Текст книги "Рассвет Души Повелителя. Том 9 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Но главным чудом этой техники были сами клинки. Сотни мечей различных форм и размеров парили в воздухе, словно стая хищных птиц. Они двигались с невероятной скоростью, подчиняясь малейшему движению мысли Маркуса. Каждый из них был продолжением его воли, живым оружием, готовым разорвать врагов на части.

Противники Маркуса на мгновение замерли, пораженные мощью этой техники. Но они были опытными практиками и быстро пришли в себя. Их собственные клинки взмыли в воздух, готовясь к смертельной схватке.

Бой, который развернулся в следующие минуты, был похож на танец смерти. Клинки сталкивались в воздухе, высекая искры и создавая оглушительный звон. Маркус двигался в центре этого хаоса, его движения были точными и выверенными. Каждый взмах руки, каждый поворот головы направлял десятки клинков, создавая непроницаемую защиту и одновременно атакуя противников.

Враги были сильны, но против мощи Долины Живых Клинков у них не было шансов. Один за другим они падали, пронзенные десятками острых лезвий. Их кровь орошала металлические шипы, превращая улицу в жуткое подобие сада смерти.

Когда последний противник рухнул на землю, Маркус позволил себе на мгновение расслабиться. Его дыхание было тяжелым, а лоб покрылся испариной. Использование такой мощной техники требовало огромных затрат Ци, и он чувствовал, как его силы истощаются. К сожалению, молодой практик еще не настолько был хорош в контроле этой техники, чтобы для него ее применение проходило с меньшими последствиями.

Но расслабляться было рано. Внезапно воздух наполнился звуком медленных, почти ленивых хлопков. Маркус резко обернулся, и его сердце пропустило удар.

Перед ним стоял Этерий. Его лицо было спокойным, почти безразличным, но в глазах плясали искры жестокого веселья.

– Вот уж не думал, что такой бесполезный практик, как ты, Маркус, добьется хоть какой-то силы. Контроль территории? Впечатляет, – произнес он, его голос был мягким, почти дружелюбным, но за этой мягкостью скрывалась смертельная угроза. – Думаешь поднять шум? Нет, нам это не нужно. У тебя есть шанс остаться в живых, Маркус, если ты опустишь клинок и пойдешь со мной.

Маркус почувствовал, как ярость вновь вскипает в его груди. Все его существо кричало о мести, требовало броситься на ненавистного врага и разорвать его на части.

– Никогда! – прорычал он, и его клинки взмыли в воздух, готовясь к атаке. – Ты разрушил мою жизнь, Этерий! Ты уничтожил мою секту, покалечил моего отца! Я, скорее, умру, чем пойду с тобой!

Этерий лишь покачал головой, словно разочарованный учитель, глядящий на нерадивого ученика.

– Как пожелаешь, – сказал он и сделал шаг вперед.

То, что произошло дальше, навсегда запечатлелось в памяти Маркуса, как пример абсолютного превосходства в силе. Этерий двигался с такой скоростью, что казалось, будто он просто мелькает в пространстве. Его единственный клинок словно был везде одновременно, отражая атаки всех летающих мечей Маркуса с легкостью, которая казалась невозможной.

Маркус пытался усилить свою атаку, направляя все свои клинки на противника, но Этерий лишь усмехнулся. Одним взмахом руки он создал волну Ци такой силы, что вся территория Маркуса содрогнулась. Клинки задрожали в воздухе, а затем начали падать, словно сбитые.

Маркус почувствовал, как его контроль над территорией рушится. Металлические шипы, еще мгновение назад бывшие несокрушимой преградой, начали крошиться, превращаясь в пыль. А затем пришла боль. Два глубоких пореза появились на его теле, словно из ниоткуда. Кровь хлынула из ран, и Маркус едва устоял на ногах.

Но он не собирался сдаваться. Собрав последние силы, Маркус призвал свои пять лучших летающих мечей. Несмотря на разрушение территории и откат, он все еще мог продолжать сражение!

Клинки взмыли в воздух, сверкая в лунном свете, и устремились к Этерию.

Мастер «Летающих Клинков» лишь покачал головой.

– Ты так ничему и не научился, – сказал он с легким разочарованием в голосе. – Позволь показать тебе, что значит быть настоящим мастером этой техники.

С этими словами Этерий поднял руку, и воздух вокруг него наполнился металлическим звоном. Тридцать два клинка появились, словно из ниоткуда, окружая его сверкающим ореолом. Каждый был произведением искусства, с идеально сбалансированным лезвием и рукоятью, украшенной тончайшей гравировкой.

– Тридцать два клинка, Маркус, – произнес Этерий, его голос был полон гордости, хотя, скорее, уж гордыни, ведь он был уверен в своем превосходстве. – Каждый из них – продолжение моей воли, каждый способен разрезать сталь как масло. А ты… ты даже мне в подметки не годишься.

С этими словами он сделал едва заметное движение рукой, и его клинки пришли в движение. Они двигались с такой скоростью, что казались размытыми полосами света. Маркус пытался защититься, но его мечи были словно игрушечными по сравнению с оружием Этерия.

Один за другим клинки Маркуса были разбиты, превратившись в бесполезные осколки металла. А затем началась настоящая пытка. Этерий не стремился убить своего противника быстро. Его клинки наносили удар за ударом, оставляя на теле Маркуса глубокие раны. Каждый порез был рассчитан так, чтобы причинить максимальную боль, но не задеть жизненно важные органы.

Маркус пытался сопротивляться, но его движения становились все более медленными и неуклюжими. Кровь текла из десятков ран, а сознание начинало мутиться. Но даже сейчас, на грани поражения, он не сдавался.

– Я… не проиграю тебе, – прохрипел он, с трудом поднимая голову.

– Ты уже проиграл, Маркус, – сказал он спокойно, покачав головой. – Ты проиграл в тот момент, когда решил, что можешь противостоять мне. Тебе стоило бежать, как и в тот раз, когда ты сбежал из своей секты.

С этими словами он сделал последний шаг вперед. Его клинок, сверкнувший в лунном свете, пронзил грудь Маркуса насквозь. В этот раз удар был серьезным. Боль оказалась настолько сильной, что на мгновение мир перед глазами молодого практика потемнел.

Этерий наклонился к нему, его лицо в этот момент было совсем близко.

– Запомни этот урок, Маркус, – прошептал он. – Для мести нужно иметь силу. А у тебя ее нет.

С этими словами он выдернул клинок и отступил. Маркус рухнул на колени, кровь хлынула из раны, окрашивая землю в алый цвет. Он смотрел, как Этерий уходит, его фигура постепенно растворялась в темноте ночи.

Но даже сейчас, на грани смерти, Маркус не сдавался. Собрав последние крупицы Ци, он создал небольшой летающий клинок. На его лезвии появилась надпись, выгравированная силой воли умирающего практика.

Маркус знал, что у него нет шансов поразить Этерия. Но он мог сделать кое-что другое. Собрав последние силы, он направил клинок не вслед уходящему врагу, а в противоположную сторону.

Летающий меч взмыл в воздух, петляя между зданиями, словно живое существо. Он летел через улицы, огибая препятствия. Наконец, он достиг своей цели – небольшого домика.

Клинок с силой врезался в окно, разбив стекло вдребезги, и вонзился в стену комнаты. Внутри находились стражники, которые в этот поздний час коротали время за игрой в кости. Увидев внезапно появившийся клинок с надписью «НАПАДЕНИЕ», они мгновенно вскочили на ноги.

Не теряя ни секунды, один из стражников бросился к сигнальному горну. Его мощный рев разнесся по всей столице, пробуждая спящих и призывая защитников города к оружию.

Маркус, лежа на холодной земле, услышал этот звук. Легкая улыбка тронула его губы. Он сделал все, что мог. Теперь судьба города была в руках других.

Сознание начало покидать его, и в последние мгновения перед тем, как тьма поглотила его, Маркус мысленно обратился к своему другу.

«Прости, Джин, – подумал он. – Я не смог сделать большего. Теперь все в твоих руках».

С этой мыслью Маркус потерял сознание, его тело обмякло на холодных камнях улицы, а кровь продолжала медленно растекаться вокруг него, образуя темную лужу под светом луны.

Глава 14

Тронный зал императорского дворца, величественный и просторный, купался в мягком лунном свете, проникающем сквозь высокие окна. Массивные нефритовые колонны, украшенные золотыми узорами, поддерживали высокий сводчатый потолок. Древние символы защитных формаций, едва заметные при обычном взгляде, покрывали стены и пол, создавая ощущение скрытой мощи и таинственности.

В центре зала, на массивном троне из нефрита и золота восседал император. Его лицо оставалось невозмутимым, взгляд – спокойным и уверенным. Казалось, он давно ожидал этого момента, готовясь к неизбежному столкновению.

Внезапно двери тронного зала, вопреки запретам, распахнулись с оглушительным грохотом. В помещение ворвался Зораг Тебрил, патриарх секты «Фениксов Огненной Зари». Его фигура, окруженная пылающим золотым пламенем, излучала мощь и ярость. За ним следовали его союзники: Вандор Гладиус, патриарх секты «Летающих Клинков», его ученики Одмар и Хельга, а также Харбек и Арандис – ученики Ганароны из секты «Драконов Девяти Деревьев».

Зораг сделал несколько шагов вперед, его аура заполнила зал, заставляя воздух дрожать от напряжения. Золотое пламя, окружавшее его, казалось, пожирало сам воздух, создавая вокруг патриарха зону невыносимого жара.

– Император, – голос Зорага прогремел, отражаясь от стен зала, – твое правление подошло к концу. Пришло время для нового порядка!

Император лишь слегка наклонил голову, его взгляд оставался холодным и пронзительным. Это явное пренебрежение вызвало волну раздражения у Зорага. Его глаза сузились, а пламя вокруг него вспыхнуло с новой силой, отвечая настроению практика.

– Ты смеешь игнорировать меня? – прорычал Зораг, делая еще шаг вперед. – Твоя империя падет сегодня, а ты будешь молить о пощаде!

Император медленно поднял руку, призывая к тишине. Когда он заговорил, его голос был спокойным и уверенным:

– Я знал, что среди моих людей есть предатель, Зораг. Но не думал, что предательство пустило корни настолько глубоко, что позволило вам беспрепятственно войти в город.

– Не стоит корить людей за то, что они хотят следовать за тем, кто сильнее, император, – Зораг усмехнулся, его глаза блеснули злорадством. – Твоя власть ослабла, и теперь они видят истинную силу и за кем следует пойти.

Патриарх «Фениксов» сделал еще несколько шагов вперед, его золотое пламя разгоралось все ярче. Но как только он достиг середины зала, произошло нечто неожиданное.

Пол под ногами Зорага внезапно вспыхнул ярким светом. Золотые круги и символы, ранее незаметные, теперь сияли с невероятной интенсивностью. Воздух наполнился тяжелым давлением. Это была мощная формация, заранее подготовленная императором.

Зораг почувствовал, как его сила начала угасать. Золотое пламя, окружавшее могущественного практика, померкло, а движения стали тяжелыми и неуклюжими. Формация наложила жесткие ограничения на его духовную энергию, лишая патриарха большей части его силы.

– Что это? – прорычал Зораг, пытаясь сопротивляться воздействию формации. – Ты думаешь, что сможешь остановить меня этим дешевым трюком?

– Это не трюк, Зораг. Это твой конец, – сказал император, спокойно и величественно поднимаясь с трона, его глаза сверкнули и он подал знак рукой.

В этот момент из тени за троном появилась фигура, двигающаяся с невероятной скоростью. Это был Тень – личный защитник императора, о котором ходили легенды среди практиков всей империи.

Тень атаковал без предупреждения. Его клинки, казалось, были сотканы из самой тьмы, оставляя за собой лишь размытый след. Зораг, ослабленный формацией, едва успевал реагировать. Он пытался защищаться, но его движения были слишком медленными для этого.

Клинки Тени оставили несколько глубоких ран на теле патриарха «Фениксов». Кровь окрасила золотую мантию мужчины, но он продолжал сопротивляться, его глаза горели яростью и непокорностью.

– Ты думаешь, что сможешь победить меня? – прорычал огненный практик, пытаясь призвать свое пламя. – Я, Зораг Тебрил, патриарх «Фениксов Огненной Зари»! Меня не остановить какому-то прислужнику!

Но его слова звучали, словно пустой звук. С каждой секундой Тень наносил все новые и новые раны. Казалось, что поражение Зорага неизбежно.

Однако в этот момент в бой вмешался Вандор Гладиус. Патриарх «Летающих Клинков» шагнул вперед, вскидывая обе руки.

– Симфония Тысячи Клинков!

Воздух вокруг Вандора наполнился звоном металла. Десятки летающих клинков появились, словно из ниоткуда, окружая его сверкающим ореолом. Каждый клинок был произведением искусства, с идеально сбалансированным лезвием и рукоятью, украшенной тончайшей гравировкой.

Клинки устремились к Тени, вынуждая его отвлечься от Зорага и сосредоточиться на новом противнике. Тень отскочил назад, двигаясь плавно и точно, так, что ни один клинок так и не смог до него добраться в эти мгновения.

– Танец Бездонной Ночи, – прошептал Тень, и вокруг него сгустились тени.

Клинки Вандора врезались в эту тьму, но вместо того, чтобы нанести урон, они словно растворились в ней. Через мгновение эти же клинки вылетели обратно, теперь уже направленные на самого Вандора с удвоенной силой.

Патриарх «Летающих Клинков» едва успел создать защитный барьер из своих мечей, чтобы отразить атаку. Звон металла заполнил зал, когда клинки столкнулись друг с другом.

– Впечатляюще, – сузив глаза до едва заметных щелок, произнес Вандор. – Твоя сила… она превосходит даже уровень первых учеников Великих Сект. Ты на уровне Великих Патриархов, не так ли?

Тень не ответил. Вместо этого он активировал новую технику:

– Разрыв Реальности.

Его тело словно растворилось, превратившись в множество теней, каждая из которых атаковала Вандора с разных сторон. Патриарх «Летающих Клинков» был вынужден использовать все свое мастерство, чтобы отражать эти молниеносные атаки.

– Небесный Вихрь Клинков! – выкрикнул Вандор.

Его мечи начали вращаться вокруг него с невероятной скоростью, создавая защитный купол и одновременно атакуя Тень. Воздух наполнился свистом рассекаемого металлом воздуха и звоном сталкивающихся клинков.

Пока Тень и Вандор были заняты своим противостоянием, в бой вступили трое Тайных Практиков Императора. Они появились, словно из ниоткуда, их ауры излучали мощь, сравнимую с силой Великих Патриархов.

Первый Тайный Практик, чья Ци была пронизана холодом вечной мерзлоты, встал напротив Одмара. Воздух вокруг него мгновенно покрылся инеем, а его дыхание превращалось в облачка пара.

– Ледяные Соколы Севера, – произнес он спокойно.

Из его ладоней вырвались десятки ледяных птиц, их крылья сверкали, словно отполированные алмазы. Они устремились к Одмару, оставляя за собой след из морозного воздуха.

Одмар, известный как Клинок Рассвета, не стал медлить. Его руки сложились в сложную печать, и воздух вокруг него наполнился теплым, золотистым светом.

– Танец Восходящего Солнца, – произнес практик.

Его клинки, окутанные золотистым сиянием, взмыли в воздух. Они двигались с такой скоростью, что казались лучами восходящего солнца, пронзающими утренний туман. Ледяные соколы столкнулись с этими клинками, и воздух наполнился звоном и шипением, когда лед встретился с теплом рассвета.

Второй Тайный Практик, чье тело было окутано электрическими разрядами, встал напротив Хельги. Его глаза в этот момент светились неестественным голубым светом, а воздух вокруг него потрескивал от напряжения.

– Громовое Копье, – прокричал он, и в руке мужчины материализовалось огромное копье, сотканное из чистых молний.

Хельга, известная как «Буревая Сталь», лишь усмехнулась. Ее тело окуталось металлическим блеском, а в руках появились два изящных меча.

– Симфония Грозовой Стали, – произнесла девушка.

Ее мечи начали вибрировать, издавая низкий гул. Молнии, окружавшие копье практика молний, словно притягивались к ее клинкам. Когда копье устремилось к Хельге, она встретила его своими мечами. Раздался оглушительный грохот, и воздух наполнился электрическими разрядами.

Третий Тайный Практик, самый сильный из этой троицы, вышел против Харбека и Арандис одновременно. Его аура была настолько мощной, что даже воздух вокруг него, казалось, дрожал от напряжения.

Харбек первым бросился в атаку. Вокруг него материализовался огромный духовный тигр, сотканный из чистой Ци природы. Тигр взревел, и его рев заставил стены зала содрогнуться.

– Ярость Дикой Природы! – выкрикнул Харбек, и одновременно с этим тигр бросился на Тайного Практика.

Арандис не отставала. Ее тело начало меняться, кожа покрылась узорами, напоминающими древесную кору. Она коснулась пола, и из-под ее пальцев начали прорастать огромные корни и лианы, устремляясь к противнику.

– Объятия Древнего Леса, – прошептала девушка, концентрируясь на своей технике.

Но их противник лишь покачал головой. Его тело внезапно начало светиться странным, переливающимся светом. Казалось, что сама ткань реальности вокруг него начала искажаться.

– Манипуляция, – произнес он спокойно.

В следующее мгновение тигр Харбека замер в воздухе, словно застыв во времени. Корни и лианы Арандис начали двигаться с ужасной медлительностью, будто время для них замедлилось в десятки раз.

Тайный Практик сделал несколько, можно даже сказать, показательно неспешных шагов, легко уклоняясь от застывших атак. Его движения были плавными и уверенными, словно он полностью контролировал пространство вокруг себя.

– Ваши техники впечатляют, – сказал он, глядя на ошеломленных учеников Ганароны. – Но против манипуляций пространством и временем они бессильны.

Харбек и Арандис переглянулись. Они понимали, что столкнулись с противником, чья сила выходила за рамки их понимания. Но отступать было некуда. Они должны были сражаться, даже если шансы на победу были минимальны.

Тронный зал превратился в арену эпического сражения. Золотое пламя Зорага, все еще ослабленное формацией, пыталось прорваться сквозь ограничения. Клинки Вандора и тени Тени сплетались в смертоносном танце. Лед и молнии, металл и природа – все стихии столкнулись в этой битве, определяющей судьбу Империи.

Император наблюдал за происходящим с вершины своего трона. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалась легкая тревога. Он знал, что исход этой битвы нельзя предугадать, однако он определит не только его судьбу, но и будущее всего континента.

* * *

Звук сигнального горна разорвал ночную тишину, эхом разносясь по улицам столицы. Я мгновенно вскочил на ноги, чувствуя, как адреналин разливается по венам. Лира тоже поднялась, ее фиолетовые глаза сверкнули решимостью.

– Похоже, наше свидание придется отложить, – усмехнулся я, натягивая мантию.

– Надеюсь, ты не думаешь, что отделаешься так легко, – в своей излюбленной манере парировала Лира, быстро приводя себя в порядок.

Мы спрыгнули с крыши, легко приземлившись на мостовую, ведь практикам нашей ступени Возвышения все это было нипочем. Вокруг царил хаос. Практики в мантиях различных сект атаковали имперских стражников, превращая улицы в поле битвы. Огненные техники «Фениксов» сталкивались с техниками защитников города, создавая облака горячего пара. Летающие мечи со свистом рассекали воздух, оставляя за собой кровавые следы.

– Вся столица под атакой, – процедил я сквозь зубы, оценивая ситуацию.

Лира кивнула, ее руки уже окутывало фиолетовое свечение молний.

– Нужно прорываться к центру. Там наверняка главные силы.

Мы двинулись вперед, прокладывая путь сквозь хаос битвы. Наше взаимодействие после парной культивации стало поистине безупречным. Мы понимали друг друга без слов, действуя как единое целое.

Когда группа практиков «Летающих Клинков» попыталась окружить нас, Лира без колебаний активировала свою технику:

– Танец Тысячи Светлячков!

Воздух вокруг нас наполнился мириадами крошечных искр, похожих на светлячков. Они закружились вокруг врагов, ослепляя их и нарушая концентрацию. Я воспользовался этим моментом, чтобы нанести удар:

– Удар Полумесяца!

Лунарис, что возник в моей руке из пространственного кармана, описал в воздухе сверкающую дугу, и серебристое лезвие чистой энергии рассекло пространство. Трое практиков рухнули на землю, даже не успев понять, что их поразило.

Мы продолжали двигаться вперед, сметая всех, кто осмеливался встать у нас на пути. Лира прикрывала мой тыл, ее молнии разили врагов, пытавшихся зайти сзади. Я же расчищал путь впереди, комбинируя водяные и ледяные техники.

Внезапно земля под нашими ногами задрожала. Из-за угла появился огромный каменный голем, управляемый практиком «Нефритового Голема». Его кулаки, размером с человеческий торс, обрушились на мостовую, посылая во все стороны осколки камня.

– Разделимся! – уклоняясь от летящих обломков, крикнул я Лире.

Она кивнула и метнулась влево, а я бросился вправо. Голем на мгновение замешкался, не зная, кого преследовать. Этой секунды нам хватило.

Я активировал «Поток Тысячи Рек», призывая огромную водяную змею. Она взметнулась в воздух, обвивая голема своим текучим телом. В то же время Лира выпустила в него мощный разряд молнии.

– Грозовая пантера! – прокричала она, и из ее рук вырвалось существо, сотканное из чистой электрической энергии.

Пантера вцепилась в голема, ее когти оставляли глубокие борозды в камне. Вода усиливала действие электричества, и вскоре голем начал трескаться, не выдерживая комбинированной атаки.

Практик, управлявший им, попытался отступить, но я уже был рядом. Лунарис сверкнул в лунном свете, и голова врага покатилась по мостовой.

– Неплохо сработано, – подходя ко мне, усмехнулась Лира. – Но это только начало.

Она была права. Со всех сторон к нам приближались новые враги. Практики «Фениксов», «Летающих Клинков», «Драконов Девяти Деревьев» – они окружали нас плотным кольцом, явно готовясь к массированной атаке.

– Ну что, покажем им, на что способны? – подмигнул я Лире.

– Думала, ты никогда не предложишь, – с вызовом улыбнулась она в ответ.

Мы встали спина к спине, готовясь к бою. Враги атаковали одновременно. Огненные шары, летящие мечи, лианы и камни – все это обрушилось на нас смертоносным градом.

Я активировал «Лунную Сферу», создавая вокруг нас защитный купол. Атаки врагов замедлились, встретившись с серебристой преградой, но я знал, что долго мы так не продержимся.

– Нужно что-то помощнее, – процедил я сквозь зубы.

– У меня есть идея. Готов к эксперименту?

– С тобой – всегда.

Мы начали действовать синхронно, словно две части единого целого. Я направил свою водяную Ци, формируя огромную змею, которая поднялась над нами, готовая обрушиться на врагов. В то же время Лира влила в нее свою молнию.

Результат превзошел все ожидания. Водяная змея засверкала, покрываясь сетью электрических разрядов. Вдоль ее спины выросли шипы из чистой энергии, а глаза засияли ослепительным светом. Это было уже не просто водяное создание, это был настоящий исполин, воплощение мощи двух стихий.

– Гроза Семи Морей! – выкрикнули мы одновременно, направляя нашу совместную технику на врагов.

Змея ринулась вперед, разрывая кольцо окружения. Ее тело извивалось, посылая во все стороны волны воды, в которой была заключена сила молнии. Враги кричали, когда их настигали смертоносные потоки. Молнии прошивали их тела, а вода душила и сбивала с ног.

За считаные секунды около двух десятков практиков были уничтожены. Остальные в панике бросились врассыпную, не ожидав столь мощной контратаки.

Мы с Лирой не дали им шанса перегруппироваться. Продолжая поддерживать нашу совместную технику, мы двинулись вперед, сметая всё на своем пути.

Змея ринулась к группе практиков «Фениксов», которые пытались создать огненный барьер. Но их пламя бессильно угасало, столкнувшись с мощью воды и молнии. Лира направила существо вправо, где отряд «Летающих Клинков» пытался организовать контратаку. Их мечи, несмотря на всю свою остроту, не могли пробить шкуру нашего создания.

Я же сконцентрировался на левом фланге, где практики «Драконов Девяти Деревьев» пытались сдержать нас своими природными техниками. Но даже самые крепкие лианы рассыпались в прах под ударами электрических разрядов.

Мы продвигались вперед, оставляя за собой следы разрушения. Враги падали, не в силах противостоять нашей совместной мощи. Те, кто еще мог двигаться, в панике отступали, бросая оружие и раненых товарищей.

Когда последний враг в поле зрения рухнул на землю, мы наконец позволили нашей технике рассеяться. Созданный нашими совместными силами зверь растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкую дымку и землистый запах.

– Это было… впечатляюще, – тяжело дыша, выдохнула Лира.

Я кивнул, чувствуя, как пыл битвы постепенно отступает.

– Да уж, такой эффективности я точно не ожидал.

Лира улыбнулась, но ее взгляд вдруг стал настороженным. Она указала куда-то вдаль.

– Джин, смотри! Дым у восточных ворот.

Я проследил за ее взглядом. Действительно, над восточной частью города поднимались клубы черного дыма. Там явно шло ожесточенное сражение.

– Нужно идти туда, – сказала Лира. – Там могут нуждаться в помощи.

– Нет, нам нужно к императорскому дворцу, – чувствуя, что так будет правильнее, покачал я головой. – Уверен, основная битва развернется именно там.

– Но мы не можем просто игнорировать восточные ворота, – недовольно нахмурилась Лира. – Их и так много, нельзя, чтобы к ним добралось подкрепление.

Я на мгновение задумался. Она была права, мы не могли оставить без внимания ни одно направление. Но и разделяться было опасно и в то же время мы были учениками отшельников.

– Хорошо, – наконец сказал я. – Придется разделиться. Ты идешь к восточным воротам, я – к дворцу.

– Уверен? – в глазах Лиры промелькнуло беспокойство.

– На востоке столицы должен быть Маркус, – ответил я. – Ты видела его всего раз, когда мы встретились в том приграничном городке, парень с Ци металла. Найди его.

Лира колебалась, но потом кивнула.

– Хорошо. Но будь осторожен, Джин. У дворца наверняка будут сильнейшие враги.

– Я справлюсь, – усмехнулся я. – Иди.

Лира внезапно шагнула ко мне и страстно поцеловала. Ее губы были горячими, а в поцелуе чувствовалась тревога и что-то еще, чему я не мог дать названия. Что-то это не совсем соотносилось с тем, что девушка говорила до этого, но я не собирался спорить.

– Вернись живым, – прошептала она, отстраняясь.

– Обязательно, – ответил я, глядя ей в глаза.

Лира кивнула и, активировав технику шагов, устремилась к восточным воротам. Я проводил ее взглядом, а затем повернулся в сторону императорского дворца. Впереди меня ждало, возможно, самое сложное сражение в моей жизни.

* * *

Маленькая белая змейка стремительно скользила между очагами сражений. Ее кристаллические чешуйки поблескивали в отсветах пожаров, а сапфировые глаза внимательно осматривали окрестности. Чешуйка была явно не в духе.

– Дурацкий-дурацкий папа! – ворчала она себе под нос, ловко уворачиваясь от падающих обломков. – Как можно было оставить меня спящей дома и куда-то уйти? И вообще… А?

Внезапно Чешуйка замерла. Ее маленькое тельце напряглось, а язык быстро заработал, пробуя воздух. Она почувствовала знакомую Ци совсем рядом. Ци Джина!

Не раздумывая ни секунды, змейка рванула в сторону источника энергии. Она была уверена, что сейчас увидит своего «папу» и сможет как следует отчитать его за то, что он оставил ее одну. Однако, вылетев из-за угла полуразрушенного здания, Чешуйка с удивлением обнаружила совсем не того, кого ожидала.

Лира неслась по улице, ловко перепрыгивая через обломки и уворачиваясь от случайных атак. Ее белые волосы развевались на ветру, а глаза бегали из стороны в сторону. Не теряя ни секунды, Чешуйка метнулась к девушке и одним прыжком оказалась у нее на плече.

– О, привет, Чешуйка, – бросила Лира на бегу, не сбавляя темпа.

Змейка не ответила. Она внимательно принюхивалась, ее глаза сузились от подозрения. От Лиры исходил знакомый запах, который Чешуйка никак не ожидала здесь почувствовать. Ладно бы это был просто запах в привычном понимании, нет, это была именно духовная энергия.

– Почему от тебя разит папиной Ци? – наконец спросила змейка, обвивая шею Лиры.

Лира сделала вид, что не услышала вопроса, продолжая бежать в сторону восточных ворот. Но Чешуйку было не так просто провести.

– Ты что, ела папину Ци? Он мне ее сам не дает! Возмутительно!

– Люди не едят Ци! – смутилась девушка.

– Тогда вы… вы что, спаривались??? – прямо спросила змейка, ее голос был полон удивления и легкого возмущения.

Лира фыркнула, но не сбавила темпа.

– А что, если да? – бросила она через плечо. – Попробуешь меня сожрать?

Чешуйка на мгновение замолчала, явно обдумывая ответ. А затем, совершенно несвойственным для нее образом, улыбнулась, показывая клыки.

– Хы-ы, тогда я буду называть тебя Первая мама, – заявила змейка с явным удовольствием.

Лира едва не споткнулась на ровном месте. Она бросила недоуменный взгляд на Чешуйку:

– В смысле первая???

Но змейка лишь загадочно усмехнулась, не ответив на вопрос. Лира нахмурилась, явно недовольная таким поворотом событий, но времени на выяснение отношений у нее не было, поскольку прямо посреди улицы она увидела сидящее окровавленное тело.