Текст книги "Мост в Ниткуда (СИ)"

Автор книги: Андрей Негрий

– Нет, мой поезд ушел. – По тону Воинова нельзя было определить, огорчен он, или наоборот, доволен. – Слишком много времени прошло.

– Ну, в курс дел вы войдете быстро…

– Нет-нет. – Покачал головой тот и, поднявшись, подошел к окну. – Сейчас сложилось стабильное общество, с устоявшимся, грамотным правительством. Я не могу снова становиться той песчинкой, которая в первый раз разрушила весь механизм. – Андрей прижался лбом к прохладному стеклу. – Ухожу в отставку. Домой, на Варпану, к жене и детям! Надеюсь, пенсию мне, какую нибудь, назначат. – Пошутил он, но сразу посерьезнел. – К тому же у меня есть один застарелый должок….

Полковник опустил взгляд. Он слышал когда-то давно, что дочь Воинова от первой жены и сестра его второй жены, не успели эвакуироваться с оккупированной планеты, и попали в плен к рептилиям. С тех пор никто о них не слышал, а война не давала возможности заниматься их поиском. Предположительно их отправили в Центральные области галактики на одном из последних, прорвавшихся из осады, кораблей. Дальнейшая судьба членов семьи адмирала была неизвестна.

Андрей вышел из каюты и отправился на командный мостик. На большом, трехмерном, галоэкране мерцала призрачным светом огромная сфера. Даже с расстояния половины парсека это было грандиозное зрелище: среди черной пустоты пространства переливался голубыми тонами шар, закрывая собой все планеты и центральное светило. Это была демонстрация той мощи, которой овладели миры за последнее десятилетие. Антипов сообщил на Варпану радостную весть, и командующий гарнизоном генерал Ланов, решил встретить адмирала при полном параде звездной системы. Выглядело, конечно, все грандиозно, и Андрей подумал, что этот вид должен сам по себе заставить Имперские войска на цыпочках обойти такую цитадель, еще увидав издали.

И снова подумалось о той пропасти времени, которую он отсутствовал. Вот интересный парадокс, над которым предстоит поломать головы ученым мужам – ты знаешь, что отсутствовал несколько дней, а на самом деле в галактике прошло несколько лет…. Хотя…. Ведь и в первый раз он тоже столкнулся с парадоксом времени. Шесть лет тоже не кот накашлял. Ни чего, скоро он встретится с родными и близкими ему людьми, обнимет Лоан, сыновей. "Они, небось, совсем уже взрослые стали, – Грустная улыбка тронула края губ, – Останется отыскать только Юленьку и Аэле, а потом можно и на покой. Мне этого космоса… – Он не закончил свою мысль, резко повернулся и ушел в каюту.

 
* * *
Огромная мерцающая стена скрывал от взглядов не только планеты, но и половину распростертого за ней космического пространства. Грандиозное творение рук человеческих заставляло невольно им гордиться.
Звездолет стремительно летел вперед, к сияющей преграде, пока не показался встречающий адмирала флот. Крейсер сбросил скорость и медленно поплыл через строй Звездного Легиона, базировавшегося в системе Голубого солнца. Одиннадцать лет не прошли даром. Теперь Андрей воотчую увидел плоды своих трудов – Варпана серьезно отнеслась к его предупреждениям, и усиленно готовилась к новой войне, наращивая и совершенствуя свою мощь.
И еще было приятно видеть искреннюю радость в лицах такого большого количества людей. Его не забыли.
Наконец торжественный облет был завершен, крейсер остановился возле флагмана, чтобы принять Главнокомандующего экспедиционными войсками и его штаб на борт. Моментально раскрылась переходная галерея, сработали герметичные присоски, и замкнутый коридор наполнился дыхательной смесью.
Крейсер быстро заполнили множеств людей, стало тесно и шумно. Каждый старался коснуться его хотя бы пальцем, поздравляли с возвращением, и было видно, что это искренне и от всего сердца. Все были рады его видеть.
Для большинства здесь присутствующих, адмирал Воинов был человеком – легендой, великим полководцем, разгромившим и изгнавшим армады хищной Империи. Другие смотрели на него, как на своего вернувшегося из дальней командировки командира, с которым они воевали плечом к плечу.
Но и те, и другие искренне восхищались его мужеством перед лицом неминуемой гибели: ведь он не только спасся сам, но и вытащил с собой весь экипаж, состоявший из андроидов. За несколько дней известие об этом облетел буквально все Свободные миры, и даже некоторые «отколовшиеся» системы прислали свои поздравления.
Главнокомандующий несколько задерживался. Прибывшие офицеры и командиры кораблей, вместе с Воиновым и Антиповым, который проявил себя щедрым хозяином, опустошали корабельные запасы спиртного, таскаемые в кают-компанию проворными стюардами. Они все еще поднимали тосты за здоровье адмирала, когда прозвучал сигнал о прибытии Командующего Контингентом Земных войск. Бокалы тот час куда-то исчезли из рук офицеров, хотя тонкий аромат незримо присутствовал в просторном помещении.
Долго ждать не пришлось. Дверь распахнулась, и в кают-компанию буквально ворвался крупный, но подвижный генерал, отыскивая глазами виновника праздничного переполоха. Присутствующие расступились и замерли по стойке «Смирно». Андрей стоял в центре зала и смотрел на Ланова. Какие мысли были в голове генерала, и какие чувства бродили в душе полновластного хозяина целой звездной системы, глядя на того, кого он здесь замещал, ни кто не скажет. Воинов сделал несколько шагов на встречу, а Ланов, в свою очередь, расправив плечи, и даже как-то помолодев, четким строевым шагом подошел к нему на расстояние вытянутой руки:
 

– Мой адмирал! Вверенные мне войска, расквартированные в системе Варпана, к смотру – параду готовы! Во время вашего отсутствия никаких происшествий в системе, и в ближайшем космосе не произошло! Командующий войсками гарнизона, генерал Ланов! – четко доложил он хорошо поставленным голосом. Андрей крепко и с большим чувством пожал ему руку.

– Спасибо, Юрий Николаевич! Вы, как всегда – на высоте! Здравствуйте!

Генерал, конечно же, постарел за это время. Сохранив прекрасную физическую форму в свои пятьдесят шесть лет, он стал совершенно седой. Годы забот, бессонные ночи, тоже наложили свой отпечаток на его лицо сеточкой тонких морщин, и только глаза оставались такими же молодыми и проницательными.

– Андрей Владимирович, где же вас столько лет носило? – С неожиданной теплотой в голосе спросил генерал, – Хотя знаю уже, знаю…. – Он вздохнул и незаметно, как ему показалось, смахнул не прошеную слезинку, сообщил – Я не один.

Только теперь Воинов с удивлением заметил, что кают-компания, только что заполненная людьми, внезапно оказалась совсем пустой, если не считать его и Ланова. Даже Антипов тихонько удалился на мостик, чтобы не помешать долгожданной встрече. В дверях стояла Лоан, кутаясь в свое торжественное розовое одеяние, такая-же молодая, цветущая и прекрасная.

Ланов отошел к стойке бара: генерал не на шутку разволновался и, достав носовой платок, украдкой промокнул предательские слезинки.

Лоан стояла неподвижно, обнимая мужа, словно хотела впитать его всего, без остатка. Андрею было несколько неудобно, ведь сознание его говорило, что они расстались несколько месяцев назад, а Лоан до сих пор не могла поверить, что видит его живого и здорового. И целуя его, краешком сознания она отметила, что он такой же, как был в тот день, когда она провожала его в командировку, затянувшуюся на одиннадцать лет. Вот только седины прибавилось в волосах. Женщина ничего не говорила, и слезы радости текли по ее щекам, а она промокала их своими одеждами. И слезы ее совсем не портили.

Наконец Андрей заметил, что за дверью переминались с ноги на ногу, не решаясь войти, два короткостриженых мальчугана в парадной униформе Звездного Легиона, со знаками Космического колледжа на погонах. Они были похожи на Лоан, только большие серые глаза и русые волосы выдавали их земную кровь.

– Господи! – Он нежно отстранил супругу. – Это что же, наши парни? – Только теперь до него по настоящему дошло, что многолетнее отсутствие действительно имело место в его жизни. Он оставил одного сына годовалым, а второго еще не родившимся, а встретил двух крепких и рослых подростков. – Руслан, идите к папке! – И он присел на корточки. Мальчишки, неожиданно оробев, толкали друг дружку локтями, не решаясь на первый шаг. Наконец старший решился. Сделав несколько строевых шагов, он сбился, запнулся и, покраснев, как вареный рак, приложил руку к козырьку фуражки.

– Мой адмирал! Воспитанник Первого Космического колледжа Руслан Воинов прибыл… – Отец сгреб его в охапку не дав договорить, и прижал к груди, с любовью посмотрев на жену.

– Андрейка, ну, иди же к папке, – Позвала она младшего. – Папа вернулся.

Тот нерешительно подошел и, не успев поднять руку для салюта, попал во власть второй руки адмирала, которая его подхватила, подбросила в воздух и тоже прижала к груди. Две пары таких родных и таких незнакомых рук обхватили его за шею, а Андрей верил, и не верил, что эти мальчишки – его сыновья.

Наконец он отпустил их на пол, где они сразу же принялись приводить себя в порядок, поправляя китель и ремни, весело переглядываясь друг с другом.

– Юрий Николаевич! – повернулся Воинов к Ланову. – Спасибо вам большое за такой подарок! – Он, счастливо улыбаясь, обнимал жену и, по очереди, ерошил головы сыновьям, стоявшим около него. – А теперь, налейте-ка нам всем, чего ни будь шипучего, будем отмечать возвращение блудного адмирала! – Андрей подошел к генералу. – И отдельная благодарность за сыновей. Это вы посоветовали отдать их в военный колледж?

 
Ланов усмехнулся и поставил пустой бокал на стойку бара.
 

– Они сами выбрали себе дорогу. – Посмотрел он Андрею в глаза. – Руслан по возрасту подходил только для средних курсов, а Андрейка, – для младших воспитанников. Но оба проявили такую настойчивость, что дело дошло до меня. Парни, видимо очень серьезно и долго готовились к этому шагу. – Он повернулся к ребятам. – Воспитанники! – те замерли, вытянув руки по швам и приняв стойку «Смирно». – А ну-ка, покажите ваши пропуска! – Руслан и Андрейка что-то достали из нагрудных карманов и протянули на ладонях в сторону отца. Воинов присмотрелся и сразу узнал свои адмиральские золотые петлицы, которые он оставил Руслану незадолго до ареста. – Вот с этим «Пропуском» они и дошли до меня. – Генерал с улыбкой смотрел на воспитанников. – Экзамены я им лично устроил, без всяких поблажек и скидок на возраст, что бы они сразу усвоили, какие жесткие требования предъявляются к офицерам Звездного Легиона. И должен признать, что они показали блестящие результаты, а их выносливости и упорству могут позавидовать даже некоторые ветераны легиона.

– Этого и следовало ожидать, – Лоан присоединилась к разговору, довольная тем, как Ланов отзывался о ее детях. – Вы бы видели, что они вытворяли дома, пока готовились к испытанию, я думала, что с ума сойду!

 
Андрей с улыбкой слушал, положив руки на плечи сыновей:
 

– И сколько воспитанников в колледже? – Генерал замялся, но потом ответил:

– Собственно, это колледж для двоих. Все остальные ходят в подготовительные учреждения, как только возвращаются с Планеты Детей. – Он почесал бровь. – Они нормальные, очень развитые, даже для своих лет, по сравнению с земными, но чего– то им не хватает. Андрей с Русланом их намного опережают, хотя по возрасту дети не очень отличаются – год, полтора, не больше. Я не беру тех, кто на Детской.

– Что ж, наверное, так и должно было случиться. – Пробормотал Андрей, вспоминая курс восстановления, который он прошел на Вилларе-2.

– Пришлось создавать на ходу совершенно новую программу для всех военных заведений, ведь у нас не было училищ такого типа, только курсы по переподготовке уже готовых специалистов.

– Ну, и как ваши успехи? – Андрей посмотрел на Руслана, как на старшего. Тот слегка пожал плечами.

– Нормально. Два дня назад сдали последний экзамен за семестр и через неделю улетаем на стажировку….

– Мы будем делать регламент и наладку Генераторной на Станции Переднего Рубежа… – Выпалил Андрейка и покраснел.

– В программу входит раздел обслуживания спутников защитной сети, – пояснил Ланов. – Но, думаю, что стажировку можно перенести на более поздний срок.

– Я думаю, что за неделю успею им надоесть….

Крейсер давно уже миновал границы Статис-защиты и приближался к Планете-Матери. Все станции космической сети перешли снова на дежурный режим, и за кормой корабля сияние погасло.

За разговорами незаметно протекало время. Ланов посмотрел на наручный хронометр и обратился к Воинову:

– Андрей Владимирович, люди хотят услышать от вас про Черную Звезду, так сказать, из первых рук.

– Но Антипов наверняка уже все рассказал.

– Он только изложил историю обнаружения рубки вашего корабля, а андроиды стеснительные какие-то попались, только с вашего позволения. Но лучше, конечно, от вас. Многое не понятно. Ваши чувства, предположения…

– Хорошо! – согласился Воинов. – Идемте. – Он взял под руку Лоан и направился к выходу из кают-компании, чтобы перейти в конференц-зал. Сыновья следовали за ними, страшась отстать.

Пройдя по светлому коридору, устланному шикарными коврами, они вошли в просторное, даже по меркам такого корабля, помещение. Все собравшиеся поднялись при появлении адмирала, приветствуя вошедших бурей оваций.

Ланов, вместе с Лоан и детьми, занял места в первом ряду, которые для них специально оставили, а Воинов поднялся на небольшой подиум. Его короткий доклад о коварном течении и последствиях пребывания в гравитационной ловушке, перерос в целую дискуссию на темы, касающиеся как лично его, так и геополитического положения в галактике. Живое общение продолжалось до тех пор, пока крейсер не вышел на орбиту Оруа-Ма. Пришвартовавшись к орбитальному причалу, корабль распрощался со своими пассажирами, после чего Андрей тепло простился с Антиповым и, в сопровождении командующего, перешел с семьей на челнок.

 
Наконец-то он прибыл домой.
* * *
От орбитального причала они, по широкой спирали начали спуск в плотные слои атмосферы, постепенно приближаясь к поверхности планеты. Не очень большая скорость позволяла наслаждаться открывающимися просторами и красотами расстилающихся внизу ландшафтов. Андрей поднялся со своего кресла и прошел в рубку. Кресло второго пилота пустовало, и Воинов его занял. Командир катера салютом поприветствовал его.
 

– Переведите управление на меня. – Попросил Андрей, и когда почувствовал, как дернулась рукоять управления в его руке, перевел машину в крутое пике, быстро приближая ее к поверхности. В дверях появился испуганный Ланов.

– Что тут…. – Начал было он, но увидев Воинова за штурвалом, облегченно вздохнул. – Я думал, падаем.

Андрей, тем временем плавно выровнял полет шаттла и повел машину вдоль побережья, отыскивая глазами то место, где пару лет назад впервые ступил на эту планету. Он узнал его сразу по гряде конусообразных вершин, возвышающихся на берегу глубокой бухты.

Опустив челнок в густую траву, Воинов опустил сходни, и вышел на её зеленый ковер. Мальчишки сбежали по трапу и помчались к морю, а Андрей подождал, пока Лоан и Ланов спустятся к нему. Женщина взяла его под руку и они, отойдя на несколько шагов в сторону, остановились, глядя на ленивые волны, все так же, как и тогда, лижущие розовый песок берега. Они стояли, обнявшись и каждый переживал что-то свое: восторг встречи с новым миром и прекрасной девушкой, радость неизвестного и такого прекрасного чувства, как любовь. Надежду на будущее.

Словно окунувшись в светлые воспоминания о том, что пришлось перенести за это время, он и она, так же, не проронив ни слова, медленно поднялись в салон, где все уже собрались и пилот поднял машину в небо, взяв курс на столицу.

 
* * *
Несколько недель, полных спокойствия и счастья, вернули Андрею и Лоан прежнее состояние духа. Женщина словно еще больше расцвела после возвращения мужа, светилась нежностью и любовью, ни на минуту не оставляя любимого мужчину. Это было приятно, но Воинова снова потянуло в космос, в простор холодного звездного неба, мир умопомрачительных скоростей. Он хотел осмотреть все, что было создано за время его отсутствия, – орбитальные заводы, добывающие комплексы на осваиваемых планетах системы, спутники защитной сети и космические верфи, где собирались современные звездолеты.
Непоседа по натуре, он не мог долго оставаться прикованный к одному месту, даже если это место было его домом, и Лоан, понимая это, не удерживала его, провожая и встречая улыбкой, полной тепла и любви.
Андрей вновь окунулся в ту атмосферу, которая стала для него необходима в последнее время: встречи с офицерами и легионерами гарнизонов, вылеты на базы и звездолеты, посещение космических заводов и перерабатывающих центров, осваиваемых планет и передвижных добывающих комплексов, охотящихся за астероидами. Все это помогало ему дышать полной грудью, и он вновь начал думать об экспедиции по поиску Юли и Аэле.
Однажды, после очередного своего возвращения, Андрей заглянул на «территорию» своих сыновей, которые находились на стажировке. С недавних пор здесь стал царить воинский порядок, что немало удивило отца. Он еще помнил себя в их возрасте и не мог припомнить за собой излишней склонности к порядку. В детской комнате Воинов наткнулся на большой альбом для рисования. Андрей решился посмотреть на их таланты без спроса. Вот только детских рисунков он там не увидел – все листы были испещрены чертежами и вычислениями. Руслан с Андрейкой, два года назад, серьезно увлекались, ни много, ни мало – проектированием звездолетов. Причем делали это основательно, опираясь на последние научные достижения, с расчетами и комментариями.
Были в альбоме и смешные, нелепые на первый взгляд, наброски, но несколько, очевидно последних проектов, привлекли внимание Воинова.
В следующую свою инспекцию, которая была запланирована через два дня, Андрей прихватил альбом сыновей, что бы показать Ланову. Генерала он отыскал, как всегда, не без труда: тот, с присущей ему энергией о чем-то спорил с ведущим инженером нового орбитального комплекса, строительство которого затянулось. Подождав, пока закончится разговор, Воинов подошел к Командующему:
 

– Здравствуйте, Юрий Николаевич! – Увидев адмирала, Ланов подтянулся, но Андрей махнул рукой – «бросьте». – Мы можем где нибудь поговорить? Это, можно сказать, приватный разговор.

– Конечно, – Генерал провел его в кабинет начальника строительства. – Я вас слушаю.

Воинов положил на стол альбом с чертежами. Ланов долго рассматривал схемы, медленно перелистывая страницы.

– Что вы на это скажете?

– Гм-м. – Тот перевернул последний лист. – И чьи это произведения? – Он поднял голову. – Или я правильно понял?

– Правильно. – Улыбнулся Андрей, – Но не в этом дело. Я достаточно внимательно их изучил, и хочу попросить вас об одном одолжении.

– Я вас внимательно слушаю

– Мне нужен звездолет. Вы знаете, я собираюсь отправиться на поиски дочери и ее спутницы. – Генерал кивнул. – И хотел бы заказать корабль, такой, как на схеме двенадцать. – Ланов, опять же молча, пролистал альбом, отыскав нужную страницу. Корабль отличался от общепринятых форм, хотя ни одного ненужного или, тем более, нецелесообразного элемента не просматривалось. – Это реально?

– Андрей Владимирович! – Усмехнулся Ланов. – В наше время, что только не реально? Но почему вы не хотите взять крейсер класса А-1М? Мощная, хорошо вооруженная машина нового поколения, скоростная, маневренная…

– Это частное предприятие. – Покачал головой Андрей. – Вы ведь знаете теперешнюю ситуацию в галактике, и если корабль такого класса нарушит границу Империи, то это будет тем поводом, который ждут рептилии. Хотя повода им конечно и не нужно, но зачем провоцировать новую войну самим? Зачем нам терять несколько, пусть даже месяцев, относительного мира?

– Вы как всегда правы. – Улыбнулся Ланов и поднес к губам наручный коммуникатор.

– А звездолетов такой конструкции нет ни в одном каталоге. – Продолжал свои рассуждения адмирал. – К тому же, судя по расчетам, он по мощности не уступает кораблю класса АА. А по скорости в обычном пространстве даже превосходит его. Обратите внимание на эти усилители тяги. Запас хода без дозаправки тоже превосходит обычные корабли.

 
Ланов внимательно его выслушал.
 

– Вызовите ко мне начальника верфи. – Наконец запросил генерал в микрофон и вновь повернулся к Андрею. – Конечно же, вы меня убедили. И вот что я еще думаю. – Он еще раз бегло перелистал альбом. – Здесь много свежих и грамотных решений, которые мы с пользой можем использовать для нашего мира. Ваши мальчики не перестают меня удивлять!

– Меня тоже – согласился Воинов, – Но чересчур их не хвалите, испортите ненароком….

Дверь открылась, и в комнату вошел коренастый человек средних лет, в рабочей спецовке и с усталым лицом. В нем чувствовалась недюжинная сила, а глаза излучали ум.

– Вызывали, Юрий Николаевич? – Он опустился на предложенный ему стул. – Третьи сутки на ногах, прокатчики норму не додают, какая-то авария в плавильнях, а ваши люди давят. – Пожаловался он. – Лучше бы на плавильнях подгоняли, а мы и так…

– Хорошо-хорошо. – Прервал Ланов его жалобы. – Я посмотрю, что можно сделать. Но я вот по какому вопросу вас вызвал: нужно выполнить спецзаказ, в сжатые сроки, но надежно и качественно.

– Вот так всегда, в сжатые сроки, надежно и качественно…. – Вздохнул производственник. – Ну, что там у вас? – Генерал протянул ему лист, и инженер сразу углубился в его изучение. – Так, так. Усиление скелета, новая конфигурация шпангоутов. Ага. Так. Добавка в сплав брони…. При усилении десять процентов облегчения… так. Здесь что у нас…. Усилители тяги… восемнадцать процентов увеличение мощности при форсаже… – Он оторвал взгляд от чертежа. – Гениально! Генерал, я вас поздравляю, ваши конструкторы превзошли самих себя. – Сказал он восторженно. – Этот корабль можно построить вдвое быстрее, чем крейсер подобного класса.

– Сколько вам понадобится времени?

– Могут возникнуть трудности с новым составом внешней брони и отливкой новых форм…. – Он что то посчитал в уме. – Думаю, месяца за два управимся, если девчата из формовки постараются. Начинка стандартная, за некоторым исключением. – Он словно извинялся, глядя на военных. – Сейчас нет поставок готовых заказов из других систем, все приходится самим.

– И на том спасибо! – успокоил его Воинов. – Это меня вполне устроит. Но только с завтрашнего дня, да?

– Да-да. На лазерографе я размножу чертежи и отдам по цехам сразу в производство. – И он, торопливо попрощавшись, вышел.

– Ну, вот и все. – Ланов поднялся из-за стола. – А это, – он показал на альбом – я, с вашего позволения…

– Конечно, о чем разговор! – Андрей был доволен, что его просьба так быстро нашла решение. – Парни вернутся со стажировки, я им все объясню. Не думаю, что они будут возражать – наверное, и не мечтали свои фантазии увидеть воплощенными. К тому же принесут огромную пользу не только родине, но и другим мирам. Вы на Землю сбросьте данные, думаю, им это тоже будет интересно. – И, дружески попрощавшись с генералом, он отправился на посадочный причал, к своему служебному челноку.

 
ГЛАВА 7. Чикк'рри.
 
 
Огромное тело флагмана сотрясали мощные взрывы. Из башенной рубки, имеющей круговой обзор было видно, как крейсер Демократий настигал поврежденный звездолет бежавшего Командора, точными орудийными залпами подавляя огневые палубы. Корабль был обречён. Чикк'рри понимал всю безнадежность ситуации, но что-то мешало ему принять единственно верное решение и сдать флагман на милость победителей, спасая тем самым остатки экипажа от гибели. Он не мог понять, что это, но совершенно не мог этому противиться.
Потом пришел приказ прекратить огонь и зажечь белые огни сдачи в плен, заодно приглашая на борт победившую сторону, а когда челнок приблизится – уничтожить его, и корабль с остатками экипажа на борту….
Командор проснулся, тяжело дыша.
* * *
Мир, в котором жил коммодор Чикк'рри после побега, перестал его удовлетворять. Постоянно чего-то не хватало, он тосковал о чем-то неуловимом и непонятном, чего лишился после возвращения на родину.
Отношения, которые раньше казались нормальными и естественными, вдруг стали вызывать у него отвращение: подозрительность, злобность, кровожадность – после уважения, доверительности и дружелюбия…. Теперь они представлялись невыносимыми. Но он должен был скрывать свои чувства под непроницаемой маской холодности и бесстрастности.
* * *
Он не погиб вместе с кораблем, когда энергетический заряд попал в силовые установки после пересечения границы. В это время его спасательный челнок, на полной скорости, уходил в сторону эскадрильи перехватчиков, спешивших к нарушителю, чтобы узнать, в чем дело. Они то и подобрали Командора, и доставили его в ближайший пограничный центр, в соответствующий отдел. Вопреки ожиданиям, его не только не лишили звания, как это должно было случиться, но полностью восстановили в прежней должности, и предрекали скорое получение ранга Командора – Один, что говорило о полном доверии и расположении. Действительно, из плена не удавалось сбежать ни одному из немногих попавших туда, и он единственный, кто вернулся, после разгрома армад, принеся к тому же бесценную информацию об истинных победителях. Доверие верховных правителей давало многие преимущества и льготы, но это не очень радовало Чикк'рри.
Империя вновь начала подготовку к войне. Император поклялся Яйцом Предка в древних болотах Ихтриллы, прародины всех рептилий, что отомстит за невиданную дерзость народов внешнего космоса. Он не мог смириться, что столько усилий по подготовке к вторжению, и первоначально – победное шествие великой расы ихтиоподов по потрясенной галактике, ни к чему, кроме поражения не привело. Что древняя цивилизация была снова загнана в свой угол, и только благодаря тому, что приграничье было полностью заблокировано минными полями, отступающие остатки флотов не принесли на своих плечах вражеские эскадры.
На порабощенные планеты Центральных областей навалилось еще большее иго. Флоту нужны были десятки тысяч новых кораблей, сотни тысяч ракет, снарядов, орудий и излучателей. Войскам нужны были миллионы новых солдат.
В лабораториях разрабатывалось новейшее оружие, способное нанести сокрушительный удар любому, кто осмелится встать на пути рептилий в будущей войне.
Чикк'рри до ужаса надоели все эти игры в войну. Ему хватило одной, чтобы задуматься, а так ли необходимо уничтожать других разумных, пусть они зачастую и теплокровные, и уродливые, но ведь разумные же. Да и количество пригодных к обитанию миров во внутренних областях Ядра, не заселенных никем, тоже давало повод для раздумий нал словами адмирала Воинова. Даже если допустить, что это стратегический запас, то вполне можно было договориться с Демократиями, и они уступили бы несколько необжитых, но вполне пригодных для освоения миров.
Но нет! Раса рептилий не привыкла ни у кого спрашивать. Она привыкла все брать сама, все то, что ей понравится. И если не отдают, не уступают, то разорвать и все равно забрать!
Повседневная рутина и возложенные на него новые обязанности, затягивали Чикк'рри, оставляя слишком мало времени на размышления. Почти весь командный состав, входящий первоначально в боевые части, был утерян в боях и ему на смену пришли молодые, которых нужно было наставлять. К тому же, ему было вменено контролировать выпуск боеприпасов на четырех планетах-арсеналах и поставки туда сырья с планет-рудников. Коренное население этих планет было вывезено в качестве рабов в другие системы, а сюда привезли захваченных в ходе войны население оккупированных систем. Это была политика Империи по отношению к захваченным расам.
Кроме этого, Командор читал лекции по тактике ведения боя Космическим Легионом Демократий для двух потоков курсантов-пилотов боевых кораблей.
* * *
Шли неземы.
В один из обычных дней Чикк'рри неожиданно вызвали в Главный штаб. Пришла депеша об откомандировании его на сборы высшего командного состава. Тогда он и не подозревал, что эта командировка перевернет его жизнь и подтолкнет к невероятному, для него самого, решению.
Сборы, на которые он был откомандирован командованием, проходили в самом сердце пылевого скопления, на безжизненной планете с атмосферой пригодной для дыхания.
Все участники были собраны в просторном бункере, где их ждал сам Верховный Главнокомандующий. Его Чикк'рри видел второй раз в жизни. Тот стоял около какого-то, необычного для глаз окружающих, аппарата. Когда Командующий поднял глаза, и воцарилась тишина, Командор с удивлением отметил, что его взгляд затуманен, зрачки заполнили радужную оболочку, а движения стали вялые и неуверенные.
 

– Вы видите перед собой самое совершенное в галактике оружие. – Высший чин повернулся в сторону. Бесшумно отворилась дверь и в помещение, нелепо переставляя ластообразные лапы и, по-утиному, переваливаясь из стороны в сторону, вошло уродливое существо. Его темная шкура блестела слизью, а на деформированной голове виднелись какие-то наросты. И у него было три, горящие ненавистью, глаза. – Я хочу представить вам одного из наших друзей, представителей древней расы Хшшерр'х. – Главнокомандующий поклонился в его сторону. – Благодаря им, мы стали обладателями такого совершенного оружия. – Приглашенные бесстрастно молчали, разглядывая это безобразие, на тонких ножках, когда их командир закончил свою речь. – Теперь наш гость продемонстрирует нам мощь своего разума, а потом работу излучателя.

"Гость" окинул присутствующих взглядом. Три глаза горели безумным огнем, заставляя до хруста сжиматься челюсти от непреодолимого внутреннего ужаса, выползающего неизвестно из каких уголков сознания. Наверное, из тех времен, когда предкам собравшихся, тогда еще неразумным ящерицам, отрывали хвосты белые, волосатые, гигантские обезьяны, чьи кости можно и сейчас отыскать после сезонных паводков у берегов рек. От его взгляда зубы начинали стучать, как от смертельного холода, а внутренности скручивались в один тугой узел. Наконец уродец подошел к широкому окну наблюдательного пункта, за которым расстилался бескрайний полигон. В двух десятках лагг от капонира работали привезенные для опытов рабы. Это были представители различных рас. Все офицеры подняли к глазам близимеры*, чтобы лучше видеть, что же произойдет.

Один из подопытных внезапно выгнулся дугой, словно его пронзил электрический разряд, схватился за голову, сделал пару шагов и рухнул бесформенной грудой на землю. К нему бросились двое, которые находились поблизости, но и их постигла та же участь.

– Такова мощь мысли одного из наших хозяев… – задумчиво произнес Главнокомандующий. – Давайте посмотрим другой эксперимент. – Он нажал сенсор на пульте управления, который держал в руках.