ладони. Очередной бросок…

Не звук, но дуновение ветра. Воздух потяжелел, пропитался вкусом крови.

Волк закрыл глаза.

…Вновь подкинул. Время замедлилось. Бордовая галька подлетела в воздух, и, когда вновь упала на грубую кожу ладони…

– Вот и ты… – открыл глаза Клиф. – Зот.

Напротив Зверя, всего в десятках метров, появился Монстр.

Бесшумно, без слов. Алый «рыцарь» с клинками из локтей смотрел светящимися глазами на размытый силуэт. Просто преграда, еще один враг. Пелена окончательно затуманила его разум.