Текст книги "Рассвет Души Повелителя. Том 9 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 22

Дни сменялись неделями, а я продолжал свой путь на запад. Пейзажи менялись: густые леса сменялись бескрайними полями, а те, в свою очередь, уступали место холмистым равнинам. Чешуйка, свернувшаяся на моем плече, время от времени комментировала увиденное, но большую часть пути мы проводили в молчании, наслаждаясь красотой окружающего мира.

Наконец, спустя долгие дни пути, я увидел знакомые очертания гор на горизонте. Сердце забилось чаще – я приближался к месту, где когда-то располагалась школа «Лунной Поступи», моя первая школа боевых искусств та, что позволила сделать мне первые шаги на этом пути.

Когда я достиг места, где раньше стояли величественные здания школы, меня охватило странное чувство. Всё вокруг заросло высокой травой, и лишь кое-где угадывались очертания бывших построек. Время безжалостно стерло следы некогда процветающей школы. Время, и ужасное предательство.

Медленно продвигаясь сквозь заросли, я вышел на небольшую поляну в самом центре бывшей школы. Там, окруженная высокой травой, стояла небольшая стела. Подойдя ближе, я увидел, что на ней высечены имена.

Это был памятник погибшим из-за предательства Ибахи То и от руки «Фениксов Огненной Зари».

Мои пальцы скользнули по холодному камню, отыскивая знакомые имена. И вдруг я замер – среди множества имен было высечено имя «Гилрон Одзава». Сердце сжалось от боли и горечи. Неужели он действительно погиб, сдерживая в себе душу Кровавого Патриарха?

– Кто мог поставить эту стелу? – пробормотал я, обращаясь скорее к себе, чем к Чешуйке.

– Может, кто-то из выживших учеников? – предположила змейка, высунув голову из-под моего воротника.

Я кивнул, но сомнения не покидали меня. Слишком много вопросов осталось без ответов.

Солнце уже клонилось к закату, и я решил остановиться на ночлег прямо здесь, у стелы. Быстро собрав хворост, я разжег небольшой костер. Пламя весело затрещало, отбрасывая причудливые тени на окружающие руины. Ну а я вытащил из пространственного кармана бутылку хорошего вина и пролил его рядом со стелой в память о погибших, тех, кто не смог показать себя миру, став частью его истории.

Ночь опустилась на бывшую школу, окутав все вокруг тьмой. Я сидел у костра, погруженный в воспоминания о времени, проведенном здесь, о людях, которых встретил, об уроках, которые получил.

Внезапно тишину нарушил едва уловимый шорох. Я напрягся, готовый к любой неожиданности. Из темноты появилась фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Незнакомец медленно приближался к костру.

Когда фигура оказалась в круге света, руки потянулись к капюшону. Я затаил дыхание. Капюшон упал, открыв лицо, часть которого было скрыто тканевой маской. Но даже сквозь нее я узнал эти глаза – глаза Иналы, хранительницы знаний «Лунной Поступи».

– Инала? – выдохнул я, не веря своим глазам.

– Здравствуй, Джин Ри, – мягко произнесла она. – Прошло много времени.

– Действительно много, – ответил я, все еще не до конца веря в реальность происходящего.

Инала присела у костра, внимательно разглядывая меня.

– Ты так вырос, Джин, – сказала она с легкой улыбкой. – И не только физически. Я чувствую, как сильно ты продвинулся в своем совершенствовании. Гилрон бы тобой гордился. Определенно.

При упоминании имени Гилрона я невольно бросил взгляд на стелу.

– Это ты установила этот памятник? – спросил я.

– Да, это моих рук дело, – кивнула она. – Я не могла позволить, чтобы память о наших павших учениках исчезла бесследно.

– А Гилрон… – начал я, но Инала перебила меня.

– Я знаю, о чем ты хочешь спросить. Да, Гилрон, действительно, погиб. Я лично убедилась в этом.

Ее голос дрогнул, когда она продолжила:

– Он выполнил свою последнюю миссию. Уничтожил себя вместе с душой Кровавого Патриарха. Это была его последняя, самая важная битва.

Я молчал, переваривая услышанное. Хотел бы я быть рядом с ним, помочь, чем смогу, но… Мастер сам выбрал этот путь и запретил мне следовать за ним. Это была его битва, полная одиночества. И он ее выиграл.

Инала посмотрела на меня с грустной улыбкой.

– Знаешь, Джин, не все практики уходят за грань известными и легендарными. Многие становятся героями собственных историй и исчезают, не оставив следа. Но их подвиги от этого не менее значимы.

Мы сидели некоторое время в тишине, нарушаемой лишь потрескиванием костра. Внезапно Инала тихо рассмеялась.

– А помнишь, как ты пришел к нам? Твоей первой техникой стал пустой свиток из библиотеки школы.

– Да, помню. Знаешь, Инала, я ведь освоил ту технику, вдоль и поперек. Правда, не мог сказать тогда. Но, думаю, сейчас я могу это сделать.

– Правда? Но как? – брови женщины поднялись от удивления.

Вместо ответа я вытащил Лунарис. Клинок засветился мягким серебристым светом в темноте ночи. Затем я позволил Лунной Ци течь по моему телу, окутывая меня серебристым сиянием.

– Невероятно! – Глаза Иналы расширились от изумления. – Эта техника… Погоди, эта Ци… Получается, это та самая техника, что… Она считается древней и давно утерянной, даже упоминания о ней считаются легендами. Как тебе удалось ее освоить?

Я кратко рассказал ей о своих приключениях и о том, как обнаружил и освоил технику «Лунного Света».

Инала внимательно выслушала меня, а затем задумчиво произнесла.

– Знаешь, Джин, совсем недавно я тоже заинтересовалась «Лунным Светом». Мне удалось кое-что узнать об этой технике. Думаю, это не просто так. Небо свело нас, чтобы я могла рассказать тебе об этом. Определенно!

Она сделала паузу, словно собираясь с мыслями.

– Я узнала еще о двух томах этой техники. Один, насколько мне известно, был утерян в закрытой области где–то на севере. Другой, по моим сведениям, находился у «Фениксов Огненной Зари», но сейчас, когда секта распалась…

– Тот, что был у «Фениксов», я уже добыл, – сказал я. – А вот про закрытую область на севере я не знал. Это интересно.

В этот момент как на заказ перед моими глазами возник текст «Безоблачного Неба»:

[Задание: «Путь Лунного Света»

Цель: Найти и освоить оставшиеся два тома техники «Лунного Света»]

Вот так просто, без штрафов и временных рамок. В последнее время техника меня щадила. Зато не щадила жизнь.

– Ты знаешь, где именно искать этот том? – спросил я Иналу.

– Есть одна горная долина на крайнем севере империи. Это место известно своим суровым климатом. Там необычайно холодно, даже для закаленных практиков.

Инала посмотрела на меня с беспокойством.

– Если ты решишь отправиться туда, Джин, тебе понадобится специальное снаряжение. Без него даже сильный практик не сможет долго продержаться в тех горах.

– Спасибо за предупреждение, – кивнул я, принимая ее слова. – Я обязательно подготовлюсь как следует перед тем, как отправиться на север.

Мы проговорили до самого рассвета. Инала рассказывала о событиях, произошедших после падения школы, о тех немногих учениках, которым удалось выжить, о своих странствиях и поисках древних знаний.

Когда первые лучи солнца окрасили небо в нежные розовые тона, я поднялся на ноги и поклонился ей.

– Спасибо тебе, Инала. За все. За память о павших, за информацию, за эту встречу. Я очень рад, что мы смогли увидеться вновь.

Инала тоже встала, ее глаза светились теплом.

– И я рада, Джин. Береги себя. И помни – где бы ты ни был, дух «Лунной Поступи» всегда будет с тобой.

Мы попрощались, и я направился в сторону ближайшего города. Впереди меня ждал долгий путь на север, и мне предстояло как следует подготовиться к этому путешествию.

* * *

Путь к ближайшему городу занял несколько дней. Я шел по извилистым тропам, проходя мимо древних лесов и бурных рек.

Когда на горизонте наконец показались стены города, солнце уже клонилось к закату. Город встретил меня шумом и суетой: торговцы зазывали покупателей, ремесленники стучали молотками, а уличные артисты развлекали прохожих своими выступлениями.

Первым делом я направился на рыночную площадь, где располагались лавки, специализирующиеся на снаряжении для практиков. Одна из них привлекла мое внимание вывеской с изображением снежной вершины.

– Добро пожаловать, молодой мастер! – поприветствовал меня пожилой торговец с длинной седой бородой. – Чем могу быть полезен?

– Мне нужно снаряжение для путешествия на крайний север, – ответил я. – Что-нибудь, способное защитить от сильного холода и атак духовных зверей.

– О, вы отправляетесь в Ледяные пустоши? – Глаза старика загорелись интересом. – Смелое решение, молодой мастер. У меня есть как раз то, что вам нужно.

Он исчез в глубине лавки и вернулся с тяжелым свертком.

– Вот, взгляните на это, – сказал он, разворачивая его.

Передо мной предстал комплект одежды, сшитый из материала, переливающегося оттенками синего и белого. На ощупь ткань была мягкой и теплой, но при этом удивительно легкой.

– Это мантия, созданная из шерсти ледяных лис, – пояснил торговец. – Она не только сохранит тепло даже в самый лютый мороз, но и поможет циркуляции Ци в вашем теле. Поверьте это очень важно, если вы хотите выжить там.

Я внимательно осмотрел мантию, проверяя качество швов и вышитые на ней защитные символы. Работа была выполнена на высшем уровне.

– А что насчет обуви? – спросил я.

Торговец улыбнулся и достал пару высоких сапог.

– Эти сапоги сделаны из кожи северной виверны. Они не только защитят от холода, но и помогут лучше чувствовать поверхность, по которой вы идете, что особенно важно в горах.

Я примерил сапоги и был приятно удивлен их удобством. Казалось, они идеально подстроились под форму моих ног.

– И последнее, – сказал торговец, доставая небольшой флакон с голубоватой жидкостью. – Это эликсир Ледяного Пламени. Он поможет вашему телу быстрее адаптироваться к суровому климату севера.

– Хм, а вот это лишнее, лучше подскажите мне ближайший магазин духовных трав, и да, остальное беру. Сколько это будет стоить?

Когда торговец назвал цену, я невольно присвистнул. Сумма была внушительной, но качество снаряжения того стоило. Эх, жаль, со мной нет Фина, уверен, он бы скинул цену раза в полтора, так точно, а вот я никогда не любил торговаться. Расплатившись, я поблагодарил старика за помощь и покинул лавку.

У травника я закупился всеми необходимыми травами. В пути у меня будет много времени, поэтому я смогу сделать достаточно пилюль сопротивления холоду. Конечно, у меня было и природное сопротивление, благодаря поглощенной родословной Ледяного Мимика, но, что-то мне подсказывало, что погоду на крайнем севере это мало волновало.

Следующим утром, облаченный в новую мантию и с запасом провизии, я покинул город, направляясь на север. Путь предстоял долгий, и я решил не торопиться, наслаждаясь каждым днем путешествия.

Дни сменялись точно так же, как и пейзажи. Густые леса уступали место холмистым равнинам, а те, в свою очередь, сменялись скалистыми предгорьями. Каждый день приносил что-то новое и интересное.

На исходе третьей недели пути я наткнулся на небольшой отряд практиков, окруженных группой разбойников. Судя по эмблемам на мантиях, практики принадлежали к небольшой секте, о которой я раньше не слышал. Разбойники же, судя по их лохмотьям и остаткам характерных узоров на одежде, были беглецами из распавшейся секты «Фениксов Огненной Зари».

Надо же было опуститься гордецам из этой секты до такого уровня… Грустно это, что люди могут так измениться, потеряв власть.

Не раздумывая, я бросился на помощь окруженным практикам. Лунарис засверкал в моей руке, рассекая воздух. Я активировал «Поток Тысячи Рек», и водяные змеи устремились к противникам, сбивая их с ног и нарушая их строй.

– Держитесь! – крикнул я практикам. – Я прикрою вас!

Один из разбойников, видимо, их лидер, попытался атаковать меня огненной техникой, но я легко отразил его удар и, используя «Печать Лунного Эха», атаковал. Мой противник отлетел назад, врезавшись в дерево.

Бой в итоге длился не так уж и долго. Увидев, что их планы сорвались, разбойники быстро ретировались, оставив практиков в покое. Бежать и добивать их я не собирался. Небо решит их судьбу.

– Благодарим вас, благородный мастер, – обратился ко мне один из спасенных практиков, низко кланяясь. – Вы спасли нас от верной гибели.

– Не стоит благодарности, – ответил я, убирая Лунарис в ножны. – Я просто не мог пройти мимо.

Оказалось, что эти практики принадлежали к небольшой секте «Нефритового Лотоса», специализирующейся на целительских техниках. Они возвращались с важной миссии, когда на них напали разбойники.

Как раз мои новые знакомые рассказали последние новости этой местности и что в последнее время беглые «Летающие Клинки» и «Фениксы» частенько нападают на группы практиков. Очевидно, что им некуда податься, поэтому они начали вести жизнь обычных разбойников.

– Позвольте нам отблагодарить вас, – сказал старший из группы. – Наша секта находится неподалеку. Мы были бы рады принять вас как почетного гостя.

Я с благодарностью принял их предложение, так как все равно пока никуда не спешил и чувствовал, что мне еще нужно время, чтобы окончательно восстановиться после всех травм. Следующие несколько дней я провел в уютной обители небольшой секты, наслаждаясь их гостеприимством и обмениваясь знаниями о целительских техниках. Заодно, разумеется, занимался медитацией, привыкая к своей новой ступени развития – это дело не такое быстрое как хотелось бы.

Покинув секту «Нефритового Лотоса», я продолжил свой путь на север.

Дни летели незаметно, каждый приносил что-то новое и интересное. Я наслаждался красотой природы, медитировал у горных водопадов и тренировался в уединенных долинах. Может, мое тело и восстановилось после тяжелых сражений, но моему духу тоже необходим был отдых. К тому же после очередного скачка в Возвышении мне нужно укрепить свои меридианы и освоиться с новыми объемами Ци.

Однажды, проходя через небольшую деревню, я встретил старика, с трудом толкавшего тележку с товаром.

– Уважаемый, вам помочь? – спросил я, подходя ближе.

Старик поднял на меня усталые глаза.

– Ох, молодой человек, вы бы очень меня выручили. Мне нужно доставить эти травы в соседнюю деревню, но путь неблизкий, а силы уже не те. Возраст, видишь ли.

Я без колебаний взялся за ручки тележки.

– Показывайте дорогу, уважаемый. Я с радостью помогу вам.

Путь до соседней деревни занял почти весь день. Старик, которого звали Ренли, оказался интересным собеседником. Он рассказывал мне о местных легендах, о целебных свойствах трав, которые вез, и о своей долгой жизни.

Когда мы наконец добрались до деревни, солнце уже клонилось к закату.

– Ты оказал мне неоценимую услугу, молодой человек, – сказал Ренли. – Позволь мне отблагодарить тебя. Останься на ночь в моем доме, раздели с нами ужин. Моя жена будет рада гостям.

Я с благодарностью принял его предложение, радуясь, что Небо сводит меня с такими людьми. Дом Ренли оказался небольшим, но уютным. Его жена, добрая женщина по имени Уна, накрыла стол простой, но вкусной едой.

Во время ужина, вполне ожидаемо, в дом стали заглядывать любопытные соседские дети. Они с интересом разглядывали меня, явно не привыкшие к чужакам в своей маленькой деревне. Вряд ли вообще практики останавливались в таком месте, когда проще добраться до более крупного населенного пункта, а то и вовсе продолжить путь, несмотря на ночь.

– Эй, молодой мастер, – обратился ко мне один из мальчишек, самый смелый. – А вы, правда, обладаете духовной энергией и можете свалить одним ударом огромного медведя?

Я улыбнулся, уже который раз меня называют мастером и, признаться, к этому сложно привыкнуть. Где-то в глубине души я все еще был учеником, хотя на деле, учитывая моих побежденных противников… В общем, не чувствовал я себя прямо мастером.

– Конечно, – кивнул я детям, решив потратить этот вечер на нечто простое и уютное. – Хотите посмотреть?

Дети радостно закивали. Я достал Лунарис и позволил лунной Ци течь по клинку. Меч засветился мягким серебристым светом, вызвав восторженные возгласы у маленьких зрителей.

– А теперь смотрите внимательно, – сказал я, концентрируя Ци.

Я создал небольшую водяную сферу и заставил ее левитировать над ладонью. Затем, используя технику контроля воды, я начал придавать сфере различные формы: бабочки, цветы, маленькие драконы. Дети были в восторге, их глаза сияли от удивления и восхищения. Им было достаточно такой малости, чтобы набраться самых ярких впечатлений от моего представления.

– Ух ты! – воскликнул один из мальчиков. – А меня так научите?

– Для этого нужно много тренироваться. Но знаете что? – тихо спросил я, посмотрев на то, как они приблизились ко мне, чтобы ничего не упустить. – У каждого из вас есть свой особенный талант. Главное – найти его и развивать.

Весь вечер я развлекал детей «фокусами», рассказывал им истории о своих путешествиях и отвечал на бесконечные вопросы. Когда пришло время ложиться спать, дети неохотно разошлись по домам, но взяли с меня обещание показать еще что-нибудь интересное утром.

Лежа на циновке в доме Ренли, я размышлял о прошедшем дне. Это простое человеческое общение, искренняя радость детей, гостеприимство старика и его жены – все это наполняло душу теплом и спокойствием. Я понял, что именно такие моменты делают дальнейший путь совершенствования по-настоящему ценным. Да и, видимо, следует напоминать себе время от времени, что есть что-то иное, кроме собственного развития и перехода на следующую ступень Возвышения.

Утром, перед уходом, я еще раз продемонстрировал детям несколько «фокусов» с водой и светом, оставив их с восторженными улыбками на лицах. Прощаясь с Ренли и Уной, я чувствовал искреннюю благодарность за их доброту и гостеприимство.

– Удачи тебе в твоих странствиях, молодой мастер, – сказал старик, пожимая мне руку. – Если бы все практики были таким честными, как ты, и чтили законы Неба…

Фразу он не закончил, но я прекрасно понимал, к чему он это говорит. Поклонившись, я выразил свое уважение, и отправился дальше на север.

Сердце было легким, а душа – спокойной. Этот короткий отдых в деревне напомнил мне о простых радостях жизни, которые так легко забыть в погоне за силой и знаниями.

Путешествие продолжалось, и с каждым днем воздух становился все холоднее, а пейзажи – суровее. Лес сменился на хвойный, а вскоре под ногами начали появляться небольшие снежные очаги. Где-то вдали виднелись высоченные горы со снежными шапками.

Чешуйка поглубже зарылась в мою одежду.

– И чего только мы сюда поперлись… Окоченею, как пить дать. Будет у тебя замерзшая змея.

Глава 23

Холодный ветер резал кожу, пронизывая даже сквозь утепленную защитную мантию. Я наконец достиг границ крайнего севера империи. Бескрайние снежные равнины простирались во все стороны, насколько хватало глаз. Горы, покрытые вечными льдами, возвышались вдалеке, их вершины терялись в низких серых облаках.

Чешуйка, свернувшаяся у меня на шее под воротником, недовольно пробормотала:

– Папа, тут так холодно! Давай вернемся в более теплые края, а? Я уже чувствую, как превращаюсь в ледышку.

– Ну, не преувеличивай, – усмехнулся я, поглаживая ее чешуйчатую голову. – Ты же знаешь, что я не дам тебе замерзнуть.

Внезапно артефактный компас в моей руке ожил, его стрелка резко дернулась в сторону, указывая направление. Удобная все же вещь для моих поисков.

– Похоже, мы на верном пути, – пробормотал я, вглядываясь в бесконечную снежную даль. – Да уж, сам бы я сюда вряд ли сунулся, а значит, и том «Лунного Света» не нашел бы.

Я двинулся вперед, следуя указаниям компаса. Снег хрустел под ногами, а ледяной ветер завывал, словно пытаясь остановить незваного гостя. Но я шел вперед, не обращая внимания на холод. Ци льда, текущая по моим меридианам, помогала противостоять суровому климату. Заодно я больше проникся этой стихией и лучше начинал понимать этот аспект своих сил.

Внезапно тишину нарушил странный звук, словно хрустальный перезвон. Я замер, вглядываясь в снежную пелену. И тут я увидел ледяных волков. Их шерсть, казалось, были создана из чистейшего льда, глаза светились холодным голубым светом. Они двигались бесшумно, сливаясь с окружающим ландшафтом.

– Они выглядят страшно, – пискнула Чешуйка, еще глубже зарываясь в воротник, чем меня очень удивила.

То есть практиков жрать нам не страшно, а волков мы испугались. Хотя… Может, это холод так воздействует на нее?

– Не бойся, – ответил я, доставая Лунарис. – После того, что мы прошли, думаю, в мире не так много вещей, которых стоит бояться. И какие-то волки в этот список явно не входят

Духовные звери атаковали внезапно. Но я был готов. Лунарис засверкал в моей руке, рассекая воздух. «Удар Полумесяца» сорвался с клинка, оставляя за собой серебристый след.

Двое волков рассыпались ледяной крошкой, но остальные продолжали наступать. Я активировал «Поток Тысячи Рек», и вода, смешанная с моей ледяной Ци, образовала вокруг меня защитный барьер.

Один из волков прыгнул на меня, его ледяные клыки целились мне в горло. Я резко развернулся, позволяя своей ледяной Ци течь через Лунарис. Клинок встретил волка в воздухе, и тот неожиданно для меня рассыпался ледяными осколками.

Чешуйка высунула голову из-под воротника, ее глаза сверкнули азартом.

– Давай, папа! Покажи им, кто тут главный!

Я сконцентрировал свою ледяную Ци, чувствуя, как она резонирует с окружающим холодом. Внезапно я ощутил связь с этими существами, понимание их природы. Движения волков стали для меня предсказуемыми, словно я мог читать их намерения. Похоже, с прошлой битвы я изменился сильнее, чем думал.

Следующая атака была молниеносной. Я создал громоздкий ледяной меч в свободной руке и уронил его на нападающего. Лед встретился со льдом в громком ударе. Оружие и волк разбились друг о друга.

Оставшиеся волки, казалось, поняли, что встретили достойного противника. Они отступили, растворяясь в снежной метели.

Я осмотрел поле боя, собирая ледяные осколки и духовные ядра поверженных волков. Эти ингредиенты могли пригодиться для создания новых пилюль или улучшения снаряжения.

Как показала техника «Безоблачного Неба», мои противники были не совсем волками, хотя и выглядели, как они. Во всяком случае духовный зверь состоит из плоти и крови, а эти были целиком изо льда. Техника назвала их «отголосками», вот только чего или кого – неясно. Другой информации у меня не было.

– Ну что, Чешуйка, – сказал я, убирая добычу в пространственный карман. – Как тебе наше первое столкновение в ледяных землях?

– Было круто! – ответила змейка, возбужденно извиваясь. – Но я все равно предпочла бы теплый песочек.

Я улыбнулся, продолжая путь. Компас уверенно вел меня вперед, и я чувствовал, что с каждым шагом приближаюсь к цели.

Дни в этих суровых землях сливались воедино. Я продвигался вперед, преодолевая одно препятствие за другим. Отголоски в виде ледяных волков были лишь началом. Вскоре я столкнулся с другими многочисленными обитателями этих мест, хотя, казалось бы, условия здесь были слишком суровы для выживания и тем не менее находились те, кто шел наперекор всему.

Однажды, пробираясь через узкое ущелье, я услышал странный звук, похожий на шуршание. Внезапно из-под снега вырвалось огромное существо, похожее на змею, но с телом, покрытым ледяными шипами. Его глаза светились холодным голубым светом, а изо рта вырывались клубы морозного пара.

Техника отреагировала в этот раз быстрее, назвав существо «Кристальной Гадюкой».

Чешуйка, увидев гигантскую змею, восторженно воскликнула:

– Вау! Смотри, какая красавица! Может, возьмем ее с собой?

– Не думаю, что она согласится, – усмехнулся я, готовясь к бою. – Да и захочется ли тебе конкурировать с ней, когда ты ее настолько превосходишь?

Гадюка атаковала молниеносно, ее тело извивалось с невероятной скоростью для такого огромного существа. Я едва успел активировать «Лунную Сферу», когда хвост, покрытый острыми ледяными шипами, обрушился на меня.

Удар был настолько силен, что моя защита затрещала. Я отскочил назад, готовясь к контратаке.

– Ладно, приятель, – пробормотал я, концентрируя свою Ци. – Давай посмотрим, на что ты способен.

Я использовал технику «Поток Тысячи Рек», и добавил в неё свою ледяную Ци. Вода, вырвавшаяся из моих рук, мгновенно превратилась в ледяную змею и они с Кристальной Гадюкой сплелись в борьбе.

– Папа, осторожно! – крикнула Чешуйка, когда Гадюка резким движением разрушила мою технику и ринулась в атаку.

На этот раз я был готов. Используя «Поступь Водного Дракона», я скользнул по льду, уходя от атаки. Лунарис в моей руке засветился серебристым светом, и я нанес удар, целясь в основание шеи.

Клинок встретил сопротивление – чешуя существа была невероятно прочной. Но я не сдавался. Сконцентрировав свою Ци в клинке, я почувствовал, как Лунарис становится холоднее. Когда я снова ударил, лезвие прошло сквозь чешую как сквозь масло.

Гадюка взревела от ярости. Ее тело извивалось, пытаясь унять боль.

– Прости, но в природе выживает сильнейший, – прошептал я, проворачивая меч.

Змея издала последний рев и рухнула на землю.

В этот раз не только победа далась сложнее, но и добыча ингредиентов. Впрочем, я уже прекрасно знал, где у духовных зверей находится ядро, так что без проблем мог его достать.

Я осторожно извлек ядро из тела существа, чувствуя, как оно пульсирует энергией в моей руке.

– Ух ты, – прошептала Чешуйка, глядя на ядро широко раскрытыми глазами. – Оно такое красивое! А скушать можно?

– Нет, Чешуйка. Если найдем еще одно, обязательно угощу, но это ядро поможет мне стать сильнее, – сказал я, убирая его в пространственный карман до того, как она успела его слопать.

* * *

Следующие дни я посвятил изучению добытых ингредиентов и созданию новых пилюль. Чешуя Гадюки оказалась невероятно прочной, и я решил использовать ее для усиления своей защитной мантии. Духовное ядро я решил сохранить – позже займусь его поглощением, чтобы лучше использовать Ледяную Ци.

Во время отдыха я экспериментировал с новыми техниками, пытаясь объединить свою ледяную Ци с другими элементами. Результаты были впечатляющими: я обнаружил, что могу создавать ледяные конструкции невероятной прочности, а также управлять температурой окружающего пространства. Правда, только в одну сторону. Для нагрева, полагаю, нужна огненная Ци.

– Папа, а ты можешь сделать мне ледяной домик? – спросила вдруг Чешуйка, глядя, как я создаю ледяной щит.

– Хм, давай попробуем, – улыбнулся я, концентрируя Ци.

Через несколько мгновений перед нами появился маленький ледяной дворец, сверкающий в лучах холодного северного солнца. Чешуйка с восторгом заползла внутрь, исследуя каждый уголок.

– Тут здорово! – заявила она, выглядывая из ледяного окошка. – Только холодно. Холоднее, чем снаружи!

– А ты как думала, – рассмеялся я, протягивая руку и позволяя змейке вновь юркнуть ко мне под теплую одежду.

Путешествие продолжалось, и с каждым днем я чувствовал, как моя связь с ледяной Ци становится сильнее. Я начал замечать тонкие изменения в окружающей среде, чувствовать движение энергии в ледниках и в снежных бурях. Все же все вокруг было пропитано именно ею. И теперь я понимал, что нужно чаще пребывать с той или иной стихией, чтобы более качественно тренировать свои меридианы и укреплять энергоузлы. Выходит… чтобы усилить свои водные техники, мне нужно тренироваться под водой?

Однажды, пробираясь через очередное ущелье, я столкнулся с новым противником – ледяным големом. Это огромное существо выглядело так, словно огромный кусок ледяной горы откололся и внезапно ожил. Его тело состояло из массивных ледяных глыб, которые, как я выяснил, вполне могли отсоединяться от него.

– О, нет, – простонала Чешуйка, увидев голема. – Папа, может, обойдем его стороной?

– А как насчет съесть его? – шутливым тоном спросил я.

– Ой фу! – высунула язык змейка. – Лед неприятно скрипит на зубах!

– Что ж, тогда придется сражаться, – буркнул я, готовясь к бою. – Он перекрыл единственный проход.

Голем двинулся вперед, каждый его шаг сотрясал землю. Я активировал «Печать Лунного Эха», создавая несколько своих копий. Мы атаковали одновременно, но наши удары, казалось, не причиняли голему никакого вреда.

– Это бесполезно! – крикнула Чешуйка. – Он слишком крепкий! Я же говорю! Даже я не прогрызу.

Я отпрыгнул назад, уворачиваясь от мощного удара голема. Его кулак врезался в землю, оставив глубокую вмятину. Мне в голову пришла идея.

– Чешуйка, держись крепче, – предупредил я, концентрируя свою Ци.

Я активировал «Удар Полумесяца», но на этот раз направил его не на голема, а на землю под его ногами. Лед треснул, и голем ожидаемо потерял равновесие. Я воспользовался моментом и атаковал снова, целясь в трещины, образовавшиеся на его теле.

Бой продолжался долго. Я использовал каждую технику, которую знал, комбинируя их новыми способами. Моя ледяная Ци резонировала с сущностью голема, и со временем я начал понимать его структуру, находить слабые места.

Наконец, после особенно мощной атаки голем рухнул, рассыпавшись на тысячи ледяных осколков. В центре груды льда сияло духовное ядро, еще более мощное, чем у Гадюки.

– Ура! Мы победили! – радостно воскликнула Чешуйка, выползая из-под воротника.

– Да, малышка, – улыбнулся я. – думаю, раз уж я нашел ядро получше, то прошлое ты можешь съесть. Хотя погоди, ты же сказала, что тебе не нравится.

– Так-то лед! А это ядро, тут Ци больше. Давай-давай пожрать!

Протяжно выдохнув, я достал из пространственного кармана ядро, наполненное ледяной Ци. Чешуйка, не изменяя себе, раскрыла пасть так широко, что казалось, она вот-вот порвется. Но нет. Она запросто проглотила ядро, и теперь шар красовался внутри нее.

– Все, я спать! – пробурчала она, зарываясь в мой меховой ворот. – Спасибо за еду!

Тем временем наш путь продолжался. Порой казалось, что эти ледяные пустыни бесконечны. Мы только и делали, что поднимались и спускались, временами, конечно, удавалось найти уютные пещеры, где можно было передохнуть и заняться созданием пилюль, но большую часть времени, конечно, занимал путь.

Помимо этого я все отчетливее чувствовал, как растет мое понимание законов, по которым действует ледяная Ци. Это подталкивало меня к различным экспериментам.

Чешуйка тоже не осталась в стороне. Она тоже пробовала получше обуздать ледяную Ци, пытаясь имитировать мои техники. Иногда это приводило к забавным результатам – однажды она случайно заморозила свой собственный хвост.

– Папа, помоги! – пискнула она, пытаясь освободиться. – Я не чувствую свой хвост! Я умру! Я точно умру!

Я демонстративно вздохнул, вливая в нее свою Ци и помогая освободить хвост из ледяного плена.

– Почему ты не овладел огненной Ци? Вот бы сейчас где-то на пляжике быть, – проворчала она, когда я наконец освободил ее.

– Если бы я овладел огненной Ци, то мы были бы не на пляже, а в жерле какого-нибудь вулкана. Причем не совсем спящего.