Текст книги "Лед (СИ)"

Автор книги: Андрей Панченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 9

– Арсений, скажи, что мне это просто послышалось! – Я слушал выступление Великого Князя Алексея Александровича Романова, и холодный пот неприятно ручьем бежал по моей спине.

– Нет Сидор, не скажу. Я это тоже слышал… – Стоящий рядом Арсений тоже застыл истуканом, смотря круглыми от удивления глазами на высокородного оратора.

– Таким образом, я лично беру на себя руководство экспедицией! – Младший брат царя закончил выступать, и с самодовольной улыбкой посмотрел по сторонам, в то время как собравшаяся публика разразилась неистовыми аплодисментами. Речь Алексея произвела фурор.

Я же стоял как оплеванный, не в силах совладать с эмоциями. Мы пришли сюда за деньгами, а получили… Только что эта княжеская морда сорока трех лет отроду, во всеуслышание заявила, что экспедиция поплывет на Южный полюс на императорской яхте «Полярная звезда», и в её состав войдут двое Романовых! Лёха-мудак, что военно-морской флот возглавляет, и Коляша, которому суждено стать последним русским царем! Кроме того, эта падла зачитала состав экспедиции, в который кроме меня не вошел никто из моих людей. Все фамилии, что я слышал, были мне абсолютно не знакомы! Да чего там говорить, я даже был не третьим в списке, моё имя назвали где-то ближе к концу, а их там, между прочим, было три десятка! И чек на десять тысяч, что передал председатель Русского Императорского Географического Общества на нужды экспедиции, забрал себе князь!

– Только глупостей не делай пожалуйста, успокойся – Тихо прошептал мне на ухо Арсений – Я всё сам выясню!

– Глупостей? – Я повернулся к Фомину, что с тревогой следил за выражением моего лица – Не обещаю, но постараюсь…

– О, а вот и господин Волков! – Пока я играл в гляделки с Арсением, рядом со мной появился чертов князь.

Плотное телосложение, длинная шикарная борода и череп с залысиной делали его очень похожим на Императора. На морском мундире с адмиральскими погонами, который нацепил князь, почти не было свободного места, не занятого переливающимися золотом и драгоценными камнями орденами, и наградами. Не китель, а бронежилет! Князь был в отличном настроении, весел, в одной руке он держал бокал шампанского, а в другой зажжённую сигару.

– Ваше Высочество! – Арсений отреагировал немедленно, вытянувшись по стойке смирно.

– Ээээ… – Алексей посмотрел на моего друга как на пустое место, будто силясь вспомнить, где же он его видел – Фомин, по-моему? Впрочем, неважно. Оставьте нас капитан!

– Слушаюсь Ваше Высочество! – Покорно согласился Арсений, проглотив пренебрежительный и властный тон адмирала. Тут же его как будто ветром сдуло. Мы остались стоять с князем вдвоем.

– Как вам новости? Не ожидали? Я же обещал вам, что лично буду курировать экспедицию? Обещал! А я свои обещания выполняю! – Князь затянулся сигарой, и выпустил густое облако дыма чуть ли не в моё лицо – Как видите Иссидор Константинович, мы серьезно отнеслись к предстоящей компании, в нашей экспедиции будет всё самое лучшее! В её состав вошли лучшие умы Петербурга и только самые достойные люди!

– Ага, это отлично… – Борясь с раздражением я сделал глубокий вдох – То есть, если я правильно понял, вы и цесаревич решили отравиться к Южному полюсу сами? В составе экспедиции?

– Да. – Князь сделал глоток из бокала – Немного подумав, я решил сам принять в ней участие! Давно знаете ли хотел снова попутешествовать в тех краях. Посетить Сидней, побывать в Новой Зеландии и в Африке, экзотические острова посмотреть. В Северной и Южной Америки я бывал, и даже возле Антарктиды побывать довелось, так как мы проходили мысом Доброй Надежды, а вот в Австралии и Африке я пока не был. Говорят, в Африке замечательная охота! А я страстный охотник, если вы не знали! Да и Ники тоже надо развеяться. После поездки в Японию брат его никуда не отпускает, но я его уговорил. Что может быть лучше, прогулки по Южным морям? Тем более Ники тоже хочет завершить свою кругосветку. Так что да, мы с вами. Вы рады?

– Да я просто счастлив – Эти слова я не сказал, я буквально их прошипел сквозь сжатые зубы – То есть на прямую к Антарктиде мы не пойдем, если я правильно понял? Это будет круиз по южным островам и континентам, с охотами и посещением различных портов?

– Небольшие остановки в пути, не более – Отмахнулся Алексей – Долго мы задерживаться нигде не будем, максимум на пару недель.

– А почему моих людей нет в команде? – Меня уже всего трясло.

– Нет? Разве? – Царев брат деланно удивился – Составлением списков занимался мой секретарь, и меня уверили, что там только самые достойные кандидаты. Раз ваших людей там нет, то видимо на это есть причины. Выбросите эти мелочи из головы, из указанных там ученых и офицеров вы легко подберёте себе новую команду.

– Ясно… – Проскрипел я зубами – А позволено ли мне будет спросить, кто будет заниматься оснащением экспедиции? Закупать провиант, снаряжение, собак? Нужно изготовить разборный дом, нарты, пошить одежду в конце концов. Я не получил и копейки денег, а закуп надо начинать прямо сейчас!

– Не переживайте Иссидор Константинович, – Князь похлопал меня по плечу, не выпуская из рук окурок, от чего пепел с сигары посыпался по моему фраку – Этим займутся специалисты. Предоставьте список того, что вам нужно в мою канцелярию, и это у вас будет! В разумных пределах конечно. Как я и говорил, вообще всё у нас будет только самого лучшего качества! Кстати, а зачем разборный дом?

– Зимовье на побережье ставить! – Чуть не выкрикнул я. – Нужна надежная база и склады, откуда мы пойдем на полюс!

– Зимовье? База? – Удивился Алексей – Зачем? У нас будет «Полярная звезда»! Это хоть и императорская яхта, но она входит в состав Балтийского флота как легкий крейсер и причислена к Гвардейскому экипажу. Очень крепкая посудина, я вам скажу! Не видели эту красавицу? Два года назад как со стапелей! Четыре тысячи тонн водоизмещения! Длина девяносто шесть метров, две машины дают семьсот пятьдесят лошадиных сил, скорость девятнадцать узлов! Парусное вооружение на семьсот квадратных метров парусов! Только экипажа там триста пятьдесят человек! То есть места там достаточно для проживания экспедиции, а условия очень приличные. На сколько я знаю, там тридцать кают, это помимо моих апартаментов и гостевых спален императорской семьи. Зимовье нам не нужно, жить можно прямо там. Да и вообще, зачем там зимовать? Дойдем до Антарктиды, вы сходите к полюсу, и мы вернёмся обратно!

– Императорская яхта…

– Да, именно так. – Алексей кивнул головой – И потому часть расходов возьмет на себя Морское министерство. Офицеры и матросы будут получать жалование за счет государства, министерство выделит научное оборудование и карты из Гидрографического департамента, бесплатно обеспечит яхту углем и продовольствием с военных складов, оплатит страховку судна на время плавания. Согласитесь, это значительно сократит расходы. Я сам жертвую на нужды экспедиции двадцать тысяч, и Николай столько же. Их мы потратим на закупку астрономического оборудования и фототехники. Учитывая частные пожертвования, вклад РГО, можно сказать, что финансовый вопрос полностью закрыт. Чего-то вы бледный, не приболели случайно?

– Да, что-то я себя не хорошо чувствую – Обреченно ответил я.

– Ну да, я чувствую – Алексей втянул носом воздух, и весело рассмеялся – Вполне вас понимаю и не осуждаю, сам давеча так же приболел. Ники устраивал благотворительный вечер, и мы засиделись допоздна. Не смею вас больше задерживать, идите, лечитесь Иссидор Константинович!

Князь ушел, оставив меня стоять одного. В голове была каша, я никак ни мог собраться с мыслями. Все планы что я для себя построил, пошли лесом… Я медленно опустился на ближайший стул, стараясь не смотреть на шумную толпу, где уже вовсю разносили закуски и шампанское. В висках стучало так, что казалось – слышат все. Хотелось встать, подойти к этой самодовольной бородатой морде и высказать всё, что я думаю о его «экспедиции», да ещё и в рыло дать от всей моей пролетарской души! Но что это изменит? Максимум – окажусь в газетах в виде сенсации: «Известный полярный исследователь подрался на светском приеме с родным братом государя!».

Я провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть с него гримасу бессильной злости. Перед глазами мелькали карты, схемы, сметы – всё, что мы с моими людьми готовили неделями, а теперь оказалось ненужным. Взамен – яхта для прогулок, а не для штурма льдов, охота на жирафов вместо похода к полюсу, и кучка «самых достойных» петербургских бездельников вместо моих людей.

– Иссидор! – окликнул меня кто-то сзади.

Я обернулся – Фомин. Он уже вернулся, глаза его блестели так, будто он успел услышать что-то интересное.

– Пойдём, поговорим в сторонке, – шепнул он, и мы вышли в коридор, где было тише.

– Ну? – я почти зарычал.

– Похоже, у нас есть шанс всё-таки вернуть часть команды, – сказал он, понизив голос. – Но придётся сыграть по их правилам.

– По их правилам? – в горле пересохло.

– Да. И для начала нам надо попасть на завтрашний приём у Морского министра. Там будет и князь, и секретарь, что составлял списки.

– Сука… – Выразил я свои эмоции – Ты хоть узнал, зачем эта падла всё это затеяла⁈

– По тише ты! За языком своим следи Сидор, ты про брата императора говоришь вообще-то, а не про лакея в своем отеле! – Арсений оглянулся по сторонам – Выяснил, хотя пока и в общих чертах.

– Да не тяни! – Поторопил я своего друга.

– Ну в общем так. Между нами, как коллега коллеге тебе говорю, не вздумай где ни будь в другой компании ляпнуть! – Фомин присел рядом, успев схватить с подноса, проходящего мимо официанта два бокала шампанского – Насколько я понял, мотивов у него хоть отбавляй. Во-первых, сблизится с цесаревичем. Император болеет, и врачи пока не в силах определить, что же с ним. На приемах он почти не бывает, а когда выходит в свет ему дают морфий, для снятия болей. Вполне возможен вариант, что Николай станет царем уже очень скоро, поэтому Алексей Александрович сейчас проводит с ним много времени, устраивая балы, приемы и вечера в его честь, сам тоже не пропускает ни одного мероприятия где появляется Николай. Ты умный, понимаешь для чего всё это. Во-вторых, Алексей большую часть времени и так проводит за границей, в основном в Париже. Он не сидит на одном месте, в Петербурге ему скучно. По моей информации, сейчас он тут застрял на долго именно из-за первой причины, которую я тебе озвучил. Представился шанс совместить приятное с полезным, и он им воспользовался. Ну и в-третьих… На эту идею его подбила Зинаид Лейхтенбергская! По слухам, она очень увлеклась полярными исследованиями, и не раз упоминала на светских мероприятиях о своем желании поучаствовать в подобных экспедициях. А тут сам Император поручил Алексею Александровичу курировать наш поход, вот она и воспользовалась случаем. Кстати и она, и её муж в составе свиты князя, тоже отплывают с нами…

– Кто это вообще такая? – Я пытался переварить услышанное – Почему она решает, куда этому гадскому князю плыть⁈

– Да… – Аркадий осуждающе на меня посмотрел, качая головой – А ещё разведчик. Такие вещи знать надо!

– Фомин, вот ты чего нарываешься⁈ – Я сжал кулаки – Князю я в морду дать не могу, а вот тебе, запросто! Я, когда этим гребанным разведчиком стал⁈ Вчера, если ты не забыл! А до этого по льдам и заграницам мотался, с какого хрена я должен знать какую-то Зинку⁈

– Псих! – Арсений чуть не сплюнул на паркет, но вовремя остановился – Любовница это его! Он без неё вообще сейчас никуда. Везде с собой её таскает.

– Зашибись! – Я криво усмехнулся, от нервного тика у меня задергался глаз – Какая-то подстилка всё решила… Нет, в этой херне я участвовать не буду! Либо я, либо он! Если его не уберут, то пусть идут без меня! Завтра же напишу Императору, и попрошу освободить меня от участия в этом балагане! Скажу, что заболел! Геморрой у меня размером с арбуз – причина уважительная!

– Нет родной, не выйдет! – Арсений наклонился к моему лицу так, что я почувствовал его дыхание. Казалось, он готов схватить меня за грудки. – Второй раз я не дам тебе выставить меня перед начальством идиотом! Будишь участвовать, как миленький будешь! Забыл, что мы сами предложили Пелляеву использовать экспедицию как прикрытие для миссии в южных странах⁈ Мы не можем её провалить! Еще один прокол, и меня отправят служить кочегаром на Соловках! Так что ты будешь участвовать в этой экспедиции! И меня с собой возьмешь! Всё складывается как нельзя лучше, даже лучше, чем мы планировали! В свите князя мы побываем там, куда нам не добраться самим! На приемы к первым лицам посещаемых экспедицией государств попадем! Идеально всё складывается!

– Ёжики кудрявые! – Я схватился за голову – Да за что мне всё это⁈ Ты же понимаешь, что с этим «руководителем», нам каши не сварить⁈ Про покорение полюса придется забыть точно⁈ А потом с меня спросят, а не с него. Конец моей репутации! А не дай бог кто-то из этих мажоров погибнет⁈ Они же понятия не имеют, куда мы идём, и с чем нам предстоит столкнуться! Меня от всего отстранили, я там просто пассажир, которого даже к списку снаряжения не допускают! Что я сделать один могу?

– Значит надо сделать так, чтобы экспедиция всё же увенчалась успехом! – Арсений задумался – На прием нам завтра надо попасть кровь из носа! Придумай, что можно сделать, ты же умный! По крайней мере в состав команды я должен попасть в любом случае!

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул. Кто, о чем, а вшивый о бане. У Арсения аж глаза от азарта горят. На прием надо попасть, это ещё понятно, Фомин от меня не отстанет. Надо подготовиться, подумать, что сказать, какие аргументы привести. Может быть можно ещё всё исправить.

Завтрашний день может стать либо началом спасения экспедиции, либо последним гвоздём в крышку её гроба. Да кого я обманываю⁈ Ничего не изменится, даже если я добавлю в свою команду несколько опытных человек! Экспедиция провалится, как пить дать! Прав Арсений, нужно что-то придумать! Хотя, чего там думать, что делать, я знал.

Нужно параллельно собрать отдельную, свою команду, на своем собственном судне, и со своим снаряжением, которая пойдет к Антарктиде либо опережая яхту князя, либо вслед за ней. Когда высокородные ублюдки подмерзнут слегка на холодном арктическом ветру, увидят льды, угрожающие кораблю гибелью, когда поймут, что там всё всерьёз и решат, что они наигрались, они повернут назад, а я со своей командой останусь. Останусь, и сделаю то, что должен!

Это решение проблемы, только вот где деньги взять на реализацию? У меня сейчас деньги конечно есть, благодаря адвокатам, но их едва хватит впритык. Траты предстоят колоссальные. Придется заложить и поместье Волковых, и «Единорог», и вообще всё, что у меня сейчас есть. Если не получиться, если затея не выгорит, я стану нищим и сяду в долговую тюрьму. Вложившись в это дело, обратной дороги у меня не будет, я либо насмерть замерзну на ледяном плато Антарктиды, либо вернусь с победой.

– Хорошо – Я стиснул зубы – Организуй нам запись на завтрашний прием. Попытка не пытка. И ещё… Корнеев и Серегин пусть всё же отплывают сегодня в Стокгольм. «Вегу» мы купим в любом случае. Я дам свои деньги на её покупку. Пойдет она к полюсу или нет, пока не ясно, но упускать такую возможность нельзя. Если она уйдет в рейс, придется ждать до следующего года, или искать другой вариант. В крайнем случае я найду куда её пристроить. Будет на пару с «Единорогом» зверей бить на севере. Короче готовимся, как и прежде, планы не меняем пока, на князя не рассчитываем. Мы сами по себе, они сами по себе.

Глава 10

– Хорошо Иссидор Константинович, мы согласны предоставить вам кредит на три года под залог брига «Единорог», вашего земельного участка и имения, в размере семидесяти пяти тысяч рублей. – Управляющий банком поправил пенсне на своем тощем носу, и зашуршал бумагами – Процентная ставка восемь процентов уплачивается вперед за весь срок кредитования. То есть на руки вы получите сумму кредита за вычетом процентов. Так же с этой суммы будут удержаны расходы на страхование имущества. Возврат суммы займа производится единым платежом по окончании срока кредитования. Досрочное погашение возможно в любое время, но в этом случае перерасчет по процентной ставке производится не будет. Вам придется вернуть семьдесят пять тысяч в любом случае.

– Сколько я получу на руки? – Я тяжело вздохнул, глядя на кипу бумаг, которые лежали передо мной – И как скоро?

– На руки вы получите пятьдесят шесть тысяч рублей – Улыбнулся управляющий – Получить вы их сможете немедленно, как только подпишите все бумаги. Да, забыл сказать, обязательным условием предоставления кредита является открытие счёта в нашем банке, так что деньги вы получите уже с него.

– И заплачу вам процент за обналичивание… – Понятливо кивнул я головой. – Сколько там этот процент?

– Процент мы берем только если вы будете снимать деньги в золоте. Он не большой, смею вас уверить, – Управляющий успокаивающе поднял перед собой руки – Снятие кредита в золотой монете обойдется вам всего в пятьсот шестьдесят рублей! Если снимать будете в кредитных билетах, процент не взымается.

– Хорошо, я согласен… – Я обреченно махнул рукой – Где расписаться кровью?

Только этот частный банк согласился выдать мне кредит, седьмой по счёту, куда я обратился. Я уже две недели оббиваю пороги различных финансовых учреждений, и везде получал отказ. Причина проста – цель кредитования! Экспедиция на Южный полюс слишком рискованное предприятие, а я могу из неё и не вернуться. Кто тогда вернёт заём? Родственников у меня нет, поручителей и гарантов тоже, да и залоги у меня так себе. Старый зверобойный корабль, двести пятьдесят десятин не самой плодородной земли, и большой дом, который расположен в такой Тмутаракани, что не каждый про неё и слушал. Моё новое судно «Вега», в качестве залога даже не рассматривается, так как идет вместе со мной на Южный полюс. Даже моя слава полярного исследователя и первого покорителя Северного полюса не помогала, банкиры напрочь были лишены каких-либо чувств, кроме чувства наживы.

Подписывая бумаги, я ощущал себя не столько руководителем грядущей экспедиции, сколько провинившимся гимназистом, которого заставили переписать на доске «Я не буду больше тратить деньги впустую» ровно сто раз. Перо скрипело, чернила растекались по толстым листам с водяными знаками, а управляющий, прижимая ладонью аккуратную стопку документов, уже мысленно считал свой будущий процент.

– Отлично, Иссидор Константинович, – сказал он с довольной улыбкой, забирая последнюю подписанную страницу. – Теперь остаётся лишь передать бумаги в бухгалтерию, и в течение часа ваш счёт будет пополнен.

Я кивнул, чувствуя, как где-то глубоко в груди сжимается неприятный холодок. Семьдесят пять тысяч… Вроде бы огромная сумма, но львиная её доля уже перекочевала в карманы банка, страховой конторы и бог весть кого ещё, даже не успев согреть мою ладонь.

– Ах да, – управляющий слегка наклонился вперёд, будто делился важной тайной, – советую вам подумать о срочной покупке страховки для вашей экспедиции. Мы можем предложить выгодные условия через наших партнёров… всего-то два процента от заявленной стоимости имущества.

Я усмехнулся. Вот же сволочь ненасытная! Только что меня поимел по полной программе без предварительных ласк, а у него уже опять стоит!

– Спасибо, но у меня уже есть страховка – зовётся она «удача». И, смею заметить, стоит она мне гораздо дороже, чем два процента. Я за неё жизнью заплачу, если придётся.

Он непонимающе моргнул, а я поднялся, забрал шляпу, перчатки и, поклонившись, направился к выходу. Теперь, когда формальности были улажены, оставалось самое сложное – превратить эти бумажные рубли в снаряжение, нарты, упряжки, собак, коробки с пеммиканом и груды тёплого обмундирования. И сделать это нужно быстро, пока судьба не передумала, а банкиры не нашли новый повод отказать мне даже в том, что уже выдано.

Я вышел из прохладного полумрака банковского зала прямо на гулкую питерскую улицу. Каменные мостовые уже просохли от недавнего дождя, колёса пролеток выбивали дробь, извозчики лениво перекрикивались, а в воздухе пахло угольным дымом, лошадиным навозом и сыростью. Я натянул шляпу пониже и быстрым шагом направился к порту.

На набережной жизнь кипела: матросы в выцветших бушлатах перекатывали бочки с солониной, рабочие на кранах поднимали тюки шерсти, на мачтах десятков судов хлопали паруса, сушившиеся на ветру. Моя «Вега» стояла у дальнего причала – тёмный силуэт с высокими мачтами и широким, как плечи борца, корпусом. Она казалась готовой рвануть в дальний путь хоть сейчас, но я-то знал, что внутри её трюмы пока пусты. Да и сам корабль требовал дооснащения и небольшого ремонта. Слава богу хоть китобойные вельботы нам достались вместе с судном, и покупать новые теперь не требовалось.

На причале, как мы и договаривались меня встретил Корнеев.

– Доброе утро Иссидор Константинович! – Жизнерадостно поздоровался Егор.

– Кому доброе, а кому и не очень – Пробурчал я в ответ – Что там у нас по закупкам?

– Нужны деньги, а так в прицепе всё готово. Поставщики готовы начать отгрузку, как только мы рассчитаемся – Ответил Корнеев, своим упоминанием о гадских финансовых вопросах вызвав у меня зубную боль.

– Через час деньги будут. – Тяжело вздохнул я – Пятьдесят шесть тысяч.

– Но этого же не хватит! – Корнеев всплеснул руками – У нас подписано контрактов на шестьдесят две!

– Знаю! – Нервно отреагировал я – Я знаю этот список до последней запятой! Нету больше денег, я и так выгреб всё, что можно. Я фактически банкрот!

Да, я не соврал и капли – банкрот. Я даже живу теперь на корабле, так как у меня нет денег на гостиницу.

На покупку «Веги», перегон её в Петербург, оплату пошлин и стояночных сборов ушло двадцать девять тысяч. Еще семь тысяч я отправил Тимохе, с требованием снять «Единорог» с промысла, и срочно идти в Гренландию, где закупить для нужд нашей команды шкуры, эскимосскую одежду, обувь и сто собак с нартами. Так же он должен был нанять пятерых инуитов, желательно из тех, которые участвовали с нами в прошлой экспедиции. Восемь тысяч ушло на покупку угля в Петербурге, и на запланированных промежуточных остановках. Гребанный английский уголь, который подходил для машин «Веги» как нельзя лучше, в России стоил семь рублей за тонну, а в том же Кейптауне или Мельбурне, уже вдвое выше! Тот же разборный дом, что я заказал в местной столярной мастерской, с полным утеплением, печами, системой вентиляции, обошелся мне в целых четыре тысячи! Деньги утекали рекой, и конца и края тратам не было видно.

– Давай сейчас снова сядем, и подумаем, где можно сократить расходы ещё! – После небольшой паузы наконец то выдавил я из себя.

– Там нечего уже сокращать, и так всего по минимуму! – Корнеев обеспокоенно смотрел на меня, морща от раздумий лоб – Разве что часть работ по ремонту самим сделать…

– Самим? – я фыркнул, глядя на его серьёзную физиономию. – Да мы, Егор, с тобой хоть и умеем держать в руках молоток и кисть, но ты же понимаешь – пока мы будем подкрашивать борта и латать палубу, никто другой не будет закупать провиант и вести переговоры с поставщиками. Мы потеряем время. А время, как ты знаешь, – штука коварная: чуть задержишься, и уже сидишь в порту до следующей навигации, рассказывая байки в кабаке о том, как «почти дошёл» до Южного полюса.

Корнеев пожал плечами и нахмурился, но возражать не стал. Я видел, как он мысленно перебирает список расходов, словно купец, что проверяет каждую копейку в конторской книге.

– Можно, конечно, – неуверенно начал он, – отказаться от спирта и другого алкоголя. Керосин для примусов у нас будет, а вместо спиртовок жировые горелки использовать. Тюленей набьем, или на худой конец кита попробуем добыть. Тоже самое и с мясом. Можно отказаться от солонины, понадеявшись на дичь. Если она там есть конечно.

– Тюлени и пингвины там точно есть, и киты должны быть, а отказаться от алкоголя? – я резко обернулся к нему. – Егор, да ты в своём уме? Если лишить команду права хотя бы изредка получать свою порцию спиртного, они меня же и разберут на запчасти, и брагу на моих костях поставят! Нет, алкоголь трогать нельзя.

Мы дошли до трапа «Веги». Я окинул судно взглядом: оснастка в порядке, мачты целы, но обшивка корпуса в районе ватерлинии уже просилась под кисть. Да и машины – старые, прожорливые, требовали заботы, как капризная лошадь, иначе в нужный момент захлебнутся паром и встанут, оставив нас дрейфовать посреди льдов. На самом деле работ по кораблю было более чем достаточно. Требовалось возвести загоны для собак, сделать над ними тент от солнца и дождя, оборудовать борта спасательными сетями, чтобы четвероногие пассажиры не повелители за борт во время штормов, сделать настилы, облегчающие уборку палубы от помета… и это только то, что касается собак!

– Ладно, – сказал я наконец, – с углём экономить не будем. Машины должны работать как часы. А вот собачий пеммикан возьмем только на сам поход. Придется собакам во время зимовки обходится сушенной рыбой, и надеяться на то, что мы добудем мясо охотой. И ещё… придётся отказаться от части запасного такелажа. Будем чинить то, что порвётся, прямо в пути.

Корнеев недовольно цокнул языком, но молчал. Я знал, что он прав – мы уже урезали всё, что можно. Но, чёрт возьми, экспедиция сама себя не снарядит, а времени у нас всего-то неделя осталась. Точнее у меня, парни выйдут в море, как только загрузят трюмы и придёт Тимоха с собаками. А вот я и Арсений отплываем в следующий понедельник.

На яхте «Полярная звезда», которая стоит на Неве напротив Зимнего дворца, уже десять дней подряд проходят балы и званные обеды. Великий Князь празднует свое отплытие в экспедицию на Южный полюс. Каждый такой бал обходиться примерно в стоимость моего корабля! Над Невой гремят салюты, шампанское льется рекой, а из съеденной гостями икры можно было бы, наверное, гору размером с Арарат насыпать! Я бываю там каждый день, как и все «члены экспедиции». В основном мы с Арсением только пару раз мелькаем на публике, и уходим в нашу каюту, чтобы не видеть всей этой вакханалии. Арсений единственный, кого мне удалось включить в «самую достойную» команду экспедиции.

Да, на «Полярной звезде» мне уже даже выделили каюту. Одну на двоих с Фоминым. Каюта досталась нам в носовом офицерском отсеке, на нижней палубе. Площадь – примерно восемь квадратных метров. При этом сама каюта мне нравилась, она была какой-то уютной, и самое главное, она находилась далеко от «люксов» и императорских апартаментов.

По правому борту, вдоль стены, стояли две койки: нижняя – с аккуратно натянутой парусиновой простынёй, верхняя – откидная, сейчас поднята и зафиксирована кожаными ремнями. Иллюминатор над изголовьем нижней койки был приоткрыт, и в него врывался прохладный морской воздух, пахнущий солью и дымом из камбуза.

У противоположной стены притулился шкаф из тикового дерева, лакированный до зеркального блеска. На полках – несколько толстых одеял, сложенных так, будто ими никто никогда не пользовался, и пара пустых крючков для мундира. Рядом – небольшой письменный стол, крепко врезанный в пол, чтобы не уехал при качке. На столешнице – медная лампа в защитной сетке, пузырёк чернил и подшивка карт, перевязанная бечёвкой.

Под столом стояли два складных стула – лёгкие, но с мягкими кожаными сиденьями, а над столом висела полка с бортиком, на которой уже разместились два тома Ломоносова и потрёпанная Библия в кожаном переплёте. В углу, в закреплённой нише, поблёскивал эмалированный умывальник и медный кувшин с водой, а рядом висела полотняная салфетка.

Пол был застелен ковровой дорожкой, изрядно вытертой в проходе, но ещё тёплой под ногами. Когда работали машины яхты, из-за переборки доносилось глухое постукивание механизмов и ровный гул котлов – даже находясь на приколе, «Полярная звезда» жила и дышала, как живое существо.

В воскресение, перед своим отплытием, я собрал свою маленькую команду в тесной кают-компании «Веги». Тимоха ещё так и не появился в Петербурге, но согласно последней полученной от него телеграмме, должен был прибыть сюда дня через три, значить в поход мужикам предстояло двинутся не раньше, чем через десять дней.

Тут собрались все те, кто был с нами на Северном полюсе. Буквально вчера на трансатлантическом пароходе прибыли Ричард и Чарли. Десять человек, вместе со мной. Команда самого корабля набрана минимальная. В помощь нашей команде набрано три кочегара и второй механик, три палубных матроса и кок. Корнеев принял на себя функции капитана, Паншин и Куницкий будут его помощниками, Сизев возглавит палубную команду, Галицкий займет должность судового врача, Серегин будет контролировать машину, а остальные трое, братья Гросс и Скворцов, будут помогать где и когда понадобиться.

– Всё ребята, обратного хода у нас больше нет. – начал я свое обращение к подпольным полярникам – Ваша задача дойти до Антарктиды первыми, обогнав «Полярную звезду». Егор и Игорь знают маршрут. Конечная ваша цель – бухта Китовая, расположенная на шельфовом леднике Росса. Эта бухта обнаружена экспедицией Росса в 1841 году и, по моему мнению, является наилучшей исходной точкой для покорения Южного полюса. Там вы должны будете поставить зимовье, заложить склады, и оставить часть команды для организации промежуточных складов, и поиска подъёма на ледник Росса. Сама «Вега», после разгрузки, с частью экипажа должна будет отправиться вдоль ледового шельфа на восток, для поиска «Полярной звезды». Так как по планам князя, яхта попробует пробиться к Антарктиде через море Георга IV. По моему мнению, это у него не получится. Из дневников Уэддела и ранних источников нам известно, что это море практически круглый год покрыто льдами, тогда как Росс и его корабли смогли свободно добраться до указанной мною бухты. Когда вы нас найдёте, мы с Арсением покинем борт яхты. Как я думаю, к тому времени князь и его люди убедятся в том, что это море не проходимо, и уткнувшись в тяжёлые льды решат повернуть назад, отказавшись от планов покорения полюса. Возможно «Вега» успеет подойти к ледникам Уэддела даже раньше яхты, так как несмотря на ранний выход и большую скорость, она часто будет останавливаться в пути. Тогда вам придётся нас ждать. Если же «Вега» не успеет до отхода яхты, мы с Арсением высадимся на лёд, и будем ждать уже вас. Я верю в вас парни, вы нас найдёте! Ну а если нет… Тогда мы с Арсением двинемся по льдам вдоль побережья на место вашей стоянки!

– Безумнее плана я не слышал. – Ричард улыбнулся во все тридцать два зуба, он уже вполне сносно говорил на русском языке – И предложи его кто-то другой, а не Сидор, я бы подумал, что мне рассказывают страшную сказку. Идти придётся долго!