Текст книги "Мост в Ниткуда (СИ)"

Автор книги: Андрей Негрий

– Если…

– Если ты отпустишь Юленьку со мной.

– Нет! – Валентина резко повернулась к нему, чуть не опрокинувшись вместе со стулом. Она любила дочку. Андрей не обратил на этот всплеск ровно никакого внимания. Жена была перед ним, как на ладони. В ней боролись два чувства – любовь к ребенку и жажда новой, возможно, прекрасной, жизни, где-то далеко от этой дыры, где она губила свои лучшие годы.

– В конце концов, ты можешь родить себе еще ребенка, хоть от кинозвезды – с такими деньгами тебя примут в любом обществе. И поверь, девочке со мной будет хорошо, она будет окружена вниманием и любовью…

– Я и не думаю, что ей будет плохо. Плохо будет мне….

– Только не надо этого трагического шепота. – Воинов покачал головой и подошел к ней почти вплотную. Она не поднялась, уставившись в одну точку, где то над раковиной. – Я даю тебе самой право выбора. Ведь, насколько мне известно, после того, как тебя бросил тот летчик, а я куда-то исчез, ты не оставалась одна?

– Не тебе об этом говорить!

– А кому же? Но я тебя не упрекаю, ни в коем случае. Что было – быльем поросло. Но Юленька растет, и многое начинает понимать. Я даю тебе возможность решить все проблемы сразу. – Андрей открыл дверь, и снова повернулся к женщине. – Я пойду, погуляю с Юлей, а ты подумай. Это можно будет оформить через развод… – И он вышел, оставив женщину один на один с ее мыслями.

 
***
«Корсар», сопровождающий три звездных крейсера, набрал скорость для прыжка в подпространство. Их маршрут пролегал далеко от мест дислокации основных ударных сил Демократий, но об этом знал только очень узкий круг доверенных лиц.
Огромный голографический экран в штурманской рубке создавал полную иллюзию открытого космоса, наполненного сиянием звездных россыпей Млечного Пути.
 

– Тебе нравится? – Андрей положил ладонь на плечо дочки, и та прижалась к его бедру, зачарованно глядя в пространство, усеянное мириадами звезд.

– Очень! А мы не выпадем? – Шепотом спросила она.

– Нет, не выпадем, – Рассмеялся Андрей, но, вспомнив свой первый полет за пределами атмосферы, и ужас знакомства с открытым космосом, тут же серьезно добавил. – Это просто экран телевизора, а ты скоро привыкнешь ко всему, все узнаешь и даже сама сможешь управлять космическим кораблем!

– А ты меня больше оставлять не будешь?

– Так надолго – не буду. А по делам придется летать, но я всегда буду быстро возвращаться!

– Папа, а у тебя есть женщины? – Юля неожиданно по взрослому, серьезно и грустно одновременно, посмотрела отцу в глаза.

– А почему ты об этом спрашиваешь? – Насторожился тот.

– Когда к маме приходили гости, то она говорила, чтобы я шла гулять, а вечером закрывала в комнате, и очень сердилась, если я выглядывала.

– Я никогда, слышишь, никогда не буду запирать тебя, и тем более выгонять на улицу. – Улыбнулся Андрей, пряча за улыбкой горечь. – И сердиться тоже не буду, ведь ты такая взрослая уже, все понимаешь…. И, наверное, ты очень послушная девочка. Так за что же на тебя сердиться? – Дочь утвердительно кивнула головой. – Ну вот, видишь…. А женщины…. – Он внимательно посмотрел на ожидающую ответа девочку и понял, что обманывать не может, слишком дорого может обойтись ему в будущем эта ложь. – Как бы тебе объяснить, чтобы ты поняла правильно…

– Я пойму. – Пообещала та.

– Хорошо. Так вот. Когда мама тебя забрала, и вы уехали, ты помнишь?

– Да, с дядей Сашей.

– Мне было очень плохо. Я часто заказывал переговоры с мамой, но никто не приходил, и я был совсем один. – Он осторожно подбирал слова. – А потом случилось так, что я улетел с Земли…

– На летающей тарелке? – С интересом перебила она.

– Да, почти…. Я много летал и на одной из планет встретил женщину, которая мне очень понравилась, а я понравился ей…. Она очень красивая и добрая….

– Она совсем похожа на человека? – с интересом спросил ребенок.

– Она совсем как человек, только красивее и лучше.

– Ты ее любишь? – тихо вздохнула девочка.

– Наверное, да. – Так же тихо ответил Андрей. – Я думаю, что и ты ее тоже полюбишь, она славная.

– Как тетя Аэле?

– А она славная, правда? – Юля кивнула в ответ. – Вот видишь! И тетя Лоан тебе тоже понравится. Они сестры.

– А она будет со мной заниматься?

– Конечно, а ты будешь помогать ей, ухаживать за младшим братиком… – Воинов запнулся, поняв, что сболтнул лишнее, но деваться было уже некуда. Девочка смотрела на него с радостным удивлением

– Так у меня есть братик?

– По крайней мере, скоро должен появиться, если я ничего не путаю. – Смущенно пробормотал папаша и покраснел.

– А почему ты не говорил об этом раньше? Мама…

– Доченька, не нужно о маме… – Напоминание о недавней боли от разочарования, а потом и утраты когда-то любимого человека, резануло по душе. И уже спокойнее добавил – Она будет жить своей жизнью, а мы – своей. Мы теперь на разных концах неба. – Девочка притихла в кресле, куда усадил ее отец. – Я очень любил твою маму и мне больно вспоминать о ней. – Внезапно он подхватил ребенка на руки, подбросил над головой и закружил по просторному помещению. – И никаких обид! Нас ждет вся Вселенная! Я покажу тебе прекрасные миры! Прекрасные и светлые. Ты будешь собирать удивительные цветы, купаться в теплых океанах, и у тебя будет много друзей на разных планетах!

 
Он кружил ее по залу, а девочка заливалась счастливым смехом.
Наконец Андрей остановился, чтобы отдышаться.
 

– Папа, а война будет? – Этот не детский вопрос вернул адмирала в суровую действительность, и он вздохнул.

– Да, доченька.

– А с кем мы будем воевать?

– Ну, тебе, во всяком случае, придется воевать с маленьким братиком…. И вообще, пора ужинать!

– Я не хочу кушать! – Сморщила свой маленький носик Юля.

– Но нас уже ждет тетя Аэле

– А она будет с нами разговаривать?

– Пока нет, – покачал головой Андрей, – но когда ее вылечат…

 
Переговариваясь о том о сем, они подошли к кают – компании.
Девочка щебетала непрерывно, задавая десятки вопросов и не слушая ответов, пока не распахнулась дверь, и на пороге не появилась Аэле.
«Все приготовила как надо?» – мысленно спросил ее Андрей.
«Конечно, как можно иначе? – улыбнулась девушка. – Я хочу, чтобы девочка чувствовала себя лучше, чем было на ее планете, и не мучилась о прошлом».
«Спасибо. – Он легонько тронул ее руку, краем глаза уловив, что дочка пристально следит за его движениями. – Видишь, уже ревнует…», и вслух произнес:
 

– Ну вот, красавица, мы и пришли, – отец погладил ее по голове. – Посмотри, какую великолепную «поляну» накрыла нам тетя Аэле. – И они зашли в просторное помещение, где стоял стол, сервированный на троих.

 
***
Связь с Центральной базой поддерживалась постоянно, и Воинов был в курсе всех событий. Перемещения эскадр и флотов жестко контролировались, так же, как и ранее утвержденный график эвакуации звездных систем.
Тревожные сообщения начали поступать в конце первой недели полета к Варпане: движение Имперских наступательных сил прекратилось. Это говорило о том, что армады готовы к нападению. Компьютер в главной рубке «Корсара» молниеносно обрабатывал данные, постоянно поступающие с различных участков приграничной сферы, и наносил их на трехмерную карту будущего театра военных действий. Адмирал часами пропадал около нее, изучая обстановку. Он видел, что недооценил силы противника – флоты Звездных Демократий имели, по меньшей мере, вдвое меньше линейных кораблей класса АА, на тридцать процентов – крейсеров А-1 и А-2, и только корабли среднего и малого звена имели примерное равенство. Нужно было что-то срочно предпринимать.
Запрос на ускорение мобилизации в системе Варпаны и Солнечной системе Воинов отправил сразу же, как только увидел настолько угрожающее положение. Лоан обещала сформировать еще двадцать армий, и держать их в горячем резерве, до прибытия лайнеров «Перемещения». Земля ответила скромнее, – еще семьдесят миллионов рекрутов-добровольцев уже заполнили тренировочные лагеря.
Население планет, попадавших под первый удар рептилий, уже было эвакуировано в заранее определенные системы. Туда же перемещались и все орбитальные заводы и верфи. Время от времени со стапелей, прямо во время движения, сходили новые звездолеты и сразу же отправлялись для доукомплектации личным составом и боеприпасами. Нападения ждали каждую минуту.
В один из таких напряженных дней Воинов вызвал к себе командующего группировкой, находящейся на звездолетах. Вручая звуковой кристалл, он очень серьезно ему сказал:
 

– Господин генерал. Миссия, которую я вам поручаю, чрезвычайно важна для будущего нашего мира и нашей расы. Люди, которые находятся на этих кораблях, не сыграют решающей роли в предстоящей войне. – Движением руки он остановил возражение, готовое сорваться с уст генерала. – Именно для этой миссии и проводился такой жесткий отбор. – Андрей видел недоумение на лице подчиненного и добавил. – В кристалле все дальнейшие инструкции, а вот это…. – Он достал из нагрудного кармана перламутровый футляр и тоже протянул его генералу. – Это мое личное послание Матери Планет Оруа-Ма, куда вы немедленно отправитесь со своими людьми. Все, вы свободны. – Отдав честь, генерал четко повернулся и пошел к выходу. – Господин генерал! – Окликнул его Воинов, когда тот взялся за ручку двери. – Следовать указанным курсом – боевой приказ. Если вы его не выполните, корабли будут уничтожены вместе со всеми людьми. – Генерал побагровел, но сдержался, понимая, что адмирал неспроста придает такое значение этому вопросу. Еще раз, приложив руку к головному убору, он щелкнул каблуками и, повернувшись кругом, вышел.

Дождавшись, пока крейсеры изменят курс, и уйдут в подпространственный скачок, Андрей развернул "Корсара" и дал команду следовать к системе Зеленого солнца.

 
***
Виллар –2 готовился к войне. Одна из нескольких десятков систем, которые предпочли драться за свое существование доступными им средствами, она превратилась в военный лагерь. Тысячи головоногих искусников-целителей уже отправились в космические госпитали, разбросанные в тылу и втором эшелоне обороны. Звездолеты телепортировали на борт подготовленные медицинские грузы и сразу же разлетались в разные концы галактики. Лабораторное оборудование, медикаменты, аппараты искусственной крови, центры по клонированию живых тканей и донорских органов и, конечно же, самое бесценное, что могла дать планета – медицинский персонал, все было готово к оперативной отправке к местам предполагаемых боев, что бы спасать чьи-то жизни. Система была просто заполнена снующими всюду кораблями. Чтобы избежать столкновений и аварий на космических трассах, пришлось создавать новую систему диспетчерской службы, достав их архивов старые программы.
Шаттл, получив разрешение диспетчерской на посадку, опустился на краю космодрома забитого грузовыми кораблями. Андрей с Юлей, Аэле и пятью девушками личной охраны, прошли в зал ожидания. Девочка с испуганным восторгом постоянно оглядывалась по сторонам, рассматривая окружающий её мир. Ей все было в новинку. Огромные машины сновали по взлетному полю в разные стороны, грузили в трюмы перевозчиков ящики, мешки и пакеты с различными медикаментами и оборудованием.
Спустя десять минут вся команда добралась до здания Космопорта, который снова возобновил свою работу. Когда к ним вылетел Старший диспетчер, девочка взвизгнула, и спряталась за спину отца, а амазонки, моментально выхватив мечи, выстроились полукругом, защищая своего адмирала. Воинов рассмеялся :
 

– Не бойтесь, не бойтесь! Это свои! – А затем поинтересовался у осьминога, – Как мне связаться с профессором Виллом?

Диспетчер тут же подлетел к стене, где висел аппарат с большим экраном и набрал номер. Экран замерцал и все оказались под острым взглядом семи проницательных глаз крупного головоногого. Андрей слегка наклонил голову и поздоровался на языке вилахль:

– Я рад приветствовать вас в добром здравии, дорогой профессор!

– Мой юный друг! – Всех, кому было меньше пятисот лет, по вилларианскому летоисчислению, а это примерно восемьсот лет по времени Земли, профессор называл именно так. – Я очень рад вас видеть. – Официальный зеленый цвет его кожи сразу же сменился на теплый розовый. – Сейчас я пришлю за вами свой личный кар, и он доставит вас всех ко мне.

 
Девочка с расширенными от испуга глазами, крепко стиснула ладонь Андрея.
 

– Не бойся Юленька, дедушка Вилл очень добрый и любит детей…

– Но он….

– Да, он не человек, а разумный спрут, но ты скоро привыкнешь к его виду, и не будешь обращать внимание на такие мелочи. Форма тела, это не самое главное. В галактике живут несколько сотен видов разумных существ, и не все они похожи на людей.

Он провел всю группу в кафетерий, где можно было подождать транспорт, чего-нибудь перекусить и выпить прохладительного. Благо, что ждать было недолго.

Юля заканчивала с порцией сладкого агарового студня, когда к ним подлетел молодой осьминог и почтительно замер на расстоянии, смущенно окрасившись в сиреневый цвет. Когда Андрей повернулся к нему, что бы узнать, чего тот хочет, тот прощебетал:

– Уважаемый адмирал, профессор Вилл прислал кар. Он ожидает вас у третьего причала.

– Спасибо, уважаемый. – От такого обращения тот еще больше засмущался, став почти лиловым. Третий причал, насколько помнил Андрей, предназначался когда-то для встречи межправительственных делегаций. И хотя этот обычай канул в Лету чуть меньше тысячелетия назад, было приятно, что он возродился при его прибытии. – Девушки, за мной! Профессор очень не любит ждать.

Светило медленно погружалось в воды океана, сверкающие нежнейшими оттенками зелени и растворяя в своем сиянии цепь, круто обрывающихся в пучину, островов.

– Па, а можно будет покупаться?

– И купаться, и загорать, и ракушки собирать, здесь такие есть красивые, что просто прелесть! Но уже вечер.

– Завтра?!

– Завтра. – Он потрепал ее за щечку.

Причал был пустынен, не считая одного изящного, комфортабельного на вид, аппарата. Его элегантные обводы могли принадлежать как океанской яхте высочайшего класса, так и подводному судну. Андрей знал, что оно совмещает в себе и то и другое.

Удобно устроившись на мягких и широких пуфах, расположенных вдоль прозрачных стен, они приготовились к путешествию. Судно вздрогнуло и совершенно бесшумно отчалило. Кар, взяв курс в открытый океан, быстро набрал скорость, и стал погружаться в прозрачные воды.

Быстро темнело. Аппарат погружался все глубже и глубже, и казалось, что этому не будет конца. Снаружи жил своей жизнью подводный мир – большие медузы парили, лениво колыша полупрозрачными щупальцами, пронеслась стайка кальмаров, гигантские водоросли поднимали из глубин свои листья. Светящиеся организмы окружили кар, но проиграли ему в скорости и быстро отстали, затерявшись в темных водах. Воинов показал дочке и девушкам на яркое сияние прямо по курсу аппарата:

– Это один из крупнейших центров цивилизации Виллара, диагностический Центр-город Лакос. Здесь я проходил курс обследования и лечения, после аварии звездолета. – Подробнее он распространяться не стал, но водитель кара, знавший историю посещения Виллара молодым офицером неизвестной тогда расы, не выдержал и решил блеснуть своей эрудицией:

– Молодой адмирал спас нашу планету от опустошения….

– Перестань болтать, Лос! – Прервал его тот. – Это было давно, и неправда. – Аэле, сидевшая рядом и Юля, сидевшая с другой стороны, с удивлением посмотрели на Андрея. Тот явно прочитал в голове у девушки восхищение, хотя не понял его причину.

– Па, расскажи! – потеребила его за рукав дочь. – Ты ничего не рассказываешь!

– Доца, да не о чем рассказывать, – Пожал плечами Воинов, – я просто выключил сломавшийся агрегат, вот и все.

Наконец кар перевалил через подводный хребет, и перед глазами пассажиров предстала удивительная по своему размаху и красоте картина сказочного города. Издали он был похож на призрачный хрустальный замок. Яркие снопы разноцветных прожекторов рассеивали глубинную тьму, освещая окружающий донный пейзаж. Казалось что город, шутя, противостоит многотонному давлению глубин.

Кар затянуло в шлюзовый приемник, и он опустился на площадку, ожидая, когда мощные насосы откачают воду.

Помещение быстро очистилось, и водитель открыл двери. Пассажиры вышли на мраморные плиты приемника. Перепад давления практически не ощущался, но приложив руку к внешней, прозрачной стене, можно было почувствовать, как она подрагивает под чудовищным напором внешнего мира.

Овальная дверь с шипением уползла в стену и вся группа, едва переступив порог, оказалась на залитой светом зеленой аллее. Аккуратные клумбы с цветами различных форм и расцветок, изумрудная трава – куда ни глянь. Стриженые деревца и кустарники, создавали ощущение тепла и уюта. Смущало отсутствие дорог и тротуаров, но они здесь были ни к чему – транспорт тоже отсутствовал.

Профессор появился неожиданно и шумно, в сопровождении четырех своих коллег, прекрасно знавших Андрея. Они радостно приветствовали своего старого знакомого и его спутниц. Девочка снова спряталась за спину, испуганная столь бурными эмоциями спрутов, но была вытянута, довольно бесцеремонно, но нежно, на свет Божий, и обследована в визуальном режиме, после чего бережно отпущена на траву. Она снова юркнула за отца. Но тот достал ее и представил профессору:

– Это моя дочь, Юленька, я забрал ее с Земли.

– На мой взгляд, ей, как впрочем, и тебе, не хватает нескольких конечностей, а так – очень похожа на тебя. – В его словах, как и в окраске, сквозило явное удовольствие.

– С вашего разрешения, я хотел бы оставить ее у вас, на какое-то время, пока наведаюсь в Центр обороны.

– О делах мы успеем поговорить, – добродушно проворчал спрут, – а сейчас мы, с моими друзьями, приглашаем вас на ужин, приготовленный в честь вашего прибытия. Надеюсь, ты не забыл вкус кораллового тоника?

– Разве его можно забыть! – улыбнулся Воинов

– А девочку, если она не возражает, я отнесу в щупальцах….

Юля, которая все понимала, благодаря новенькому коммуникатору, не возражала. Ей уже нравились эти большие и добродушные осьминоги. К тому же щупальца были теплые и мягкие, а сам профессор так забавно менял окраску….

 
* * *
 

– И еще, профессор, – Андрей обратился из глубины мягкого кресла, где сидел с большим бокалом голубого напитка в руке. – Девочка не нуждается в излишней опеке и жестком контроле, только повышенное внимание.

– Андрей, – Мягко прервал его пожилой спрут. – Я ведь не студент хирургического направления, а мой дом не питомник для молодых осьминожков. – Андрей улыбнулся этой реплике, и перевел разговор в другое русло

– Значит, случай Аэле не безнадежен?

– Через незем, максимум полтора, она перещебечет любую нашу старуху, это я тебе обещаю. К тому же, у нее развился дар телепатии, что редкость для вашей расы. Твой пример стал прецедентом в подобной практике.

– Я это заметил, проф, мы с ней так и общаемся. Ну и – слава Богу! А теперь к гостям, а то они нас уже потеряли.

Застолье продолжалось долго. За несколько месяцев, после отлета Воинова, произошло много событий, а он, в свою очередь, делился тем, что произошло с ним. Как ни странно, телепатия нисколечко не мешала их общению, и даже Аэле приняла живое участие в их разговорах, вызвав к себе сильнейший интерес.

Юля, уставшая от обилия впечатлений и вкусностей незнакомого стола, (где можно было есть без хлеба!), в конце концов, уснула, свернувшись калачиком на широком, мягком пуфике. Это послужило сигналом для всех. Количество комнат в доме профессора позволяло разместиться всем гостям. Но поспать Андрею в эту ночь так и не пришлось, – по системе экстренной связи пришло сообщение, что флоты Империи пересекли координатные границы Звездных Демократий.

 
Началась Галактическая война.
 
 
ГЛАВА 4. Победа?
 
 
Прощание было коротким. Поцеловав спящую дочь, Воинов с профессором и Аэле отправился к шлюзу, где его уже ждал скоростной дежурный кар. Уже около двери, спрут сунул ему в карман небольшую прозрачную коробочку с какими-то синими капсулами.
 

– А это мой подарок.

– Профессор, какие могут быть подарки! – Андрей улыбнулся, пожимая на прощание упругое щупальце.

– Подарок необычный. Рассказывать долго, но с помощью этих пилюль, можно послать свое сознание на огромные расстояния, я не знаю достоверно на какие, это новая разработка, но практически без затрат времени. Надеюсь, что тебе это не пригодится, но кто знает….

– Спасибо. – Он повернулся к Аэле. – "На всякий случай, прощай! Мало ли что. Как только окончите курс реабилитации, возвращайтесь с Юлей на Варпану и ждите меня там. – Та грустно кивнула "Лоан меня убьет…" – Не убьет. Это мое непременное условие. Я взрослый мальчик, а за девочкой присмотр нужен. – Аэле отвернулась, чтобы он не увидел блеснувшие слезы. – Надеюсь, что мы скоро увидимся…". – И Андрей скрылся за дверями шлюза.

 
Никто не предполагал, что разлука затянется на долгие годы…
* * *
Компьютер, выдавал оперативные сводки на трехмерное изображение звездной карты, которая занимала четверть командного пункта. Чем больше Воинов вникал в положение дел, тем больше мрачнело его лицо. Все развивалось совсем не так, как прогнозировалось аналитиками.
Отдельные эскадры противника завязали дуэли, отвлекая внимание на себя, а, чуть погодя, основные силы мощными ударами прорвали оборону флотов Звездных Демократий и, не ввязываясь в затяжные боевые действия, уходили в подпространство. Где они выныривали, можно было только гадать.
Доктрина, основанная на открытом столкновении больших военных формирований, провалилась. Разность мышления расы рептилий не укладывалась в представления о современной войне. Командование оборонительных сил растерялось, давая Имперцам время для завершения окружения своих флотов и ставя их практически на грань полного уничтожения.
Неспособность решать очевидные тактические задачи руководством штабов Демократий, разозлило Воинова не на шутку, но что он мог сделать, находясь за сотни парсеков от театра военных действий, от основных баз сопротивления и руководства войсками. Только держать связь с командирами, пытаясь помочь хоть советом, и выжимать максимум скорости из своего «Корсара», на которую тот был способен.
На четвертые сутки, анализируя дальнейшее развитие событий, адмирал пришел к выводу, что командование войсками, которое осуществляли ставленники Демократий, приведет к полному краху всей стратегии Звездных Легионов. Поэтому он отправил кодированный приказ о смене всех командиров на офицеров боевых подразделений землян.
Может быть, это и был шаг отчаяния, но он принес плоды почти сразу. Понемногу положение начало выравниваться.
Бросив значительные силы резерва на уничтожение эскадр прикрытия, и добившись полного их уничтожения, генерал Антонов, учитывая обстановку, начал перестраивать боевые порядки. Участки, которые выдержали первый удар, но понесли значительные потери, были отведены во второй эшелон для доукомплектации и переформирования. Они
отходили организовано, огрызаясь и нанося небольшие контрудары, но уступали численному превосходству сил Империи. Бои шли ожесточенные, и обе стороны теряли множество боевых кораблей.
В разгар компании проявилась слабая сторона несокрушимой Статис-защиты – ее пассивность, о чем раньше просто никто не думал. Она мешала кораблям активно атаковать, а иногда, в результате невнимательности командиров батарей, приводила к гибели корабля: бортовой залп при включенном поле наносил почти фатальные повреждения кораблю. Конечно, это было быстро устранено, – боевые компьютеры блокировали команду на открытие огня, пока генераторы поля были включены.
Были и другие проблемы: звездолеты, спущенные со стапелей во время эвакуации, не отличались очень хорошим качеством и страдали многими недоделками, в том числе и плохо отрегулированными генераторами защитного поля. Это послужило причиной гибели нескольких крейсеров, которые пытались протаранить звездолеты противника.
Бои разгорались по всей глубине обороны, а некоторые очаги достигли и глубокого тыла Звездных Демократий. Гигантские транспорты, в сопровождении эскадр сопровождения, выпадали из подпространства, как снег на голову, и тут же вступали в схватку со звездолетами планетарной обороны, там, где она была. Если оборонительные системы успели установить, это заканчивалось плачевно для захватчиков. Космос был буквально захламлен остатками разбитых вражеских кораблей. Но некоторые миры не были готовы к вторжению, и тогда на поверхность планеты выплескивалась серая волна захватчиков, стремительно и жестоко подавлявшая любое сопротивление. Основной задачей этих десантов был захват плацдармов на окраинах галактики, для дальнейшего окружения и захвата всего жизненного пространства для своей расы. Большие потери не смущали Империю.
***
Война разворошила застоялые цивилизации Демократий, потрясла своими первыми результатами и заставила их зашевелиться. Был возрожден центральный орган власти, взявший на себя решение социальных, экономических и организационных вопросов. Он назывался – Объединенное Совещание.
Номинально Совещание отвечало за все стороны жизнедеятельности в военное время, но фактически ограничилось планированием и осуществлением эвакуации из зон возможной оккупации, поставками вооружений на базы распределения и утверждением назначений на новые руководящие должности, руководствуясь рекомендациями Объединенного Штаба Звездных Легионов.
Воинов был рад, что хоть этот груз ответственности был снят с него и его штаба, высвобождая время для решения более насущных проблем на фронтах.
***
Центральная база опустела. Одна за другой отключались питающие сети второстепенных секторов, гасло освещение, и затихал гул вентиляции. Весь постоянный обслуживающий персонал, в ком отпала серьезная необходимость, отправились в действующие части, восполняя фронтовые потери в личном составе.
Андрей задумчиво наматывал круги по просторному залу Командного Пункта, ставшего непривычно тихим и пустым, и анализировал сложившееся положение дел на фронтах. Время от времени он поворачивался к большой голографической карте, отмечая вносимые аппаратурой изменения. Кампания с самого начала развивалась не так, как он предполагал и уж совсем не в пользу Звездных Демократий. Нехватка кораблей ощущалась с каждым днем все больше и больше, космические верфи не справлялись с возрастающей потребностью Флотов, а звездолеты гибли. Нужно было что-то новое, нестандартное, что помогло бы переломить ход войны.
Фланговые группировки Имперских сил все больше теснили Звездные Легионы, пользуясь численным преимуществом. Если бы не надежная защита, то неизвестно, сколько сил осталось бы у Демократий на сегодняшний день. Хотя враг нес жестокие потери, у него было еще достаточно сил и кораблей, чтобы раздавить Свободные миры.
Изредка поступали сведения о захваченных системах, примерный расчет сил и средств, привлеченных к операции, наличие населения на планетах. Если жители были эвакуированы, а силы противника составляли, хотя бы флотское соединение, – ловушка захлопывалась: в просторах галактики вспыхивала сверхновая, выжигая всю заразу дотла.
Но Воинов не приветствовал такие радикальные меры.
***
К концу второго месяца непрерывных сражений, где перемалывались сотни звездолетов и десятки тысяч жизней, впервые стрелка весов дрогнула в сторону сил Звездных Демократий. Это далось ценой огромных усилий: центральная область третьей линии обороны превратилась в сплошное кладбище из взорванных звезд и разбитых миров. Сорванные со своих орбит и лишенные центра притяжения, планеты уносились в межзвездное пространство и блуждали между обломками уничтоженных звездных систем, грозя когда-то встретить на своем пути новые миры. Искореженные остовы кораблей носились в потоках метеоритов и астероидов. Зато нападения отсюда можно было уже не ждать.
Хуже было положение на флангах, там Имперские флота контролировали уже более двенадцати обитаемых миров, и не собирались их покидать, уйдя в глухую оборону. На многих планетах оставленных систем они заняли обширные плацдармы, строили укрепленные районы, зарывались в скалы и дрались отчаянно, постоянно получая пополнение, как в живой силе, так и в технике.
Резервы, постоянно поступающие с систем Варпаны и Земли, распределялись в самые горячие точки. Андрей не зря сделал ставку на эти два мира, постепенно замещая более цивилизованных и менее деятельных представителей Старых Демократий на более воинственных землян и варпанок. Это приносило хорошие плоды – более грамотная тактика позволяла избежать лишних и порой, слишком больших потерь.
Порой Воинова охватывало отчаянье. Кто он такой, по какому праву распоряжается судьбами миров и цивилизаций, жизнями миллиардов существ, десятками тысяч звездных кораблей, и вообще судьбой галактики…. Зачем он вмешивается в законы мироздания, взрывая светила и уничтожая целые звездные системы? Может, было бы лучше дать эволюции идти своим путем, отдав рептилиям право на уничтожение других, менее приспособленных к выживанию видов и рас? Не лучше ли бросить все, улететь к Лоан и забыть, хотя бы на время, весь этот кошмар?
 

– Не лучше…. – Сквозь зубы отвечал он сам себе. « А может, это провидение привело меня на планету того сумасшедшего старика, откуда я отправился в свое первое путешествие? Может, это и было моим предназначением в этой жизни? Кто я, – пресловутая песчинка в шестеренках истории или величайший преступник, повернувший эволюцию в другое, непредвиденное русло?». Он потряс головой, отгоняя прочь смущавшие его мысли. Достаточно! Он здесь и сейчас, отвечает за ресурсы и жизни всей галактики перед лицом всех разумных существ и не посрамит оказанного доверия.

Сигнал тревоги привел его в чувство. Звено легких крейсеров вынырнуло поблизости от Центральной Базы, и напали на патрульные звездолеты. Те окутались защитным полем, а внешняя защита открыла по нападающим огонь. Яркие сполохи энергетических разрядов раскаляли броню добела, а ракеты с малыми ядерными зарядами прожигали ее до жилых палуб.

 
Наконец патруль пришел в себя, перегруппировался, и тоже вступил в бой.
Андрей смотрел на большой экран, следя за развитием боя, как делал уже много раз, и какая – то мыслишка не давала ему покоя. Что-то это ему напоминало: четкие строи, разделения, уходы, правильные развороты, – война боевых компьютеров….
 

– Ну, вот же! – с чувством процедил он сквозь зубы. – Тупица! Это уже все было…. Где – то уже читал о таком…. Точно – Пол Андерсон! Вот на чем их ловить надо! Кто сказал, что компьютер самая умная машина? ЭМ!

– На связи. – Тут же отозвался тот.

– Срочно свяжись с базой 3-15 и вызови всех командиров горячего резерва ко мне. Только представителей Варпаны и Земли, понял?