Текст книги "Рассвет Души Повелителя. Том 9 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Ой! Ну жару выносить куда проще, чем холодрыгу.

Я пожал плечами. Спорить с Чешуйкой – себе дороже. Хотя, мое мнение, конечно, было другим.

Когда в очередной раз мы взобрались на один из многих ледяных пиков, я увидел вдалеке, среди бескрайних снежных просторов, возвышался одинокий шпиль древней крепости. Он был настолько высок, что, казалось, пронзал сами небеса. Компас указывал именно на него. Впрочем, как можно было ожидать чего-то другого.

– Чешуйка, – прошептал я, не в силах оторвать взгляд от этого величественного зрелища. – Кажется, нам туда.

– Надеюсь, хоть там тепло!

Глава 24

Я продолжил свой путь к древней крепости, чей величественный шпиль пронзал небеса. Чем ближе я подходил, тем отчетливее становились очертания массивных стен, покрытых толстым слоем льда и снега. Ветер завывал, словно предупреждая о чем-то, но я упрямо шел вперед, ведомый артефактным компасом.

Когда до крепости оставалось всего несколько сотен шагов, мое внимание привлекли странные звуки, доносившиеся изнутри. Человеческие голоса. Здесь, посреди ледяной пустыни, это казалось невероятным. Поэтому дальше требовалось действовать осторожно.

– Чешуйка, – прошептал я, – кажется, мы не одни в этих краях.

Змейка высунула голову из-под воротника, ее кристаллические глаза сверкнули любопытством.

– Может, там тепло? – с надеждой спросила она. – Попросимся в гости?

– Узнаем, – ответил я, осторожно приближаясь к полуразрушенной стене.

Обойдя крепость, я заметил большую дыру в стене на уровне второго этажа. Используя «Поступь Водного Дракона», я бесшумно взобрался наверх и заглянул внутрь. То, что я увидел, заставило меня нахмуриться.

В большом зале на первом этаже собралась группа людей. Их грубые лица и потрепанная одежда выдавали в них кого-то вроде бандитов или наемников. Но не это привлекло мое внимание. В углу зала, связанные и напуганные, сидели люди – в основном молодые девушки и пара детей.

– Живой товар готов к отправке, – произнес один из бандитов, ухмыляясь. – Как только метель утихнет, двинемся дальше.

Другой, вероятно главарь, кивнул.

– Хорошо, что мы нашли эту крепость. Кто бы мог подумать, что здесь, в этой ледяной пустыне, можно устроить такую удобную базу, на которой нас никто даже не подумает искать?

– Да уж, – согласился третий, потирая руки. – Командир, ты молодец, что нашел эту формацию. Тепло, уютно, и никто нас здесь не найдет. Можно и отдохнуть, и с товаром позабавиться.

Мои кулаки непроизвольно сжались. Торговцы людьми. Отбросы общества, которые наживаются на страданиях других. Я внимательно осмотрел зал и заметил тонкие линии формации, которая, очевидно, и поддерживала внутри крепости комфортную температуру.

– Папа, давай останемся здесь, – прошептала Чешуйка, почувствовав тепло. – Тут так хорошо!

– Останемся, – улыбнулся я, спускаясь вниз. – Только вынесем мусор.

Я бесшумно приземлился на снег и начал готовиться к атаке. Эти люди были слабыми практиками, вряд ли кто-то из них достиг даже Истинной Сферы. Для меня они не представляли угрозы.

– Поток Тысячи Рек, – прошептал я, активируя технику.

Водная Ци, начала собираться вокруг меня, формируя огромную змею. Я направил ее в сторону входа в крепость и резко взмахнул рукой. Водяная змея ворвалась внутрь, сметая все на своем пути.

Бандиты даже не успели понять, что происходит. Водяной поток сбил их с ног, раскидав по всему залу. Я вошел следом.

– Ничего, что я без стука?

– Кто ты такой⁈ – закричал главарь, пытаясь подняться.

Вместо ответа я активировал «Удар Полумесяца». Серебристая дуга света сорвалась с клинка, рассекая воздух. Главарь даже не успел закричать – его располовинило в мгновение ока.

Остальные бандиты попытались атаковать, но их жалкие попытки использовать Ци разбивались о мою «Лунную Сферу». Я двигался между ними, словно танцуя смертельный танец. Лунарис пел в моих руках, оставляя за собой нить из крови и оборванных жизней.

Почему-то именно сейчас я вспомнил урок мастера Гилрона. Сорняки нужно вырывать с корнем.

Когда последний из бандитов упал, я остановился, тяжело выдохнув. Зал был усеян телами, но я не чувствовал ни капли сожаления. Эти люди заслужили свою участь.

Создав водяную змею, я очистил помещение от бывших «хозяев» и крепко закрыл двери, после чего подошел к пленникам, которые смотрели на меня широко раскрытыми от страха глазами. Среди них было пять девушек и две маленькие девочки, все они были связаны и выглядели измученными.

– Не бойтесь, – сказал я, разрезая веревки Лунарисом. – Вы в безопасности.

Освобожденные пленники молчали, не произнося ни слова. Я подумал, что это, должно быть, от шока.

– Вы можете говорить? – спросил я, но в ответ получил лишь пустые взгляды.

Вздохнув, я осмотрелся. Крепость была достаточно большой, чтобы укрыть всех нас от надвигающейся метели. Я проверил артефактный компас и с удивлением обнаружил, что он указывает куда-то дальше, за пределы крепости.

– Похоже, наша цель еще впереди, – пробормотал я.

Чешуйка выглянула из-под воротника.

– А как же эти люди? Мы не можем их здесь оставить.

Я задумался. Ближайшее поселение было в пяти днях пути позади, а впереди нас ждала неизвестность. К тому же метель за стенами крепости усиливалась с каждой минутой.

– Наверное, придется взять их с собой, – буркнул я, хотя понимал, что это та еще обуза. – Заночуем тут, а потом разберемся.

Я начал готовиться к ночлегу. Собрал дрова, которые нашел в крепости, и развел костер. Формация, поддерживающая тепло, все еще работала, но дополнительное тепло не помешает. Я достал из пространственного кармана припасы и разделил их между всеми.

– Ешьте, – сказал я, протягивая еду пленникам. – Вам нужны силы, если хотите выжить.

Девушки и дети осторожно взяли еду, но продолжали молчать. Я заметил, что они были одеты достаточно тепло – видимо, торговцы людьми заботились о сохранности своего «товара». Хоть что-то хорошее в этой ситуации.

Ночь прошла в напряженной тишине. Некоторые из девушек, измученные усталостью, все же заснули, свернувшись у костра. Другие продолжали бодрствовать, настороженно наблюдая за мной. Я не пытался больше расспрашивать их, понимая, что они все еще боятся.

Чешуйка свернулась у меня на коленях, довольно посапывая в тепле. Я же провел ночь в медитации, обдумывая дальнейший путь.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь узкие окна крепости, я услышал тихий голос:

– Кто ты?

Я открыл глаза и увидел перед собой одну из девушек. Она была красива, даже несмотря на усталость и следы пережитого ужаса на лице. Ее большие карие глаза смотрели на меня со смесью страха и надежды, а длинные черные волосы, с маленькой нефритовой заколкой отливали шелковым блеском. Неудивительно, что ее выбрали для цели продажи.

– Меня зовут Джин Ри, – ответил я, стараясь говорить мягко. – Я вольный практик, путешествую по этим землям.

Девушка нервно сжала руки, словно боялась спрашивать дальше.

– Что… что ты собираешься с нами делать?

– Ничего, – выдохнул я. – Буду честен, встреча с вами для меня достаточно проблематична. Возвращаться до деревни – не вариант, а брать вас с собой – только мучить. Да и тут не оставишь, мало ли чего. Дилемма, в общем… Как тебя зовут?

Девушка виновато опустила взгляд, и я тут же пожалел, что рассказал вслух о своих мыслях.

– Меня зовут Лора. На самом деле мы все из разных деревень, но последняя, вроде как, в сутках пути отсюда. Торговцы людьми вели нас рядом с ней, там мы нашли ее, – она указала на белокурую девочку, что свернулась в клубочек у костра. – Она совсем не говорит. Мы не заходили в ту деревню, просто увидели, как она бежала нам навстречу. Наверное, подумала, что мы торговцы или что-то вроде того… Эти ее скрутили, и все. Так что, думаю… ты можешь довести нас туда, а там мы уже сами разберемся.

Идея Лоры показалась мне вполне разумной. Довести их до ближайшей деревни и дать возможность самим решить свою судьбу – это было лучшим вариантом в сложившейся ситуации. По крайней мере, я им помогу добраться до людей, а дальше Небо решит их участь.

– Хорошо, – кивнул я, – думаю, это неплохая идея. Отдохнем здесь еще немного и отправимся в путь.

Внезапно я заметил, что Чешуйки нет рядом. Оглядевшись, я не увидел ее нигде в зале.

– Чешуйка? – позвал я, начиная беспокоиться.

В этот момент с верхнего этажа донесся ее писклявый голос.

– Папа! Папа! Я нашла теплый камень!

Я нахмурился, не понимая, о чем она говорит. Извинившись перед Лорой, я поднялся на второй этаж. Чешуйка нетерпеливо ерзала рядом с небольшим камнем, излучающим мягкое сияние.

– Смотри, папа! Он теплый! – восторженно воскликнула она.

Подойдя ближе, я внимательно осмотрел находку. Это был не простой камень, а артефакт, поддерживающий формацию вокруг крепости. Небольшой, размером с кулак, он излучал мягкое тепло и едва заметное сияние.

– Отличная находка, малышка, – похвалил я Чешуйку, поглаживая ее по голове. – Это ключ к формации, которая поддерживает здесь тепло.

Осторожно взяв артефакт, я почувствовал, как он пульсирует энергией. Такая вещь могла оказаться очень полезной в нашем путешествии.

– Мы можем взять его с собой? – с надеждой спросила Чешуйка.

– Конечно, – улыбнулся я, помещая камень в пространственный карман. – Он нам пригодится.

В этот момент в крепости стало значительно холоднее. Спустившись обратно, я обратился к девушкам:

– Собирайтесь, мы выдвигаемся. Я доведу вас до ближайшей деревни.

Девушки и дети с облегчением вздохнули, начиная готовиться к путешествию. Я проверил, чтобы у каждого были припасы, также делая поправку на то, что все они не обладали духовной энергией, а значит, вероятно, нам придется делать привалы, чтобы они отдохнули.

Когда все было готово, мы покинули крепость. Ледяной ветер тут же ударил в лицо, напоминая о суровости этих мест. Снег скрипел под ногами, а горизонт терялся в белой мгле.

Первые часы пути были самыми тяжелыми. Девушки и дети, не привыкшие к таким условиям, быстро уставали. Я поддерживал их, как мог, иногда нес маленьких девочек на спине по очереди.

– Держитесь, – подбадривал я их. – Скоро сделаем привал.

К полудню метель усилилась, превратив мир вокруг нас в белое безмолвие. Горы, едва видневшиеся сквозь пелену снега, казались зловещими силуэтами на фоне серого неба.

– Папа, – вдруг подала голос Чешуйка, – за такое я хочу, чтобы мы опять ночевали в тепле.

Не успел я ответить, как она начала расти. Девушки в ужасе отпрянули, когда маленькая змейка превратилась в огромную змею, способную нести на себе всю нашу группу.

– Не бойтесь, – успокоил я их. – Чешуйка хочет помочь, она не желает зла.

Змея наклонила голову, приглашая всех забраться ей на спину. Поначалу девушки колебались, но холод и усталость взяли свое. Одна за другой они осторожно взобрались на Чешуйку.

– Спасибо, – прошептал я, поглаживая ее чешую.

Путешествие на спине Чешуйки значительно ускорило наше продвижение. Ее огромное тело легко преодолевало снежные заносы.

Горы вокруг нас становились все выше и неприступнее. Иногда мы слышали далекий рев лавин, напоминающий о постоянной опасности. Но Чешуйка уверенно двигалась вперед, словно чувствуя безопасный путь.

К вечеру второго дня пути мы увидели вдалеке очертания искомой деревни. Сердце забилось быстрее от предвкушения тепла и отдыха. Но когда мы приблизились, произошло нечто неожиданное.

Белокурая девочка, которая все это время молчала, вдруг начала пронзительно кричать и плакать. Ее крик разорвал тишину, эхом отражаясь от скал.

– Тише, тише, – попыталась успокоить ее Лора, обнимая девочку. – Что случилось?

Но ребенок продолжал плакать, указывая на деревню дрожащей рукой. Остальные девушки тоже пытались ее успокоить, но безрезультатно.

Что-то в этой ситуации не давало мне покоя. Интуиция кричала об опасности. Похоже, Лора была не права и эта девочка прибежала к ним вовсе не потому, что считала, будто ей ничего не будет, она бежала…

– Чешуйка, – обратился я к своей верной спутнице, – останься здесь с девушками. Я пойду проверю деревню. Они станут помехой.

– Будь осторожен, – прошипела она, обвивая хвостом девушек защищая от ветра.

Я кивнул и двинулся вперед, осторожно ступая по снегу. Чем ближе я подходил к деревне, тем сильнее становилось чувство тревоги. Что-то было не так.

Когда я вошел в деревню, мое сердце замерло от ужаса. Передо мной предстала картина, которую я не забуду до конца своих дней.

Люди… Они были повсюду. Но это были вовсе не живые люди. Это были ледяные скульптуры, застывшие в момент своей смерти. Мужчины, женщины, дети – все они превратились в ледяные изваяния, навечно застыв в болезненных позах.

Их лица искажены страхом и болью. Руки протянуты вперед, словно они пытались убежать от чего-то ужасного. Но что бы это ни было, оно настигло их, превратив в вечные памятники своей жестокости.

Я медленно шел по улице, не в силах отвести взгляд от этого кошмара. Вот мать, прижимающая к груди младенца. Вот старик, застывший на пороге своего дома. Вот дети, пытавшиеся спрятаться за телегой.

Не веря своим глазам, я протянул руку и коснулся одной из скульптур. В тот же миг ледяная корка начала распространяться по моим пальцам с невероятной скоростью. Выругавшись, я быстро активировал контроль Ци, направляя поток энергии в руку. Лед неохотно отступил, но чувство холода осталось.

– Ледяная Ци, – прошептал я, глядя на свою руку. – Да еще такая мощная. Что же здесь произошло?

В этот момент перед моими глазами начал появляться текст «Безоблачного Неба». Я жадно впился взглядом в строки, и чем больше я читал, тем сильнее росло мое удивление.

Глава 25

Текст «Безоблачного Неба» появился перед моими глазами и заставил меня в очередной раз удивленно пробежаться глазами по заданию.

[Задание: «Гнев Небес»

Цель: Даже Небо не может игнорировать того ужаса, что произошел в этой деревне. Вы должны найти и остановить существо, что так ужасно поступило с простыми смертными.

Штраф: Небо не забудет твоего безразличия, и холод вечности коснется твоей души]

Я медленно выдохнул, осознавая всю тяжесть ситуации. Это было не просто заданием – это был долг перед самим Небом. Нельзя игнорировать подобное зло, иначе оно могло распространиться дальше, превращая живые деревни в царства вечного льда.

– Нужно найти виновника и остановить его, – пробормотал я, осматривая застывших жителей. – Иначе эта деревня будет не единственной жертвой.

Активировав Духовное зрение, я вгляделся в ледяные статуи. То, что я увидел, заставило меня затаить дыхание. Тонкие нити жизненной энергии все еще пульсировали внутри ледяных оболочек. Они были слабыми, едва заметными, но были!

– Они живы, – прошептал я, не веря своим глазам. – Значит, их еще можно спасти.

Подойдя ближе, я внимательно осмотрел Ци льда, что сковывала людей. Чтобы спасти их, нужно было заставить того, кто обратил их в лед, поглотить свою же Ци. Задача казалась почти невыполнимой, потому что не похоже, чтобы это сделал какой-то практик – слишком грубо это было, не было ничего похожего на технику в том, что происходило тут.

Но кто? Духовный зверь? Тогда что у него за сила?

Осмотревшись, я заметил дом на самой окраине деревни. Он стоял особняком, и вокруг него не было видно ни одной ледяной скульптуры. Это место могло стать временным убежищем для девушек, которых я спас. К тому же внутри никого не оказалось, да и не было, судя по запущенному состоянию, достаточно давно.

Вернувшись к Чешуйке и девушкам, я увидел, что белокурая девочка уже успокоилась и спала. Остальные выглядели измученными, но держались.

– В деревне никого нет, – солгал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более убедительно.

Подозвав Лору, я отвел ее в сторону и тихо произнес:

– Послушай внимательно. Деревня подверглась нападению некоего существа, но жителей еще можно спасти. Я займусь этим. А вы пока подождете в дальнем доме, который пустует.

Глаза Лоры расширились от удивления и страха.

– Но как… как вы собираетесь их спасти? И не опасно ли оставаться здесь?

– Не беспокойся, – ответил я, стараясь звучать уверенно. Мне в любом случае они стали бы помехой, но и бросить этих людей тоже не вариант. – Я оставлю вам артефакт, сохраняющий тепло, и установлю защитную формацию. Вы будете в безопасности. Твоя задача – следить, чтобы все оставались в доме и не выходили наружу. Ты сможешь это сделать?

Лора кивнула, в ее глазах появилась решимость.

– Да, я справлюсь. Спасибо вам, господин Джин. Вы… вы действительно благородный человек.

– Не в благородстве дело, – покачал я головой. – Самое главное, не высовывайтесь и ждите меня. Я не могу оставить вас в этом опасном месте одних, но если это будет временно, то все в порядке. К тому же, с вами останется Чешуйка.

Лора тяжело выдохнула и, собравшись с духом, обратилась к своим спутницам.

– Послушайте все. Мы остановимся в этой деревне, в пустующем доме, пока не утихнет метель. Господин Джин убедится, что окружающая местность безопасна, и только потом мы сможем отправиться дальше, к своим деревням.

Девушки согласно закивали. Они были слишком уставшие, чтобы спорить или задавать вопросы.

– Чешуйка, – обратился я к своей верной спутнице, – отвези их к дому на окраине деревни. Я покажу дорогу.

Огромная змея послушно двинулась вслед за мной, неся на своей спине наших внезапных попутчиц. Когда мы добрались до дома, я помог девушкам спуститься и завел их внутрь.

Дом был простым, но уютным. В углу стояла большая печь, которую мы тут же растопили. Тепло медленно начало наполнять помещение, и я увидел, как напряжение немного отпустило девушек.

Достав из пространственного кармана артефакт, сохраняющий тепло, я установил его в центре комнаты.

– Этот камень поможет не замерзнуть, даже если огонь в печи погаснет, – объяснил я.

Затем я вышел наружу и начал устанавливать защитную формацию. Семь флагов, подаренных императором, идеально подходили для этой задачи. Я расставил их по периметру дома, активируя каждый своей Ци.

По воздуху вокруг здания прокатилась волна энергии, после чего лишь духовным зрением можно было заметить спирали, по которым двигалась Ци, защищая это место.

Вернувшись в дом, я обратился к девушкам:

– Я оставлю достаточно провизии, чтобы продержаться некоторое время. Не выходите из дома, что бы ни случилось. Я вернусь, как только смогу.

Повернувшись к Чешуйке, я продолжил:

– Мне нужно, чтобы ты осталась здесь и присмотрела за ними.

– Но папа! Я хочу пойти с тобой! Там опасно! – тут же возмутилась змейка.

Я улыбнулся, погладив ее по голове.

– Обещаю, я принесу тебе самый вкусный артефакт, какой только смогу найти.

Глаза Чешуйки загорелись, и она с важным видом произнесла:

– Вообще-то, я считаю, что должна остаться, чтобы защитить этих человеческих женщин! Это мой долг!

Я с трудом сдержал смех, видя, как она пытается скрыть свое нетерпение получить обещанную награду и выдавая мои мысли за свои.

Убедившись, что все в порядке, я вышел из дома. Холодный ветер тут же ударил в лицо, напоминая о суровости этих мест. Активировав Духовное зрение, я начал искать следы ледяной Ци.

Тонкая, едва заметная нить энергии тянулась от деревни куда-то вдаль. Я достал артефактный компас и с удивлением обнаружил, что он указывает в том же направлении.

– Интересно, – пробормотал я. – Похоже, существо, превратившее деревню в ледяное царство, и том техники «Лунного Света» находятся в одной стороне. Странное совпадение…

* * *

Пронизывающий ветер завывал, швыряя в лицо колючие снежинки, словно пытаясь остановить мое продвижение вперед. Тонкая нить ледяной Ци, едва различимая даже для моего духовного зрения, вела меня сквозь бескрайние снежные просторы. Каждый шаг давался с трудом, ноги проваливались в глубокий снег, а холод, несмотря на защитную мантию, пробирал до костей.

Прошли часы, а затем и целый день, но след не прерывался. Иногда он становился настолько слабым, что казалось, вот-вот исчезнет совсем. В такие моменты сердце начинало биться чаще, а разум искал решение. Но каждый раз мое особое духовное зрение, словно по воле самого Неба, улавливало едва заметные отголоски ледяной энергии, позволяя продолжить путь.

На исходе дня, когда даже моих сил было уже недостаточно для дальнейшего движения, а надежда найти источник этой странной Ци начала угасать, горизонт внезапно изменился. Вдалеке появились очертания чего-то, напоминающего горы. Но чем ближе я подходил, тем яснее становилось, что это вовсе не обычные горы.

Передо мной возвышались гигантские нагромождения льда, острые и неестественные. Они напоминали огромный частокол, созданный рукой невероятно могущественного практика. Каждая ледяная игла была размером с небольшую гору, их острые вершины, казалось, пронзали само небо.

– Невероятно, – прошептал я, оглядывая это величественное и пугающее зрелище. – Какая сила могла создать подобное?

Чем дальше я продвигался через это ледяное царство, тем отчетливее становилось понимание, что я нахожусь на месте древнего сражения. Следы могущественных техник были повсюду, застывшие во льду, словно отпечаток времени.

Вот огромная воронка, заполненная льдом – след от удара невероятной силы. Рядом – застывшие волны, похожие на океанские, но созданные из чистого льда. А дальше – странные искривления пространства, где лед изгибался немыслимым образом, нарушая все законы природы.

Это место дышало историей и силой. Здесь когда-то схлестнулись титаны, практики, чья мощь выходила за рамки понимания. И их битва изменила саму суть этого места, превратив его в вечный памятник их силе.

– Неудивительно, что обычные люди не забредают сюда, – пробормотал я, осторожно обходя очередной ледяной выступ. – Само пространство здесь искажено. Духовная энергия настолько плотная, что даже дышать тяжело.

В этом плане хорошо, что я был на текущей ступени Возвышения и мог приспособиться к этим условиям, иначе я бы умер еще на подступах.

Внезапно, среди хаоса ледяных структур я заметил нечто, напоминающее строение. Это была крепость, органично вписанная в окружающий ландшафт. Ее стены, казалось, были продолжением ледяных наростов, а башни вздымались ввысь, сливаясь с остроконечными пиками вокруг.

След ледяной Ци вел прямо к этой крепости, что интересно, артефактный компас тоже. Сердце забилось чаще – цель была близка. Но вместе с тем росло и напряжение. Что или кто мог обитать в таком месте?

Осторожно приблизившись к воротам крепости, я активировал все свои защитные техники. «Лунная Сфера» окутала меня серебристым сиянием, а Лунарис в руке слабо пульсировал, готовый в любой момент ответить на мой зов.

Ворота крепости открылись с протяжным скрипом, словно приглашая войти. Внутри царил полумрак, лишь слабое голубоватое свечение исходило от стен, создавая причудливую игру теней.

И тут я увидел ее. В центре огромного зала, на троне из чистейшего льда, сидела она – воплощение зимней красоты. Ее кожа была белой, как свежевыпавший снег, волосы напоминали серебристые нити инея, а глаза сверкали, как драгоценные сапфиры. Девушка была прекрасной и устрашающей одновременно.

– Приветствую тебя, путник, – ее голос был подобен шелесту снежинок на ветру. – Давно ко мне не забредали гости. Особенно такие… интересные.

Ее взгляд скользнул по мне, и я почувствовал, как по коже пробежал холодок. В глазах этой необычной девушки читалось что-то хищное, голодное.

– Кто ты? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Это ты превратила жителей деревни в ледяные статуи? Говори!

Ледяная дева улыбнулась, и эта улыбка заставила меня внутренне содрогнуться. Аура девушки была давящей и даже без взгляда духовным зрением стало ясно, что мы примерно на одной ступени Возвышения.

– О, ты об этом, – она небрежно махнула рукой. – Да, это моих рук дело. Но не стоит об этом беспокоиться. Люди – всего лишь пища. А ты… ты выглядишь особенно аппетитно. Столько энергии, столько силы… Я с удовольствием откушу от тебя кусочек.

Она медленно поднялась с трона, и я увидел, как вокруг нее закружились снежинки, создавая причудливый танец.

– Знаешь, – продолжила она, делая шаг в мою сторону, – я уже очень давно не встречала столь сильного практика. Обычно ко мне забредают лишь жалкие смертные, в которых едва теплится жизнь. Но ты… ты станешь настоящим пиршеством.

Ее слова заставили меня напрячься. Я выхватил и крепче сжал Лунарис, готовясь к неизбежному столкновению. К сожалению, разговоры бы тут не помогли.

– Ты говоришь о людях как о еде, – произнес я, чувствуя, как внутри закипает гнев. – Сколько жизней ты уже погубила?

Ледяная дева рассмеялась, и этот смех был подобен звону ледяных колокольчиков.

– О, мой дорогой, – промурлыкала она, – я перестала считать очень давно. Знаешь, процесс довольно интересный. Хочешь узнать, что я сделаю с тобой? Сначала я замораживаю человека, пропитывая ледяной Ци. Это меняет вашу жизненную силу, делает ее… вкуснее. А потом, спустя некоторое время, я их пожираю. Это как выдержанное вино – чем дольше ждешь, тем лучше вкус. А у тебя и своя ледяная ци есть!

Девушка схватилась за лицо, которое в этот момент изображало какой-то самозабвенный экстаз.

– Какая же вкуснота!

Ее слова вызвали во мне волну отвращения и ярости. Эта красота была лишь маской, скрывающей чудовище.

– Ты не уйдешь отсюда, – сказал я, принимая боевую стойку. – Я остановлю тебя.

Ледяная дева снова рассмеялась, но на этот раз в ее смехе слышались нотки раздражения.

– Ох, как же вы, люди, предсказуемы, – она покачала головой. – Всегда готовы играть в героев. Но знаешь что? Мне это даже нравится. Так намного интереснее. Останови меня, жалкий практик! Я столько лет копила силы, ела людей, чтобы наконец возвыситься и стать той, кто я есть. Думаешь, я отдам свою жизнь кому-то вроде тебя?

С этими словами она атаковала. Ее движения были стремительными, словно порыв зимнего ветра. Я едва успел активировать «Лунную Сферу», когда ее ледяные когти встретились с моей защитой.

Удар был настолько мощным, что меня отбросило назад. Я врезался в ледяную стену, чувствуя, как трещат ребра. Сильная. Безумно сильная!

Но боль лишь обострила мои чувства.

– Ты крепче, чем я думала, – прошипела ледяная дева, ее прекрасное лицо исказилось от злости. – Но это ненадолго.

Она снова атаковала, и на этот раз я был готов. Лунарис в моей руке засветился серебристым светом, встречая ее атаку. Сталь и лед столкнулись, высекая искры.

Мы кружили по залу, обмениваясь ударами. Каждое ее движение было смертоносным, каждая атака несла в себе холод вечной мерзлоты. Но я не сдавался, отвечая ударом на удар.

Внезапно ее лицо начало меняться. Прекрасные черты исказились, кожа покрылась мехом, а из спины выросли пять пушистых хвостов.

– Ледяная лисица, – выдохнул я, узнавая ее истинную форму. – Так вот о чем ты говорила! Ты духовный зверь, достигший человеческого облика.

Я вспомнил духовного тигра, которого коснулась Демоническая Ци. Существо преодолело границу между зверем и человеком, когда сражалось с наставником и мной. Но в отличие от того благородного создания, эта лисица была воплощением жестокости и алчности.

– Умный мальчик, – прорычала она, обнажая острые клыки. – Но это тебе не поможет. Ты станешь моей лучшей трапезой за последнее столетие! Благодаря тебе я смогу преодолеть Земную сферу, и тогда даже самые сильные духовные звери этого мира будут считаться со мной! Ну же! Прими свою судьбу!