Текст книги "Мост в Ниткуда (СИ)"

Автор книги: Андрей Негрий

 
* * *
Звездолет, на скорости, которая позволяла маневрировать над поверхностью планетоида и подавлять мощью вооружения небольшие опорные пункты, пытавшиеся своим огнем задержать или уничтожить рейдера, приближался к бреши, через которую влетел.
Едва выйдя в чистое пространство, командир корабля вышел на режим прыжка, но немного не успел, – сияние погасло, и тяжелые батареи планетарной оборонительной сети нанесли свой удар. И хотя большинство выстрелов пропали впустую, пара зарядов попала-таки, в броню корабля. Зазвенели сигналы тревоги, автоматические переборки сдвинулись, отрезая поврежденные отсеки от уцелевших. Из людей никто не пострадал, так как команды снимать скафандры не было, а надеть шлемы было секундным делом.
Командир звездолета, что бы скрыться, и уйти от погони, повел корабль сквозь звезду, через самую плоть светила. Это был опасный шаг, но он был необходим – боя с эскадрой боевых звездолетов «десантник» бы не выдержали.
Генераторы Стасис-поля захлебывались от нагрузки – повреждения, полученные на поверхности планетоида и последующие попадания, не прошли даром: осколками был поврежден охлаждающий корпус генератора. Температура грозила превысить допустимую, что неминуемо привело бы к гибели. Полет сквозь светило продолжался двенадцать часов, и все это время люди находились в постоянном напряжении, поливая кожух генератора водой, прямо из системы водоснабжения. Стоило одному из четырех генераторов выйти из строя и все они, не успев глазом моргнуть, превратятся в пылающую частицу звездной материи.
Наконец, впереди, забрезжил просвет. Выходя из плотной материи, корабль с ускорением устремился прочь, стремясь набрать скорость для прыжка через подпространство. Все облегченно вздохнули, не предполагая, что испытания еще не закончились. Поврежденный генератор, в конце концов, не выдержал перегрева и затих. Четвертая часть защитного поля перестала существовать, и потоки тяжелых протонов, из пылающих недр звезды, вломились в беззащитный корпус звездолета.
 

– Всем накинуть противорадиационные покрывала! – Пронеслась по внутренней связи команда капитана корабля, – Мы потеряли часть внешней защиты!

Через минуту все были укутаны в просторные коконы инпригнированных плащей со свинцовым напылением. Температура в отсеках понемногу повышалась. Воинов, который постоянно находился с бойцами, прошел в рубку:

– Выйти успеем?

– Если хватит мощи и скорости, то уйдем в прокол, это единственный шанс. Остальные генераторы, да и двигатели, долго не протянут, повреждения оказались серьезнее, чем мы думали.

– Давай, командир, все в твоих руках…. – Андрей вернулся на свое место и успокоительно махнул рукой. – Командир сказал, что все будет нормально, но покрывала пока не снимать!

Транспорт, преодолевая притяжение пронзенной насквозь звезды, из последних своих сил, скрипя шпангоутами и перекрытиями, влез-таки в Подпространственный переход.

Когда они вышли из прыжка, вокруг простиралось чистое пространство, усыпанное звездами.

 
Звездолет взял курс на Центральную Базу.
* * *
Последствия не заставили себя долго ждать.
Все военные силы были приведены в состояние полной боевой готовности. Кое-где происходили незначительные стычки между дежурными эскадрильями, было совершено несколько, впрочем, безуспешных, попыток завладения приграничными КОПами.
Все это создавало нервозную обстановку и делало небезопасными космические трассы. Назревала анархия. Время от времени стали пропадать грузовые корабли, посещающие дальние системы.
Обеспокоенные быстрым развитием конфликта делегаты, представлявшие Приграничные миры, потребовали от Объединенного Совещания немедленно прекратить нагнетания истерии и сесть за стол мирных переговоров. Предложение было отвергнуто. Тогда все сто тридцать шесть представителей Приграничья решили покинуть зал заседаний, и были взяты под стражу прямо у дверей. Об этом сразу же стало известно во всех обитаемых мирах.
Назревала гражданская война.
Стресс, который испытали миры Демократий, подвергшиеся вторжению и галактической войне, расшевелил застывшие в своем развитии расы. Все последующие события вылились во всеобщий подъем, столь необходимый всем человечествам галактического союза. И этот подъем нужно было направить в нужное русло. Нужное для всех, без исключения.
В этой сложной ситуации только земляне понимали всю пагубность сложившегося противостояния. Пограничные области оказались между двух огней. С одной стороны, – Империя, разбитая, униженная, но все еще сильная. С другой стороны расколотые, но все еще огромные силы Звездных Демократий, готовые послать корабли в бой против своих недавних союзников. Нужны были быстрые, а главное – верные шаги, пока ситуация не вышла из-под контроля.
На одной из отдаленных баз Звездного Легиона было срочно созвано Чрезвычайное совещание. Присутствовали все командные чины, невзирая на расы, которые остались верны Воинову, и не были в данный момент заняты на боевом дежурстве.
Через двое суток, осунувшиеся, уставшие, с воспаленными глазами, они покинули базу, приняв единственно правильное решение – объединяться. Не всем это нравилось, но делать было нечего. Делегированные члены Военного совета «Свободной фракции военных», прибывшие под защитой одного из флотов, выступили на заседании «Объединенного Совещания» с предложением о включении отколовшейся части Демократий снова в состав содружества. Условием мирного решения всех организационных вопросов связанных с этим, должно было стать полная амнистия членов штаба обороны, во главе с адмиралом Воиновым, предоставления права создавать локальные системы защиты в свободных областях приграничья, по их желанию. Со своей стороны повстанцы гарантировали объединение флотов и защиту границ Демократий от вторжений из Центра и постоянное несение боевого дежурства КОПов, лояльность принятым «Объединенным Совещанием» политических, и экономических решений.
«Совещание», после недолгих раздумий, дало свое согласие.
Делегатов Приграничья освободили в тот же день и конфликт, грозивший перерасти в открытую войну, резко пошел на убыль.
Изрядно напуганные чуть не произошедшим развалом Содружества, грозившим гражданской войной и анархией, Объединенное правительство приняло решение «оказывать посильную помощь» Свободным областям в экономическом и военном плане.
Номинально Приграничье осталось в составе Звездных Демократий – фактически районы становились автономны, и независимы. Со Звездным Легионом, большинство которого составляли представители некогда варварских миров, произошло то же самое. Они вроде бы являлись составной частью Объединенных Космических Сил, но на самом деле подчинялись только своему штабу и командующему.
* * *
Как только страсти улеглись, для адмирала и его штаба начались напряженные рабочие будни. Необходимо было добиться начала строительных работ на всех планетах Свободного Приграничья. Там, где находились крупные военные гарнизоны, это было нетрудно сделать, но в тех мирах, где было сильное гражданское правительство, пришлось попотеть, прежде чем удалось убедить жителей совершить этот шаг. К счастью, после войны таких планет оказались единицы.
Еще одна трудность заключалась в том, что не все миры обладали необходимыми ресурсами, а некоторые были полностью аграрными, не имеющими своих высоких технологий. О немедленном начале строительства не могло быть и речи.
Все эти проблемы стоили Воинову и его людям нескольких месяцев упорной работы, бессонных ночей, и седых волос в голове, но когда, в конце концов, дело сдвинулось с мертвой точки, адмиралу пришлось с головой уйти в создание института военных советников. Они были просто необходимы для контроля и корректировки ситуации при строительстве оборонительных сооружений.
Отобрав самых толковых офицеров и генералов, окружив их соответствующим штатом инженерно-технических сотрудников, Воинов настоятельно «рекомендовал» их вводить в состав правительственных структур. Они должны были взять на себя всю работу по формированию военных штабов, созданию центров обучения добровольцев на местах, осуществлять контроль и руководство строительством планетарной обороны, а в случае неспособности правительства выполнять свои обязанности во время военных действий – взять на себя всю полноту власти.
По сути, Андрей вводил дополнительно свое, военное правительство, за которое он был уверен, которое могло принимать грамотные решения и руководить обороной планеты в случае попытки оккупации ее извне. Он не хотел допустить повторения печальных событий галактической войны, когда населенные миры подверглись практически тотальному уничтожению после захвата их силами имперцев.
Наконец система была, более-менее отлажена, и строительство начало набирать обороты. Граница надежно контролировалась объединенными флотами, готовыми в любой момент вступить в бой. Приграничье было озабочено скорейшим созданием своей локальной защиты. «Объединенное Совещание» почили на лаврах. Наступило временное затишье.
Численность Звездного легиона постоянно увеличивалась, в основном за счет притока добровольцев из Запретных миров. В очередной раз порадовала Земля, прислав пополнение уже на своих, созданных на орбитальном заводе, звездолетах. С самой планетой постоянной космосвязи не было, поэтому доклад Президента Солнечной системы, честно говоря, порадовал. Он сообщал, что: «Промышленность Земли перестроена полностью на новые технологии, уже развернуты первые поселения на Марсе и Венере, на которых установлены генераторы создания атмосферы. Начато строительство сети Статис-постов за орбитой Нептуна, что позволит даже при полной блокаде продолжать развитие системы и обеспечение человечества необходимыми ресурсами. Генераторы защитного поля, доработанные земными учеными, смогут работать от энергии Солнца, даже на таких расстояниях. Так как Китай отменил мораторий на рождаемость, то людские ресурсы позволяют отправить в распоряжение Главнокомандующего дополнительно девять миллионов человек и просьбу прислать еще корабли за новыми добровольцами»
Космограмма была получена, когда звездолеты были всего в трех парсеках от Центральной базы и Воинов, со своими заместителями вылетел им на встречу. Он ожидал чего-то необычного, и интуиция его не подвела – в этих бронированных монстрах чувствовался почерк родной Земли. Один корабль мог нести не менее трех миллионов человек, с провиантом, амуницией и бронетехникой вместе. Где маленькая планета взяла такое количество металла для создания этих гигантов, Андрей просто не мог себе представить.
 

– Ну, вот, еще работенки прибавилось! – улыбнулся Воинов встречающим его генералам. Поприветствовав каждого за руку, он повернулся к своим заместителям. – Нужно будет продумать, как распределить людей по системам.

– У нас еще достаточно планет, где слабые гарнизоны. – Кивнул ему генерал Шенкель. – А всех пилотов и штурманов направим в центры обучения, нам летный состав постоянно требуется.

– Да, скоро начнут работу космические верфи. – Согласился Воинов. – Там не только пилоты, но и полные экипажи потребуются. Значит, так и решаем – треть личного состава на усиление планетарных гарнизонов, остальных – на учебные базы. – Он, на какое-то время, задумался. – На планетах с негуманоидным населением нужно будет делать смешанные гарнизоны. Я предлагаю направлять туда, как женщин из подразделений землян, так и амазонок с Варпаны. Это позволит снизить напряженность, заодно увеличит приток населения в гарнизонах и создаст домашнюю обстановку. Сказал же когда то Господь: "Плодитесь и размножайтесь!", негоже старших игнорировать. Тем более в таких далях дальних. – Пошутил на прощание адмирал.

 
* * *
Воспользовавшись временным затишьем в делах, Андрей решил навестить семью. Прошло восемь месяцев, как он оставил жену с ребенком, и его непреодолимо тянуло к родному очагу.
Оставив хозяйство на своего неизменного заместителя, Воинов, на новом, выделенном ему крейсере, отправился в систему Голубого солнца. Торе суток тянулись как три месяца, пока он не достиг цели. Оруа-Ма. Даже на удалении были заметны изменения, которые произошли за время его отсутствия. Сеть оборонительных пунктов на внешних границах системы неуклонно росла, обещая в будущем стать непреодолимой преградой для любого агрессора. Несколько ярких звездочек, зажженных человеческой рукой, указывали на серьезные приготовления к будущей войне.
 

– Энергия искусственных солнц… – Пробормотал себе под нос адмирал. – Ну, что ж, в некоторых случаях это тоже выход. – Он вспомнил приграничные области, с их разбитыми планетами, мириадами астероидов и метеоритов. Специальные команды Космических мусорщиков постоянно сновали в местах ожесточенных сражений, собирая искореженные остовы погибших звездолетов, и буксируя их к ближайшим орбитальным сталеплавильням или верфям. – Но находки земных ученых в этом плане нужно внедрять тоже!

Его рассуждения прервало звено истребителей, вывалившихся из пространства прямо перед носом крейсера. Быстро и аккуратно они замкнули гиганта в "клещи".

– НЭМ, соедини меня с командиром. – Попросил Андрей с улыбкой.

Галоэкран замерцал, показывая просторную рубку истребителя и смешанный экипаж в креслах первого и второго пилотов.

– Приветствую вас, мой адмирал! С возвращением домой! – радостно козырнул молодой офицер.

– Благодарю, капитан, я тоже рад вас приветствовать. Вижу, дела у вас идут совсем неплохо?

– Так точно! Тридцать пять процентов защитной сети уже введено в строй и готовы к дежурству.

– Хорошо! Код прохода остался тот же?

– Да, мой адмирал!

– В таком случае, можете заниматься своими обязанностями, дорогу я еще не забыл, спасибо за встречу!

Командир эскадрильи козырнул, и через мгновение перехватчики словно испарились в пространстве. "А ведь совсем недавно о таких скоростях здесь даже и не мечтали… – усмехнулся Андрей, вспоминая недельное путешествие к Планете-Матери в сопровождении неповоротливых и тихоходных кораблей Варпаны".

– Ну, вот я и дома. – Вслух сказал он и улыбнулся, ощутив, как приходит усталость, накопившаяся за последние месяцы. – Лоан, я пришел.

Корабль с ускорением ринулся вперед. Всего несколько часов отделяли Воинова от родных, и он старался не думать о том, что после каждой встречи следует разлука.

 
ГЛАВА 6. Затерявшиеся во времени.
 
 
После двухмесячного отдыха, Андрей вынужден был покинуть семейное гнездо и вновь отправиться в путь. Необходимо было проинспектировать строительство оборонительных сооружений, развернутое по всем Приграничным мирам, проверить поставку материалов и комплектующих, выполнение графиков строительства. Работы было много.
Он оставил Лоан в очередной беременности, с надеждой вернуться ко времени появления младенца на свет. Как хотелось ему принести цветы к постели роженицы, покачать на руках новорожденного. И эта надежда немного успокаивала. Нужно было не забыть остановиться на Солларе, чтобы набрать прекрасных радужных лилий для любимой Лоан.
С такими мыслями и покинул Андрей систему, давшую ему приют и любовь. С собой он взял только нескольких андроидов, – прекрасные исполнители, и кушать не просят.
Проверку было решено начать с ближайшей к Варпане приграничной системы, чтобы, описав полную сферу, оказаться на кратчайшем пути к дому.
Полет проходил в обычном режиме, и ничто не предвещало никаких неприятностей: отработанный курс, уход в Прокол, торможение и выход у намеченной системы.
После посещения второго мира, Андрей, скрупулезно вникавший во все вопросы строительства, был очень доволен его продвижением. Настроение было замечательное. Адмирала встречали и провожали искренне и сердечно, обещая соблюдать график неукоснительно. Миры, пережившие войну и эвакуацию, понимали всю важность строительства своей защиты. Их не надо было понуждать и подгонять.
После очередного прыжка, корабль вынырнул посреди мощного космического течения. Это было настолько неожиданно, что даже невозмутимые андроиды не смогли сразу сориентироваться в обстановке. Штурман развернул звездолет против течения, пытаясь затормозить его снос в сторону. Слишком поздно заметили они другую опасность, – прямо по курсу течения разверзла свои черные недра система кварковой звезды. Мощная гравитация спеленала корабль и стала медленно его затягивать.
Андроиды, в силу своего искусственного, логизированного интеллекта понимали всю безвыходность положения, но продолжали с надеждой смотреть на своего командира. Воинов же, в свою очередь, чувствуя, что от него ждут невозможного, судорожно искал выход из, казалось, безвыходной ситуации. Погибнуть во цвете лет, не повидав еще раз жену и детей, никак не входило в его ближайшие планы.
Многие часы самых невероятных маневров не принесло ничего, кроме расхода топлива. Единственно положительный момент был в том, что звездолет перестал быстро падать к центру Черной дыры, а вышел из космического потока и перешел на высокую орбиту, постепенно сходящуюся к ее центру. Это была хоть какая-то отсрочка. Но, судя по математическим выкладкам, которые предоставил штурман, это не протянется долго. Положение казалось безнадежным.
Часы без сна и практически без пищи, – кусок в горло не лез, да и стимуляторы давали энергию, уходили на бесконечные расчеты различных вариантов. Можно было плюнуть на все, включить генераторы Статис-поля и на остатках горючего нырнуть в бездну черного карлика. Но адмирал думал о тех, кто его ждал, любил и верил в его возвращение.
Только на шестые сутки полета по спирали Воинову пришла в голову достаточно безумная идея, что бы можно было надеяться на ее осуществление, – один шанс из миллиона. Ухватившись за него, как утопающий за соломинку, Андрей собрал в рубке весь экипаж и попытался объяснить суть дела. И впоследствии он мог поклясться, что не видел другого, более человеческого выражения глаз, чем те, которыми смотрели на него андроиды. Они быстро просчитали вероятность данного события, но только и смогли, что покачать головами, – такая идея могла прийти в голову только человеку.
Все нужно было рассчитать самым тщательным образом: нужно было развернуть звездолет перпендикулярно центру карлика, дать двигателям полную нагрузку и когда горючее закончится – взорвать корабль всеми имеющимися на борту боеприпасами. Одновременно с командой на взрыв, отстрелить рубку и на маршевых двигателях попытаться вырваться из зоны притяжения Черной звезды. Если в этот момент они снова попадут в какое-то течение, то тогда действительно, это означало бы гибель. Причём, теперь уже неотвратимую и очень быструю.
Приняв очередную дозу стимуляторов, Андрей сориентировал нос корабля навстречу звездам. Из-за воздействия Кварковой звезды приборы навигации вышли из строя, и приходилось рисковать, полагаясь на свои органы чувств. Заложив данные расчетов в НЭМ, все приготовились к развязке.
Наконец зажглось табло обратного отсчета. Нейро-электронный мозг приступил к выполнению безумной задачи, поставленной человеком.
Казалось, ожидание длится бесконечно, но наконец, оно подошло к завершению. Все, кто находился в рубке, почувствовали, как звездолет, в последнем рывке, медленно подминая под себя спрессованное невероятной гравитацией пространство, начал рвать сдерживающие его путы. Рев двигателей, работавших на максимальной нагрузке, и пожирающих остатки топлива, начал перерастать в вой, грозящий вот-вот захлебнуться.
Воинов уже и сам начал сомневаться в правильности принятого решения, проклиная свою буйную фантазию, не основанную ни на каких научных, не то что знаниях, но даже гипотезах, когда рев оборвался и последовал толчок отстреливаемой рубки. Он тихо сидел в кресле, утомленный и разбитый, тихо молился и прощался с родными и близкими. Как только заработали маршевые двигатели, страшная сила подхватила аппарат. Звездолет, исчерпав все топливо, вспух невероятным по силе энергии взрывом, и словно пробку из бутылки «Шампанского», выбросил рубку в открытый космос. Двигатели продолжали работать, унося утлое суденышко все дальше и дальше от опасного места.
Как только движение стабилизировалось, Андрей включил радиомаяк и без сил откинулся на спинку кресла. В пространство несся сигнал «СОС», и оставалось уповать только на то, что поблизости окажется какое нибудь судно, которое его услышит, пока метеориты и космическая пыль не уничтожат этот маленький обломок с жизнью на борту.
Экипаж, замерев сидел кто где, занимая почти всю площадь рубки и все еще не веря в свое спасение. Наконец, по-прошествии какого-то времени все начали приходить в себя, и рубка буквально взорвалась от криков радости.
 

– Ну, вот. – Устало себе под нос пробормотал Воинов, пожимая тянущиеся к нему руки. – А какие-то идиоты говорят, что андроиды всего лишь бесчувственные куклы. Бред. Умирать никому не хочется, а жизни радуются все одинаково… – С этой мыслью он уснул, вымотанный напряжением последних часов.

 
* * *
Почти трое суток звездные ветра носили маленькое суденышко, лишенное всякого управления, в пространстве. Все слабее и слабее звучал сигнал бедствия, расходуя последние крупицы энергии из разряженных аккумуляторов. В горячке подготовки последнего рывка, как то не подумалось о том, что бы перенести в рубку хотя бы немного продуктов питания и это стало неприятным для Андрея открытием, когда он, проспав почти сутки, захотел поесть. Учитывая его добровольную голодовку, когда предпринимались поиски решения, и он использовал стимуляторы, шли уже девятые сутки его голодания. Хорошо, в рубке был небольшой запас воды, и его Воинов экономил, как мог.
Судьба оказалась благосклонна к потерпевшим кораблекрушение. Наконец в пространстве зажглась яркая звезда, которая быстро увеличиваясь в размерах, превратилась в звездолет стремительных очертаний и неизвестного дизайна. Гравитационные захваты мягко охватили и втянули рубку в шлюзовый приемник, опустив на плиты ангара. Шлюз закрылся, зашипела нагнетаемая атмосфера, и в просторное помещение вбежали люди, окружив помятый аппарат.
* * *
Дверь капсулы раскрылась, и на плиты ангара соскочили два человека, что бы помочь спуститься и поддержать третьего, который неуверенно держался на ногах.
На него стоило посмотреть: ввалившиеся, горящие глаза, запавшие щеки, заросшие темной многодневной щетиной с проблеском седины, комбинезон, шитый когда-то по размеру, а теперь висевший на нем мешком. Все говорило о том, что он, судя по внешнему виду его спутников, либо тяжко болен, и требует врачебного вмешательства, либо перенес тяжелые испытания.
Командир корабля, подтянутый энергичный, молодой человек с полковничьими шевронами на петлицах мундира, подошел к нему, чтобы представиться, но когда внимательнее присмотрелся к лицу нежданного гостя, который стоял, опираясь на своих спутников, внезапная догадка пронзила его сознание и ошеломила. Еще не веря своим глазам, он приблизился, и отдал честь:
 

– Мой адмирал! – Голос предательски «дал петуха». Офицер откашлялся и под удивленные взгляды подчиненных продолжил. – Мой адмирал! Вверенный мне крейсер, совершающий глубокий рейд в квадрат Г-218-184, выполняет поставленную задачу. Корабль в полном вашем распоряжении и ждет дальнейших приказаний. Командир корабля полковник Антипов!

– Антипов? – переспросил Андрей, пытаясь сосредоточиться и вспомнить, где он слышал эту фамилию. Но слабость взяла свое. – Извините, полковник, за мой внешний вид. Несколько последних дней у меня не было возможности даже побриться.

Постепенно из рубки вышли все, кто там находился, и построились в одну шеренгу, бритые, свежие и подтянутые. Догадка мелькнула в голове полковника, но он промолчал, только странно посмотрел на своего командира.

– Адмирал, давайте пройдем в мою каюту, она в полном вашем распоряжении, там вы приведете себя в порядок. А потом мы пообедаем. О ваших людях позаботятся. И поддерживая его за локоть, повел из ангара в свои апартаменты. Он не мог себе представить, как человек, настолько истощенный, мог думать и говорить о чем – то еще, кроме пищи, и не успевал отвечать на его вопросы. У Антипова и самого готовы были сорваться с уст десятки вопросов, но он себя сдерживал. Всему свое время.

 
* * *
Бритвенная мазь и контрастный душ сняли усталую одурь и вернули бодрость телу. А белье, которое Антипов подобрал ему из своего гардероба, было не то что в пору, но выглядело более пристойно. Осмотрев себя в зеркало, Воинов иронично усмехнулся. За девять дней, что он провел фактически на одной воде, остались кожа да кости. Интересно, но есть почти не хотелось. Желудок смирился со своим скудным рационом на четвертые сутки вынужденного голодания, и не очень беспокоил его. «Ничего, были бы кости, а мясо нарастет!»
Запах, доносящийся из салона капитанской каюты, заставил Андрея поторопиться. «Антипов, Антипов… – Вспоминал он. – Одного Антипова я помню по операции на Троке, я ему тогда присвоил капитана. Но тот был немного младше меня. Этому уже за тридцать пять. Брат? Вообще-то есть схожие черты, надо поинтересоваться». Он расчесал отросшие волосы, в которых появилось изрядное количество седины, положил расческу на полочку и вышел из душевой.
 

– Послушайте, полковник, вы, случайно не родственник капитана Антипова, проявившего себя при штурме крепости Трок? Чем – то вы схожи.

Тот как-то странно посмотрел на него. Налив в бокал белое вино, подал Воинову:

– Попробуйте этот букет, адмирал, много вам нельзя, медики предупредили, так что вы пока будете на диете, – Натянуто улыбнулся тот. – Да, я, в какой-то мере, родственник тому Антипову…

– Ну, и как ему служится? Не разочарован службой в гвардии? – Теплая волна растеклась по венам. Вино было действительно насыщено ароматом южного винограда, но быстро пьянило.

– Попробуйте этот салат. – Антипов пододвинул маленькую тарелочку адмиралу. – Прекрасные устрицы с планеты Виллар, они организовали прямые поставки на Варпану и ряд других миров, в обмен на комплектующие. Молодцы! Хотя, за их вклад в общее здравоохранение различных человечеств, все поставки им идут бесплатно… – Полковник тоже отхлебнул из бокала и поставил его на богато инкрустированный столик. – Вообще-то, командир, я и есть ТОТ Антипов, который руководил операцией по вашему освобождению…

Вилка дрогнула в руке Воинова, и салат упал на салфетку, лежащую на коленях. Андрей отложил ее в сторону.

– Ну и шутки у вас, полковник!

– Мой адмирал, – Антипов одним махом выпил вино и, оттерев губы тыльной стороной ладони, продолжил. – После пяти лет безуспешных поисков вашего корабля, вас стали считать пропавшим без вести, при невыясненных обстоятельствах. Были предположения, что вы попали в поле притяжения Черного карлика, упали на его поверхность и не смогли вырваться. Все считали вас погибшим, кроме жены и детей.

– Полковник, о чем вы говорите! Какие пять лет! – Картинка в голове ни как не укладывалась, слишком отчетливо он помнил все время, проведенное на орбите смертоносной звезды, и мог отчитаться за каждый час, проведенный на борту своего корабля. – Да, мы попали в поле притяжения Черной дыры, почти неделю нас носило по высокой орбите, а потом четверо суток болтались в пространстве, где вы нас и подобрали, но пять лет…. Это вы хватили. – Он недоверчиво покачал головой. – Вы можете не верить мне, может я сошел с ума, но андроиды врать просто не умеют, опросите каждого в отдельности и они вам скажут, то же самое! А вы говорите – пять лет!

– Через пять лет было принято решение прекратить централизованные поиски. – Покачал головой и тяжело вздохнул полковник. – С тех пор, в течение шести лет, поиски продолжают только Земля и Варпана….

– Значит за неделю, что мы провели около Кварковой звезды, здесь прошло одиннадцать лет?

– Получается, что так.

Андрей побледнел. Несколько дней, когда он пытался найти выход из создавшейся ситуации в зоне притяжения Черной Дыры, вырвали из его жизни одиннадцать лет? Невосполнимых лет! Как же так получается?

Наконец он справился со своей растерянностью, вполне понятной в его состоянии и тряхнул головой:

– Ну, хорошо. В таком случае, могу я впервые за одиннадцать лет спокойно пообедать, без всяких стрессов? – Вздохнул он и, подцепив на вилку розовую дольку устрицы, отправил её в рот.

 
* * *
Как Воинов ни сопротивлялся, но ему пришлось почти пять суток провести в корабельном лазарете, где он, впрочем, тоже не терял времени даром. Он как губка впитывал информацию об изменениях, произошедших со времени его исчезновения. Наконец последствия истощения были ликвидированы: организм пришел в норму, разгладилось и помолодело лицо, восстановились мышечные ткани, кожа приобрела естественный оттенок, а глаза перестали лихорадочно блестеть. Только седина не ушла.
Ему приготовили каюту рядом с командирской, как он настоял – нечего командиру корабля жить в неприспособленном для этого помещении, но он с Антиповым часто засиживались за разговорами, коротая время перелета до системы Голубого солнца.
Новости, что он узнал от полковника, не особенно радовали: галактический сою за это время практически развалился – Звездные Демократии рассыпались на отдельные конгломераты, провозгласившие о своей независимости. Разорвались экономические связи, система поставки сырья и оборудования приказала долго жить. Рухнула единая оборонная доктрина, и флоты Звездного Легиона растащили по разным мирам. Земляне, конечно же, не упустили своего шанса и совместно с Варпаной, оттяпали почти две трети космических сил. Оставив их на боевом дежурстве, они снимали некую дань с охраняемых миров, которая шла на строительство оборонной сети.
Положение стало ухудшаться практически сразу после исчезновения адмирала. С каждым годом ситуация все больше выходила из-под контроля, но пик развала пришелся на последние два года. Средств на поддержание боеспособности флота не хватало и корабли, постоянно несущие боевое дежурство, постепенно выходили из строя. Централизованное снабжение узлами и корабельным оборудованием, давно прекратились, и все меньше звездолетов продолжали патрулировать границы.
Из-за прекращения поставок сырья, многие системы отказались от строительства огромных, мощных линейных кораблей, хотя в последнее время ученые открыли сплав брони, позволявший максимально уменьшить тоннаж подобных монстров космической индустрии. Но сами размеры, иногда составляющие квадратные километры площади, стали казаться нерациональными. Из старого парка звездолетов классов АА и А-1 оставлялись наиболее современные, которые реконструировали в несущие корабли, способные вместить в своих ангарах до пяти тысяч истребителей-перехватчиков с экипажами, и боеприпасы на десять боевых вылетов. Остальные колоссы отправлялись в переплавку.
Образовавшаяся в Приграничье, три года назад, Независимая Федерация, сумела избежать распада благодаря усилиям военных. После долгих и бурных дискуссий, было принято общее решение о взаимопомощи. Произошла постепенная и безболезненная смена структуры власти, впрочем, только стабилизировавшая положение. Теперь во главе любого Приграничного мира стоял военный губернатор, который опирался на военный совет и гражданскую палату министров. Сам губернатор входил в Верхнюю палату Федерации, которая образовывала Федеративное Правительство, являющееся верховной властью всех свободных областей, заключивших Договор.
Строительство локальной защиты Приграничных миров, которому Воинов уделял такое большое внимание, было закончено на 90%. Спешными темпами и общими усилиями заканчивалось её строительство в шести аграрных мирах, которые сами не обладали достаточными ресурсами. Эта помощь должна была себя оправдать в будущем, потоком продуктов питания.
В последнее время участились нападения на приграничные области со стороны Имперских сил, но благодаря системе защиты и быстрому реагированию дежурных эскадр, они частично уничтожались, частично изгонялись из приграничного пространства назад.
Но это были единичные случаи. А по данным глубокой разведки Центральной зоны, складывалась очень серьезная картина подготовки к новой войне. За одиннадцать лет Империя успела подготовить огромный флот, способный сокрушить любое сопротивление. И при том развале, который постиг галактический союз, на какое-то сопротивление вообще рассчитывать не приходилось. Галактика лежала у ног завоевателей, которые, впрочем, не торопились срывать созревший плод, слишком хорошо помня о том, какую цену им пришлось заплатить в прошлый раз.
Империя выжидала.
* * *
 

– А как вы теперь? К нам вернетесь? – как-то поинтересовался Антипов у Андрея, сидя за чашкой ароматного кофе. – Федерация с радостью предоставит вам самый высокий пост.