Текст книги "Рассвет Души Повелителя. Том 10 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Рассвет Души Повелителя. Том 10

Глава 1

В густых джунглях, где лианы переплетались с древними каменными постройками, возвышался величественный зиккурат. Его ступенчатая структура, украшенная замысловатыми барельефами и статуями жутких демонов, внушала трепет и благоговение. Солнце, пробивающееся сквозь плотный полог леса, отражалось от золотых пластин, покрывающих верхние ярусы строения, создавая иллюзию, будто сама пирамида излучает зловещий свет.

По извилистой тропе, ведущей к подножию зиккурата, брел одинокий путник. Его походка была неровной, а одежда изорвана и покрыта пятнами крови. Но самым примечательным в его облике была маска, некогда изысканная и богато украшенная, а теперь расколотая надвое, едва держащаяся на лице незнакомца.

Когда он приблизился к основанию зиккурата, из тени выступили стражи. Их лица скрывали маски с длинными клювами, напоминающими головы хищных птиц. Глаза, светящиеся неестественным светом, внимательно изучали пришельца. Руки стражей сжимали копья, украшенные перьями и драгоценными камнями.

– Кто посмел нарушить покой священной обители? – прогремел голос одного из стражей, эхом отразившись от каменных стен. – Ты изгнанник?

Путник поднял голову, и в прорези его разбитой макси блеснуло отвращение. Мужчина знал, что расколотые маски носят лишь изгнанные, но он таковым не был.

– Я прибыл с важными вестями для Владыки, – хрипло произнес он. – Пропустите меня, или гнев Владыки обрушится на ваши головы, когда выяснится, что он не получил важные новости из-за вас!

– Ицкоталь? Это ты? Я даже не узнал тебя. Мне говорили, что ты покинул дворец и решил жить на слабом континенте, – бросил главный стражник, давая знак своим людям расслабиться.

Те переглянулись, а затем расступились, открывая путь к лестнице, ведущей на вершину зиккурата. Путник, слегка пошатываясь, начал подъем. Проклятая Гидра смогла нанести ему внутреннюю рану, которая до сих пор толком не затянулась.

Каждая ступень строения была украшена искусной резьбой, изображающей сцены древних ритуалов. Казалось, что фигуры на барельефах оживают под лучами заходящего солнца, следя за каждым шагом незнакомца. Воздух становился все более густым и тяжелым по мере подъема, словно сама атмосфера была пропитана древней силой.

Наконец, путник достиг вершины. Перед ним распахнулись массивные двери, инкрустированные обсидианом. Внутри зала царил полумрак, нарушаемый лишь мерцанием факелов на стенах. В центре помещения, за низким столом из черного дерева, восседал мужчина.

Его фигура излучала силу и власть. Широкие плечи, обтянутые тканью, расшитой золотыми нитями, могучая шея, украшенная массивным ожерельем из драгоценных камней. Лицо мужчины было словно высечено из гранита – резкие черты, глубоко посаженные глаза, горящие внутренним огнем. Каждое его движение, даже самое незначительное, исполнено грации и силы повелителя, что властен над всем, где касается солнце.

Путник в разбитой маске опустился на колено, склонив голову в жесте покорности.

– Владыка Кетцаль, я принес вести с континента слабых, – произнес он, и его голос дрожал от волнения и усталости.

Владыка медленно поднял взгляд от чашки с дымящимся напитком, который он неспешно потягивал. Его глаза, темные как бездна, остановились на фигуре склонившегося путника.

– Говори, – произнес он, и его голос в этот момент был подобен раскату грома.

Путник сглотнул, собираясь с мыслями.

– Владыка, я видел то, что казалось невозможным. На континенте слабых я встретил… потомка клана Ри.

Рука Владыки, державшая золотую чашу, на мгновение замерла. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на удивление, но оно тут же сменилось холодным интересом.

– Ты уверен в своих словах? – спросил он, и в его голосе слышалась сталь. – Клан Ри был уничтожен много лет назад. Не смей шутить со мной, Ицкоталь.

Путник, названный Ицкоталем, поднял голову, и в его глазах читалась абсолютная уверенность.

– Клянусь своей жизнью, Владыка. Я видел его собственными глазами. Он обладает родословной Гидры. И не просто Гидры… это Гидра Семи Водопадов.

Владыка Кетцаль медленно поставил чашу на стол. Его пальцы сжались, и золотой металл смялся, словно был сделан из тонкой бумаги. По залу пронесся порыв ветра, и факелы на стенах затрепетали, отбрасывая волнистые тени.

– Гидра Семи Водопадов, – произнес Владыка, и в его голосе слышалось что-то похожее на благоговение. – Неужели это потомок основной линии?

– Я не могу сказать наверняка, Владыка, – мужчина склонил голову еще ниже. – Но его сила… она была невероятной для его возраста и ступени совершенствования.

Кетцаль поднялся со своего места. Его фигура, казалось, заполнила собой весь зал. Он медленно подошел к практику в маске, и воздух вокруг него задрожал от сдерживаемой мощи.

– Где твои браслеты, Ицкоталь? – спросил он, и в его голосе слышалась угроза. – Те самые, что сдерживают твою силу?

Мужчина вздрогнул, словно от удара.

– Владыка, я… я был вынужден снять их. Иначе я не смог бы…

– Молчи! – спокойный голос еще никогда не был таким угрожающим. – Ты нарушил закон невмешательства сильных в дела слабых миров. Ты поставил под угрозу равновесие между континентами.

Рука Владыки метнулась вперед, словно удар молнии. Его пальцы сомкнулись на горле Ицкоталя, приподнимая его над землей, словно пушинку. Глаза правителя засветились зловещим красным светом.

– За свое преступление ты заплатишь высшую цену, – прошептал он.

В следующее мгновение тело практика в маске окутало черное пламя. Он закричал, но его крик быстро оборвался. Его плоть начала таять, словно воск, а из тела вырвались потоки темной энергии. Эта демоническая Ци, густая и вязкая, словно смола, устремилась к Владыке.

Кетцаль открыл рот, и темная энергия хлынула в него, словно в бездонный колодец. Вокруг тела этого человека клубились черные тени. Через несколько мгновений от Ицкоталя не осталось ничего, кроме горстки пепла на полу и то в следующий миг ее подхватил ветер.

Владыка закрыл глаза, впитывая новую силу, пусть ее и было совсем немного, просто убивать было бы расточительной тратой ресурса. Когда он снова открыл их, в его взгляде читалась холодная решимость.

Мужчина развернулся и направился к выходу из зала. Его шаги эхом разносились по пустому помещению. Спустившись вместе со своими слугами на механической платформе далеко вниз, Владыка оказался в подземелье своего дворца.

Здесь было темно и сыро. Капли воды медленно стекали по каменным стенам, создавая жуткую мелодию. В центре огромного подземного зала стояла массивная клетка, сделанная из неизвестного черного металла. Внутри сидел человек с длинными темными волосами, собранными в пучок.

Кетцаль приблизился к клетке. Один из слуг, до этого незаметно стоявший в тени, мгновенно упал на четвереньки, подставляя спину в качестве сиденья для своего господина. Владыка опустился на живой «стул», не сводя глаз с пленника.

– Необычно получается, – начал он, и его голос был полон сарказма. – Выходит, ты нашел способ сделать простого смертного практиком? Наделить его духовной энергией, создать ядро, так?

Человек в клетке медленно поднял голову. Его глаза, несмотря на явные следы долгого заключения, все еще горели внутренним огнем.

– Не понимаю, о чем ты, Кетцаль, – ответил он хриплым голосом.

– Твой сын, Рейвен, – улыбнулся мужчина, но глаза его оставались убийственно холодными. – Он практик, к тому же унаследовавший родословную твоей жены. Клана Ри. Не находишь, что это довольно забавно?

Рейвен резко поднял взгляд, в его глазах читалось искреннее удивление.

– Джин? Но… это невозможно.

– Да, я сам лично проверял твоего сына, – наклонился вперед Кетцаль. – Он был простым смертным. Надо быть идиотом, чтобы не заметить, что ты сам лично уничтожил его духовное ядро еще в младенчестве. Как жестоко. Лишить родного сына силы и того могущества, что ему могло достаться от вас.

– У меня не было выбора! – сжал зубы Рейвен.

– Неважно. Я великодушно согласился оставить его в живых по этой причине. Но ты меня обманул… Рейвен Ри. Или мне лучше называть тебя Рейвен Мо? То, что ты взял фамилию клана своей жены, не делает тебя столь же великим практиком, каким была она!

Заключенный скрипнул зубами, явно сдерживая свой гнев.

– Это невозможно, – повторил он. – У Джина не может быть ядра, не может быть духовной силы. И тем более пробужденной родословной! Это какая-то ошибка. Может, твои цепные псы желают выслужиться и врут тебе, а, Кетцаль?

– Что ж, мы пригласим его на этот континент и узнаем, – опасно сузил глаза тот, кого называли Владыкой, так, что они стали похожи на две тонкие щелки. – Хочу взглянуть на грандиозное воссоединение, ха-ха-ха, – он сделал паузу, а затем продолжил более серьезным тоном: – Ах да, Рейвен. Если вдруг окажется, что парень знает о секрете клана Ри, ты окажешься больше не нужен, и я тебя убью. А как выведаю тайну, убью и твоего сына.

Владыка на мгновение задумался, а затем добавил:

– Хм, может быть, я даже узнаю, как внутри него вдруг появилось духовное ядро, что думаешь? Моя дочь с рождения обладает разрушенными каналами духовной энергии и треснувшим ядром. Сможет ли он ей помочь? Ценой своей жизни, разумеется.

Рейвен вскочил на ноги, его руки вцепились в прутья клетки с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

– Не смей трогать моего сына! – прорычал он и в его голосе слышалась ярость, копившаяся годами. – У нас был уговор!

Кетцаль лишь рассмеялся в ответ. Он поднялся, и слуга, служивший ему стулом, мгновенно отполз в тень.

– Уговор касался лишь твоего смертного сына. А этот – практик. Может, это вообще два разных человека? Что ж, молись своему Небу, Рейвен, – произнес Владыка, направляясь к выходу, – чтобы я был столь великодушен и позволил тебе увидеть сына перед смертью. Может, оно хоть раз в жизни ответит тебе, за то, что ты так чтишь его законы?

С этими словами он покинул подземелье, оставив Рейвена наедине с его мыслями и страхами. Звук шагов Владыки постепенно затих, и в подземелье воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь редкими каплями воды, падающими с потолка.

Рейвен медленно опустился на пол клетки, его взгляд был устремлен в пустоту. В его голове крутились мысли о сыне, которого он не видел много лет, и о тайне клана Ри, которую он поклялся унести с собой в могилу. Теперь же эта тайна могла стоить жизни не только ему, но и Джину.

На его руках мелькнули искорки черно-пурпурной энергии, однако его Ци так и не могла вырваться, клетка из обсидиана сдерживала его, превращая в жалкое подобие практика. В следующий миг двери снова отворились, и в них зашли трое мужчин в птичьих масках.

Очередные пытки в надежде, что Рейвен расскажет хоть что-то. Каждый день на протяжении многих лет он выносил эти муки. Но теперь оказалось, что его сын стал практиком, а значит, нужно что-то делать.

* * *

Я стоял на вершине заснеженной горы, ледяной ветер трепал мои волосы, а в руке я сжимал ледяное сердце Лисицы. Его пульсация отдавалась в моей ладони, словно оно все еще было живым. Я хотел поглотить это ядро до возвращения в столицу. Здесь, среди бескрайних снежных просторов, я чувствовал, что сама природа благоволит мне в этом деле.

– Что ж, пора найти уютное местечко для медитации, – пробормотал я, оглядывая окрестности. – Надеюсь, местные духовные звери не будут возражать.

– Я буду! Почему нельзя поглотить это ядро в теплом месте, а? – Чешуйка бурчала, но она делает это все время нашего путешествия по заснеженным краям.

Я начал спускаться по склону, внимательно осматривая каждую расщелину и выступ. Наконец, я заметил вход в пещеру, частично скрытую под снежным наносом. Подойдя ближе, я почувствовал слабое дуновение теплого воздуха, исходящего изнутри.

– Отлично, похоже, здесь уже кто-то обосновался, – усмехнулся я, активируя свое Духовное Зрение.

Внутри пещеры я обнаружил небольшую стаю ледяных волков. Они лежали, свернувшись клубками, вокруг небольшого источника, который, видимо, и был причиной теплого воздуха.

– Прошу прощения, но мне нужно это помещение, – сказал я, входя в пещеру. – Надеюсь, вы не будете возражать против небольшого переезда?

Волки, почуяв чужака, мгновенно вскочили на ноги. Из пастей вырывался морозный пар. Самый крупный из них, видимо, вожак, шагнул вперед, обнажая острые клыки и демонстрируя, кто тут главный.

– Ох, ну зачем же так агрессивно? – вздохнул я, активируя «Поток Тысячи Рек». – Я ведь по-хорошему попросил.

Водяная змея, созданная моей техникой, взметнулась вверх, заполняя пещеру. Волки попытались атаковать, но их клыки и когти лишь бессильно проходили сквозь воду. Я направил поток к выходу, вынося зверей наружу. Те заскулили от такого наглого, но при этом подавляющего использования силы, и не стали пытать удачу и нападать снова.

– Вот и славно, – сказал я, когда последний волк оказался за пределами пещеры. – Надеюсь, вы найдете себе новый дом. А этот мне нужен ненадолго.

Убедившись, что пещера пуста, я приступил к установке защитной формации. Семь флагов, подаренных императором, идеально подходили для этой задачи. Я расставил их по периметру пещеры, активируя каждый своей Ци.

– Ну вот, теперь никто не помешает, – удовлетворенно кивнул я, закончив с формацией. – Пора приступать к главному.

Я сел в позу для медитации у края источника. Ледяное сердце Лисицы лежало передо мной, его пульсация, казалось, усилилась, словно оно чувствовало приближение своей судьбы.

Закрыв глаза, я сконцентрировался на своем внутреннем мире. Медленно, но уверенно, я начал направлять энергию ледяного сердца внутрь себя. Первые потоки Ледяной Ци ворвались в мое тело, словно арктический ветер, пронизывающий до костей.

Мое тело содрогнулось от холода, но я не позволил себе потерять концентрацию. Я чувствовал, как эта новая энергия смешивается с моей собственной, как она проникает в каждую клетку моего тела, изменяя и усиливая ее.

Внезапно я почувствовал, как что-то внутри меня начинает меняться. Мое внутреннее море Ци, обычно спокойное и умиротворенное, начало бурлить. Я ощущал, как мои меридианы расширяются, вмещая все больше и больше энергии.

– Девятая звезда Земной сферы, – прошептал я, чувствуя, как моя сила растет с каждым мгновением. – Но это еще не предел.

Ледяная Ци продолжала вливаться в мое тело, и я чувствовал, как мои пределы расширяются все дальше и дальше. Внезапно я ощутил, словно стою на краю пропасти. Еще один шаг, и я перейду грань, отделяющую Земную сферу от Небесной.

Я сделал этот последний шаг, и мир вокруг меня взорвался. Я почувствовал, как мое тело наполняется невероятной силой, как моя Ци становится плотнее и мощнее. Это было похоже на то, как если бы я всю жизнь смотрел на мир сквозь мутное стекло, а теперь наконец увидел его во всей красе.

– Небесная сфера, – выдохнул я, открывая глаза.

Но моя радость была недолгой. Внезапно я почувствовал, как что-то внутри меня начинает сопротивляться. Воля Ледяной Лисицы, заключенная в сердце, не собиралась так просто сдаваться.

– А вот и ты, – усмехнулся я, закрывая глаза и погружаясь в свой внутренний мир. – Ну что ж, давай разберемся.

Я оказался у бескрайнего лунного моря. Серебристые волны мягко плескались у моих ног, а над головой сияла огромная полная луна. Но в этот раз что-то было не так. Часть моря была покрыта льдом, и из этого ледяного поля на меня смотрели яростные глаза Ледяной Лисицы.

– Ты думаешь, что можешь просто так поглотить меня? – прорычала она, и ее голос эхом разнесся по всему пространству. – Я – древний дух, я не подчинюсь какому-то жалкому человечишке!

– О, поверь мне, – ответил я, готовясь к бою, – я и не таких духов на место ставил.

Но прежде, чем я успел сделать хоть шаг, из глубин лунного моря появилась величественная фигура. Тигрица Водного Лотоса, мой внутренний хранитель, выступила вперед. Она была больше, чем я ее помнил, и от нее исходила аура невероятной силы.

Тигрица повернула голову ко мне и кивнула, словно говоря: «Я сама справлюсь». Я понял, что она стала намного сильнее, потому что я сам стал сильнее. Это было удивительное ощущение – видеть, как твой внутренний дух растет вместе с тобой.

– Ну что ж, – усмехнулся я, делая шаг назад, – покажи ей, кто здесь хозяин.

Тигрица рванула вперед, и ее тело засветилось лунным светом. Она атаковала Ледяную Лисицу с невероятной скоростью и грацией. Каждое ее движение оставляло за собой след из серебристого света, который, казалось, разрезал сам воздух.

Лисица не осталась в долгу. Она создавала ледяные копья и метала их в Тигрицу, но та легко уклонялась от каждой атаки. Затем Тигрица сделала что-то невероятное – она открыла пасть, и оттуда вырвался поток чистого лунного света.

– Вот это да, – присвистнул я, наблюдая за битвой. – А ты полна сюрпризов.

Лунный свет окутал Ледяную Лисицу, и я увидел, как ее ледяная форма начинает таять. Она отчаянно сопротивлялась, но сила Тигрицы была слишком велика. С последним яростным воем Лисица растаяла, превратившись в поток чистой энергии.

Тигрица повернулась ко мне, и я увидел в ее глазах удовлетворение и гордость за проведенный бой. Она склонила голову, словно отдавая мне дань уважения, а затем растворилась в лунном море.

Энергия Ледяной Лисицы окончательно влилась в меня, становясь частью моей собственной силы. Это было удивительное ощущение.

В тот же миг перед моими глазами появился текст «Безоблачного Неба»:

[Поглощена родословная Ледяной Лисицы]

[Увеличена сопротивляемость к холоду

Улучшен контроль над ледяной Ци]

[Внимание! Небесное Испытание Судьбы началось]

Я моргнул, возвращаясь в реальность. Пещера вокруг меня была покрыта тонким слоем инея, а от моего тела исходил холодный пар. Я чувствовал, как новая сила течет по моим каналам, смешиваясь с моей собственной Ци.

– Небесное Испытание Судьбы, значит, – пробормотал я, поднимаясь на ноги. – Что ж, я готов. Давай посмотрим, что ты мне приготовило, Небо.

Испытание началось из-за моего прорыва на Небесную сферу. Но я не боялся. Я был готов встретить любой вызов, который судьба могла мне бросить. В конце концов, я уже прошел через столько испытаний, что одним больше, одним меньше – какая разница?

Глава 2

Когда новая мощь наполнила мое тело, пространство вокруг внезапно разорвалось, поглощая меня в бескрайний океан света. В одно мгновение я оказался в странном, пустынном месте. Передо мной простиралась равнина из раскаленного песка, уходящая далеко за горизонт. Воздух колебался от невыносимого жара, а небо было затянуто черными, зловещими облаками, из которых то и дело вырывались ослепительные молнии.

Стоя посреди этого адского пейзажа, я ощутил, как пот мгновенно выступил на коже, а дыхание стало тяжелым и прерывистым. Песок под ногами был настолько горячим, что, казалось, мог прожечь подошву. Я мгновенно сбросил с себя всю теплую одежду, оставшись в легкой мантии. Дышалось легче, но ненамного.

Да уж перебросило резко из одного места в другое, называется.

Внезапно, голос Неба раздался отовсюду, словно сам воздух вокруг меня заговорил:

– Ты достиг уровня, которого смертные не должны касаться. Чтобы создать бессмертное тело, ты должен доказать, что достоин. На этом пути тебя ждут боль, разрушение и возрождение. Лишь тот, кто способен пройти до конца, сможет обрести бессмертие или же обретет смерть.

Едва эти слова прозвучали, как пески под моими ногами пришли в движение. Они расступились, образуя длинную дорожку, и перед моим взором предстала Небесная Цепь, именно такая, какая она описывалась в книгах. Она уходила к невидимой точке на горизонте, теряясь в мареве раскаленного воздуха.

Голос Неба продолжил:

– Каждый шаг по этой цепи будет уничтожать часть твоего старого тела. Но помни, ты не должен падать. Если упадешь, разрушению подвергнется твоя душа, и тогда ты лишишься даже шанса на перерождение.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Это испытание будет не из легких, но я был готов. Вспомнив о своих близких, о тех, кого я поклялся защищать, я сделал первый шаг на Небесную Цепь.

В тот же миг мои ноги погрузились в раскаленный песок. Огонь вспыхнул вокруг моего тела, словно сжигая меня изнутри. Боль была невыносимой, каждое движение отдавалось агонией во всем теле. Я чувствовал, как моя кожа начинает трескаться и отслаиваться, обнажая плоть под ней.

– Проклятье, – процедил я сквозь зубы, делая еще один шаг. – Небо явно не шутило, говоря о боли и разрушении. Кто вообще придумал эти испытания!

Каждый новый шаг давался с невероятным трудом. Моя плоть медленно испепелялась, обнажая кости. Воздух вокруг меня наполнился запахом горелого мяса, от которого к горлу подступала тошнота. Но я не мог позволить себе остановиться или упасть.

Перед глазами всплыло лицо того практика в маске, который едва не убил меня. Его холодный, презрительный взгляд, словно говорящий, что я ничтожество, недостойное даже его внимания. Эти воспоминания заставили меня выпрямиться.

– Я стану сильнее, – прошептал я, делая очередной мучительный шаг. – Я должен стать сильнее, чтобы ни один противник не смел причинить вред мне или моим близким.

Шаг за шагом я продвигался вперед по Небесной Цепи. Мое тело горело, каждая клетка, словно взрывалась от боли. Но я не позволял себе упасть. Моя воля, словно стальной стержень, держала меня в вертикальном положении.

Когда я достиг середины пути, огонь поглотил меня почти полностью. От моего тела осталось лишь обугленное подобие скелета, обтянутое остатками плоти. Не представляю, каким образом я оставался жив, но об этом думать не приходилось. Казалось, еще немного, и я рассыплюсь прахом, поэтому все силы направлялись на то, чтобы удержать разум в сознании. Но именно в этот момент я ощутил, как внутри меня что-то яростно клокочет.

Это была моя Ци, бурлящая и неукротимая. Я сконцентрировался на этом ощущении, направляя всю свою волю на то, чтобы заставить родословную Гидры Семи Водопадов работать.

И вдруг, словно откликаясь на мой зов, тело начало стремительно регенерировать. Новая плоть нарастала с неистовой скоростью, быстрее, чем ее поглощало пламя. Я чувствовал, как мои мышцы становятся крепче, кости – прочнее, а кожа – эластичнее с каждым разом, как я проходил через очередной цикл восстановления.

– Вот это да, – выдохнул я, глядя на свои восстановленные руки. – Похоже, Гидра решила показать, на что она способна.

Теперь каждый шаг давался мне легче. Мое новое тело было в разы сильнее прежнего. Огонь все еще причинял боль, но теперь я мог противостоять ему. Я чувствовал, как с каждым шагом становлюсь сильнее, словно переплавляясь в горниле этого испытания.

Наконец, я достиг конца Небесной Цепи и Голос Неба произнес:

– Ты прошел Пепельный путь! Но это лишь часть твоего испытания.

Не успел я перевести дух, как меня снова окутало светом. В следующее мгновение я оказался посреди ледяной пустыни. Вокруг бушевали штормы изо льда и снега, ветер выл, словно стая голодных волков.

Температура здесь была настолько низкой, что моя новая плоть мгновенно начала покрываться инеем. Я чувствовал, как кровь в моих жилах начинает застывать, а дыхание превращается в ледяной пар.

– Ну что ж, – пробормотал я, пытаясь сохранить самообладание, – я еще жаловался на жару. В данном случае, как бы в лед не превратиться.

Несмотря на то, что я обладал родословной Ледяного Мимика и поглотил силу Ледяной Лисицы, этот холод был на совершенно ином уровне. Он проникал в самую суть моего существа, словно пытаясь заморозить мою душу.

Я сделал шаг вперед, и мои ноги по щиколотку провалились в глубокий снег. Каждое движение давалось с трудом, словно я пытался идти сквозь густой кисель.

– Эй, Небо! – крикнул я, пытаясь перекричать вой ветра. – Если ты хотело меня заморозить, могло бы просто отправить меня на свидание с Ледяной Лисицей. Уверен, она была бы не против! Да и я, может быть, тоже.

Конечно, ответа не последовало, но мне показалось, что ветер на мгновение стих, словно Небо было удивлено моей дерзостью. Да и то, что я представлял этот голос голосом Неба, было лишь моим предположением. Это на самом деле могло быть чем угодно, даже частью техники, что находится внутри меня. Но так проще было принять эту действительность.

– Знал бы, что второй частью будет холод, не оставил бы свою одежду в начале той пустыни!

Внезапно Голос Неба раздался вновь, разносясь над ледяной пустыней:

– Выживи в ледяном шторме, чтобы доказать, что ты достойный практик, который может идти волей Неба!

Я кивнул, понимая, что другого выбора у меня нет. Что ж, в этот раз нужно защититься от холода, это мы проходили.

Опустившись на колени прямо в глубокий снег, я закрыл глаза и погрузился в медитативное состояние. Холод пронизывал каждую клетку моего тела, но я старался абстрагироваться от этого ощущения, сосредоточившись на своей духовной энергии.

Внутри моего тела бурлила ледяная Ци, полученная от Мимика и усиленная Ледяной Лисицей. Раньше я использовал ее для атаки, но сейчас нужно было научиться применять ее иначе. Я начал направлять эту энергию не вперед, а вокруг себя, создавая тонкую защитную оболочку.

Поначалу это было похоже на попытку удержать воду в решете. Ледяная Ци ускользала, не желая подчиняться. Но с каждой секундой я все лучше чувствовал эту новую силу, понимал ее природу. Постепенно защитная оболочка становилась все плотнее и стабильнее.

Я открыл глаза и увидел, что вокруг меня образовался небольшой купол из прозрачного льда. Снежинки и ледяные осколки, несущиеся в воздухе, ударялись о его поверхность, но не могли пробиться внутрь.

– Неплохо для начала, – пробормотал я, поднимаясь на ноги.

Теперь, когда у меня была защита от шторма, я мог двигаться дальше. Но простого барьера было недостаточно. Чтобы по-настоящему выжить в этой ледяной пустыне, нужно стать ее частью.

Я сосредоточился на ощущении холода вокруг меня. Вместо того, чтобы бороться с ним, я попытался почувствовать его ритм, его суть. Медленно, шаг за шагом, я начал синхронизировать свою ледяную Ци с энергией окружающего пространства.

Это было похоже на попытку настроить два музыкальных инструмента, чтобы те звучали в унисон. Поначалу звучание было диссонансным, неприятным. Но постепенно, меняя частоту вибрации своей энергии, я добивался все большей гармонии с ледяной пустыней.

И вдруг что-то щелкнуло внутри меня. Словно последний кусочек головоломки встал на место. В одно мгновение я перестал чувствовать холод как нечто враждебное. Теперь это была просто еще одна форма энергии, которой я мог управлять, но что самое главное – подчинять ее своей воле.

Ледяной шторм вокруг меня начал утихать. Нет, он все еще бушевал, но теперь я видел в нем не хаос, а сложный узор, карту, которую мог прочитать. Я знал, куда нужно идти.

Но даже когда я нашел путь через шторм, испытание не закончилось. Внезапно холод прорвался сквозь защиту, усилившись в два раза, будто и не было прошлых успехов – а Небо коварно.

Мое тело, уже измученное предыдущим испытанием огнем, начало разрушаться под воздействием экстремального холода. Мороз проникал в мои кости, грозя уничтожить даже душу и, казалось, уже ничто не могло мне помочь.

– Ну уж нет, – процедил я сквозь зубы. – Я не для того прошел через огонь, чтобы сдаться сейчас.

Я сконцентрировался на циркуляции Ци в своих каналах. Обычно духовная энергия течет по ним плавно, как река. Но сейчас мне нужен был бурный поток, способный смыть любую угрозу.

Я начал ускорять движение Ци, заставляя ее циркулировать внутри меня с неестественной скоростью. Это было рискованно – слишком быстрая циркуляция могла повредить мои каналы. Но выбора не было. Только так я мог не дать морозной Ци добраться до моей души.

Боль пронзила все мое тело, когда духовная энергия начала двигаться. Казалось, что мои вены вот-вот лопнут от напряжения. Но я не останавливался, продолжая наращивать темп.

И вдруг боль исчезла. На смену ей пришло ощущение невероятной легкости и силы. Моя Ци теперь двигалась настолько быстро, что морозная энергия просто не успевала за ней. Она скользила по поверхности, не в силах проникнуть глубже.

С каждым шагом я чувствовал, как становлюсь сильнее. Ледяная пустыня, которая еще недавно угрожала уничтожить меня, теперь превратилась в источник новой силы. Я впитывал ее энергию, преобразовывая ее и делая своей.

Мое тело изменилось. Кожа стала чуть бледнее, но при этом крепче, но самое главное, я больше не чувствовал холода – теперь это была просто еще одна часть меня.

Я шел через бушующий шторм, как сквозь легкий летний ветерок. Снежинки и ледяные осколки, которые раньше причиняли боль, теперь ласково касались моей кожи, словно приветствуя своего нового повелителя.

Наконец, я достиг центра ледяной пустыни. Здесь шторм был самым сильным, но для меня он был уже не более чем легкой рябью на поверхности озера. Я поднял руку, и вихри снега послушно закружились вокруг меня, образуя причудливые узоры.

В этот момент голос Неба прогремел снова:

– Ты прошел переплавку и закалку! Ты доказал свою волю. Отныне твое тело не принадлежит смертному миру.

Эти слова отозвались во мне странным чувством. С одной стороны, я ощущал невероятную силу и мощь. Мое тело стало совершенным инструментом, способным выдержать любые испытания. Но в то же время я понимал, что это лишь начало пути. Техника «Безоблачного Неба» говорила о Тиранической сфере. И даже ступив на Небесную, я все еще был от нее бесконечно далеко.

Свет снова охватил меня, и в следующее мгновение я оказался в знакомой ледяной пещере. К моему удивлению, одежда, которую я сбросил во время первого испытания, была разбросана рядом. Я усмехнулся, понимая, насколько глупым это было.

Я начал одеваться, хотя и понимал, что местный холод уже не беспокоил меня. Поэтому вместо теплой одежды я облачился в свою любимую бело-синюю мантию, на которой были формации защиты и самоочистки – подарок Мелии.

– Папа! Ты вернулся! – раздался писклявый голос, и в следующее мгновение Чешуйка уже обвивалась вокруг моей шеи.

Змейка отстранилась, внимательно разглядывая меня своими кристальными глазами.

– Ого! – воскликнула она. – Папа, ты что, вырос? И… похорошел? Ты теперь как те красавчики из легенд, о которых мне рассказывали девушки, пока тебя не было!

– То есть раньше я был не очень красивым? – прищурился я, глядя на своего питомца.

– Ну-у-у… – змейка отвела взгляд будто не хотела отвечать на мой вопрос, вместо этого решила сменить тему. – Ты вообще знаешь, сколько времени прошло? Целых пять дней! Я тут чуть дубу не дала от скуки и голода!

Она надулась, отворачиваясь от меня. Я же переваривал то, что меня не было так долго, мне ведь казалось, что прошло совсем немного времени.