Текст книги "Корона или тьма"

Автор книги: Андрэ Нортон

Соавторы: Саша Миллер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

20

– ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО, – проговорил Ройанс, низко кланяясь вдовствующей королеве. – Как благородно с вашей стороны приехать сюда! Ваше присутствие согреет сердца наших воинов, идущих в бой.

С языка Исы уже готово было сорваться признание в том, что это не она придумала ехать в такую глушь и что, будь ее воля, она и сейчас сидела бы в своих теплых покоях в Ренделшаме. И тут ей пришло в голову задуматься над тем, почему же она все-таки не настояла на своем в этом относительно пустячном вопросе. Ройанс все еще ждал ее ответа. Она протянула ему руку для поцелуя.

– Могла ли я поступить по-иному? – спросила она.

– Не скажете ли вы несколько слов воинам, которые готовятся уйти из лагеря? Генерал Горин сейчас готовит их к выступлению.

– Конечно, – согласилась Иса.

На самом деле ей больше всего хотелось лечь, велеть леди Ингрид растереть ей спину и ноги, заполучить еще несколько жаровен и устроиться по-настоящему тепло и уютно. Однако она подавила это желание. В конце концов, она собственными глазами увидела результаты сражения, о которых до этого только слышала. Бедняга Гиннел!

Иса закуталась в подбитый мехом плащ, радуясь, что обута в меховые сапоги, к которым отнеслась поначалу с таким презрением, и следом за Ройансом вышла к шаткому помосту, который поспешно сколотили для того, чтобы ее могло увидеть как можно больше народа. Лорд-маршал помог ей подняться на возвышение, и королева встала на виду у всех в неровном свете факелов.

Ах, эти юные лица! Иса почувствовала, что на глаза у нее навернулись слезы, и она заговорила с неподдельным чувством:

– Весь Рендел знает и чтит ваши усилия, направленные на то, чтобы защитить нас всех. Пусть никто из присутствующих здесь не сомневается в том, что он – настоящий герой. Жизнь и будущее тех, кого вы оставили дома, сейчас в ваших руках. Мы гордимся вами.

Ропот одобрения пронесся над столом, становясь все громче. Ройанс поднял руки.

– Никаких приветственных криков! – напомнил он солдатам. Повернувшись к Исе, он пояснил: – Командиры внушили солдатам, что необходимо соблюдать тишину. Наше передвижение должно быть неслышным, ведь в этом холодном, неподвижном воздухе звуки разносятся очень далеко, и враг тут же узнает о нашем приближении.

– Понимаю, – отозвалась Иса.

Она кивала и махала рукой солдатам, проходившим мимо помоста, на котором она стояла.

Но когда с ней поравнялись трясинные воины, один из них – судя по медальону у него на груди, их предводитель – приостановился.

– Ты – мать предводителя всех? – спросил он.

Иса несколько секунд внимательно смотрела на него и только потом ответила:

– Короля, Переса. Я его бабка. Мужчина пожал плечами.

– Значит, послал вместо себя старуху. Все еще маленький мальчик.

С этими словами он пошел дальше, не обращая внимания на недовольный взгляд Исы.

Когда из лагеря ушли последние солдаты, Ройанс помог Исе спуститься с помоста и, проводив королеву в ее палатку, отправился в сторону штаба, где ему предстояло с тревогой ждать возвращения отрядов.

– Леди Ингрид! – окликнула Иса.

– Ее здесь нет.

Вздрогнув, Иса поняла, что в глубине палатки ее дожидалась Зазар: в тусклом свете от жаровни вдовствующая королева поначалу ее не разглядела. Под мышкой у знахарки виднелся какой-то сверток.

– Что тебе нужно теперь? – вопросила Иса. – Время позднее. Я устала, раненые могут подождать до завтра. Утром я вернусь в госпиталь.

– О, эта палатка в хороших руках, – ответила ей Зазар. – Я поручила ее Ингрид. А вот ты нужна будешь в другом месте. И я вместе с тобой.

– Нет! – возразила Иса. – Как ты посмела отнять у меня единственную фрейлину! Я же сказала тебе: я устала. Я хочу лечь и заснуть.

– А нельзя. Идем со мной.

С этими словами Зазар сжала мягкую белую руку Исы своей смуглой и морщинистой рукой и поволокла королеву в ночную темноту.

Горин, возглавлявший авангард Четырех Армий, осторожно продвигался вперед. В такую темную, безлунную ночь идти было особенно трудно, зато можно было оставаться практически незаметными. Все боевые коты, за исключением Битты и Келтина, который отказался расставаться с подругой, шли вместе с солдатами, но их мягкие лапы ступали совершенно бесшумно. Инстинкт, требовавший, чтобы Финола сражалась бок о бок с людьми и, вероятно, вступила в бой с ледяными драконами, оказался сильнее ее желания опекать Вейзе, странное существо из Трясины. И теперь кошка бесшумно шагала рядом с Горином.

Его заместитель Латром шел поблизости, по правую руку от Горина. Себастьян и Стюарт с командами, которые они собрали для стрельбы из катапульты и гигантского лука, двигались чуть сзади и левее, готовясь свернуть в небольшую лощину, где стояли огромные боевые машины. Позади них шагали солдаты прежних Четырех Армий, которые успели превратиться в единый боевой отряд. Все воины – нордорнцы, ренделцы и Морские Бродяги – теперь шли вместе. Только трясинные воины держались особняком. Те солдаты, которым хватило шелковых лент, созданных Роханом, теперь закрывали ими свои лица словно шарфами.

Они приблизились к небольшой расщелине, где Ясенка предложила устроить полевой госпиталь. Хотя на востоке небо чуть посветлело, в черных тенях скал не виднелось ни проблеска света, так что Горин не мог сказать, видит ли его жена среди проходящих воинов. Он ощутил настойчивое желание немедленно заключить Ясенку в свои объятия, но заставил себя идти дальше, не замедляя шага.

Позади себя он услышал тихие звуки: это Себастьян и Стюарт обнаружили то место, где были спрятаны огромные боевые машины, и шепотом отдавали распоряжения солдатам. Молодые командиры помнили, что при первых звуках сражения их люди должны вывезти катапульту и лук из укрытия и по возможности нацелить их на противника.

Впереди Горин заметил слабое мерцание огней в палатках лагеря. Он не мог определить, где именно скрываются ледяные драконы – если, конечно, они вообще прибыли в лагерь из того места, где укрывались все это время. Посмотрев по сторонам, он убедился, что его воины выдвигаются вперед, стремясь поскорее вступить в бой. Горин разделял их возбуждение, их страхи и их напряжение. Этот бой все решит – так или иначе. Они должны победить, или тем несчастным, кто останется жив, предстоит стать свидетелями гибели всего привычного для них мира.

Обнажив клинок Ринбелла, услышав характерный звук стали, рассекающей холодный утренний воздух, Горин подал условленный сигнал.

С криком, который словно вырвался одновременно из тысячи глоток, армия Рендела перешла на стремительный бег и хлынула в долину через проход в скалах. Многие противники, еще не пробудившиеся перед вторжением, которое собирались начать, погибли, даже не успев скинуть с себя одеяла.

Вокруг авангарда уже слышались звон стали, крики людей и завывание боевых котов. Услышать приказы было практически невозможно. Однако в дальней части вражеского лагеря раздался звук, который заглушил все остальные.

Горин поднял голову. Вдали появились два ледяных дракона. Один взревел снова, и из его пасти вырвалась струя снега и льда. Однако страшное животное находилось слишком далеко, чтобы его дыхание возымело какой-то эффект. Драконы двигались вперед. Вражеские отряды рассыпались перед чудовищами, которые расправили свои огромные крылья, готовясь разбросать в стороны тех, кто окажется рядом. Горину уже случалось видеть, как они это делали. Из-под стремительно раздвигающихся крыльев взвивались снежные вихри. Горин оглянулся и в свете занимающегося утра увидел, что Стюарт и Себастьян со своими командами уже сумели выкатить боевые машины на позиции, откуда их можно было навести на противника.

Он предупреждающе крикнул. Снаряды, скорее всего, должны были пролететь над головами его людей, но рисковать попусту ни к чему. Горин надеялся, что солдаты успеют зарядить боевые машины и произвести выстрелы раньше, чем боевые коты поддадутся своей инстинктивной ненависти к драконам и ринутся вперед, подвергая себя смертельной опасности.

Резкий звон перерезанного каната разорвал воздух, и «стрела» гигантского лука – целый древесный ствол, тщательно ошкуренный и заостренный, – просвистела в воздухе, летя к своей цели. Пронзенный насквозь дракон пошатнулся и с грохотом рухнул на землю, так что все вокруг содрогнулось. Всадник попытался отскочить в сторону, однако был раздавлен громадной головой дракона. Несмотря на судьбу своего товарища, второй дракон не смог резко замедлить свое мощное движение. Всадник, который не сумел остановить свое животное и был вынужден двигаться вперед, попытался заставить дракона перепрыгнуть через упавшего собрата. И в это мгновение Себастьян произвел выстрел из катапульты. Из орудия вылетел камень размером с крупного коня. Его скорость была меньше, чем у гигантской стрелы, но в случае попадания удар оказался бы не менее разрушительным.

Одной секундой раньше чудовище ждала бы судьба его собрата, только оно было бы раздавлено, а не проткнуто. Однако запоздавший снаряд ударил только по передней лапе монстра. Удар не был безрезультатным; треск, разнесшийся по долине, не мог быть ничем иным, кроме как звуком ломающейся кости.

– Вперед! – крикнул Горин. – Добивайте его!

Один из вражеских воинов – человек – оказался у него на пути, и Горин чуть задержался, чтобы его прикончить. Лицо противника, смутно знакомое, оказалось настолько бледным и испуганным, что Горин почти пожалел о нанесенном ударе. Однако эта мысль была настолько мимолетной, что исчезла, даже не успев полностью оформиться. Тем не менее это столкновение чуть задержало Горина, и он был не первым, кто схватился с раненым драконом.

Кто-то из его солдат вырвал у упавшего всадника то странное оружие, которым пользовались все всадники драконов, и теперь направил его на того, кто все еще сидел на своем раненом животном. Струя замораживающего тумана вырвалась из отверстия трубки. Всадник схватил свой плащ и попытался закрыть им лицо. В который раз Горин пожалел об отсутствии у него лучников, однако они были полезны только на кораблях, где воздух оказывался не таким холодным, как на суше. Здесь, на этом морозе, тетивы лопались бы, да и древесина луков могла потрескаться.

Тем временем боевые коты накинулись на раненого дракона. С ними оказался и Латром, который вел отряд воинов, вооруженных тяжелыми копьями. Воины и коты яростно атаковали ледяного дракона. Всадник попытался выровнять животное и поднять его в воздух, но ренделцы быстро раздробили зверю крылья. Боевые коты завизжали, раздирая когтями бока дракона, а один из них стащил всадника с его места на драконьей шее.

Этот бой можно было считать законченным. Горин позволил себе оглядеться, проверяя, как идет сражение в других местах. Некоторые из ренделцев упали, но раненых было больше, чем убитых. Он заметил, что раненых уже начали уносить с поля боя в сторону походного лазарета Ясенки.

Насколько он мог судить, неожиданность нападения принесла им немалый успех. Похоже, противник не догадывался, что подвергнется нападению еще до того, как сам начнет атаку. Вдали трясинные воины бились с остатками фридийцев, которых врагу удалось вернуть в ряды армии после первого поражения.

Инстинкт воина говорил Горину, что успокаиваться нельзя: победа оказалась слишком легкой. Горин понимал, что ему необходимо быть начеку и не давать своим людям расслабиться, иначе им в тыл могут ударить резервные отряды, которые укрывались, ожидая момента захватить противника врасплох.

Он остановился, чтобы утереть пот со лба, а потом бросился на помощь туда, где был нужен, где враг еще продолжал сопротивляться.

– Зазар! – удивленно воскликнула Ясенка. – Мне казалось, что вы говорили, будто не намерены идти… – Тут она замолчала и воззрилась на женщину, сопровождавшую знахарку, не в силах поверить своим глазам. Опомнившись, она низко присела. – Ваше величество.

– У нас нет времени на все эти вежливые ужимки, – решительно объявила Зазар. – Раненых начнут приносить с минуты на минуту. – Она сунула Ясенке сверток, который принесла с собой. – Держи. Прочти тот отрывок, который я отметила.

– Но…

– Не спорь со мной! Принеси свечу и начинай читать!

Ясенка послушно провела обеих женщин в палатку, где подготовила запасы бинтов и лекарств, положила книгу на стол, зажгла свечу и открыла том в нужном месте.

– До этого я еще не доходила, – пробормотала она, начиная читать. Она подняла голову и посмотрела в мудрые глаза Зазар, а потом – в недоуменные глаза Исы. – Я едва могу поверить, что…

– Однако это так. Пришел день, когда Изменяющей следует наконец совершить предсказанное. Изменяющая – это ты, девочка. А нам с Исой суждено сыграть в этом свои роли.

– Мне? – воскликнула вдовствующая королева. – Нет! Я не собираюсь…

Зазар стремительно повернулась к ней.

– Закрой рот! – приказала она.

Она говорила почти шепотом, однако в ее голосе звучала такая сила, что Иса побледнела и отшатнулась словно от удара.

– Ты исполнишь свою роль, как и я, потому что обязана. И сделаешь это, даже если в нужный момент тебя придется связать и волочить на место силой. У тебя нет выбора!

Ясенка ждала от вдовствующей королевы новой вспышки, однако та молчала. Она не выразила согласия, но больше не протестовала. Возможно, она была слишком потрясена.

– Когда? – спросила Ясенка. Зазар пожала плечами и отвела глаза.

– Этого я не знаю. Знаю только, что момент этот близок, но когда именно он настанет, по-прежнему от меня скрыто. Мы узнаем нужное время, когда оно придет.

– А пока, – проговорила Ясенка, с трудом двигая онемевшими губами, – мы должны выполнять свой долг. Ваше величество, вы поможете с ранеными или предпочтете остаться здесь, в палатке?

– Я… – хрипло начала было Иса, но замолчала и покосилась на Зазар. – Я помогу.

Ясенка бессознательно повернула на руке браслет из радужного камня, который не снимала в последнее время. Он показался ей необычно теплым, однако она приказала себе не думать о Горине, чтобы не заставить его, забыв о долге, явиться к ней.

– Сражение уже началось, – сказала она. – Я его слышу. Ждать нам придется недолго.

Какое-то движение снаружи заставило всех трех женщин настороженно повернуться к входу в палатку. Ясенка отодвинула завесу – и обнаружила за ней Гиннела. Он ухватился за колышек палатки, чтобы не упасть.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнула Зазар. – Ты же себя убьешь, парень! И как ты сюда добрался?

Он закашлялся, стараясь улыбаться.

– Я забрался в сани с собачьей упряжкой, когда они выезжали из Снежной крепости. Я не мог остаться вдали, когда пришло время решающего боя.

– Тогда вы будете за ним наблюдать, но все равно издали, – решительно объявила Ясенка. Повернувшись к Зазар, она сказала: – Я понимаю. Если бы на его месте был Горин, ничто не заставило бы его бросить своих товарищей в такую минуту. И от его отважного родича я не ожидала ничего иного.

– Я… я найду вам горячее питье, – предложила Иса. Она посмотрела на Ясенку: – Тебе хватило ума приказать, чтобы приготовили отвар или бульон?

– Да, большой котел стоит на огне с той минуты, как я приехала, – спокойно ответила Ясенка.

– Тогда возвращайтесь на сани, укройтесь потеплее, а я принесу вам питья, – сказала Иса Гиннелу. Ясенке показалось, что королева смотрит на него собственническим взглядом. – А потом мы отвезем вас туда, откуда вам будет видно, что происходит на поле боя. Но ведь вы по-прежнему остаетесь моим больным, знаете ли.

– Он – предмет ее особых забот, – прошептала Зазар на ухо Ясенке, пока Иса помогала Гиннелу доковылять до саней. – От нее не будет толку с тяжелоранеными, так что пусть возится с ним. По крайней мере, не будет вертеться под ногами.

– Вот уже идут первые носильщики с ранеными, – невесело отметила Ясенка.

Она направилась к большей палатке с открытым входом, где ждали врачи. Там уже зажигали светильники и спешили с последними приготовлениями. Тут перевяжут легкие раны и окажут первую помощь серьезно раненным, прежде чем отправить их в Снежную крепость на подготовленных для этого санях с собачьими упряжками. Исе придется искать для Гиннела другое место наблюдения.

Шум гигантских крыльев над головой заставил обеих женщин поднять голову, но источник этих звуков был скрыт облаками.

В море, неподалеку от берега, Снолли, который снова принял командование своими кораблями, прислушивался к знакомым с юности звукам: скрипам и стонам надежной старой «Горгульи», тихому плеску волн о борта, покашливанию ожидающих матросов. Над головой звезды сияли почти так же ярко, как луна. Никому не удастся приблизиться к ним незамеченными.

Снолли, хотя и неохотно, вынужден был признать, что его внук Рохан неплохо справился со своей задачей. Однако когда дело доходит до настоящего боя, то тут нужен человек вроде него самого: достаточно опытный, чтобы быть осторожным, но настолько сильный, чтобы при необходимости с готовностью ринуться в бой. Снолли хотелось бы, чтобы какие-нибудь новые летучие твари попытались атаковать его так, как одна из них атаковала Рохана. Ему не нравилось, что этому юному выскочке удалось убить одно такое чудовище, тогда как на счету предводителя Морских Бродяг подобной добычи не было.

«Ну, ладно, – философски сказал он себе. – Даже если нам придется только расправляться с бегущими в панике солдатами, для этой войны и такого будет достаточно. Жаль, что у этого Великого Зла, или как его еще там называют, нет кораблей!»

Снолли беспокоился и нервничал, жалея, что не может принять более активное участие в битве. Он беспокойно забарабанил пальцами по фальшборту и поймал себя на том, что бессознательно повторяет ритм барабана Касаи. Щуплый человечек, который уже столько лет был его постоянным спутником и главным советчиком, сидел на палубе рядом с ним, закрыв глаза, и прикасался к своему барабану – так нежно, что звук оставался почти неслышным.

– Если ты собираешься что-то мне предсказать, так давай. Нечего отлынивать и делать вид, будто занят чем-то важным, – раздраженно проговорил Снолли.

Касаи открыл глаза.

– Но я как раз начинаю предсказание, предводитель, – сказал он бесстрастно. – Слушай и внимай. Сражения хватит на всех, и каждый сыграет свою роль. Этой ночью все закончится и все начнется. День принесет нам новый мир. Перемена, перемена. Все изменится.

Снолли воззрился на Барабанщика Духов, чувствуя, как у него на затылке зашевелились седые волосы. Сражение, вот как! На секунду он пожалел, что у него в руках нет клинка работы Ринбелла – того, который он вручил Оберну и который перешел к его внуку. Сейчас им владел генерал Горин, которому Рохан на время передал клинок. Старый Морской Бродяга неохотно признался, что меч оказался в довольно хороших руках. А у него самого есть боевой топор – самое подходящее оружие для Морского Бродяги. Снолли покрепче взялся за рукоять.

Голос Касаи перешел в шепот, который почти терялся в шуме ветра:

– Перемена, перемена, перемена…

21

ФАРОД НЕ ПОМНИЛ, когда ему было так холодно, как сейчас. Великий, Которому Служат Все, ехал на ледяном драконе вместе с ним, паря высоко над полем битвы и наблюдая за происходящим. Фароду казалось, что он привык к холоду, но еще никогда он не испытывал такой мертвой, безнадежной пропасти полного замерзания. По сравнению с ней даже лед показался бы теплым. Ему с трудом удавалось сдержать дрожь.

Великий бесстрастно наблюдал за уничтожением двух из трех оставшихся ледяных драконов.

– Это не имеет значения. Они мало на что пригодны. С них удобно вести наблюдение на расстоянии. Они пугают невежд и хорошо разрушают стены. Если мы встретим сопротивление, когда окажемся в Ренделе, тогда мне, возможно, понадобится вывести из яиц еще нескольких тварей.

– Тогда мы сейчас полетим на север, в инкубатор, о Великий? – спросил Фарод.

– Нет конечно. Я желаю видеть исход сражения. И здесь есть еще нечто – биение силы, которую я раньше почти никогда не ощущал. Лети туда.

Величайший указал ледяным пальцем в направлении места, над которым они пролетели несколько минут назад. Ренделцы глубоко увязли в ловушке, приготовленной для них в долине.

Фарод покорно натянул узду своего дракона, и огромный зверь изменил направление полета. Справа, сквозь разрыв в облаках, стали видны корабли Морских Бродяг. В эту минуту к ним должны уже приближаться люди с буравами, сидящие в лодках с обернутыми тряпицами бесшумными веслами.

– Возможно, нам придется опуститься на землю, – прошептал Великий. – Эта сила очень меня беспокоит. Ее необходимо устранить, иначе нашу победу нельзя будет считать полной. Она не только не имеет себе равных по мощи, но и совершенно не похожа на те силы, с которыми я сталкивался прежде. Кажется, будто ее нити переплетаются…

Фарод ничего не сказал, только заставил дракона подняться выше, где он мог продолжить свое кружение, не опасаясь ни гигантского лука, ни машины, которая метала камни размером с тягловую лошадь. Возможно, эти орудия и нельзя было направить вверх, но Фароду не хотелось рисковать.

Насколько мог судить Горин, группа воинов, сражавшаяся в центре поля боя, пока полностью владела ситуацией, так что ему не требовалось вмешиваться. Армия Трясины также билась успешно, сдерживая остатки фридийцев. Кое-где фридийцы и те люди, которые недавно присоединились к войску Великого Зла, начинали сдаваться.

Он обвел взглядом кольцо невысоких гор, окружавших долину, в которой шло сражение. Это место казалось идеально подходящим для того, чтобы спрятать резервные отряды в том случае, если противник догадался, что его собираются атаковать…

Что и было сделано!

В ярком свете утра Горин увидел движение людей, спешно выходящих из укрытий. Еще секунда – и они набросятся на тех, кто слишком занят, для того чтобы посмотреть вверх.

Неудивительно, что первая атака ренделцев встретила такое слабое сопротивление! Горина затошнило при мысли о тех людях, которые были принесены в жертву, не получив предупреждения о возможном нападении – только для того, чтобы ловушка успешно сработала.

– Латром! – крикнул Горин.

– Здесь, сэр!

– Посмотри на те холмы и собери своих людей!

Латром с первого взгляда понял, что происходит. Он тут же принялся выкрикивать приказы. Отряд копейщиков стремительно бросился к его знамени, и к тому моменту, когда вражеский отряд достиг лагеря, его встретила стена решительного сопротивления ренделцев. Немало врагов погибло: инерция тех, кто бежал сзади, бросила их прямо на острия копий.

Горин поспешно осматривался, убеждаясь, что численность противника не превосходит той, о которой докладывали его разведчики. Теперь ему предстояло руководить всем ходом боя и поддерживать дисциплину своих отрядов. Не то чтобы его люди хоть немного дрогнули при виде свежих сил противника, которые на них надвигались. Его сердце преисполнилось гордости за отвагу и мужество своих новых соотечественников.

Тем не менее оставался еще тот, третий ледяной дракон. Горин внимательно смотрел по сторонам, то и дело поглядывая наверх, но сквозь слой облаков ему ничего не было видно. А потом знакомый призыв раздался в его сознании – любимый голос произнес его имя.

Ясенка! Он ей нужен. Он не мог сопротивляться этому призыву, как не мог сдержать отчаянного биения сердца при мысли о том, что ей угрожает опасность. Он подозвал к себе Латрома.

– Командовать боем теперь будешь ты, – сказал он. – Ясенка в опасности, и я должен идти к ней. Я… У меня нет выбора.

– Вам не следует идти одному, сэр, – ответил Латром. – Разрешите мне послать кого-нибудь с вами, чтобы в случае необходимости он привел подкрепление.

Горин иронично улыбнулся:

– Если там окажется нечто такое, с чем не смогут справиться моя жена, госпожа Зазар и я, то посылать людей следом за мной будет бесполезно.

Латром секунду смотрел на командира, а потом кивнул.

– Удачи вам, сэр, – сказал он и снова кинулся в сражение.

Морской Бродяга Снолли с улыбкой наблюдал за тем, как к его кораблям приближаются три жалкие лодчонки. Люди в лодках сделали все, что казалось необходимым: надели темную одежду, обернули тряпками весла, но было совершенно очевидно, что это не настоящие моряки. Слабое свечение моря позади их лодок любой опытный глаз замечал сразу, и, несмотря на все попытки двигаться бесшумно, плеск и звуки голосов далеко разносились в неподвижном морозном воздухе. Очевидно, лазутчики не сознавали того, что над тихой водой звуки слышны очень ясно и любой шепот многократно усиливается, так что говоривший мог с тем же успехом стоять рядом со Снолли.

– Как вы думаете, стоит начать с самого большого корабля? – спросил один из мужчин в лодке.

– Да. Наверняка именно на нем их предводитель.

– Ш-ш. Мы уже близко!

Снолли ухмыльнулся, но сначала отошел от борта, чтобы блеск его зубов не подсказал противнику, что люди на борту кораблей прекрасно знают о приближении тех, кто хочет на них напасть. Он сделал знак Касеру, который в ответ ухмыльнулся.

После этого Касер громко закашлялся. Ответный кашель с «Повелителя волн» и «Штормоборца» сказал о том, что сигнал получен. Вскоре Касер и еще двое Морских Бродяг, которые не вошли в число наземного отряда, скользнули вниз по канатам, чтобы у самой поверхности воды ждать, когда вражеские лодки окажутся достаточно близко. Снолли знал, что на двух других кораблях моряки делают то же самое.

Он ощутил легкий толчок и, поняв, что маленькая лодка столкнулась с корпусом «Горгульи», покачал головой, досадуя на такое неумение. Почти сразу же после этого до него донеслись приглушенные звуки борьбы, и вскоре на палубе снова показался Касер.

– Нам не обязательно было посылать им навстречу сразу троих, – доложил он, явно довольный собой. – В этой скорлупке оказалось всего два человека. С буравом.

Снолли не нужно было объяснять, что все они уже лежат на дне ледяного моря. Он кивнул.

– Молодцы, – похвалил он.

– Долг, – отозвался Касер, пожимая плечами. – И приятное разнообразие. Скучно.

Он отошел от Снолли, который мысленно согласился с ним. Здесь действительно было скучно. Они ждали результатов войны, которая шла преимущественно на суше. Морским Бродягам не удавалось участвовать в гуще сражений.

Ему снова отчаянно захотелось сразиться с одним из ледяных драконов. По крайней мере это нарушило бы монотонность их существования, чего не смогла сделать вылазка тех дурней, которые хотели утопить их корабли. Секунду он позволил себе помечтать, что теперь, когда опасность вылазки миновала, он оставит на кораблях только минимум матросов, а с остальными высадится на берег и присоединится к бою.

Однако он дал слово, что будет оставаться здесь, и он своего обещания не нарушит.

Тем не менее Снолли все равно мечтал сразиться с ледяным драконом. По крайней мере тогда ему было бы чем заняться.

Ясенка вышла из палатки, чтобы присмотреть за тем, как последнюю группу раненых будут отправлять на санях в Снежную крепость. Она с удовольствием отметила, что даже серьезно раненные не имели опасных для жизни повреждений. Видимо, столь тщательно подготовленная Горином внезапная атака оказалась очень успешной. Стражники уводили пленных назад, и Ясенка сочла это добрым знаком.

К ней присоединилась Зазар, выглядевшая непривычно уставшей.

– Опасность еще не миновала, – предостерегла она Ясенку. – У меня дрожат кости и стучат зубы, и не только от холода.

– А что еще может случиться? – спросила Ясенка.

Она внимательно посмотрела на знахарку. Да, ее усталость была ясно видна, а глаза у Зазар покраснели так, словно она не спала уже целую неделю.

– Вы могли бы уйти в палатку и подремать, пока тут затишье, – мягко сказала она своей хранительнице. – Здесь людей хватает, так что мы вполне можем хотя бы часок обойтись без вас.

– Пока нет. Пойдем. Нам надо взять Ису и уйти куда-нибудь в сторону.

Ясенку так и подмывало спросить, зачем это делать, однако она удержалась и не стала донимать Зазар расспросами. Выражение глаз знахарки было Ясенке хорошо знакомо, и она прекрасно помнила, что возражений она в таком настроении не потерпит.

Она нашла Ису в палатке с припасами: вдовствующая королева по-прежнему хлопотала вокруг Гиннела, которого уговорила уйти в укрытие. У Исы в руках была чашка бульона, которым она безрезультатно пыталась напоить раненого.

– Умоляю вас, больше не надо, – попросил Гиннел. Повернув голову, он заметил остановившуюся у входа Ясенку, и лицо его осветилось радостной улыбкой. – Ясенка, милая кузиночка! Скажите мне… как идет бой?

Ясенка не смогла спрятать улыбку, прекрасно поняв, что Гиннел обрадовался ее появлению не только из-за того, что сможет узнать о ходе боя, но еще и потому, что она защитит его от назойливой опеки вдовствующей королевы.

– Мне кажется, что хорошо, – ответила она. – У нас меньше раненых, чем ожидалось, и только небольшое количество пострадали настолько серьезно, что их необходимо увезти в лагерь. А еще наши люди ведут пленных.

– Хорошие новости, – радостно отозвался Гиннел. – Если бы только я…

– Да, я понимаю. И я уверена, что Горину очень вас не хватает.

Гиннел закашлялся – и так сильно, что Ясенка встревожилась. Он не кашлял уже несколько дней!

Неужели поездка из Снежной крепости подорвала его слабые силы?

– Если вы чувствуете себя достаточно хорошо, я должна попросить ее величество ненадолго вас оставить.

Иса начала было протестовать, но замолчала, встретив спокойный взгляд Ясенки.

– Зазар просит, чтобы мы обе пошли с ней.

– Я достаточно хорошо себя чувствую, чтобы оставаться одному, раз это нужно госпоже Зазар, – ответил Гиннел, а потом добавил, обращаясь к Исе: – Это не значит, что я не ценю вашей нежной заботы обо мне, дорогая леди. Никто бы не смог быть более внимательным ко мне. Но значит, сейчас вы нужны для других, более важных дел.

– Ну, если вы уверены… – проговорила Иса.

– Уверен, – подтвердил Гиннел. – Когда вы будете возвращаться, то можете принести мне еще бульона. Он приобретает особые целительные свойства, когда вы держите чашку вашими белоснежными ручками.

Умиротворенная, Иса вышла из палатки. Прежде чем последовать за ней, Ясенка еще раз обернулась к Гиннелу, и он заговорщически ей подмигнул. Она кивнула, пряча ухмылку, и нырнула под входной занавес.

За ним их уже ждала Зазар.

– Пошли, пошли, – нетерпеливо поторопила она.

– Куда мы идем? – спросила Ясенка.

– Я считаю несправедливым, что меня приволокли сюда, в эту глушь, по морозу и снегу, а теперь, когда я наконец поняла, как надо ухаживать за раненым воином… – завела свое Иса.

– Прекрати скулить, женщина! – резко бросила Зазар и повернулась к Ясенке. – Я ищу место в стороне. Мне нужна высоко расположенная площадка далеко от госпиталя и сражения. Но не слишком высоко. Горный склон не подойдет. Просто это место должно быть выше поля боя, чтобы мы дышали чистым воздухом, а не запахами дыма и крови. А еще там должно быть достаточно места, чтобы мы могли встать все втроем.