Текст книги "Рассвет Души Повелителя. Том 10 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 14

Поднявшись на ноги, я отряхнул песок с одежды и глубоко вздохнул, пытаясь привести мысли в порядок. Внезапно мое внимание привлек странный блеск в воздухе. Со стороны моря, словно подхваченный невидимым ветром, к берегу летел небольшой предмет. Сначала его скорость была большой, но постепенно он начал замедляться от столкновения с водой и вот, создав целую череду водных блинчиков, неизвестный предмет упал всего в нескольких шагах от меня, наполовину зарывшись в мокрый песок.

Осторожно приблизившись, я увидел, что это был амулет необычной формы. Он представлял собой сложное переплетение серебристых и золотых нитей, образующих замысловатый узор. В центре амулета располагался темно-фиолетовый камень, который, казалось, пульсировал едва заметным светом. От всего артефакта исходила странная, чуждая и незнакомая мне энергия, которая заставляла волоски на моей коже вставать дыбом.

– Папа, – прошипела Чешуйка, впервые за долгое время высунувшись из моего воротника, – от этой штуки исходит та же Ци, что и от того мерзкого мужика, с которым ты сражался.

Я кивнул, соглашаясь с наблюдением моей верной спутницы. Действительно, энергетическая аура амулета была очень похожа на Ци Атла. Судя по всему, он принадлежал ему.

Похоже, это вообще единственное, что от него осталось, но тогда какой защитой обладал этот артефакт, чтобы пережить подобное? Осторожно подняв артефакт, я начал внимательно изучать его, используя свое духовное зрение.

Чем дольше я всматривался в энергетические потоки амулета, тем больше убеждался, что они очень напоминают те, что используются в формациях перемещения. Структура была сложнее и мощнее всего, что я видел раньше, но основной принцип оставался тем же.

– Это может быть ключом к перемещению на другой континент, – пробормотал я, поворачивая амулет в руках. – Возможно, Атл использовал его, чтобы добраться сюда вместе со своими союзниками. Все же их земля расположена довольно далеко, даже для практиков.

Решив, что этот артефакт может оказаться крайне полезным, я аккуратно убрал его в свой пространственный карман. Затем, бросив последний взгляд на море, я активировал технику «Млечный Путь» и устремился обратно к столице.

Несмотря на огромное расстояние, которое я преодолел, погнавшись за Атлом, обратный путь занял у меня всего несколько минут. Новые техники до сих пор вызывали у меня восторг, но, как показала практика, мне есть чему поучиться.

Город, который я покинул всего несколько часов назад, выглядел как после страшного стихийного бедствия, хотя в первый раз я этого не заметил, поскольку мое внимание было приковано к противнику. Многие здания были разрушены, улицы усеяны обломками и следами жестоких сражений. Воздух все еще был наполнен запахом гари и остаточной энергией демонических существ.

Я опустился на центральную площадь, где совсем недавно сражался с Атлом. К моему облегчению, я увидел, что демонические звери исчезли. Видимо, со смертью своего повелителя они либо рассеялись, либо были уничтожены оставшимися защитниками города. Все же город защищали довольно сильные практики.

Оглядевшись, я заметил группу людей, собравшихся у полуразрушенного здания. Среди них я узнал знакомые фигуры – отшельники Вэй и Аргус, а также Мелия, глава «Лазурного Потока». Они выглядели измученными и ранеными, но живыми, что не могло меня не радовать.

Я поспешил к ним, на ходу доставая из пространственного кармана несколько шкатулок с пилюлями, которые я создал за время своих тренировок в закрытой области. Они мне не пригодились, но сейчас были как раз к месту.

– Наставник Вэй! Отшельник Аргус! Мелия! – воскликнул с уважительным приветствием я, подбегая к ним. – Вы в порядке?

Вэй поднял голову, и я увидел облегчение в его глазах.

– Джин, ты вернулся, – произнес он слабым голосом. – Что с тем демоническим практиком? Он был силен. Даже отшельник Нефритовых Скрижалей не…

Я опустился на колени рядом с ним, внимательно осматривая его раны. Правая рука отшельника была неестественно вывернута, а на лице виднелись глубокие порезы.

– Простите, что не пришел раньше, – сказал я, прервав его. – Вот, это поможет вам восстановиться.

Я осторожно поднес пилюлю к губам Вэя, и он проглотил ее без возражений и сомнений – высшее доверие к своему ученику, которое поняли все стоящие рядом. Затем я повернулся к Аргусу, чье состояние было еще хуже. Его ноги отсутствовали до самого колена, а культи сильно обожжены.

– Это не вернет вам ноги, отшельник Аргус, – сказал я с горечью в голосе, – но хотя бы облегчит боль и поможет организму начать восстановление.

Аргус кивнул, принимая пилюлю. Его лицо исказилось от боли, но через несколько мгновений я заметил, как напряжение немного отпустило его.

Мелия выглядела лучше остальных, но и ей досталось в этой битве. Я передал ей одну из своих пилюль, которую она приняла с благодарным кивком.

– Джин, – произнесла она, когда действие пилюли начало проявляться, – ты стал намного сильнее. Я чувствую, как твоя аура изменилась.

Я кивнул, но не стал углубляться в детали своего обучения. Сейчас было важнее узнать, что произошло за время моего отсутствия.

– Наставник Вэй, – обратился я к отшельнику, – что здесь произошло? Кто были эти существа и откуда они пришли?

Кусочки ответа были мне известны, но хотелось узнать полностью, что к чему. Вэй медленно выпрямился, опираясь на свою уцелевшую руку. Его взгляд стал серьезным и немного тревожным.

– Джин, то, с чем мы столкнулись, выходит за рамки нашего понимания, – начал он. – Эти существа пришли с другого континента, о котором мы знали лишь из древних легенд. Континента, который не вмешивался в наши дела тысячелетиями. Настолько давно, что только единицы о нем вообще знали, что он реально существует.

Я нахмурился, вспоминая слова Атла.

– Южный континент, – произнес я. – Тот практик, с которым я сражался, упомянул его.

– Да, южный континент, – Вэй кивнул, его лицо стало еще более мрачным. – Место, где сила практиков превосходит все, что мы можем себе представить. Если они решили действовать так открыто и агрессивно, это очень плохой знак. Боюсь, мы не сможем им полноценно противостоять. Они могут стереть нас с лица земли, если захотят.

Я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине. Мысль о том, что существует сила, способная уничтожить весь наш континент, была пугающей. Но затем я вспомнил еще кое-что из разговора с Атлом.

– Наставник, – сказал я, глядя Вэю прямо в глаза, – кажется, все это было из-за меня.

– Что ты имеешь в виду, Джин? – Вэй удивленно поднял брови.

– Тот практик, Атл, сказал, что они пришли, чтобы забрать меня на другой континент, – ответил я. – И еще… – я на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. – Кажется, мой отец жив.

Я отвел взгляд, чувствуя, как внутри меня борются надежда и страх. С того дня, как отец исчез, я отказывался верить в его смерть. И теперь, когда появилась крохотная возможность, что он действительно жив, я не знал, как реагировать.

Вэй положил свою здоровую руку мне на плечо.

– Джин, – произнес он мягко, – если это правда, то ситуация еще сложнее, чем мы думали. Возможно, твой отец каким-то образом связан с южным континентом. Я не говорил тебе ранее, но твоя родословная… Ее не существует на этом континенте. Ее происхождение уходит корнями именно на южный континент, иного просто быть не может.

Его слова были прерваны приближающимися шагами. Я обернулся и увидел мужчину, которого не узнал сразу. Но когда он подошел ближе, я почувствовал знакомую ауру.

– Ты… – начал я, но мужчина опередил меня.

– Да, – сказал он с легкой улыбкой. – Демонический тигр, которого вы с мастером Вэем спасли. Теперь я принял человеческий облик и стал учеником отшельника Вэя. Вторым его учеником, разумеется.

Я кивнул, вспоминая нашу встречу. Тогда этот тигр был зверем, что напал на нас, но вместо того, чтобы убить я нашел способ избавить его от демонической энергии. Это спровоцировало прорыв и сделало его человеком.

– Я так и не смог поблагодарить тебя должным образом тогда, – продолжил он. – Поэтому хочу сделать это сейчас. Спасибо за то, что дал мне шанс на новую жизнь.

– Рад видеть, что ты нашел свой путь, – сказал я искренне. Затем, понизив голос так, чтобы Вэй не услышал, добавил: – Послушай, я хочу попросить тебя об одолжении. Присмотри, пожалуйста, за наставником Вэем. Он может казаться несокрушимым, но даже ему нужна поддержка.

Бывший тигр кивнул, в его глазах мелькнуло понимание.

– Обещаю, я буду заботиться о нем ценой своей жизни, – прошептал он в ответ.

Я повернулся обратно к Вэю, чувствуя, как внутри меня нарастает решимость. Я знал, что-то, что я собираюсь сказать, не понравится моему наставнику, но я не мог поступить иначе.

– Наставник Вэй, – начал я, глядя ему прямо в глаза, – я должен попросить у вас прощения и… отпустить меня.

Вэй нахмурился, но не перебил меня.

– Я узнал, что мой отец может быть жив и находится на южном континенте, – продолжил я. – Я не могу просто сидеть здесь и ничего не делать. Я должен отправиться туда и найти его.

– Джин, ты не понимаешь, насколько это опасно, – строго ответил Вэй. – Южный континент – это не просто другое место. Там все иначе. Плотность Ци там намного выше, чем здесь. Все твои достижения, вся твоя сила… там они могут оказаться бесполезными.

Я понимал его беспокойство, но не мог отступить.

– Я знаю, что это риск, наставник, – ответил я твердо. – Но я должен попытаться. Если есть хоть малейший шанс, что мой отец жив, я должен найти его. Вы должны понять!

Вэй долго смотрел на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли. Он, действительно, как никто другой понимал, что значит – вовремя прийти на помощь своей семье. Наконец он тяжело вздохнул, соглашаясь со мной.

* * *

Спустя пару дней подготовки, когда Вэй немного оправился от тяжелых ран, которых, судя по всему, он не получал уже целую вечность и сам удивлялся своему состоянию, наставник подошел ко мне.

– Ты всегда был упрямым, Джин, – сказал он с ноткой гордости в голосе. – Я вижу, что уже не смогу тебя отговорить. Но позволь мне хотя бы помочь подготовиться к этому путешествию.

Он обернулся к практикам «Лазурного Потока», что стояли за его спиной у входа с какими-то большими шкатулками и коробами. Да уж, сразу видно подготовку к этому моменту.

– Это артефакты и одежда, которые могут пригодиться тебе на южном континенте, – объяснил Вэй. – Они усилены древними техниками и должны помочь адаптироваться к более плотной Ци. Но учти, даже я не могу дать никаких гарантий. Это вполне может оказаться бесполезным, ведь кроме отшельника Нефритовых Скрижалей никто не сталкивался с другим континентом.

Я с благодарностью принял дары, чувствуя, как от них исходит мощная духовная энергия.

– Спасибо, наставник, – сказал я, кланяясь. – Я буду использовать их с умом.

– У нас также есть некоторые сведения о южном континенте, хоть они и разрозненные. Я поделюсь с тобой всем, что знаю.

Следующий час Вэй рассказывал мне все, что было известно о южном континенте. Большая часть информации была основана на древних легендах и редких свидетельствах, но даже это было лучше, чем ничего.

– И еще, вот, возьми это, – сказал старик после рассказа, протягивая мне большую увесистую шкатулку. – Это редкие ингредиенты из моих личных запасов. Думаю, ты вполне способен найти для них применение.

Я с благоговением принял этот дар, чувствуя, какая мощная энергия исходит от его содержимого.

– Спасибо, наставник, – сказал я искренне. – Вы очень много сделали для меня!

* * *

Следующие два дня прошли как в тумане. Я прощался с друзьями, объясняя им ситуацию и обещая вернуться. Фин, мой друг-торговец, даже попытался напроситься со мной, как он сказал, там столько возможностей для торговли – ведь еще никто не наладил торговую связь между двумя континентами и это могло занести его имя в историю. Но я убедил его остаться и помогать восстанавливать город. Он также помог закупить мне все необходимое для путешествия.

Большую часть времени я провел, создавая пилюли, которые, я надеялся, помогут мне выжить на южном континенте. Работа была сложной и требовала полной концентрации, но результат стоил усилий.

В один из моментов ко мне присоединилась Кассандра. Ее рыжие волосы были собраны в небрежный пучок, а зеленые глаза светились решимостью.

– Позволь мне помочь, – сказала она, становясь рядом со мной у алхимического котла.

Мы работали бок о бок, наши движения синхронизировались, словно в танце. Ее знания и умения в алхимии прекрасно дополняли мои, и вместе мы создавали пилюли, которые превосходили все, что я мог бы сделать в одиночку.

Когда последняя пилюля была готова, Кассандра повернулась ко мне. В ее глазах читалось беспокойство.

– Джин, ты… ты ведь вернешься, правда? – спросила девушка, ее голос слегка дрожал.

– Конечно, вернусь. И обязательно живым, – уверенно кивнул я. – Разве когда-то было иначе?

Кассандра внезапно шагнула ближе и, привстав на цыпочки, легко поцеловала меня в щеку.

– Будь осторожен, – прошептала она и, не дожидаясь моей реакции, быстро развернулась и вышла из комнаты.

Я стоял, слегка ошеломленный, чувствуя, как место, где коснулись ее губы, пульсирует теплотой. Но времени на размышления не было – впереди ждало опасное путешествие.

К концу второго дня у меня была небольшая коллекция пилюль, каждая из которых была настоящим произведением алхимического искусства.

Наконец, настал момент отправления, когда я просто покинул город, не став никого предупреждать об этом. Я стоял на том самом месте, где нашел амулет Атла, держа его в руках. Чешуйка, обвившаяся вокруг моей шеи, нервно подергивала хвостом.

– Ты уверена, что хочешь со мной? Там будет опасно, – спросил я, поглаживая ее чешуйчатую голову.

– Конечно, папа! Я не отпущу тебя одного. А еще, надеюсь, там будет много вкусных артефактов, – ответила она.

Сделав глубокий вдох, я сконцентрировался на своей Звездной Ци. Энергия потекла по моим меридианам, наполняя каждую клетку тела. Я направил поток в амулет, чувствуя, как он реагирует на мою силу.

Сначала ничего не происходило, но затем я почувствовал, как пространство вокруг меня начало искривляться. Воздух задрожал, и перед нами открылся портал, наполненный мерцающим светом.

– Что ж, пора, – сказал я, делая шаг вперед.

Мир вокруг меня растворился в вихре света и энергии.

* * *

На широкой ветке древнего дерева лежал высокий, стройный мужчина с волосами черными, как чернила. Его длинный плащ, расписанный абстрактными узорами, слегка колыхался на ветру. Широкая коническая шляпа закрывала лицо, а в руках он держал громадную кисть, в полтора раза превышающую его рост.

Внезапно мужчина резко подскочил, словно разбуженный невидимым звоном колокола. Его взгляд устремился на север, а по спине пробежала дрожь.

– Поверить не могу… – прошептал он, его голос был полон изумления. – Это средоточие Ци. Кажется, в этих краях появился великий мастер. Я обязан засвидетельствовать это.

С этими словами он взмахнул своей огромной кистью. В воздухе появилась чернильная дорога, извивающаяся в направлении, куда был устремлен его взгляд. Не теряя ни секунды, мужчина ступил на эту необычную тропу и рванул вперед с невероятной скоростью, оставляя за собой лишь легкий след чернил в воздухе.

Глава 15

Яркая вспышка света ослепила меня, когда я шагнул в портал, созданный амулетом Атла. На мгновение я почувствовал, как меня затягивает в водоворот энергии, а затем резко что-то пошло не так и меня выбросило, словно пробку из бутылки. Я приземлился на твердую каменистую поверхность, ударившись так сильно, что из легких выбило весь воздух.

Хотя не должно было. Я тело закалял ради того, чтобы от простого удара становилось плохо? Что происходит?

Когда зрение прояснилось, я обнаружил себя в огромной пещере. Сталактиты свисали с потолка, как зловещие клыки древнего чудовища, а в воздухе витал запах сырости и чего-то еще, неуловимого и чуждого.

Но самым поразительным было ощущение духовной энергии вокруг. Ци здесь была настолько плотной и тяжелой, что казалось, будто я погрузился в океан на огромную глубину и теперь все вокруг на меня давит. Каждый вдох давался с трудом, словно я пытался дышать густым сиропом. Вот и ответ, почему простой удар о землю отозвался так тяжело.

– Папа, ты в порядке? – прошипела Чешуйка, выглядывая из-за воротника. – Здесь так… странно.

– Да, малышка, – слегка вымученно улыбнулся я. – Кажется, мы, действительно, на другом континенте. Ци здесь очень странная. Даже ее фон ощущается весьма давящим.

Я попытался встать, но тело казалось неимоверно тяжелым. Каждое движение требовало усилий, словно на меня навесили гири. Я чувствовал, как моя собственная Звездная Ци бурлит внутри, пытаясь приспособиться к новым условиям.

– Нужно время, чтобы приспособиться, а пока быть осторожнее, – пробормотал я, оглядываясь по сторонам. – Кто знает, какие опасности могут таиться в этом месте.

Не успел я закончить фразу, как услышал шорох. Из темноты на нас выползло нечто огромное и многоногое. В тусклом свете, проникающем через трещины в потолке пещеры, я увидел гигантскую сколопендру. Ее хитиновый панцирь отливал неестественным металлическим блеском, а многочисленные ноги двигались с пугающей синхронностью.

– Вот это макаронина! – воскликнула Чешуйка. – Папа, давай ее съедим!

Я не успел ответить. Сколопендра атаковала с невероятной скоростью. Ее челюсти клацнули в воздухе в сантиметрах от моего лица. Я отскочил назад, активируя технику «Млечный Путь». Но к моему удивлению, движение оказалось не таким быстрым и плавным, как обычно. Плотная Ци этого мира словно сопротивлялась моим попыткам взаимодействовать с ней и, более того, отдавала болью в теле, в попытке использовать ее.

– Похоже, придется действовать иначе, – процедил я сквозь зубы.

Я выпустил волну Звездной Ци, направляя ее в сколопендру. К моему изумлению, энергетическая атака, способная разорвать на части обычного духовного зверя, лишь слегка оцарапала хитин чудовища. Да как так-то⁈

Сколопендра снова бросилась в атаку. Я едва успел уклониться, чувствуя, как ее челюсти проносятся в миллиметрах от моей кожи. Воздух наполнился звуком ударов – это мои кулаки, окутанные Звездной Ци, обрушивались на панцирь монстра. Но даже усиленные удары, казалось, не причиняли ему особого вреда.

– Папа, может, попробуем что-нибудь посильнее? – предложила Чешуйка, наблюдая за битвой.

Я кивнул, понимая, что она права. Обычные атаки здесь не работают. Нужно было использовать что-то более мощное.

– Свет Сверхновой! – выкрикнул я, концентрируя Звездную Ци в своих ладонях.

Яркая вспышка озарила пещеру, на мгновение ослепив и меня, и сколопендру. Волна энергии ударила в монстра, отбросив его на несколько метров. Я услышал треск – это лопнул его хитиновый панцирь.

Но радоваться было рано. Из темноты появились еще несколько таких же чудовищ. Их глаза светились жаждой крови, а челюсти щелкали в предвкушении.

– О, еще больше макарон! – радостно воскликнула Чешуйка. – Папа, можно я помогу?

– Давай, – кивнул я. – Только будь осторожна, и не ешь их, мало ли сколько в них заразы.

Чешуйка увеличилась в размерах, превратившись в огромную змею и заполнив собой добрую половину пространства. Она бросилась на одну из сколопендр, обвивая ее своим телом. Я же сосредоточился на оставшихся противниках.

Бой был жестоким и изнурительным. Каждое движение давалось с трудом из-за плотной Ци, но я чувствовал, как постепенно начинаю приспосабливаться к новым условиям. Мои атаки становились точнее и мощнее.

– Туманность! – прокричал я, создавая серию энергетических «звезд» вокруг себя.

Эти маленькие сгустки Звездной Ци начали атаковать сколопендр, выпуская разрушительные лучи. Монстры шипели от боли, их панцири трескались под натиском моей силы.

Чешуйка тем временем расправилась со своим противником, раздавив его в своих кольцах.

– Папа, эти жуки совсем невкусные, – пожаловалась она, выплевывая кусок хитина.

– Я же сказал не есть, – нахмурился я. – Однажды тебе это выйдет боком.

Последняя сколопендра пала под ударом моего Гравитационного Разлома. Эта техника оказалась особенно эффективной – локальное искажение гравитации буквально раздавило монстра, превратив его в бесформенную массу.

Тяжело дыша, я оглядел поле боя. Пещера была усеяна останками сколопендр, а воздух наполнился запахом разряженного воздуха. Кто бы мог подумать, что после всех моих тренировок такое сражение дастся мне так тяжело!

– Нужно выбираться отсюда, – сказал я Чешуйке. – Кто знает, сколько еще таких тварей может здесь обитать.

Мы начали пробираться через пещеру, ища выход. Путь был нелегким – приходилось карабкаться по скользким камням и протискиваться через узкие проходы. Но с каждым шагом я чувствовал, как мое тело все лучше адаптируется к плотной Ци этого мира. Этого было недостаточно, чтобы чувствовать себя уже уверенно, но прогресс был и это радовало.

Наконец, впереди забрезжил свет. Мы вышли из пещеры и оказались на открытом пространстве. Я зажмурился от яркого солнечного света, а затем медленно открыл глаза, осматриваясь.

Пейзаж перед нами был поистине захватывающим. Огромные деревья, каких я никогда раньше не видел, уходили кронами в небо. Их стволы были толще, чем дома. Воздух был наполнен странными звуками – криками неизвестных птиц и шорохом невидимых существ.

Но самым поразительным было ощущение Ци. Здесь, на открытом пространстве, она казалась еще более плотной и тяжелой, чем в пещере. Я чувствовал, как она давит на меня со всех сторон, словно пытаясь вытеснить мою собственную энергию.

По уму бы где-то сесть в медитацию, но где я еще найду безопасное место для этого…

– Папа, здесь так странно, – прошептала Чешуйка, снова уменьшившись до своего обычного размера. – Еще более странно, чем в пещере.

– Похоже, нам придется привыкать к этому. Ци здесь намного плотнее, чем мы привыкли. Использовать ее в бою будет непросто.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь приспособиться к новым ощущениям. Мое тело словно сопротивлялось каждому движению. Нужно было прилагать дополнительные усилия, чтобы просто двигаться.

– Нужно найти какое-нибудь поселение, – сказал я. – Может быть, там мы сможем узнать больше об этом месте.

Мы двинулись вперед, осторожно пробираясь через густой подлесок. Я был настороже, готовый в любой момент встретиться с новой угрозой. Но, к счастью, наше путешествие прошло без происшествий. Даже удивительно, с моей-то удачей на влипание в разные истории.

Спустя день пути мы наконец увидели признаки цивилизации. Вдалеке показались стены небольшого поселения. Я облегченно вздохнул – наконец-то мы сможем отдохнуть и, возможно, получить какую-то информацию.

Когда мы приблизились к воротам, нас остановили стражники. Их одежда и оружие отличались от тех, что я привык видеть на своем континенте, но в целом выглядели удивительно знакомо.

– Стой! Кто ты и откуда пришел? – крикнул один из стражников, направляя на меня копье.

Я медленно поднял руки, показывая, что не представляю угрозы.

– Меня зовут Джин. Я путешественник из дальних земель, – ответил я, стараясь говорить спокойно и уверенно.

К моему удивлению и облегчению, стражники, казалось, поняли меня без проблем. Видимо, несмотря на разделение континентов, язык остался общим. А ведь мне говорили, что мы не имели связи тысячелетиями.

– Путешественник? – недоверчиво переспросил второй стражник. – И что же привело тебя в наши края? Тут редко бывает кто-то. Не то место, знаешь ли.

Я решил, что честность будет лучшей стратегией.

– Я ищу своего отца. Он очень давно отправился в путешествие в эти земли, но не вернулся. Вот и ищу любые зацепки, которые могут помочь в поисках.

Стражники переглянулись, явно не зная, что делать. Я решил воспользоваться моментом и достал из пространственного кармана голову сколопендры, которую отрубил перед выходом из пещеры.

– Я также охотник на духовных зверей, – сказал я, демонстрируя свой трофей. – Возможно, в вашем поселении найдется кто-нибудь, кто платит за истребление опасных существ?

Глаза стражников расширились при виде головы сколопендры. Они снова переглянулись, на этот раз с явным уважением. Практики всегда уважали силу других.

– Ты убил это чудовище? – спросил первый стражник. – Впечатляет. Наш глава наверняка заинтересуется этим.

– Хорошо, путник, – сказал второй стражник, опуская копье. – Мы проводим тебя к главе. Но учти, любые враждебные действия будут пресечены немедленно.

Я кивнул, соглашаясь с их условиями.

Стражники провели меня через ворота внутрь, в то время как их заменила другая пара. Поселение оказалось больше, чем можно подумать, глядя на него снаружи. Улицы были вымощены камнем, а дома выглядели крепкими и хорошо построенными. Люди с любопытством смотрели на меня, явно удивленные моим необычным для их мест внешним видом.

Меня привели к большому зданию в центре поселения. Внутри меня встретил пожилой мужчина с длинной седой бородой, чьи глаза светились мудростью и опытом.

– Я Тайрон Шу, глава этого поселения, – представился он. – Мне сказали, что ты убил огромную сколопендру и готов помочь за определенную плату?

Я поклонился, выражая уважение. Сейчас роль наемного охотника на духовных зверей могла мне очень помочь, чтобы получить хоть какую-то информацию.

– Да, уважаемый. Меня зовут Джин, я путешествую достаточно давно, и зарабатываю охотой.

Я снова достал голову сколопендры, и глава поселения внимательно осмотрел ее.

– Впечатляюще, – кивнул он. – Такие твари – настоящее бедствие для наших земель. Мы будем рады заплатить за подобные трофеи.

Похоже, мне удалось произвести хорошее первое впечатление.

– Благодарю вас, уважаемый, – сказал я. – Я буду рад помочь вашему поселению в борьбе с опасными существами.

Глава кивнул, но тут я заметил молодого человека, стоящего позади него. Его взгляд был настороженным и даже неприкрыто враждебным.

– А это мой сын, Джинлан Шу, – представил его глава, заметив мой взгляд. – Вы практически тезки, не так ли?

Парень кивнул мне, но в его глазах я видел явное недоверие. Я понимал его чувства – чужак в странной одежде, появившийся из ниоткуда, мог вызывать подозрения.

– Рад знакомству, – сказал я, стараясь звучать дружелюбно.

Молодой человек лишь хмыкнул в ответ.

Наш разговор был внезапно прерван криками снаружи. Сын главы выбежал из здания, и мы последовали за ним. То, что мы увидели, заставило меня напрячься от предчувствия неприятностей, а ведь я так и не привык к местной Ци.

К поселению приближалась группа вооруженных людей. Их лица были скрыты за масками, а в руках они держали оружие, светящееся от вложенной в него Ци.

– Проклятье, – выругался Джинлан. – Это люди из Черного Ущелья. Они опять пришли требовать дань.

Я посмотрел на Тайрона, который выглядел обеспокоенным.

Лидер нападавших, высокий мужчина со шрамом через все лицо, выступил вперед.

– Тайрон Шу, старый дурак! – прокричал он. – Ты все еще отказываешься подчиниться нам? Сегодня я преподам тебе урок, который ты запомнишь надолго!

Я внимательно наблюдал за приближающимися людьми, чувствуя, как напряжение нарастает в воздухе. Повернувшись к Джинлану, я тихо спросил:

– Кто эти люди? Похоже, у вас с ними давние счеты.

Джинлан поморщился, словно ему было неприятно говорить об этом, но все же ответил:

– Они появились несколько месяцев назад. Называют себя людьми из Черного Ущелья. Эти ублюдки медленно расширяют свои владения, захватывая одно поселение за другим.

Он сжал кулаки, и я заметил, как его костяшки побелели от напряжения.

– Они дали нам время на сбор дани, – продолжил Джинлан, его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. – Но отец… он слишком горд. Отказался собирать для них что-либо. Сказал, что мы не будем прогибаться под каких-то бандитов.

– И теперь они пришли за своим, – закончил я за него.

– Да, – кивнул парень. – Они здесь, чтобы забрать наше имущество. А если мы будем сопротивляться…

Он не закончил фразу, но я и так понял. Ситуация была серьезнее, чем я предполагал изначально. Это были не просто бандиты, а скорее всего, какая-то секта, постепенно захватывающая власть в регионе.

– Понятно, – сказал я, чувствуя, как Звездная Ци начинает циркулировать в моем теле быстрее. – Что ж, давай покажем им, что ваше поселение не так-то просто захватить.

– Ты… ты, правда, готов нам помочь? – Джинлан посмотрел на меня с удивлением. – Ты же чужак, тебя это не касается.

– Может, я и чужак, но я не могу стоять в стороне, когда невинным людям угрожает опасность.

С этими словами я шагнул вперед, готовясь встретить нападающих. Краем глаза я заметил, как Джинлан встал рядом со мной. В любом случае сомнительно, что эти бандиты не стали бы трогать меня только из-за того, что я чужак, а по виду местных было видно, что они уже собираются сражаться. Я просто предвосхитил события и сам выдвинулся вперед.

– Спасибо, – тихо сказал он. – Может, я и ошибался насчет тебя.

Я кивнул, не отрывая взгляда от приближающихся врагов. Ситуация была опасной, но я чувствовал, что готов к этому вызову. В конце концов, это был шанс не только помочь этим людям, но и проверить свои новые силы в реальном бою на этом континенте и еще раз испытать эту необычную Ци.

– Боюсь, сегодня урок получите вы, – сказал я, активируя «Туманность».

Вокруг меня появились маленькие сгустки энергии, похожие на звезды. Нападавшие на мгновение замерли, явно удивленные незнакомой техникой.

И все же лидер этой группы что-то да соображал. Стоило ему только увидеть среди обычных поселенцев кого-то нового, да еще и с чем-то незнакомым, как он тут же бросился на меня, занося свой меч для удара. Но я был готов к этому. Одна из моих «звезд» выстрелила лучом энергии, выбив оружие из рук мужчины.

Тем временем битва уже началась. Нападавшие атаковали со всех сторон, но мои «звезды» создавали постоянную угрозу, не давая им приблизиться. Я двигался между ними, используя «Млечный Путь», нанося точные удары в то время, как поселенцы тоже оказывали сопротивление противнику.

Краем глаза я заметил, как Джинлан сражается с двумя противниками одновременно. Он был хорошим бойцом, но явно уступал в силе. Я увидел, как один из нападавших заносит меч для смертельного удара из слепой зоны слишком увлекшегося сражением парня.

Не раздумывая, я бросился к нему, активируя «Свет Сверхновой». Яркая вспышка ослепила нападавших, а волна энергии отбросила их назад. Я успел в последний момент, закрыв собой Джинлана.

– Ты… спас меня? – удивленно произнес он, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

Тем временем Тайрон тоже не стоял в стороне, однако то, что мужчина использовал, заставило меня удивиться. Это было очень похоже на техники с моего континента, которые использовала секта, поглощающая кровь духовных зверей. Его люди так же сражались, используя похожие техники.