Текст книги "Безоблачное небо 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Гудков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 42 страниц)

Глава 8
Аир Гехар

Солнце над безжизненной пустыней медленно клонилось к горизонту. Даже ветер не тревожил пыльные барханы и давно иссохшие заросли вдоль русла погибшей реки. На самом краю огромного летающего острова, парившего над пустыней, сидел молодой парень, беспечно свесив ноги над пропастью.

Одет он был небрежно, в потертые серые штаны и белую рубаху с вырезом на спине между лопаток, там, где из спины росли белые крылья. На нем не было никаких украшений, кроме старых, потемневших от времени золотых браслетов на руках. Темные волосы на голове были неровно обрезаны, а обут он был в старые, истоптанные сапоги.

Аир Гехар, молодой эйрхат, сидел на краю Небесной обители и любовался закатом. Он пытался ни о чем не думать, но получалось плохо, а мысли у него были безрадостными. Да и вид мертвой пустыни сам по себе наталкивал на мрачные размышления. Недаром жители Небесной обители так не любили выглядывать за её пределы.

– Аир!

Он обернулся и увидел подлетающую к нему красивую светловолосую, голубоглазую девушку в белой тунике и золотистых сандалиях. По идее примерно также должен был бы одеваться и сам Аир.

– Наира, что случилось?

– Я везде тебя ищу, а ты тут сидишь!

Наира Ривай встала на землю рядом с Аиром и с упреком посмотрела на него, сложив руки на груди. Крылья она складывать не стала и теперь раздраженно помахивала ими, поднимая пыль. Аир поморщился, но вставать не стал.

– Я надеялся хоть немного побыть одному, – сухо ответил он.

– Риегалы разбиты! – выпалила Наира. – Флагман сбит, командующий и верховный жрец погибли в бою!

Аир нахмурился и, отвернувшись от девушки, опять уставился в пустыню.

– Что? Ты же ожидал этого.

– Ожидал…

Наира недоуменно потопталась и села рядом с Аиром.

– Аир, я не понимаю тебя.

– Еще бы, я сам себя не понимаю, – тяжело вздохнув, ответил тот.

– Ты нам говорил, что это будет нашим шансом. Шансом все исправить.

– Все не так, как я думал, – возразил Аир. – Риесарха пропала, а риегалы начали войну, которую мы закончить не сможем. И защиты у нас больше нет.

– Так может быть это Риесарха помогла низшим разбить риегалов!

«Если бы это было так, то она бы прислала весть, а она молчит, – подумал Аир».

– Да, возможно это так, – Аир улыбнулся девушке и встал на ноги. – Иди домой и отдыхай, завтра будет тяжелый день.

Аир Гехар жил почти в центре Небесной обители в большом трехэтажном особняке, окруженном садом и высоким, крепким забором. Правда, сад уже давно зарос, по растрескавшейся стене плелись лианы и лозы одичавшего винограда, а в самом особняке жилым оставалось лишь небольшое крыло. По остальной части здания просто бродить было опасно, легко можно было провалиться сквозь прогнившие полы.

Эйрхаты не любили об этом говорить и даже думать. Они старались не замечать протекающие крыши в собственных домах, пустые кладовые и скудные завтраки. Жить впроголодь – это признак истинного благородства, ходить в старых одеждах – верность традициям, не обращать внимания на проблемы – быть выше низменной суеты.

Перелетев через забор, Аир Гехар ловко приземлился на крыльце дома и сложил крылья. На двери никогда замка не было, в давние времена вход в дом охраняли гвардейцы, потом просто слуги с палками, а позже необходимость в охране пропала. Зайдя внутрь, Аир прошел несколько комнат, зашел в просторный зал, выходящий во внутренний двор, и сел в старинное массивное кресло. Но стоило ему откинуться на спинку и устало прикрыть глаза, как сразу раздался возмущенный девичий голос:

– Ты опять задержался!

– Извини, Рейна, – улыбнувшись, ответил Аир и открыл глаза.

Перед ним стояла, поставив руки на пояс, стройная и загорелая девушка, черноволосая и черноглазая, в короткой красной юбке, едва прикрывавшей длинные ноги, и в женской рубашке из тонкой и прозрачной ткани. Запястья и щиколотки Рейны украшали золотые браслеты, а в ушах висели сережки с черным жемчугом. Обычный наряд наложницы.

– Новые серьги? – поинтересовался Аир.

– Нашла на втором этаже, сразу за завалом у гостевой ванной, – объяснила девушка. – Ты ужинать будешь? Сюда принести или все-таки соизволишь до кухни дойти?

– Нет аппетита, доешь сама.

Несколько секунд Рейна сердито смотрела на Аира, а потом возмущенно топнула ножкой, браслеты при этом мелодично звякнули, развернулась и быстро пошла на кухню. Через несколько минут она вернулась с тарелкой, на которой лежали полоски вяленого мяса, лепешки из грубой муки и немного орехов.

– Я же сказал, что не хочу…

– Ты уже второй день ничего не ешь!

Рейна бесцеремонно уселась Аиру на колени и сунула тарелку со скромным ужином прямо ему в лицо.

– Ужинай, давай! Я не уйду, пока все не съешь!

– А если я прикажу?

– Попробуй!

– Кто из нас раб, а кто хозяин?!

– Я верная рабыня, а значит, обязана заботиться о своем хозяине, хочет он этого или нет!

Рейна говорила с самым серьезным видом, правда глаза у неё смеялись. Аир устало вздохнул, закинул в рот полоску мяса и начал жевать. Он не врал, когда говорил, что у него совершенно нет аппетита. Кроме того, хотя Аир и Рейна практически никогда об этом не говорили, у них просто не хватало еды на двоих. Как не дели скудные припасы – кто-то останется голодным, и чаще всего оба.

– Ты опять грустишь… – вздохнула Рейна.

– Переживаю. Завтра… завтра все должно решиться.

– От Риесархи нет вестей?

– Нет, – покачал головой Аир.

– Ты и без неё справишься! – твердо заявила Рейна.

Аир улыбнулся. Забота Рейны всегда трогала что-то у него в глубине души. Когда Риесарха Неша предложила ему позаботиться о мелкой девчонке, выловленной из воды у побережья, она и не подозревала, что выйдет ровно наоборот. Рейна была не по годам умной и сообразительной, она быстро поняла, в каком мире оказалась, но при этом удивительно быстро привыкла к нему и никогда не вспоминала о прошлой жизни.

Официально Рейна считалась наложницей Аира Гехара, но на самом деле он относился к ней скорее как к младшей сестре. Хотя, как иногда ему казалось, с точки зрения Рейны все выглядело ровно наоборот.

На следующее утро, пока Аир Гехар собирался, Рейна встречала гостей в своем лучшем наряде – длинном алом платье до щиколоток и с золотыми украшениями на руках, шее и в ушах. А гостей хватало. Пришли два десятка солдат, все в одинаковой серой униформе и с винтовками за спиной. Прилетело пятеро эйрхатов, трое из них были в серебряных нагрудниках, а двое в белых туниках. Рейна всех их провела во внутренний двор и предложила чистой воды.

Когда Аир Гехар вышел, все собравшиеся поднялись, приветствуя его. Он кивнул в ответ и быстро всех пересчитал. Пришли не все.

– Товарищи! – это странное слово в этот момент показалось Аиру самым подходящим. Уже произнеся его, он, наконец, понял весь его смысл. – Я буду краток. Вы все знаете, что стоит на кону, чем вы рискуете, и что нас ждет. Но если мы не попытаемся сегодня, то… возможно до следующего шанса не доживем.

Переведя дыхания, Аир обвел всех соратников взглядом и невольно посмотрел на Рейну, тихо стоявшую в уголке. Девушка ободряюще улыбнулась ему.

– Пошли! – коротко сказал он.

Аир Гехар не случайно выбрал местом сбора именно свой дом. От него до их цели было всего несколько минут пешком. На подходе они встретили еще один отряд солдат, который возглавлял риегал Гаер Игхарт.

– Аир, извини, пришлось немного задержаться.

– Ничего страшного, – с заметным облегчением ответил Аир. – Ты и твои люди как раз вовремя.

Зал Собраний, несмотря на громкое название, был небольшим круглым зданием с куполом на крыше и четырьмя входами. Охраны вокруг не было, только возле главного входа зевали двое лоботрясов из стражи с церемониальными копьями в руках.

– Два отряда, окружите здание, чтобы никто не мог выйти или войти! Гаер, Дарэр, Маэша, по моему приказу заходите внутрь!

Стражники встрепенулись, но не успели даже вякнуть, как их скрутили и уложили на землю лицом вниз. Аир Гехар стремительно ворвался в зал заседаний. Он уже не мог скрывать волнение, сердце бешено колотилось в груди, а кончики крыльев заметно подрагивали.

– Ч-что?

– Что происходит!

– Аир Гехар, объяснитесь!

Успевшие поседеть жрецы, хранители и предводители риегалов, оставшиеся в Небесной обители из-за возраста, с удивлением и возмущением смотрели на наглого юнца. Киесарх Лег, глава Верховного Собрания и номинальный правитель эйрхатов, поднялся с массивного каменного трона в центре зала.

– Аир Гехар, как это понимать? У тебя нет права заходить в этот священный зал!

– И что? – весело спросил Аир. От волнения и возбуждения его переполняли эмоции и он уже не мог их сдерживать.

– Объяснись!

– Легко. Уважаемые жрецы, риегалы и хранители! – Аир насмешливо поклонился собранию. – Я решил, что сложные времена требуют трудных решений и решил взять тяжелое бремя управления Небесной обителью на себя! Надеюсь, никто не возражает?

Не успели седые эйрхаты прийти в себя от столь неслыханной дерзости, как Аир Гехар продолжил:

– Да, я весьма признателен вам за ваше желание помочь мне, но не смею утруждать вас и не могу мешать вам, отправиться на давно заслуженный покой.

В зале поднялся возмущенный ропот. Жрецы, риегалы и хранители вскакивали со своих мест и громко выражали недовольство. Послышались требования немедленно «проучить наглеца» и «наказать смутьяна».

– Уважаемые! – повысил голос Аир. – Вы не поняли. Я не собирался спрашивать вашего мнения, я пришел сюда лишь для того, чтобы лично сообщить вам, что новые времена требуют новых решений. Защитного Вихря больше нет! Наш флот разбит! Наши граждане умирают от голода и ходят в обносках!

Шагнув к Киесарху Легу, Аир схватил его за тогу и дернул на себя. Старый эйрхат не удержался на ногах и упал на каменные плиты, а Аир высоко поднял руку, показывая протертую до дыр тогу.

– Вы видите это?! Даже у главы Верховного Собрания нет новой тоги!

– Да как ты смеешь?!

– Стража!

– Риегалы! Схватить святотатца!

– В чем святость этого куска ткани и этого старика, который без посторонней помощи не может встать на ноги?!

– Т-ты! Ты!! – Киесарх Лег с трудом поднялся на ноги и, выпрямившись, наставил на Аира дрожащий палец. – Я проклинаю тебя! Да покарает тебя Вечное небо!

Аир красноречиво посмотрел по сторонам, потом недоуменно развел руками и бросил тогу Киесарху.

– Где? Где кара? Почему на меня, отступника, не обрушились молнии?

– Довольно! – взревел Гиэсарх, старший из оставшихся в Небесной обители риегалов, вскочил с места и выхватил из ножен церемониальный меч. – Стража!

– Какая стража? На страже этого зала уже давно стоят низшие, которым вы же и запретили сюда входить! – рассмеялся Аир. – Хотя… стража!

Послушавшись Аира, люди и эйрхаты зашли в зал.

– Низшие?!

– Что происходит?

Соратники Аира молча построились полукругом, встав лицом к совершенно растерявшимся членам Верховного Собрания.

– Господа…

– Кем он нас назвал?

– … я же вам сказал. Я пришел сюда не для того, чтобы спорить, препираться или тем более слушать вас! Я пришел сказать вам, что это здание закрывается, а вы все можете смело идти на покой.

– Да это…

Оглушительно грохнул выстрел. Гиэсарх выронил меч, зашатался и осел на пол. В его серебряной кирасе появилось одно небольшое и аккуратное отверстие.

– Что ты творишь?! – закричал Киесарх. – Ты оскве… осквер… агх…

Застонав, Киесарх схватился за грудь и сильно побледнел, а затем начал хрипеть, судорожно пытаться сделать вдох и через несколько секунд упал на пол. Аир нагнулся, пощупал пульс и сказал:

– Я же предлагал ему успокоиться и уйти на покой.

В полной тишине зала слова Аира прозвучали зловеще. Люди с ненавистью смотрели на риегалов, жрецов и хранителей, а те в свою очередь боялись пошевелиться и не знали что делать. Они с рождения настолько привыкли к беспрекословному подчинению людей, что теперь были в ужасе и полной растерянности.

– Аир, что будем делать дальше? – спросил Гаер Игхарт.

– Они не смирятся и не простят, – тихо добавила Маэша.

– Мы знали, что без крови не обойдется, но не стоит её проливать просто так! – Аир вышел вперед и еще раз обратился к залу. – Кто готов добровольно отказаться от своих полномочий, принести мне личную клятву верности и отправиться в изгнание?

– Изгнание убьет половину из них до конца года, – негромко проговорила Маэша.

На трибунах раздались сдержанные, возмущенные шепотки. Кто-то призывал подождать, пока не придут риегалы из казарм, другие предлагали сделать вид, что принимают требования, но тянуть время до возвращения флота.

– Хорошо, вы сделали свой выбор.

Аир кивнул Гаэру и быстрыми шагами вышел из зала. Немного помедлив, Маэша бросилась догонять его, но долго бежать не пришлось. Аир стоял возле входа, задрав голову к небу и молчал. На его лице не было ни тени эмоций, только кончики его крыльев вздрагивали от грохота выстрелов и криков из зала.

– Аир… у нас не было выбора…

– Я знаю, Маэша.

– Риесарха поняла бы тебя.

– Мы не знаем, что она сказала бы или сделала – её здесь нет, – сухо ответил Аир.

Выстрелы прекратились. Из зала вышел Гаэр Игхарт. На его лице и одежде были алые брызги и от него несло запахом пороха и крови.

– Все сделано.

– Хорошо.

– Аир…

– Гаэр, не надо. Я знаю все, что ты хочешь сказать.

– Убийца я.

– Но приказ тебе отдал я. Когда в последний раз эйрхаты убивали друг друга?

– Я не силен в истории, – пожал плечами Гаэр. – И сейчас убивали в основном люди, мы почти не вмешивались.

Маэша достала из складок туники платок и предложила его Гаэру.

– Спасибо, но не надо его пачкать, кровь плохо отстирывается.

– Надо взять под контроль казармы и аэродром…

– Уже сделано, Аир. Я поэтому и задержался, отдавал приказы.

– И все прошло гладко?

– Пришлось убить Гракха. Этот седой идиот не хотел отдавать ключи от склада. Все остальные… знаешь, Аир, многие вздохнули с облегчением и охотно сложили оружие.

– Хорошо. Солдаты нам пригодятся. Все до единого.

– Риесарха же говорила, что договорится с людьми о мире.

– И где она? И какой тут уже мир, раз наш флот напал на них…

С неба камнем упала Наира Ривай, затормозив лишь у самой земли.

– Аир! Что случилось?

– Нам пришлось убить членов Верховного Собрания, – вместо Аира ответил Гаэр.

– Всех? – охнула девушка.

– У нас не было выбора, – негромко проговорил Аир.

– Аир…

Наира робко шагнула к нему и осторожно коснулась плеча.

– Ты же не хотел крови.

– Я много чего не хотел! – рявкнул Аир. – Все! Хватит разговоров! Надо сделать так, чтобы все эти жертвы не были напрасными! Собирайте всех на площади!

Расправив крылья, Аир взлетел в небо, и быстро набрав высоту, понесся в сторону казарм. Проводив его взглядом, остальные эйрхаты отправились по своим делам, только Гаэр остался на месте и пошел помогать солдатам, выносить тела убитых.

Уже к обеду переворот можно было объявить успешным. Старая власть не предполагала ничего подобного и не смогла оказать ни малейшего сопротивления. Лишившись своих предводителей, последние сторонники старой власти робко топтались в куче, под присмотром солдат и риегалов, вставших на сторону Аира. Остальные жители Небесной Обители шли на площадь. Многие из них боялись странных перемен, многие не понимали, что произошло, и практически никто из них не мог предположить, что будет дальше. Столетия размеренной жизни без тревог и потрясений не лучшим образом сказались на эйрхатах.

В Небесной Обители всего одна площадь осталась в нормальном состоянии и при этом не была занята рынком, но и эта выглядела не лучшим образом. Между плит пробивалась трава, в некоторых местах камни просели. В зданиях вокруг уже давно никто не жил, и только козы паслись в их садах.

Аир сидел на краю высокого постамента, вроде бы когда-то давно на нем стоял памятник кому-то, но точно никто этого не знал, и смотрел на собирающийся народ. Он совершенно не представлял, о чем ему говорить, а говорить надо было. Хоть что-нибудь. Хоть как-нибудь.

Аир встал и поднял руку, привлекая внимание. Разговоры внизу постепенно замолкали. Дождавшись, пока все собравшиеся на площади посмотрят на него, Аир начал:

– Товарищи! Посмотрите вокруг! Посмотрите!

Как объяснить им, как заставить взглянуть по-новому на то, к чему все давно привыкли и воспринимают как нечто само собой разумеющееся?

– Посмотрите, как мы живем! Вокруг лишь развалины! А мы! Мы копошимся в их тени, как мыши! Мы называем себя высшими, но что толку в пустых словах?! Мы называем людей низшими, но чем мы отличаемся от них? Мы смеемся над дикими и их жалкими хижинами, а сами живем в руинах и молимся, чтобы они не рухнули ночью нам на голову!

Аир замолчал. Люди и эйрхаты слушали его, тихо переговаривались друг с другом, старики ворчали.

– Вам не нравятся мои слова? Но чем вы можете их опровергнуть?! У кого из вас достаточно слуг, чтобы содержать дом в полном порядке? Кто из вас, гордых повелителей небес, каждый день ест досыта?

Он поднял рваную тогу и крикнул:

– Вот это рванье носил глава Верховного собрания! Смотрите сами, если не верите мне!

Бросив тогу вниз, Аир перешел к главному:

– Сегодня утром по моему приказу убили всех членов Верховного собрания, а также добили последних жрецов и тех из риегалов, кто попытался сопротивляться мне. Верховное собрание больше собираться не будет. Жрецы нам не нужны, а новых риегалов я назначу сам. С этого дня я единственный правитель Небесной обители и все, кто с этим не согласен – могут отправляться в изгнание.

Оглушительная тишина была ему ответом. Конечно, кто-то знал о том, что произошло, но большая часть обитателей Небесной обители уже давно жила в каком-то забытьи, не интересуясь ничем и ни о чем не думая. Так было проще. Так было спокойнее. Да и вообще – пустой желудок редко способствует мыслям о чем-либо другом, кроме еды.

– И вот мое первое решение. Отныне все до единого низшие свободны! Отныне они люди. Отныне люди и эйрхаты равны в своих правах и обязанностях! Люди имеют право занять любой свободный дом и жить там так, как они хотят. Люди вправе самостоятельно пойти на службу в стражу, работать на меня или же наняться в слуги к человеку либо эйрхату. Но ни один эйрхат не вправе заставлять человека работать на него или выполнять его приказы лишь на том основании, что у него есть пара крыльев, а у человека нет!

Обведя взглядом всех собравшихся на площади, Аир невольно подумал о том, кто испугался этого его приказа больше, эйрхаты или их уже бывшие рабы? Жить свободным тяжело. Самому нести ответственность за свои поступки страшно, рабом проще и легче.

Но время простых и легких решений закончилось. И для самого Аира Гехара в первую очередь.

Глава 9
Эстарх из клана Аурей

Мало что раздражало Эстарха больше, чем скорость связи с агентами. Самые быстрые почтовые корабли шли до Облачного города три-четыре дня, плюс почти сутки требовались, чтобы доставить письмо из Цайхенрга до Рахтанифа. Конечно, можно было нанять летчика на самолете, но немногие рисковали лететь напрямую из Облачного города в Рахтаниф. Кроме того, к летчикам, перевозящим корреспонденцию, всегда уделяли пристальное внимание, как официальные службы Облачного города, так и разведка из других стран. Магическая связь легко обнаруживалась другими магами, а развитием радиосвязи в Империи пренебрегали. Да и работа радиопередатчиков тоже вполне успешно засекалась.

Конечно, за годы работы в разведке Эстарх научился терпению. Он как никто другой умел сидеть и выжидать. Годами медленно плести паутину, рассылать и завербовывать на месте агентов, составлять план операции, отправлять приказы, а потом просто сидеть и ждать пока за тысячи миль от него решается судьба многолетней работы.

Впрочем, как раз сейчас ему ждать и не приходилось. Отправив приказы в Облачный город, и послав команду на расследование гибели «Ауселая», Эстарх с головой ушел во внутриимперскую политику.

Демоны очень любили власть и всеми силами старались подняться хоть немного выше. И лучше всего это было делать не самостоятельно, а вместе с другими в составе сильной группировки. Поддерживая друг друга, сообща заваливая соперников и создавая систему личных связей, демоны из разных кланов, объединенные общей целью, порой прочно захватывали целые министерства, не давая никому со стороны попасть на хорошее место. Причем внутри больших группировок нередко возникали свои группировки, а порой наоборот, разные группировки объединялись в большие союзы.

В настоящий момент политику страны определяли три крупнейшие группировки. Две из них соперничали друг с другом за влияние в армии, в одной состояло восемь архонтов, а во второй всего три. Третья группировка стояла немного в стороне и скорее была корпорацией – флот.

Сильная группировка в армии крепко держала в своих руках все основные материально-финансовые потоки. Слабая группировка вгрызалась в сильную и пыталась оторвать для себя хоть немного больше денег и власти. Райдгер, архонт флота, в свою очередь просто отстаивал интересы флота, но очень зорко следил за борьбой внутри армии.

Ёринай из клана Ро активно пыталась пробиться наверх, не стесняясь при этом никаких средств. В её доме нередко бывали представители обеих армейских группировок, но оставался вопрос, кому из них Ёринай отдает больше предпочтения и для кого собирает слухи и сплетни?

Информация, которую Эстарх получил от Райдгера, сама по себе стоила немного. Комендант столичного гарнизона проворовался. Не он первый и не он последний. Он входил в сильную группировку и если информацию о нем получат его товарищи – они тихо уберут его на другую должность и замнут дело. А если же компромат получат в слабой группировке, то вот тут уже могли быть варианты…

Папку с компроматом Ёринай подкинул Нардек. Он часто у неё бывал, поэтому легко смог все провернуть. В очередной раз, зайдя к ней в гости, Нардек уединился с суккубой Каей и сделал вид что заснул, перебрав крепкой настойки. Кая же «тайком» вытащила у него из папки документы и сняла с них копию для хозяйки. Ёринай ничего не заподозрила.

Эстарх тем временем собирал доклады, перепроверял их и анализировал. Случайно оброненные фразы, странные приказы, совещания за закрытыми дверями, хвастовство после лишней рюмки – все это было бесценными источниками информации, каждый из которых сам по себе был не более чем крупицей, но вместе из них собиралась целая картина. Кто с кем и против кого дружит, у кого какие планы, а кто и что будет нашептывать на ухо начальнику.

Впрочем, главное, что сейчас всех интересовало – война. Флот Северной республики был разгромлен, острова захвачены, но вот что делать дальше?

Эстарх и сам зашел к Ёринай в гости, но на этот раз не на вечерний салон, а днем, во время обеда. Ёринай удивилась неожиданному визиту, но радушно пригласила Эстарха к столу. В её безупречной улыбке Эстарх легко увидел скрытое торжество. Она явно считала, что он уже у неё в руках.

– Прошу прощения за скромность, я не ждала никого в гости, – мелодично проворковала Ёринай, предлагая Эстарху первому сесть за стол.

– Не стоит волноваться, эла, я сам виноват, что внезапно явился на порог вашего дома, в надежде на вашу щедрость, – с улыбкой ответил Эстарх, ответным жестом предлагая Ёринай сесть за стол раньше него. – Но я рад, что и вам не чужда скромность.

Ёринай кокетливо улыбнулась и села за стол.

Обеденную комнату в особняке Ёринай сложно было назвать скромной: мебель из ценных пород дерева, стол из отполированного черного мрамора, серебряные столовые приборы. Но при этом видно было, что оформлением комнаты занимался кто-то, у кого есть хороший вкус. Цвета сочетались друг с другом, роскошь не бросалась в глаза, а убранство в целом создавало ощущение уюта. А вот обед на столе без шуток был простым и скромным: суп с перепелками, гречневая каша с тонкими ломтиками мяса, ржаной хлеб и чай.

– Право, вы самый необычный офицер, которого я видела, – тихо рассмеялась Ёринай. – Все остальные бы грустно поморщились или как минимум удивились при виде столь скромного обеда, а вы вздохнули с облегчением.

– Просто обычно вы общаетесь с офицерами из армии, а на флоте принято вести себя скромнее.

– Ну, по вашему коллеге, кору Нардеку, этого не скажешь.

За столом прислуживала суккуба-полукровка Ёра, что немного удивило Эстарха. На этот раз она была в аккуратном черном платье до колен и чистом белом переднике, украшений или косметики на ней не было, от чего Ёра выглядела совсем юной девчонкой.

Ёринай, увидев, как Эстарх разглядывает Ёру, не сдержала самодовольной улыбки. Эстарх заметил это и решил подыграть.

– Честно сказать, такой вид служанок меня радует больше, – одобрительно произнес он.

– Обычно мужчины говорят строго наоборот, – улыбнувшись, ответила Ёринай.

– Падение нравов в Империи порой меня ужасает. Поневоле задумаешься над тем, куда мы катимся. Раньше демоны украшали себя только трофеями и оружием, а не золотыми украшениями…

На подобные темы Эстарх мог говорить часами, совершенно не задумываясь над смыслом произносимых слов, а порой даже размышляя на другие темы. Впрочем, это как раз дело нехитрое, надо просто с умным видом нести бред и почаще вставлять шаблонные фразы о «падении нравов», «разврате» и прочем. Конечно, опытный собеседник легко мог бы раскусить такую уловку, но Ёринай к таким не относилась. Она мило улыбалась, иногда возражала, но зачастую просто поддакивала.

«Интересно, кем она меня считает? – лениво размышлял Эстарх. – Наверное, ханжой, который прячет мелкие страстишки за напускной скромностью и благочестием. Это хорошо. Пусть думает, что сможет мной манипулировать.»

Официальный прием в штабе флота в честь разгрома республиканцев состоялся через неделю после сражения. Приглашены были отличившиеся участники сражения, а также высшие офицеры флота и армии.

Флотские офицеры даже в парадной одежде выглядели скромно: черная с серебром форма, эполеты и награды. Традиции в армии были совершенно другими. В каждой отдельной армии была своя парадная форма и все старались превзойти других, выглядеть ярче, грозней и роскошней чем другие.

В "Пылающем легионе" кроваво-алую форму украшали множеством рубинов. Чем богаче был демон – тем больше на его форме было драгоценных камней. У "Жнецов" на форме скромно красовались небольшие агаты и черные алмазы. Но самую неприятную парадную форму носили "Пожиратели". Какая-то грязно черная, без узоров, эмблем и украшений, но с нашитыми кусочками кожи. Человеческой, орочьей или демонической, особым шиком считалась кожа с татуировками. И чем более высокое звание было у офицера, тем больше трофеев он мог носить. "Пожиратели" были карателями, они охраняли тюрьмы, лагеря каторжников и подавляли восстания, при этом они гордились своей изощренной жестокостью.

Эстарх держался в стороне, неторопливо попивал вино и наблюдал за остальными участниками приема. Флотские старались держаться вместе, а армейские офицеры даже тут вели себя как самые главные. Они громко спорили о старшинстве и силе армий, о том, у кого больше почестей и заслуг ну и, конечно же, высмеивали скромность офицеров Флота.

Дело было еще и в том, что в армии демон не мог занять хоть сколько-нибудь важный пост, если у него не было знатных предков. А на флоте родовитых демонов было всего ничего. Армейские офицеры просто не считали флотских равными себе, поэтому и относились соответствующе. Между тем такая «демократичность» флота объяснялась очень просто – флот как таковой был создан совсем недавно по меркам Империи, а также требовал особых знаний и подготовки у офицеров. Аристократов, желавших пойти на службу на флот, а не в армию, не хватало, так что поневоле приходилось брать не столь родовитых демонов. В итоге это привело к тому, что Флот стал обителью вольнодумства и самых смелых идей в Империи, а между ним и армией началась тихая и скрытая вражда.

Архонты из армии не явились, несмотря на приглашение, у всех неожиданно нашлись срочные дела. Исключением был лишь архонт «Пожирателей» – Шарх из клана Кали касты смерти. Внешность у него была крайне неприятной даже с точки зрения демонов: мертвенно-бледная кожа, белые волосы, черные глаза без белков и зрачков, тонкие бледные губы. А черная форма еще больше оттеняла его бледность.

Прием проходил как обычно. Райдгер выступил во всем своем великолепии, произнеся речь в честь победы. Потом наградили отличившихся участников сражения и пригласили всех к накрытым столам. Эстарх пообщался с несколькими знакомыми офицерами, послушал пару рассказов о сражении, выпил с остальными за победу в войне и собрался тихо ускользнуть с приема, но недалеко от двери его перехватил Райдгер.

– А я уже начал терять терпение, – тихо пророкотал он. – Думал, ты собрался здесь задержаться.

– Никак нет, не собирался.

– Отлично. Иди за мной.

Архонт повернулся и пошел в небольшой зал для совещаний, примыкавший к церемониальному залу. Зайдя внутрь, Эстарх сразу увидел демона стоявшего возле висевшей на стене карты Империи. Внешность у него была практически человеческой: пепельно-серые волосы, немного смуглая кожа, а из демонических черт только красные глаза. Одет он был в щёгольский черный камзол, черные ботфорты, а на шее поверх красного платка лежала цепь из черного металла. На мгновение замерев, Эстарх согнулся в глубоком поклоне. Райдгер вежливо склонил голову.

Из углов к Эстарху плавным движением шагнули две девушки с характерными чертами касты драконидов: темная кожа на лице, руки, покрытые блестящей черной чешуей, темные глаза с вертикальными зрачками и небольшие, сложенные за спиной кожистые крылья. Одна из них требовательным жестом протянула руку к Эстарху. Тот достал скрытый в одежде метательный нож и отдал его демонице.

– Прошу прощения, я всегда ношу его с собой, но если бы я знал…

– Я так и подумал, – чуть усмехаясь, произнес экзарх Империи. – Это и есть твой протеже, Райдгер?

Голос у экзарха был тихим и мягким. Обычный человек бы и не понял ничего, но Эстарх и Райдгер остро ощущали его силу.

– Да! – пророкотал Райдгер. – Он не столь силен и не так знатен, но ума у него на трех архонтов хватит.

Экзарх усмехнулся, глядя на Эстарха, а тот от этого взгляда и усмешки почувствовал желание немедленно упасть на колени.

– Садитесь за стол.

Экзарх, конечно же, сел первым.

– Что там с Облачным городом?

– Все очень странно, Облачный город ввязался в войну с неизвестным народом… – Эстарх коротко пересказал все, что знал.

– Ясно. Значит, Изабела Мора просила нашей помощи и ей отказали.

– Это была весьма странная просьба, – ответил Райдгер. – Мы сочли, что это может быть ловушкой с целью узнать наши технологии.

– Вот как?

– Дело было в том, что в ее команде был человек, доставляющий письма от наших агентов. И этот человек внезапно и резко сменил род деятельности и стал работать на Изабеллу, причем произошло это как раз перед тем, как мы собирались проверить его.