Текст книги "Безоблачное небо 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Гудков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 42 страниц)

Но что было еще хуже – этот эпизод вовсю стали тиражировать политики. Мол смотрите, если один наш ополченец в бою стоит трех демонов, то регулярные войска вообще их порвут. Какой мир? Война! Война до победного конца!

На следующий день нам с Алисией дали выходной день и отправили в городок Брил. Отчасти из-за того, что я получил ранение, отчасти в качестве награды за сбитый самолет, а отчасти, чтобы убрать подальше от журналистов. До города мы доехали сидя в кузове грузовика, а потом пешком прогулялись по улицам. Я купил себе новую бритву, да пару носков, Алисия приобрела несколько платков, да большой отрез ткани. Даже на службе она пыталась выкроить время для шитья.

Брил был красивым и уютным небольшим городком на пологом склоне холма. Двухэтажные кирпичные и каменные дома с крышами, покрытыми красной черепицей, окнами, с украшенными резьбой ставнями, и невысокими белыми заборчиками. Множество деревьев, чистые, вымощенные брусчаткой улицы, небольшие палисадники и клумбы с цветами перед зданиями. Ну и самое главное – приветливые и улыбчивые люди. Этот городок формально не входил в Северную республику, но уже давно находился под её протекторатом.

Проголодавшись, мы зашли в небольшой семейный ресторанчик. Радушная хозяйка проводила нас на веранду на втором этаже, откуда открывался хороший вид на город и виноградники вокруг него. Узнав, что мы из ополчения, нас тут же накормили вкусным обедом из трех блюд и наотрез отказались брать с нас деньги.

– На вас вся надежда, – вздохнула женщина. – В газетах писали, что вчера ополченцы сбили самолет темных прямо возле берега. И как же мне с вас деньги брать, милые? Уберите, говорю.

– Если демоны начнут вторжения, нам, возможно, придется отступать, – негромко сказал я. – Вы не хотите уехать. Пока не стало поздно?

– Да как же я дом свой брошу? Здесь мои родители жили, и их родители, в этом городе могилы моих предков до пятого колена, как же я их всех брошу-то? Я здесь останусь, а там, как боги решат, так и будет.

Я покачал головой, но спорить не стал. Знал, что многим людям просто некуда ехать. Здесь их дома, работа, имущество – вся жизнь. А там что? Жизнь в палатках в лагере беженцев? Надежда на то, что добрые люди не дадут умереть от голода?

– Вы кушайте, кушайте, родненькие мои. Я сейчас еще молочка свежего принесу!

Алисия встала, подошла к краю веранды и посмотрела на город.

– В Гэльском княжестве много таких городков?

– Они там другие. Окна не такие широкие, стены потолще, вместо каминов стоят печки, а вместо таких вот ресторанчиков в основном пабы, в которых работаю только мужчины.

– Почему?

– Считается, что это мужское дело – принимать и угощать гостей. Часто пабы принадлежат женщинам, но даже так работают в них в основном мужчины.

– Понятно.

Она хотела что-то еще сказать, но послышался гул множества самолетов. Мы подняли головы и увидели идущие строем бомбардировщики, штурмовики и сопровождающие их истребители.

– Это армейские части, – определил я. – Скорей всего разведчики обнаружили корабли демонов недалеко от побережья.

А ополченцев посылать не стали, что, впрочем, только к лучшему.

Через час я встретил на вокзале Брила пополнение: несколько летчиков, пару механиков и с два десятка стрелков. На выделенные мне деньги я арендовал пару грузовиков и вместе с новобранцами вернулся в расположение полка. Командир сидел в комнате радистов и слушал переговоры, выслушав меня, он предложил мне сесть рядом и спросил:

– Знаешь о том, что наша разведка обнаружила возле побережья несколько разведывательных эскадр темных?

– Догадывался, теперь знаю точно.

– Командование решило нанести по ним массированный авиаудар.

– Логично.

– Ты считаешь, что это правильный ход?

– Разумеется. Врага надо бить. Если они оказались настолько глупы, что дали заметить себя, то грех было бы не воспользоваться этим.

– Ну-ну… – полковник покачал головой.

Минут десять мы слушали переговоры командиров эскадрилий. Все шло гладко. Республиканские самолеты нашли в предполагаемых квадратах корабли демонов и слажено атаковали их.

– Атакую!

– Прикрывай! Прикрывай!

– Роза, я Фиалка! Работа по графику!

– Вален! Действуй! Твои нужны на левом фланги!

– Роза, я Астра! Все идет по плану! Повторяю…

– Противник сверху!

– Демоны!!!

– Их слишком много!!

– Откуда… всем подразделениям отход! Все назад! Я Астра! Всем назад.

Мы сидели в комнате и слушали крики людей, умиравших в сотнях километрах от нас, и молчали. Пока наконец в эфире не остался лишь один голос.

– Фиалка, Астра, ответьте Розе. Фиалка, Астра, ответьте Розе. Фиалка. Астра, кто-нибудь ответьте Розе.

– Ловушка… – негромко проговорил Ивар Кардеш. – Как и ожидалось…

– Вы знали, что это ловушка и ничего не сделали?! – воскликнул я.

– А что бы ты сделал на моем месте?

– Я… я никогда не был полковником, а к солдатам генералы не прислушиваются.

– А ты думаешь, что к полковникам сосланным в ополчение они прислушиваются?

Я силой воли приказал себе замолчать. Меня злило то, что я сам до последней секунды даже не думал о возможности ловушки и именно из-за этого я вспылил. Впрочем, полковник прекрасно это понял. Это разозлило меня еще сильнее, но крыть мне было нечем, поэтому я просто вышел и тихо закрыл за собой дверь.

Глава 11
Илия Вольная

Фертах благоразумно остался стоять в коридоре, за закрытым люком. Он был смелым человеком, но не настолько безрассудным, чтобы находиться в одном помещении с разъяренной Изабеллой Морой.

В капитанской каюте, казалось, сразу стало тесно. Злая Изабелла металась из угла в угол, материлась через слово и рычала. Рэла Мора и Илия Вольная молчали, опасаясь перебивать капитана.

– Забастовку, они, видите ли, устроили! Сссуки… Какое хера, я спрашиваю, эти идиоты из Совета сопли жуют?! Кто, будет корабли ремонтировать, пока эти твари сидят на заводах?! А ты что стоишь, молчишь?!

– А что мне делать? – равнодушно поинтересовалась Рэла. – Хочешь, с воздуха верфи и доки обстреляю?

– Иди в жопу!

– Сама спросила.

– А тебе что надо?! Тебе чего не сидится в библиотеке твоей?!

– Мне надо поговорить с пленницей, – дрогнувшим от волнения голосом, проговорила Илия.

– С какой еще на… а, ты про эту тварь. И нахрена оно тебе надо?!

– Давай я лучше как-нибудь потом объясню, – предложила Илия.

– А сейчас? Хотя, нахрен! Нахрен!! – Изабелла резко махнула рукой. – Нужна тебе эта скотина – иди, разговаривай! Разрешение тебе Риг дэ Вега выпишет.

Илия коротко пробормотала благодарность и собралась уходить, но тут Изабелла дойдя до иллюминатора, резко обернулась и зло спросила у Рэлы:

– Этот горец успокоился? И что там еще ты хотела сказать?

– Ирвин записался добровольцем в ополчение Северной республики, – спокойно ответила Рэла.

– Ну и нахрен его тогда! Что еще?!

– У нас еще один летчик ушел с корабля, нужны новые.

– И ты без меня никак это решить не можешь, мать твою?!

Сглотнув, Илия вышла и закрыла за собой люк. Переглянувшись с Фертахом, они поспешили уйти, пока тоже не попали под горячую руку.

Получить разрешение оказалось не так просто, несмотря на согласие Изабеллы и Рига дэ Веги. Торговые гильдии никак не могли понять, что делать со странной пленницей, как её использовать и самое главное – как не дать на ней заработать конкурентам. Поэтому чтобы встретиться с пленной крылатой, пришлось провозиться почти весь день. И это Илии еще повезло, все были озабочены проблемой с забастовкой и на неё смотрели как на раздражающую муху.

Выяснилось, что Риесарху держали в Небесном квартале – самом высоком и престижном районе Облачного города – прямо в подвале Лазурного дворца. Когда-то давно там жил патриций города, но после того как вся власть оказалась в руках Совета гильдий, дворец перестроили под административные нужды. Илия прошла через все пункты пропуска, а вот Фертаха задержали уже на входе, у него забрали все оружие, но хотя бы разрешили посидеть на стуле возле проходной.

Перед тем, как разрешить Илии спуститься в подвал, ей надели на руки браслеты, блокирующие магию и приставили к ней двух охранников. Подвал, впрочем, сложно было назвать подвалом. На полу лежал мягкий ковер, на стенах висели светильники и картины, в больших кадках росли цветы с Вольных островов. Впечатление портили только массивные решетки, преграждавшие дорогу и охранники с дубинками, стоявшие на каждом углу. Илия хотела спросить, много ли заключенных в этой тюрьме, но так и не решилась задать вопрос. В лучшем случае ей бы просто не ответили.

Риесарху Нешу держали в самой дальней камере, в отдельной части тюрьмы, построенной специально для сильных магов. Только переступив через порог, Илия сразу почувствовала ноющую боль в висках. А для большей безопасности её заставили переодеться в отдельном помещении и только потом разрешили зайти к заключенной.

Обстановка внутри была… весьма специфичной. На стенах висели толстые и мягкие ковры, а мебели было немного. Кровать, стоявшая в углу, больше напоминала низкий топчан, массивную на вид тумбочку намертво прикрутили к стене болтами, также как и стол, а вот стулья наоборот были плетенными, таким, даже если сильно захочешь, не сможешь сильно ударить. Но при этом условия в камере нельзя было назвать ужасными: сухо, тепло, а на столе плетеная корзинка с фруктами, из которых тщательно вырезали все косточки.

Риесарха Неша сидела за столом, сложив руки перед собой, и молча смотрела на Илию. Выглядела она относительно неплохо, синяки и ссадины зажили, ей выдали белые штаны и белую же рубаху, а на запястьях вместо кандалов были небольшие наручники на цепочке, отделанные изнутри тканью, чтобы не натирали руки.

Илия села за стол, не зная как начать разговор.

– Здравствуй, э-э… – Илия от волнения запнулась, но потом продолжила более уверенным тоном: – Риесарха Неша. Я понимаю, у вас нет желания разговаривать со мной.

В ответ на это Риесарха лишь криво усмехнулась.

– Вы вправе злиться. То, что с вами сделала Изабелла, – Илия тяжело вздохнула, – это ужасно. Но я хочу, чтобы вы знали одно, вы вправе ненавидеть меня, но не злитесь на Ирвина. Он буквально взбесился тогда и попытался освободить вас.

– И мне от этого должно стать легче? – резко спросила Риесарха.

– Нет, просто не думайте, что он предал вас. Он пытался освободить вас, но он же был тяжело ранен в том бою, потерял ногу и мало что смог сделать.

Риесарха Неша промолчала, а по выражению ее лица Илия ничего не поняла.

– Я пришла не только за этим, я хотела поговорить с вами.

– Я уже рассказала, все что знала, – глухо ответила Риесарха. – Вы очень хорошо спрашивали.

– Я догадываюсь, о чем они спрашивали, но мне важно знать другое. От кого вы хотели защититься, создав ураган?

– Разве не ясно? – опять криво усмехнувшись, спросила Риесарха Неша. – От внешнего мира! И как оказалось – не зря. Мне уже достаточно подробно объяснили, что вы сделаете со всем моим народом!

– Если вы про войну, то все не так просто, – покачала головой Илия. – Вы первые начали её, напав на Облачный город. От бомбардировки погибло больше двух тысяч человек.

– Риегалы напали на Облачный город? – изумленно воскликнула Риесарха.

– Да. После этого флот Облачного города вышел им навстречу, в сражении погибло множество людей и… и ваших соплеменников, а сам бой закончился вничью. Эскадры разошлись.

– Они напали первые… – задумчиво проговорила Риесарха Неша, а потом вдруг резко спросила: – Ты не врешь?

– Зачем мне? – пожав плечами, ответила Илия. – Пожалуй, будет лучше, если я начну первая. Понимаете… я изучаю историю. И меня заинтересовали обрывчатые упоминания о некой расе, некогда правившей всем миром. Я стала интересоваться этим, изучать подробней и наткнулась на следы чего-то более грандиозного, чем я могла представить в самых смелых мечтах. Война. Война людей и… и кого-то еще. И тогда я сопоставила одно с другим и получилось вот что: древняя раса крылатых существ, правившая всем миром и люди, воевавшие против этой расы. Восставшие против неё.

– И ты решила, что это мы.

– А что еще я могла подумать? Источников мало, большинство из них были просто в ужасном состоянии, если бы я не смогла разработать уникальное заклинание, восстанавливающее древние рукописи – я бы не смогла узнать и этого. Легенды зачастую противоречили друг другу, а древние храмы были разграблены. А потом пошли странные слухи о бесследно исчезающих кораблях вместе со всей командой. И мне повезло встретиться с людьми, которые столкнулись с загадочным врагом, но смогли выжить.

Илия замолчала, чтобы подумать и собраться с мыслями, а Риесарха по своему истолковала её молчание.

– И? Ты решила, что это мы грабим ваши корабли?

– Что? – очнувшись, переспросила Илия. – А вы разве не грабили?

– Грабили, – признала Риесарха. – Вот только началось это всего десять лет назад, а до этого практически никто из моего народа не высовывался за пределы Защитного вихря.

– Исчезновения начались гораздо раньше, – задумчиво проговорила Илия. – В общем, все сложилось. Древняя раса – это были вы, эйрхаты. Против вас восстали люди, и вы бежали на юг, отгородившись от всех ураганом.

– Мы бежали на юг, но не от людей, – возразила Риесарха.

– Ирина говорила, что ваша история сильно искажена, если не сказать больше. Откуда ты можешь знать, что вы бежали не от людей? – задала резонный вопрос Илия. – А еще, вы держали людей в рабстве, контролировали их разум. Нападали на нас без предупреждения. Все сошлось.

– Но… ты же ведь сама не веришь, что мы бежали от людей?

– Да. Уже не верю. Но если не от людей, то от кого?

– От Врага.

– Я прямо слышу заглавную букву в этом слове, – тихо себе под нос пробормотала Илия. – Что это был за враг? Откуда он взялся?

– Я не знаю. А если бы и знала… не факт, что это знание было бы верным.

– Я надеялась, что вы мне хоть что-то скажите, дадите хоть какую-то подсказку, – грустно вздохнула Илия.

– В архивах жрецов может что-то быть, но туда так просто не попасть. А я тебе ничем помочь не могу.

– Хорошо, спасибо, что ответила на вопросы, – поблагодарив, Илия встала. – Я надеюсь, ты сможешь вернуться домой живой и невредимой.

– Сомневаюсь, – возразила Риесарха. – Как только Небесная обитель будет захвачена – я перестану быть ценным пленником.

На это Илия Вольная не смогла ничего ответить. Врать она не умела и не любила, и слишком хорошо знала историю, чтобы не понимать, что делают с ненужными пленными.

После разговора с Риесархой, Илия вновь с головой ушла в изучение исторических источников. В поисках ответов, она до рези в глазах вчитывалась в потемневшие от времени книги, опасаясь, что что-то пропустила вновь и вновь перебирала отложенные хроники, и пыталась найти хоть пару слов, которые хоть на полшага приблизили бы её к истине.

Фертах из телохранителя превратился в няньку. Ему приходилось буквально силой оттаскивать Илию от книг и заставлять её хоть что-нибудь съесть и выпить. А когда она в очередной раз выматывалась, восстанавливая древние рукописи, Фертах на руках относил её домой и укладывал в постель.

Иногда Илию навещала Ирина Арнельская. Она помогала Илии, снимая головную боль, но и только. От её идей Ирина отмахнулась, сказав, что Илия слишком дотошная и не надо ничего лишнего выдумывать.

– Сама подумай, мы нашли много следов эйрхатов в истории – а потом нашли их самих. Вон они, деградируют на куске летающей скалы. А этот твой неведомый враг где? – резонно говорила Ирина. – Ни малейших упоминаний в источниках, никаких следов материальной культуры, а самое главное – куда он делся?

– Вот это и самое странное, – соглашалась Илия.

– То есть этот враг завоевал весь мир, разгромил и людей и крылатых, а потом взял и исчез? Ну не бред ли?

– Но тогда почему…

– Да потому что как было жрецам и риегалам врать про превосходство крылатых над людьми, когда те загнали их на край света? Да никак! Вот они и выдумали байку про с-страшного и ужас-сного врага. Не плоди сущностей!

Ирина уходила, а Илия опять шла копаться в книгах. В глубине души она понимала правоту Ирины, но что-то все-таки не давало ей согласиться с остальными и забыть про свои идеи.

В конечном итоге, Илия уткнулась в тупик. Все, что она могла изучить в архивах университета Облачного города – она изучила. Помочь советом ей никто не мог, в этой теме она была единственным специалистом. Нужно было искать на Северном континенте, а для этого сначала надо было заручиться поддержкой Изабеллы.

Изабелла опять была не в духе, но на этот раз Илия твердо решила поговорить с ней. Сидя на диване в полурастегнутой белой рубашке и держа в руке бокал с коньяком, Изабелла вяло махнула рукой, предлагая Илии сесть напротив.

– Что опять? – недовольно поинтересовалась она.

– Надо поговорить.

– Ну, говори.

– Мы ошибаемся…

– Опять ты за свое!

– Изабелла!

– Ну надо же, – удивилась Изабелла, – а ты, оказывается, умеешь голос повышать.

– Послушай меня. То, что нашли Ирина и Ирвин во время разведки, то, что мне рассказала Риесарха, говорит об одном – тот неведомый враг, с которым воевали люди вовсе не эйрхаты!

– И что? – скучающим тоном поинтересовалась Изабелла. – Ты из-за этой ерунды меня доставала? А я-то думала…

– Но… ты не понимаешь, что все, что мы навыдумывали об эйрхатах – ложь? Но я не могу найти доказательства в Облачном городе, мне надо отправиться на Северный континент. Я тебе пытаюсь объяснить, что мы ошибаемся, я ошибаюсь! Что если не эйрхаты наш главный враг, а кто-то другой?!

– Да плевать мне на это. Крылатые твари это были или не крылатые… Они сейчас наш враг! Они мои враги! Своей сраной историей ты можешь заниматься сколько угодно, но в свободное время, а сейчас у нас, если ты не заметила, война идет! Так что мне не до твоих капризов!

– Изабелла! – возмущенная Илия подскочила. – Как ты можешь так говорить! Я… я никогда ничего у тебя не просила! Я ради тебя жизнью рисковала, а ты!

– Вот что, красавица ушастая, – Изабелла со злой усмешкой наставила палец на Илию. – Ты, похоже, забыла, из какого говна я тебя вытащила. Забыла, что тебя в приличные места пускают только потому, что я за тебя ручаюсь! Забыла кто ты? Так вот, дорогая моя, ты мне нужна была только потому, что могла достать мне информацию и оружие против этих тварей! Но и то и другое у меня уже есть, так что теперь ты мне нужна только как волшебница! И сейчас у меня и так хватает проблем из-за этих сраных вырдоков из рабочих кварталов, чтобы еще с тобой возиться! Я понятно выражаюсь?

Илия молча смотрела на Изабеллу. Она старалась держать себя в руках, но глаза предательски блестели, а губы дрожали.

– Я не поняла, ты своими лопухами слушать разучилась?! Я спрашиваю – я понятно выражаюсь?!

– Более чем, – дрожащим голосом ответила Илия.

– Тогда свободна. Занимайся чем хочешь, но не парь мне голову всей этой хренью.

Илия молча развернулась и вышла из каюты, не закрыв за собой люк.

– Дверь закрывать не учили? Это корабль, а не твоя нора!

Илия остановилась на мгновение, обернулась и пошла быстрее по коридору. Изабелла что-то еще кричала, но Илия уже не слушала.

Илия сама не помнила как собирала вещи, как кому-то что-то отвечала и как добралась до дома. Дрожа от злости и обиды, она не могла ни о чем думать, а только раз за разом прокручивала в голове последние слова Изабеллы.

Фертах смог нагнать её только на пороге квартиры.

– Ну, я же просил подождать меня! Рэла с меня голову снимет, если узнает, что я тебя одну оставил.

Илия бросила сумки у двери и, не разуваясь прошла в комнату, чтобы достать из шкафа походный рюкзак, с которым она не раз была в археологических экспедициях. На Фертаха она лишь взглянула и коротко бросила в ответ:

– Не переживай. Твоя работа закончена, я ушла с корабля.

– Чего? Это шутка?

– Нет. Тебе больше не нужно таскаться за этой «крольчихой неугомонной».

Фертах озадачено почесал затылок, да он так сказал однажды, но не всерьез же. Да и вообще, тогда Фертах хотел рассказать товарищам, что Илия весьма активная девушка, а не типичная домоседка.

Илия тем временем уже начала собирать вещи.

– Ты серьезно?

– Какая тебе разница?!

– Какая муха тебя укусила, ушастик?

Илия, мгновенно развернувшись, со всей силы швырнула на пол кружку, которую только что хотела убрать в сумку и заорала со слезами на глазах:

– Я не выбирала себе родителей!!!

Фертах на мгновение опешил от такой реакции, но не растерялся. Он решительно подошел к Илии, схватил ее за плечи и прижал к себе. Она сразу же попыталась вырваться, но, разумеется, не смогла.

– Отпусти!!!

– Тихо-тихо…

– Хватит!! Отстаньте все от меня, раз я вам так не нравлюсь!!!

– Извини, я не хотел тебя обидеть.

– Отпусти… сколько можно уже…

Илия не слушала его, билась, пыталась вырваться, а когда поняла, что не получится – горько разрыдалась. Фертах крепко держал ее за плечи, успокаивал и поглаживал по голове.

– Извини, – еще раз сказал Фертах, когда Илия успокоилась. – Я больше никогда не буду тебя так называть.

Илия что-то буркнула в ответ и шмыгнула носом. Перестав вырываться, она вдруг поняла, что ей не так уж и неприятно в объятиях Фертаха.

– Пошли на кухню, я чаю сварганю.

– Я…

– Потом соберешь вещи, я помогу тебе, а пока пошли выпьем. Вообще, лучше бы хряпнуть чего-нибудь покрепче, но у тебя же нет ничего, а в магазин ходить долго.

Забравшись на стул с ногами, Илия уткнулась носом в колени и сделала вид, что закрыла глаза, а на самом деле смотрела сквозь ресницы на то, как Фертах заваривает чай, думая, что он не замечает. Фертах же отлично чувствовал взгляд девушки, но не подавал виду. Он слышал, что есть много правильных способов заварки чая, но признавал лишь один – насыпать побольше заварки и залить крутым кипятком.

Выпив чая и успокоившись, Илия все в подробностях рассказала Фертаху. Он долго и внимательно слушал, задавал вопросы, а потом неожиданно предложил свою помощь.

– Но я же не просто ухожу с корабля, я еще и собираюсь покинуть Облачный город и не знаю на сколько, – растерялась Илия.

– Тем более. Я, конечно, во всей этой ерунде не разбираюсь, но могу носить вещи, да и тебя заодно. Кроме того, напомню, если ты вдруг забыла, на Северном континенте идет война. Там не так просто будет путешествовать из-за военного положения, а у меня есть некоторые связи и они могут пригодиться.

– Да, но зачем тебе это? Я не богата и не смогу тебе платить.

– А я разве говорил что-то о деньгах? Я просто хочу помочь. Если угодно, то это моя прихоть. Всегда мечтал побывать в аркологической экспедиции.

– Археологической… да я же не в экспедицию собираюсь. Мне нужно попасть в архивы и встретиться с некоторыми учеными.

– Ну и что, – пожал плечами Фертах. – Помощь тебе все равно не помешает.

Илия отнеслась к его предложению со скепсисом, но помощь Фертаха понадобилась ей гораздо раньше, чем она могла предположить. Оказалось, что купить билеты на пассажирский корабль было не так просто. Война, военные заказы и мобилизация части гражданского флота для нужд военных сразу и в Облачном городе и в Северной республике привела к резкому сокращению пассажирских рейсов. Все билеты мгновенно раскупались, а перекупщики на рынке задрали цены в десятки раз.

А Фертах пришел и показал два билета на завтрашний рейс.

Интерлюдия: Рабочий вопрос

Облачный город разделился на два лагеря. Немалая часть его жителей хотела продолжения войны, люди требовали ремонта кораблей, пострадавших в сражении. А рабочие ремонтных доков и верфей хотели зарплату, десятичасовой рабочий день и два выходных в месяц. Лидеры их профсоюзов считали начало войны самым удачным моментом для забастовки и предъявления требований.

Народ бурлил. Пока одни возмущались наглостью рабочих, вторые называли их предателями, третьи задумывались. Пошли пугающие слухи о всеобщей забастовке…

Разумеется, ответ властей не заставил себя долго ждать. Люди Рига дэ Веги вычислили лидеров бастующих и арестовали их всех. Но это не помогло. Даже бывалые дознаватели оказались неприятно удивлены твердостью и упорством рабочих. Они терпели пытки и побои, кричали от боли, но не отказывались от своих требований. Тогда дело в свои руки взяли наемники торгово-промышленных гильдий.

Поздно ночью наемники забрали из тюрьмы лидеров профсоюзов и притащили их на нижний уровень к вентиляционной шахте. Там их уже ждал другой отряд, захвативший жен и детей предводителей бастующих рабочих.

– Что происходит? – испуганно закричал Тодд Веббер.

– О, ничего страшного, господа, мы просто поговорим, – насмешливо ответил ему слегка упитанный мужчина в недорогом коричневом костюме и в серой шляпе с небольшими полями, надевая на правую руку кастет.

Эд Конегтон, высокий, худой мужчина в грязной одежде и давно небритый, с хмурым видом оглянулся. Самый нижний уровень города, нижние вентиляционные шахты – по сути, просто широкие дыры в основании Облачного города. Свежий морской воздух поднимался вверх через подобные шахты и по воздуховодам шел в город. Случайно упасть в подобную шахту – верная смерть. Высота около километра, будет время подумать о жизни, вода при падении покажется не сильно мягче бетона, а даже если и выживешь – до ближайшего берега достаточно далеко чтобы утонуть, а в море полно акул, привыкших питаться выброшенными из города телами людей. Разумеется, вокруг шахт была ограда, и везде висели предупреждающие таблички, но вот людей не было. На подобные технические уровни они спускаются, только если здесь что-то ломается. Два десятка наемников с оружием в руках расположились вокруг них, перекрывая все выходы. Рядом шумели машины и большие вентиляторы, гнавшие чистый воздух наверх в город, поэтому разговаривать приходилось на повышенных тонах.

Женщин и детей выдернули прямо из постелей, почти все они были в ночных сорочках или пижамах, и теперь мерзли на свежем ветру из шахты. Дети испуганно жались к матерям, женщины как могли, пытались их успокоить.

«Хоть перед смертью чистым воздухом подышат», – подумал Эд Конегтон.

– Час поздний, господа, всем хочется спать, так что сразу перейду к делу.

– Кто ты такой?

– Называйте меня просто – господин Друг. Потому что на ближайший час я буду вашим единственным другом. Итак, верфи должны работать.

– Никаких проблем, – осторожно произнес Келли Эрнсхот. – Пусть хозяева выполнят наши просьбы, и мы тот же час вернемся к работе.

– Келли, верно? – дружелюбно уточнил господин Друг. – Боюсь, это не тот ответ, который я хотел бы услышать. Ребята, дайте мне вон ту прелестную девчушку, да не эту, а ту, кудрявую.

Наемники выхватили из толпы девчонку лет двенадцати в нежно-голубой сорочке. Келли дернулся было к ней, но наемники его схватили и врезали дубинкой по почкам. Господин Друг, мило улыбаясь перепуганной девочке, погладил ее по волосам.

– Не бойся, дитя, ты ничего плохого не сделала.

– Зачем вы бьете папу?

– Потому что он дурак, и чтобы преподать ему урок, мне придется сделать это… – Договорив, он схватил девочку и легко перекинул через невысокое ограждение в шахту. – Эх, терпеть не могу убивать детей.

– Эльза!!!

Келли подставили подножку, а когда он упал, огрели сверху дубиной. Его жену скрутили наемники и подтащили к шахте.

– Не стоит разлучать мать с дочкой, это грех.

– Нет!!!

– О боги!!!

– Что вы делаете?!

– Молчать всем!!

Господин Друг дал знак подручным и те подтащили Келли к нему поближе. Он подошел к нему и заглянул в глаза.

– Ох, какой хороший взгляд. Бешеный! Глаза горят, так бы и убил меня, но вот беда – руки связаны. Без семьи ты уже бесполезен. Избавьтесь от него.

Келли бешено сопротивлялся, но тщетно. Другие рабочие, отойдя от шока, бросились ему на помощь, но наемники знали свое дело – всех сбили с ног и хорошо обработали дубинами. Келли толкнули на ограждение, потом подхватили за ноги и перекинули через него.

– Господа, давайте начнем сначала. Верфи должны работать.

– Вот ты, сука, и иди, вкалывай на них пока не сдохнешь! Напугать вздумал, сука?! А мы уже пуганные! Знаешь, сколько наши ежегодно срывается? Знаешь сколько детей наших от голода подыхает, а сколько задыхаетеся…

– Достаточно.

По знаку господина Друга, говорившему ударили дубиной по рту, разбив губы и выбив зубы.

– За борт этого говоруна, семьи у него нет, он бесполезен. И вон тех двух тоже.

Наемники не утруждали себя тем, чтобы добить рабочих. Они знали, что километр высоты и голодные акулы внизу сделают свое дело. Но один из рабочих не захотел покорно умирать, он вырвался из хватки, отпихнул ногой одного наемника, врезал другому. На него налетели сразу двое бойцов. Мужчина оступился и упал на ограждение, давно источенные ржавчиной прутья не выдержали и все трое с криками полетели вниз.

– Профессиональный риск, – равнодушно заметил господин Друг и крикнул остальным подручным: – зато вам больше достанется.

Тут в него попал большой кусок ржавой трубы, разбив бровь. Все удивленно подняли головы и увидели наверху среди переплетения труб чумазого пацана с перекошенным от злости лицом и мокрыми от слез глазами. Опомнившиеся наемники стали стрелять по нему, из пробитых труб ударили струи воды, но пацан уже убежал и ни один взрослый не смог бы пролезть за ним.

– К черту этого щенка! Надо кончать с остальными! Ну! Кто из вас, собачье племя, еще храбрый? Давайте! Вперед!

– Хватит! – крикнул Эд. – Хорошо, мы согласны прекратить забастовку. Только отпустите детей и женщин.

Господин Друг удовлетворено закивал.

– Вот сразу бы так. Но эти прекрасные женщины и их прелестные детки пока побудут в другом месте. Чтобы никому из вас не пришла в голову идея обмануть нас. И расскажите во всех подробностях, что будет с теми, кто не прислушивается к голосу разума.

Он видел, с какой ненавистью на него смотрят люди, но его это совершенно не волновало. Он давно привык к таким взглядам, также как и к женским крикам и плачу детей.