Текст книги "Остров Дохлого Дракона (СИ)"

Автор книги: Андрей Шопперт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

А впереди этих вечных стражей дворца стоял, окружённый своей свитой придворных, нынешний король Эмиль Восьмой Красный. Был он ещё не стар и цвет бороды сразу объяснял – почему его прозвали красным. Именно не рыжим, а красным. Борода была ярко красная. Даже не верилось, что это настоящий её цвет. Огромная витая корона из золота так же была окружена непокорными красными волосами, торчащими во все стороны. Немного клоунский вид. Голубой офицерский мундир был весь усеян золотыми цепочками и сверкающими кусочками скорлупы дракона.

Конечно, если говорить откровенно, мундир Ивашки усыпан золотом и скорлупой не намного меньше и даже медалька висела на груди. Ну, да что делать, любят гномы украшаться, если, конечно, могут себе это позволить – в смысле финансов.

Гномы из свиты короля, хоть и понимали, что перед ними чучело дракона, к тому же значительно потерявшее свой грозный вид после операции перед воротами, однако старались держаться подальше. Так сказать: «Бережённого – боги берегут».

Ивашка сильно вперёд не высовывался, стоял рядом с Толстуном и эльфом, пока губернатор и капитан произносили свои длинные красивые речи, и с тоской думал, что обед явно не намечается. Успеть бы, хоть поужинать. Вдруг штурман услышал своё имя и перехватил вопросительный взгляд короля. Ивашка поклонился и сделал шаг вперёд.

– Так ты и есть тот самый Ивашка? – улыбнулся как-то облегчённо король, – А я-то представлял себе великана какого-то. Чуть не с гоблина ростом. А ты самый обычный гном. И если бы не это чучело, и не те корзины со скорлупой дракона, честное слово я бы не поверил.

– Я, Ваше Величество, один и не мог всё, о чём рассказал сегодня губернатор натворить. Мне всегда мои друзья помогали: Толстун и эльф, – Ивашка указал на смешавшегося гнома и гордо вскинувшего голову эльфа.

– Вот-вот, я хочу про все ваши подвиги услышать, наконец, не из третьих рук, а от самих участников, и дождь вот опять собирается. Прошу господа ко мне во дворец. Пообедаем, послушаем рассказы героев и отведаем рома из бутылок запечатанных ещё при Эмиле Втором, ему более двухсот лет. Прошу, господа! – и король, указав рукой на дверь, первый пошёл по дорожке из малахита, ведущей к украшенному такими же малахитовыми колоннами к крыльцу.

Такого длинного стола Ивашка ещё не видел. Метров сорок в длину. Около ста гномов вокруг него разместилось. Сновали слуги, разнося напитки и кушанья. Барабан, где-то на верху, выстукивал нехитрую мелодию. Сверкал на столах хрусталь. Матово переливались золотая и серебряная посуда. Но всё это затмевал блеск украшений на дамах и кавалерах. И насколько Ивашке не понравился приём у губернатора неделю назад, настолько же он был доволен сегодняшним. Им отвели во дворце с Толстуном и эльфом уютную комнатку, в которой они переоделись и умылись перед обедом. Только наши друзья привели себя в порядок, пришёл молодой гном, почти мальчик, и пригласил их в банкетный зал, на праздничный обед.

Глава 28

Событие тридцатое

Музыка должна высекать огонь из людских сердец.

Людвиг ван Бетховен

Ивашку усадили совсем рядом с королём, и в течение всего просто бесконечного обеда, штурман, стесняясь, рассказывал Эмилю Восьмому о своих приключениях, не упоминая, конечно, про «Огни Агавы» и серебряные пластинки. Ивашка даже стал беспокоиться – не останется ли он голодным. Не рассказывать же королю с набитым ртом. Но тут король переключился на эльфа, попросил того поведать о своих приключениях, и Ивашка набросился на блюда, стоящие перед ним. Да, кушанья были королевские. Ничего вкусней, моряку есть не доводилось, ну, разве что печенье в виде рыбок, сделанные Натали в день их знакомства. Ивашка уже к седьмому блюду преступил, что-то типа тушёных овощей, но тут король снова перенёс своё внимание на него, и пришлось оставить овощи в покое и срочно запить лимонадом.

– А почему ты ром не попробуешь? – удивился король, – Уверен, что ничего подобного тебе пробовать не доводилось. Он стоял в подвале двести лет, дожидаясь этого момента.

– Не обижайтесь, но мы с Толстуном дали в тюрьме клятву больше спиртного в рот не брать. Все беды на земле от рома и пива – мы решили. И вот уже полгода не пьём.

– Интересное наблюдение, – усмехнулся Эмиль Восьмой. – Мне тоже приходится принимать иногда участие в судах, а ведь вы правы. Почти все преступления совершены после обильного употребления рома. Может, мне начать борьбу за прекращение производства рома?

– Нет, вот этого, наверное, делать не стоит, сразу появятся контрабандисты, подпольные торговцы, самогонщики. И будут наживаться на этом.

– И опять верное замечание, – похлопал моряка по плечу король, – тебе нужно перебираться в столицу будешь у меня советником. А то некоторые, такого иногда присоветуют, что после еле расхлебаешь.

– Не знаю, Ваше Величество, я сейчас корабль строю по гоблинским чертежам, и хочу на нём отвезти домой жёлтого баньши и эльфа, и ещё разок попытать счастья со скорлупой дракона. Вот если это всё удастся, тогда может быть и переберусь в столицу. А пока меня ещё море держит.

– Отвезти домой эльфа и баньши? Но ведь это Западный материк? Там ещё не один гном не бывал, – король даже не допитый стакан на стол поставил.

– Я им обещал, к тому же ни у кого из гномов раньше и не было такого корабля, как у меня.

– И что это за такой необычный корабль, – полюбопытствовал Эмиль Восьмой.

– Его строят по чертежам, которые мы захватил у гоблинов. Это бриг. И его строят из дерева, над которым колдовал жёлтый баньши. Оно стало намного легче и гораздо прочнее, – Ивашка заволновался, стараясь, поточнее, описать свою мечту – лёгкий манёвренный бриг.

Король в кораблях явно ничего не понимал, переспрашивал каждое слово. Зато в конце сделал неожиданный для Ивашки вывод:

– Я знаю теперь, чем ты будешь заниматься, когда вернёшься из этого плавания.

– Как это? – не понял сначала штурман.

– Почему мы раньше всегда проигрывали троллям на суше и гоблинам в море? – пошёл в наступление изрядно поддавший горячительного Эмиль.

– Ну, не знаю. У гоблинов лучше корабли, и они сильнее нас физически. У троллей больше опыта ведения войны в конном строю, – предложил моряк.

– Но ведь ты их победил: и тех, и других, – не унимался король. – Или это везение?

– Нет, не везение. Мы использовали новые арбалеты. Испробовали новую тактику. И у нас был эльф, то есть магия была на нашей стороне.

– Вот! – просиял король, – Ты понял. Магия!!! Так вот, когда ты вернёшься из плавания, я назначу тебя министром. Создашь новое министерство. Назовёшь его, как хочешь. Магическое, колдовское, оккультное. Сам придумай название.

И задача твоя завести дружбу с эльфами и баньши. И чтобы они научили гномов магии. Сам ты ведь научился?

– Ну, мне ещё до эльфа, как до западного материка пешком, – потупился польщённый Ивашка.

– Прошло-то всего несколько месяцев. А если начать обучать талантливых специально подобранных детей? Чего они достигнут к твоему возрасту? В общем, решено. Будешь министром магии.

За этим разговором, принявшим столь необычное направление и сулившим не скучное будущее, Ивашка и не заметил, как закончился обед, гости уже встали из-за стола, и, разбившись на группы, вели негромкие беседы, в то же время, прислушиваясь к словам короля. На Ивашку посматривали кто с интересом, кто с завистью, а кто и с затаённой злобой. Ещё бы, вчера был простым матросом и каторжником, а завтра министром. Но штурман, задумавшись над словами короля, этого всего не замечал. Он уже строил планы на будущее. Открывал школы магов, отбирал в них детей, искал среди эльфов и баньши учителей. В своих фантазиях за несколько минут он перешагнул через десяток лет и громил уже со своими повзрослевшими воспитанниками гоблинские суда и отряды конных троллей.

Очнулся Ивашка, когда Толстун ему отвесил оплеуху.

– Эй, ты, что – уснул? Пошли к себе, видишь все уже ушли.

И, правда, придворные вслед за королём покинули зал. Слуги уже убирали со стола, полотёры натирали мраморный пол. Из всех гостей только Ивашка, Толстун и эльф ещё не вышли из-за стола.

– Ещё подумают, что мы самые голодные, – пошутил Толстун, но потом огляделся и взял со стола из серебряной вазы румяное яблоко и сунул себе в карман.

Ивашка лежал с открытыми глазами на кровати во дворце и не мог заснуть. Мысли как стаи шмелей налетали на него. Жужжали в голове, мешая спать. Луна на ясном небе светила вовсю, и в комнате с широким окном было почти светло. Только мешала заснуть штурману совсем не полная Луна. Не давали заснуть мечты. Все гномы по своей натуре мечтатели. Бросив строить в горах неприступные замки и перебравшись на равнины, гномы приобрели удивительную способность строить грандиозные воздушные замки. Каждый гном в мечтах становился либо королём, либо всенародным героем, или, например, самым богатым, знаменитым купцом. Ну, а Ивашка сейчас строил из воздуха школы и громил с помощью молний воздушные гоблинские фрегаты.

– Не спишь? – вдруг услышал он из того угла, где стояла кровать эльфа.

– Да вот, размечтался, – признался Ивашка и покраснел. Хорошо, что темно

– Надо тебе уснуть, брат Вандермаст. Завтра тяжёлый день. Вручение наград, конечно приятная процедура. Но вчера в конце пира, когда король предложил тебе стать министром, я послушал мысли придворных. Это были чёрные мысли. Злость, зависть, планы, как бы навредить тебе. В этом вы гномы очень похожи на эльфов. У нас тоже не любят тех, кому улыбается удача. Так что будь завтра внимателен, осторожен, собран. А для этого нужно выспаться. Спи, – голос эльфа как бы удалялся и замолк в темноте.

Ивашка с теплом подумал о друге. Жаль, что им придётся расстаться. Тяжело терять друга и учителя. Ивашка, засыпая, вспомнил один из его уроков о жизни и о страхе, о сне. У этого эльфа, не ведавшего, что такое страх, Ивашка научился побеждать собственную слабость. Дело даже не в том, чтобы побеждать, а в том, чтобы вообще не испытывать страха. Вера эльфа изменила его отношение к жизни. Стоит ли бояться смерти, если знать, что смерти нет и в помине? Если ты уверен в иллюзорности и тщете всего сущего. И жизни тоже нет. Нет этого дерева, что за окном, утёсов вдали, луны. Есть лишь сон, заблуждение, видимость. Волшебная сказка, рассказанная нам богами. Для существа, научившегося понимать разницу между истинным и мнимым, не существует того состояния, которое не посвящённые называют смертью. Завершив свой жизненный путь, он не умирает, а соединяется с высшими божествами, которые и есть истина. Так замыкается круг жизни, исполняется предначертание судеб. Труден путь посвящения. Он требует от тебя большого усердия. Если ты просто отвергаешь жизнь, если не ценишь то, что даровано тебе свыше, пусть даже в этом иллюзорном существовании, если ты слепец, призываешь смерть, то никогда тебе не обрести высшую истину, никогда не соединиться с богами. После своей кончины ненасытным вампиром ты снова вернёшься к своему народу. Люби жизнь и люби миг соединения с высшей истиной.

Тогда на корабле, слушая всё это, Ивашка не очень понимал, что ему втолковывает маг. Слишком это отличалось от того, во что привыкли верить гномы. Только вот сейчас, пройдя после урока бесчисленные испытания смертью. И змеи, и дракон, и гоблины, и тролли хотели забрать у Ивашки эту иллюзорную жизнь. Только теперь понемногу стал задумываться гном над верой эльфов. Хорошо бы всё это было правдой.

Проснулся Ивашка от песни. Толстун сидел на кровати и пел любимую песню детей с улицы, где они вместе росли. Ивашка позабыл её. И вот теперь после десятка лет с удовольствием выслушивал фальшивившего друга. Песня была про героя их детства гнома Том и называлась «Каменный тролль»:

На каменном стуле в пещере пустой

Тролль с чавканьем кости жуёт,

Жуёт их и гложет год целый, быть может,

Ведь мясо само не придёт!

Давай! Глотай!

В горной пещере один он живёт,

И мясо само не придёт.

Пришлёпал тут Том в больших башмаках,

Сказал: «Эй, плати за ту кость, что в руках!

Ведь это мосол от дядюшки Тима,

Давно уж его поглотила могила!

Помост! Погост!

Уж с год, как у нас не видели Тима.

Я думал, его поглотила могила».

А тролль говорит пареньку: «Погоди!

Я их стащил, значит, кости мои!

Нельзя, что ли вволю несчастному троллю

Дохлого дяди мосол помусолить?!

Унесть! Уплесть!

Можно же бедняге старому троллю

Бесплатно с погоста кость помусолить?!»

Но Том: «Ты болтать-то зря прекрати!

Украл наши кости – так живо плати!

Дядин скелет – не бесплатный обед,

Так выкладывай старые кости!»

Тролль ухмыльнулся и Тому в ответ:

«Я и тебя съем за пару монет!

Могу и задаром съесть до костей,

Свежее мясо глотать веселей!

Гляди! Беги!

Могу и задаром сожрать до костей,

Свежее мясо глодать веселей!»

Но только собрался он Тома схватить,

Обед меж пальцев утёк:

Увёртливый Том любил пошутить

И дал ему добрый пинок.

Пригнись! Берегись!

Увёртливый Том любил пошутить

И дал ему добрый пинок!

Но мясо и кости покрепче скал

У тролля, что кости в пещере глодал.

Троллинный зад не почуял пинка,

Будто ударили в бок валуна.

Ой – ёй! Ну и вой!

От смеха схватился тролль за бока,

Чтоб пальцы спасти, мало тут башмака!

Еле до дома Том дохромал,

Распухла нога – аж башмак не влезал.

А троллю забава вышла на славу,

И кости остались за ним по праву.

Пинок! Не впрок!

Троллю забава вышла на славу,

И кости остались за ним по праву. (Стихи Д.Р.Р. Толкина)

Эльф проснулся и с неподдельным вниманием прослушал все куплеты.

– У нас эльфов тоже есть похожие песни, которые смеются над жадностью и самоуверенностью, – улыбнулся он, когда Толстун выдал всю балладу.

– Давайте, встаём и готовимся к завтраку, – скомандовал Ивашка, – Сегодня нас будут награждать орденами «Бесстрашного сердца» с мечами. Надо быть нарядными с расчёсанными бородами, а не мочалками.

И началось. Ну, да вы знаете гномов. Вечно они в самый ответственный момент что ни будь, теряют. Ивашка не мог в своих вещах найти медаль «Почётного гражданина». Толстун потерял нарядный колпак. Когда всё это нашлось, пропал клинок, который отбили у троллей в последней битве, и который Ивашка решил преподнести в подарок королю. Эфес меча был усыпан драгоценными камнями, а сам клинок покрыт замысловатой резьбой. Его забрали у мёртвого предводителя врагов из первого отряда, полностью уничтоженного.

Наконец нашёлся и меч – всё время висел на стене, на самом видном месте, над камином. Так что к завтраку наши друзья спустились самыми последними, под неодобрительный гул придворных. Эмиль Восьмой осуждающе покачал головой.

– Простим вам это опоздание, всё-таки эти господа собрались здесь ради вас, – король указал на стоящих полукругом придворных.

– И так, преступим! – сразу посерьёзнел он, – Я считаю, что подвиги, которые вы совершили за последние месяцы стоят в одном ряду с делами знаменитых героев нашего королевства. Орден «Бесстрашного сердца» с мечами до этого момента был вручён только десяти гномам. Среди них Эрл Рыжебородый – не буду перечислять его подвигов. Это – Эдик Маленький, который один оборонял «Змеиный остров» от двух кораблей гоблинов целых два дня до прихода подкрепления. Он награждён посмертно – умер от ран. Это – великий Ивен, выведший разгромленную армию гномов из мёртвых болот и перехитривший всех троллей. Я не буду перечислять всех кавалеров ордена, о каждом из них любой гном знает с детства. Теперь их станет двенадцать. Гномы Ивашка и Толстун совершили не один, а несколько подвигов. Я хочу рассказать о них, чтобы не было гномов, которые могут сказать, что не знают, за что эти герои получили свои награды. Они уничтожили за два боя четыре десятка гоблинов, захватили фрегат, убили дракона, чучело которого присутствует сейчас перед дворцом, затем разгромили отряд троллей в Западных пустошах и сильно потрепали второй. Разве же это не великие дела. Теперь гоблины и тролли будут думать, прежде чем напасть на гнома. Особо я хочу отметить третьего участника всех этих событий – эльфа. Мага. Да, гномы не любят магов. Да и, наверное, эльфов. Но это особый случай. Этот эльф сражался и рисковал жизнью за гномов и заслужил награды. Я не могу дать ему орден «Бесстрашного сердца», этим орденом награждаются только гномы (Собравшие одобрительно загудели).

Король поднял руку, успокаивая гномов, и закончил.

– Поэтому его я награждаю медалью «Почётного гражданина» нашего города и премией в десять тысяч дублонов.

Ивашка с Толстуном просияли и бешено зааплодировали. Придворные тоже ударили несколько раз в ладоши, но особой радости при этом не выражали.

Король вручил ордена и медаль. Ивашка в ответ преподнёс ему меч, отбитый у троллей, и, запинаясь, промямлил, что будет достоин этой великой чести и не уронит престижа данного ордена.

А потом был пир, который превзошёл даже вчерашний обед. Было много поздравлений нашим друзьям: и искренних, и завистливых, и почти откровенно враждебных. Не одурманенные ромом Ивашка с Толстуном отчётливо видели все эти мелочи. Но отнеслись к этому беспечно. И зря, множество бед принесёт им ещё зависть и злоба придворных. Но это будет потом, а сейчас ордена позвякивали мечами у них на груди, рассыпая во все стороны искры света, отражённого от бесчисленных алмазов, вделанных в орден. Пока играла музыка, и расточались улыбки, пока блистающие драгоценностями придворные дамы строили им глазки, пока сама королева чмокнула Ивашку в щёку во время танца, когда он подарил ей кусок драгоценной скорлупы дракона величиной с кулак, какого-то особенно красивого цвета, пока колесо фортуны поднимало их наверх к своей высшей точке, пока был праздник, и даже эльф расслабился, ел фрукты и улыбался, завистники воспользовались первым же удобным моментом. Праздник подходил к концу, и король собрал награждённых и губернатора в маленьком будуаре. С ним был главнокомандующий и первый советник. Эти гномы были родными братьями и всегда стояли друг за друга горой. Справиться с ними поодиночке было не возможно. Сейчас они были уже не молоды, и седины, заработанные в дворцовых интригах, внушали уважение. Главнокомандующего звали Май Стальной меч, первого советника Бен Стальной меч. Их отец, Юнг Стальной меч, был одним из героев прошлой войны за Западные пустоши. Май, чьи неоднократные походы во главе гномской армии всегда заканчивались неудачей, очень болезненно переживал успех наших друзей. И тут же они с братом выработали план, как отделаться от нежелательного конкурента в борьбе за влияние в государстве. А то, что Ивашка стал всенародным героем, и слава его затмила даже славу самого Эрла Рыжебородого, братьям стало ясно ещё вчера. Шпионы, посланные в город, приносили братьям неутешительные вести. Народ полюбил Ивашку и его друзей и восхвалял их на каждом шагу, не забывая, сравнивать их успехи с неудачными походами Мая Стального меча. Да царедворцы и сами видели, как к Ивашке относился король. Итак, они приступили к выполнению своего замысла по устранению Ивашки, Толстуна и эльфа.

Глава 29

Событие тридцать первое

Давать шансы человеку, который вас предал, наверное, тоже самое, что дать вторую пулю тому, кто первый раз в вас не попал.

Король расспрашивал Ивашку подробно о его ближайших планах и о времени возвращения в столицу с целью основания школ магии и боевого искусства.

– Какой дорогой вы собираетесь идти назад? – улучив паузу в разговоре, спросил губернатора Бен Стальной меч.

– Скорее всего, через перевал. Погода стоит хорошая и, я думаю, сейчас перевал легко преодолим, – не задумываясь, ответил губернатор, – Дракона у нас теперь нет, а налегке, даже если в горах остался снег, мы как-нибудь, переберёмся.

Бен сразу сменил собеседника и обратился к Ивашке.

– Вы тоже хотите идти через горы, господин герой? Боитесь троллей? – усмехнулся и повернулся к королю, как бы желая показать: «Вот они – нынешние герои».

Ивашка, не искушённый в дворцовых интригах, сразу же клюнул на эту провокацию.

– Могу и через Пустоши проехать, – и оглянулся, ища поддержки у Толстуна с эльфом.

Простодушный Толстун, услышав, что в его смелости сомневаются, вскочил с кресла, в котором удобно развалился, и, ударив себя кулачищем в грудь, почти закричал.

– Тролли – это не гоблины, что их бояться. Поедем через Пустоши.

Но ведь с ними был эльф. Он тоже встал со своего кресла в самом углу будуара и, не повышая голоса, но достаточно громко, чтобы все слышали, сказал:

– Теперь, раз обещание уже произнесено, конечно, мы втроём пойдём через Западные пустоши. Я только хочу сказать или вернее объяснить, почему гномы не могут забрать у троллей назад эти земли.

– Ты что, учить нас собираешься, – сразу же вспылил главнокомандующий.

– Сядь, Гай, давайте послушаем нашего гостя, остановил король воеводу.

Эльф будто и не заметил выходки Гая Стального меча.

– Тролли живут на Западных пустошах – это их дом. Они пасут там коней и другой скот. Их там всё время много. И они обороняют эту землю как кормилицу, как дом. А гномы этой землёй не пользуются. Более того, за целый дневной переход до реки и столько же после реки, земли пустуют и сейчас. Там никто не живёт и её некому оборонять. И я не удивлюсь, если скоро тролли переберутся через реку и начнут осваивать и эти земли. Земля нужна государству, когда она может приносить какую-то пользу. А какая польза гномам от Западных пустошей? Я знаю, что вы сейчас скажите, – перебил эльф новую вспышку военноначальника, – Эта земля всегда была гномской, она полита кровью гномов, защищавших её. И не дело эльфов лезть своими советами и отдавать троллям нашу землю. Правильно я угадал?

– Почти! – Всё-таки не выдержал Гай, – Если ты боишься пройти назад этой дорогой, так и скажи, а не строй из себя умника.

– Да прекратите вы ругаться! – остановил их Эмиль Восьмой, повысив голос. – Тем более что эльф в чём-то прав, мы несколько раз отбивали у троллей Западные пустоши. Затем армия уходила, оставались одни дозоры, и тролли возвращались. Гномы не занимаются выращиванием коней и овец, и мы даже и не пытались использовать эти степи. Да, эльф прав, – король покачал головой и повернулся к магу, – и какой из этого следует вывод?

Эльф задумался.

– Существует несколько решений, но я думаю, вы ими не воспользуетесь. Первое – продать Западные пустоши троллям с оговоркой, что вам будет разрешено пользоваться дорогой. Второе – основать на границах пустоши города-крепости и начать освоение степи. Третье – договориться с троллями о совместном их использовании.

– Да это просто какой-то тролльский шпион! – чуть не завизжал Бен Стальной меч.

– Спокойно, господа! – тоже повысил голос король, – над этим всем нужно как следует подумать, и не во время праздника, а на трезвую голову. Советник, запишите на следующую ассамблею гномских старшин, вынести предложения эльфа. У вас есть, что ещё добавить, – повернулся он к магу.

– Есть. Раз мы пообещали, то мы втроём пойдём назад через Западные пустоши. Так вот мы предлагаем, вы уж извините, что я говорю от лица всех троих, мы предлагаем главнокомандующему прогуляться с нами одному или с любым количеством солдат.

– Что решили спрятаться за солдат?! – сразу взвился Гай.

– Нет, зачем же, – спокойно, не повышая голоса, отпарировал эльф, – давайте пойдём вчетвером, без солдат.

Ивашка смотрел на короля, что тот скажет. Король слегка улыбнулся:

– А ведь маг молодец, какой хитрый капкан поставил. Его обвинили в трусости, а теперь, чтобы не оказаться трусом нашему командующему придётся ведь идти в поход по Западным пустошам без войска. Как пойдёте, Гай Стальной меч, докажите, что в вас течёт кровь Юнга, героя войны с троллями.

– Конечно, пойду! – зло прошипел Гай, побледневший настолько, что казалось, в нём совсем нет крови.

– Вот и хорошо. Я считаю, вы доберётесь благополучно. Заодно проверите боеспособность войска в Порту. Мне не нравится, что кучка гоблинов нанесла городу такие разрушения, и столько гномов пострадало. Нужна чёткая организация обороны побережья. Ведь это единственный наш выход в море. Нужно какое-нибудь особое снаряжение, хорошие лошади, – обратился Эмиль Восьмой к Ивашке, тем самым, признавая его старшим отряда разведчиков.

– Конечно, хорошие пони нам не помешают. Но самые наши хорошие лошадки всё равно не уйдут от коней троллей. Нас четверо, нужно восемь пони и четыре больших арбалета, таких, какие используют в качестве гарпунов на кораблях.

– Какие гарпуны, – вмешался Гай, – какая польза от нескольких стрел, когда на тебя мчится конница. Совсем с ума посходили.

– Эти арбалеты уже четыре или пять раз спасали нам жизнь. И я без них не поеду, – вступился за друга Толстун, – а кому не нравится, может ехать один, хоть пешком идти.

– Вы совсем забываетесь, боцман! – рыкнул на него главнокомандующий.

– Господа, так вы и до реки не доберётесь, передерётесь ещё во дворце. Я думаю, мы найдём четыре таких арбалета и несколько десятков стрел. Когда вы выступаете?

– Завтра с утра и выедем, – ответил Ивашка, – нас уж, наверное, корабль готовый ждёт.

– Кораблём сам будешь командовать? – прищурился Эмиль.

– Конечно сам. Мой ведь корабль. Я в него столько денег вбухал.

– Тогда своей властью присваиваю тебе звание шкипера. Гай Стальной меч выдайте шкиперу Ивашке капитанский патент. Я надеюсь, капитан,– обратился король к Ивашке, – что через несколько месяцев вы явитесь с докладом о проделанном плавании и возможно пополните наш флот ещё одним фрегатом.

– Ох, – шепнул на ухо Ивашке Толстун, – у меня ещё с прошлого плавания кости болят. А тут привезти ему ещё фрегат.

– Постараемся, Ваше Величество, – кивнул новоявленный шкипер и оглянулся на братьев. Новая щедрость короля симпатии к Ивашке царедворцев не прибавила. Ивашка встретился с четырьмя холодными злыми глазами, метающими ненавидящие молнии.

Выступили с утра, лошадки, воспитанные в королевских конюшнях, ходко трусили рысью. Даже и понукать не приходилось. Каждый вёл в поводу ещё одну лошадь, нагруженную большими арбалетами, стрелами и запасом провизии. Всё-таки, путешествие займёт не меньше недели, По обочинам дороги раскинулся уже знакомый путникам ландшафт. Возделанные равнины, сейчас отдыхающие после страды. Светило не яркое зимнее солнце, и домики не казались больше грязными и поблёкшими, стены и крыши подсохли и опять радовали глаз голубизной, сливаясь на горизонте с безоблачным небом.

Поздно вечером, проделав пятьдесят километров, остановившись на ночлег в деревушке, наверное, последней перед раскинувшимися дальше незаселёнными полями и холмами. Когда хозяин дома узнал, что в его пещерке остановился сам главнокомандующий, да ещё в придачу два кавалера ордена «Бесстрашное сердце», то засуетился, доставая из закромов всё, что было вкусного, и даже курицу зарезал, чтобы побаловать дорогих гостей куриным бульончиком. Гай Стальной меч сидел в сторонке от Ивашки и его друзей и с ними не разговаривал, а, поев, сразу завалился спать. Суетящимся вокруг его персоны хозяину и хозяйке даже спасибо не сказал.

Наши друзья, утомлённые продолжительной дорогой, тоже вскоре отправились на боковую. Всю ночь шёл дождь, колотя тугими струями в окна и под этот монотонный шум, Ивашка отлично выспался, хотя раньше с трудом засыпал на новом месте.

Дождь к утру прекратился, но небо всё было в тучах и воздух сырой. Копыта коней вязли в размокшей дороге. Пони просто из сил выбились к обеду. Решили остановиться и сделать привал. До реки оставалось не много. Час или два езды. Наши путешественники подкрепились своими запасами и той снедью, что ухитрилась засунуть в их котомки хозяйка, приютившего путников в прошлую ночь домика.

Небо оставалось пасмурным, и только начали разливаться по степи сумерки. Ивашка стал седлать лошадей. Через реку решили перебираться в темноте, всё меньше шансов напороться на троллей. И всё-таки избежать встречи со степняками не удалось. И реку благополучно перешли и всю ночь ехали, стараясь покрыть как можно большее расстояние и даже под утро, когда звёзды стали одна за другой пропадать на небе, и не взошедшее ещё солнце, окрасило облака на востоке в розовый цвет, гномы сошли с дороги и углубились немного в степь. Но всё это не помогло. Днём, когда в дозоре стоял Толстун, охраняя сон остальных, вдруг буквально из-под земли показались всадники. Было их около десятка. Тролли тоже заметили лагерь и пришпорили коней. Боцман растолкал спящих и припал к прицелу одного из арбалетов, установленных вокруг лагеря. Тролли неслись плотной массой, и когда расстояние позволило стрелять на поражение, Толстун спустил тетиву. Стрела угодила в вырвавшегося вперёд всадника и буквально снесла его с седла. Толстун оглянулся, Ивашка уже добежал до второго арбалета, а Гай всё ещё капался со снаряжением, доставая бесполезный в предстоящей битве меч. Эльф стоял с закрытыми глазами, вытянув вперёд руки, и читал заклинание. Оценив за мгновение обстановку, Толстун подбежал к третьему арбалету и, так как тролли подскакали уже вплотную, навскидку послал стрелу. Тут же полыхнула молния, угодив в центр надвигавшегося отряда. Успел сделать выстрел и Ивашка. Времени на перезарядку явно не хватало, и Толстун метнулся к последнему заряженному арбалету, на ходу оттолкнув запутавшегося в перевязи меча главнокомандующего. За спиной снова полыхнула молния. Что-то кричали тролли, визжал Гай Стальной меч, храпели кони. Боцман развернул арбалет и сразу же выстрелил в нависшего над Гаем всадника. Тот завалился назад, не успев, проткнуть копьём перепуганного полководца. Краем глаза гном заметил, как Ивашка метнул в тролля скачущего на эльфа свой кинжал и тот вошёл по самую рукоятку в глаз степняку. Толстун достал свой и огляделся, выискивая жертву. На Ивашку с разных сторон на полном скаку сразу два тролля. Одного моряк видел и развернулся ему навстречу, вытащив меч, доставшийся от железного тролля в пещере. Второй оказался у него за спиной и готовился метнуть копьё. Толстун на мгновение опередил его, бросив свой кинжал из когтя дрона. Кровь хлынула из раны на шее, и воин выронил копьё, а затем и сам сполз с коня. Ивашка успешно отбил атаку своего противника, подрубил ноги лошади, а пока тролль выбирался из-под завалившегося на бок животного, проткнул его насквозь своим мечом. Эльф сбил удирающего степняка молнией, и можно, наконец, было перевести дух.

Дымилась земля, воняло палёным мясом, бились в агонии раненые кони, стонал обугленный, но ещё живой тролль. Жуткая картина. Ивашка отыскал глазами главнокомандующего, тот, сгорбившись, лежал на земле, его тошнило от пережитого ужаса. Шкипер первым делом собрал оружие, вытащил из убитого свой кинжал и протёр о плащ врага. Затем зарядил все четыре арбалета. Толстун в это время собирал оружие троллей и своё. Эльф сгонял разбежавшихся лошадей, своих и троллей. Всего набралось пятнадцать, Ивашка с Толстуном взвалили потерявшего сознание полководца поперёк пони и, быстро упаковавшись, снялись с привала, уходя в противоположную сторону от той, откуда появились тролли. Эльф, истративши на молнии слишком много энергии, сразу отключился, едва оказался в седле. Наши друзья ехали молча, всё ещё переживая эту яростную схватку.