Текст книги "Эхо. Творец нитей. Книга 1."

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 44 страниц)

С неистовым взвизгом демоница сорвалась с места и начала кружить, полосуя призрачными когтями воздух вокруг себя. Результат этого простого действия был воистину устрашающ. Поднялся незримый смерч, ударивший навстречу атакующим шиамам, и в мгновение ока… кровью взорвалась буквально вся центральная площадь. Невидимые клинки рубили солдат в клочья, играючи вспарывали щиты и резали любую броню. Отсеченные от тел головы полетели во все стороны, кровь и выпущенные потроха самураев хлынули на изрубленную землю. Кицунэ испуганно вскрикнула, когда бешеный смерч, границы которого определялись областью разрушений, ударил в стену дома и подрубил кирпичную кладку, заставив все строение покоситься.

– Еще, еще! – хохотала демоница, разорвавшая за один удар не меньше пяти сотен солдат. – Развлеките меня еще, мальчики! С вами так весело! Так безумно весело! Не зря я проделала весь этот долгий и скучный путь!

– Не смотри туда, Рими! – крепко прижав к себе сестренку, Кицунэ закрыла голову ребенка рукой. – Не смотри туда!

В лесу, километрах в десяти от захваченного шиамами города, две фигуры в черных плащах вынырнули из-за зимних деревьев и подошли к еще двоим, мирно ожидающим невесть кого у небольшого походного костра.

– Есть ли результаты, Кэндзо-сама? – спросил стройный мужчина атлетичного телосложения, когда он и новоприбывшие обменялись незатейливыми приветствиями. Второй мужчина, сидевший у костра, даже не шевельнулся и не посмотрел в сторону гостей.

– Мы проследили путь Златохвостой от места гибели Ями до сожженного шиамами города на юго-запад отсюда. – Кэндзо, верховный адмирал пиратского флота страны Морей, сел ближе к костру. – Вторжение шиамов учинило истинный хаос в этом регионе. Слишком много вокруг наплетено положительно и отрицательно заряженных следов энергии Ци, определить какой именно принадлежит мелкой притворе и ее найденышу, решительно невозможно. Придется Тайсэю проявить еще немного терпения, – воин-йома устало вздохнул. – Ваши дела, как я понимаю, не лучше наших?

– Никаких «чудес», что должны были выдать местоположение оборотня, мы так и не дождались. Нуэ совершенно изнылась и, когда шиамы подались в сторону родной земли, помчалась творить чудеса сама.

– Это из-за нее такой сильный отрицательный фон со стороны города?

– Да, – Йомигаэри Кадзухиро, один из семи мечников Кровавого Прибоя и самый молодой боец из восточной ветви Алых Теней, подбросил хвороста в огонь. – Девочка веселится.

– Броня не держит ударов! – Масаясу, сорвав с лица маску, принялся орать в рацию дальней связи, чтобы команды достигли радиоприемников как можно большего числа людей. – Пехота, в укрытие! Ниндзя, сюда, живо! Цель одиночная, медлительная, небронированная, наносит удары по большой площади!

Самураи отступали, а незримые клинки настигали их и рассекали на куски с такой же легкостью, как острый нож вспарывает одиночный лист бумаги.

– Дым! – прозвучал в эфире чей-то выкрик, и пара дымовых бомб с громкими хлопками рванула на площади, поднимая до самых крыш густые серые облака.

В дымовую завесу один за другим скользнули три стремительные тени, а еще через долю секунды в эфире раздался двойной восторженный возглас:

– Есть!

Масаясу движением руки создал поток воздуха, что налетел на площадь и унес дымовое облако. Страшная картина с сотнями порубленных тел снова открылась взглядам людей. Один из троих шиноби, ринувшихся в атаку, попал под удар незримых клинков, видимо, когда демоница рубила ими наугад, но двоим другим повезло больше, и оба воина сошлись с врагом вплотную.

Один был вооружен копьем, второй выбрал для удара меч. Лиса-монстр, получив удар копья в сердце и рубящий удар по голове, истекала кровью, но не спешила падать и, прежде чем ее враги поверили в свою победу, разразилась издевательским хохотом.

– Мразь! – шиноби, стоящий позади противницы, выдернул меч из разрубленной надвое головы чудовищной твари и, взмахнув руками, рубанул ей по шее, обезглавив чудовище.

– Прочь! – выкрикнул предупреждение второй и, выпустив копье, отскочил от монстра. В прыжке он вскинул к лицу правую руку с выставленными вверх указательным и средним пальцами. Крошечный импульс Ци вонзился в копье, и вспыхнувшая на древке взрыв-печать в клочья разнесла обезглавленное тело демона-лисы.

– Что вы творите?! – чей-то истошный вопль ворвался в радиоэфир. Кто-то, полный эмоций, добрался до рации. – Убирайтесь оттуда! Эти твари вокруг вас!!!

Невидимые клинки настигли шиноби. Краткие предсмертные вопли, разлетающаяся во все стороны кровь и куски тел…

Твари? Вокруг?!

– Шиноби, световую бомбу в центр площади! – проорал Масаясу.

– Разве вы не знаете, что я неуязвима и бессмертна?! – хохотала демоница, срастаясь из кусков в единое целое. – Ну, кто еще хочет бросить вызов богине?

Крошечный цилиндр, брошенный из-за крыши одного из зданий по периметру поля боя, прочертил пологую дугу и рванул в воздухе.

Ослепительный белый свет залил вдруг всю центральную площадь. Те, кто не успел прикрыть глаза, с воплями отшатнулись в укрытие, но едва иссякло неистовое буйство света, несколько десятков взглядов вновь устремились на место побоища и…

– Гнусные твари! – в ярости взвыл капитан Масаясу, вскакивая на ноги. – Бойцы, в атаку! Убить их, пока они не опомнились!

Среди изрубленных тел стояли десятки худощавых человекоподобных фигур в рваной простой одежде, вооруженных мечами с длинными, волнистыми клинками. Гротескно удлиненные конечности, раздувшиеся плечи, изуродованные лица с нелюдскими глазами, торчащие из пальцев рук и ног острые черные когти. Чудовища настороженно озирались, изготовившись к обороне и контратаке, а в центре их группы завывала от ярости и терла глаза единственная из них всех, против кого световая бомба оказалась эффективна. Фигура в дорожной зимней одежде, весьма неудобной для боевых действий.

– Мои глаза! Глаза! – завывала эта женщина, закрывая лицо ладонями. – Я ослепла!

– Возьмите мои, Нуэ-сама! – одна из трех низкорослых фигур, что держались вплотную к главному чудовищу, прыгнула своей хозяйке на плечи и уселась ей на шею. Подсунув руки под пальцы демоницы, низкорослая бестия накрыла глаза хозяйки своими ладонями. Черная протоматерия скользнула по рукам монстра и влилась в глаза Нуэ, проникая сквозь живую плоть и создавая связь. Собственные глаза маленького демона полыхнули алым светом в глубине капюшона.

– Спасибо, Геко, – злобно прорычала Нуэ, прекращая завывать.

Несколько самураев, бросившихся в атаку, уже столкнулись с ближайшими к ним демоническими тварями. Швыряя во врага щиты, уклоняясь от стремительно рассекающих воздух волнистых клинков и нанося удары тяжелым оружием, в первые же мгновения стальные великаны сшибли с ног и размазали по земле восемь из сорока четырех противников. Двенадцать самураев при этом погибло от волнистых клинков, но потери не внушали больше прежнего страха. Враг уязвим, определен как естественная часть этого мира и не может больше пугать своей фальшивой божественностью!

– Получай, мразь! – взмахнув тяжелой катаной, самурай нанес удар в голову жуткой твари, стоящей у него на пути.

Тварь подставила клинок, по которому алыми рунами горели силовые цепи энергетических схем. Алая Ци скользила по металлу и, нарушая межмолекулярные связи, развеивая синюю людскую Ци, увеличивала режущие способности клинка в тысячи раз. Встретившись со стальной пластиной боевой самурайской катаны, волнистый клинок чудовища рассек его почти без сопротивления, но… клинок самурая не потерял массы и инерции. Даже отделенный от гарды, он продолжил движение и с сокрушительной силой врезался в голову демона-мечника, который, будучи, по сути, необученным ополченцем, еще не освоился с оружием в должной мере и способен был допустить любую, даже самую нелепую ошибку.

Стальная пластина клинка, ударив в ничем не защищенную голову чудовища, начисто снесла ему всю верхнюю половину черепа.

Пинком ноги отбросив тело погибшего врага, самурай сделал шаг к следующему и выхватил из ножен вакидзаси, намереваясь развить успех, но вдруг словно призрачная пелена накрыла поле боя. Враги буквально исчезли, словно стертые из реального мира.

Всего лишь обман зрения. Зрения, слуха, осязания и обоняния. Даже вкуса. Нуэ не разменивалась по мелочам, захватывая под свою власть все органы чувств человека.

– Трусливые… мрази… – простонал с яростью и ненавистью самурай, когда незримый клинок в руках спрятанного за гендзюцу монстра вспорол ему живот. Не видя врага, он не мог ни уклониться, ни заблокировать удар.

– Хватит развлечений, уходим из города! – выкрикивала Нуэ, пока мечницы добивали отступающих воинов-шиамов. – Йома! Держитесь поближе ко мне, и режьте всех на своем пути!

– Взрыв-печати и дистанционное оружие к бою! – командовал Масаясу. – Бейте наугад, засыпьте весь центр площади!

– А вот это уже опасно, – зрением демонов Нуэ заметила луки, арбалеты и всевозможные бомбы, к которым потянулись шиамы. – Этого я вам не позволю! Гоки! Генки! Единую сеть!

Двое маленьких демонов соединили свои ладони с ладонями своей хозяйки. Алая Ци буйным пламенем взвилась над четверкой чудовищ.

Гендзюцу полностью царствовало над органами чувств стрелков и метателей. Маленькие демоны, не особо ценные сами по себе, были связующим звеном с той сущностью, что дарила силу всем жителям тьмы. Страшно представить, на что способен человек, соединивший свое сознание с бешеной вычислительной способностью матриарха демонов. Молниеносно просчитывая каждое движение врагов, Нуэ играючи создавала обманки.

Потянулся за арбалетом или бомбой? Слегка изменить ощущение времени и создать иллюзию касания до того, как рука действительно коснется оружия.

Руки солдат сомкнулись на пустоте. Бессильные отличить реальность от обманки, они подняли пустые руки и направили на врагов несуществующее оружие. Глумливо смеясь, Нуэ показала врагам иллюзии стрельбы и метания, а затем фантомные взрывы и фальшивые последствия атаки.

– Хватит! – почувствовав себя в безопасности, богиня иллюзий попыталась оттолкнуть прочь троих маленьких демонов, но те держали ее крепко. – Пустите, говорю! Тело от вашей черной дряни немеет!

– Еще немного, Нуэ-сама! Нужно уйти с площади, или враг поймет, что его одурачили и повторит удар!

– Хорошо, тогда двигайтесь быстрее! Все трое, мне на плечи! Ох, какие же вы, паразиты, тяжелые!

Кицунэ приподняла голову. Ветер унес дым от разрывов брошенных самураями бомб. Поле боя, усеянное множеством мертвых тел, предстало перед ней во всем своем жутком великолепии. Иссеченные осколками и унизанные стрелами, безжизненные останки чудовищ лежали среди погибших самураев. Шиамы победили?

– Отличная работа, бойцы, – сказал Масаясу, включая передатчик. – Нужно проверить трупы…

– Стойте! Это обманка! – переполненный эмоциями, голос ворвался в общий эфир. – Демоны живы, вы не нанесли удара! То, что вы видите, фальшивка!

Масаясу грязно выругался, а самурай, что предупредил остальных об обмане, завершил свой бег, приземлившись на крышу дома в паре метров от него.

– Капитан, рывок вправо! – выкрикнул он и, продолжая движение, с ходу рубанул мечом в пустоту перед отшатнувшимся Масаясу. Из пустоты раздался краткий взвой, и незримое тело пролетело между самураями, упав на крышу позади них и покатившись по черепичному скату. Еще мгновение, и изуродованные останки стали видимыми, Нуэ не было смысла прятать погибшего йома за гендзюцу.

Вычислили командира и нацелились убрать его?

– Спасибо, боец, – сказал Масаясу, прекрасно понимая, насколько близок был к смерти.

С первого же взгляда на новоприбывшего самурая становилось понятно, почему гендзюцу чудовищ не действовало на него. Лицо мутанта представляло собой одну сплошную опухоль, накрывающую лоб, глазные впадины, переносицу и скулы. Самурай-сенсор последнего поколения! Иные органы чувств, иная нервная система. Его восприятие мира явно очень сильно отличается от обычного человеческого, богиня иллюзий попросту не успела подстроиться под него.

– Гендзюцу на меня! – выкрикнул капитан самураев, обращаясь к сенсору. – Покажи, что происходит на самом деле!

Сенсор кивнул, и в мире иллюзий, перебороть которые у самурая не было сил, возникли призрачные алые фигуры, две из которых уже мчались к дому, на крыше которого обосновался командующий шиамов. Решили довершить то, что не удалось их собрату?

– Не все так просто! – Масаясу сорвался с места, соскочил с крыши и, самортизировав импульсами Ци, приземлился метрах в четырех перед отпрянувшими демонами. – Что, не любите честного боя? А вот я люблю!

Тяжелая боевая катана в руке капитана с гудением очертила дугу и начала опускаться на голову йома, словно нож гильотины. Слишком ловкий, чтобы попасть под такой удар, демон отскочил в сторону, и клинок катаны врезался в землю правее чудовища, но даже без краткого промедления могучий самурай погасил инерцию своего оружия и новым взмахом обрушил удар на противника, которому не оставалось ничего иного, кроме как блокировать меч клинком. Йома учел ошибку одного из своих собратьев. Поставленный плашмя, тяжелый фламберг не срезал, а остановил клинок катаны, но в этом не было спасения. Действие развивалось именно так, как планировал Масаясу. Стремительный рывок руки самурая достиг своей цели, и закованная в сталь пятерня великана стиснула запястье демона-мечника. С такой силой, что кости и мышцы йома обратились в кровавое месиво.

– Р-рэх! – выдохнул самурай. Мускулы его вздулись буграми, смещая пластины доспехов, и попавший в лапы великана монстр взлетел высоко вверх. Но Масаясу не разжал пальцы и, добавляя противнику ускорения тягой могучих мышц, со всего маху впечатал врага в булыжную мостовую.

Скелет рассыпался, внутренние органы сместились и расплющились. Рвались жилы и кровеносные сосуды. Кровь, изрядно разбавленная черной протоматерией, брызгами полетела во все стороны.

Казалось немыслимым, что после такого удара кто-то может остаться в живых, но Масаясу не забывал, что противники его не совсем люди. Прежде чем потерять к жертве интерес, он поднял ногу и ударом латного сапога сверху вниз, размазал голову чудовища по камням.

Другие демоны, пока капитан разбирался с их приятелем, конечно же, времени зря не теряли. Еще две твари присоединились к уцелевшей, и, окружив врага, все трое йома обрушили на Масаясу шквал ударов.

Волнистый клинок режет доспехи и оружие самураев при малейшем прикосновении? Это значит только то, что касания нельзя допускать!

Двигались йома быстрее разве что обычного человека, а приемами боя на мечах вовсе не владели. Самурай легко мог отследить направление их ударов. Собрать заряд Ци в намеченной точке касания, тоже не составляло большого труда. Когда клинок демона приближался к броне, заряд Ци порождал встречный импульс, который, врезаясь в волнистое лезвие, отталкивал его прочь.

Без особого труда капитан Масаясу прикончил еще двоих йома. Третий, увидев незавидную судьбу своих собратьев, отскочил ближе к основной группе.

– Масаясу-доно! – раздался из наушников голос генерала Такамори. – Копию гендзюцу на нас!

Подоспевшие к полю боя генерал и еще один из капитанов атаковали одновременно с двух направлений. Получив копию данных от сенсора, они принялись крушить впавших в смятение демонов одного за другим.

– Без паники, нечисть! – выкрикнула Нуэ. – Сейчас они получат свое!

Проклятая печать в виде стилизованного изображения бабочки разрослась уже во все ее лицо. Демоническое восприятие мира, обретаемое через эту силовую схему, читало информацию из чужого сознания и перерабатывало ее в образы, легко воспринимаемые человеком. Так же, как глаза улавливают свет и мозг преобразует полученную информацию в трехмерную цветную картинку.

Определив, как именно видят мир направляемые сенсором враги, Нуэ подкорректировала навеваемую на них иллюзию.

– Вот ублюдки! – генерал Такамори зарычал от ярости, увидев, как меч в руке призрачной алой фигуры раздвоился. Генерал едва успел заблокировать оба удара – и настоящий, и фальшивый. – Сенсор, демоница творит фантомные копии врагов!

– Я не вижу, что видите вы! – взвыл от бессилия сенсор.

Фантомы демонов-мечников плодились с неимоверной скоростью, отличить настоящих от поддельных было невозможно, и атаковали они одновременно со всех сторон.

– Меняй цвета своего гендзюцу! – блеснул догадкой капитан Масаясу. – Живо!

– Зеленый! – выкрикнул сенсор, давая знать, какие фигуры теперь обозначают настоящих врагов. – Синий! Желтый! Зеленый!

Он менял цвета призраков, но Нуэ отставала лишь на долю мгновения, корректируя собственное гендзюцу следом за сенсором.

– Госпожа, – Геко склонился к самому уху своей хозяйки. – Храмовники приближаются, и они в полной боеготовности.

– Ясно. Заканчиваем представление, – ответила Нуэ и нанесла последний удар.

– Синий! – прозвучала в сознании бойцов слуховая галлюцинация, навеянная подлой демоницей. Трое шиамов среагировали на атаку ложных фигур, окрашенных в синее, и попали под удар настоящих.

– Обманула, обманула! – заливалась смехом торжествующая Нуэ. – Простите, мальчики, вам ведь не очень больно?

Генерал и оба капитана со стонами выронили оружие. Из глубоких разрубов на их телах потоками хлестала кровь. Еще мгновение, и йома, ринувшись добивать раненых, изрубили в куски всех троих.

– Вот так! – широко ухмыляясь, творец иллюзий высвободила руку и щелкнула пальцами. – Опасное это дело – игры с Алыми Тенями! Но веселье закончились. Гоки! Генки! Крылья мне! Убираемся отсюда, живо! Йома, задержать врага, любой ценой! Все в атаку!!!

Сидящие на спине творца иллюзий двое мелких демонов выпустили из своих спин длинные шлейфы черной протоматерии и сплели из них пару широких перепончатых крыльев, правое и левое. Третий монстр, убрав руки от лица хозяйки, разорвал с ней контакт, готовясь среагировать на любую угрозу в момент взлета и немедленно атаковать.

Восемь демонов-мечников, уцелевших к этому моменту, с рычанием и воем бросились к ближайшим живым людям, а маленькие демоны завили в смерчи потоки воздуха и направили их на плоскости крыльев, которые обрела властительница иллюзий. Мабороши Нуэ, безликая, но вполне материальная, взмыла вертикально вверх и через мгновение бесследно исчезла в безоблачном черном небе, усеянном бесчисленными точками звезд.

Гендзюцу исчезло.

– В атаку! – воин-шиам со знаком сотника на наплечнике, вскинул меч над головой и повел за собой солдат. – Бей тварей, братья!

– Назад! – прокричал в радиопередатчик прибывший вместе с храмовниками золотой воин-дракон. – Эти демоны – расходный материал, у них обязательно есть пламенный сюрприз! Лучники, бейте им разрывными стрелами по рукам и ногам! Если сюрприза не будет, возьмем пленников для допроса!

Лишенные прикрытия гендзюцу, йома больше не представляли особой опасности. Самураи шиамов, вооруженные короткими мощными луками, играючи подсекали их на бегу. Стрелы, вонзаясь в конечности демонов, тотчас вспыхивали узорами малых взрыв-печатей и начисто отрывали чудовищам лапы. Однако, как и ожидал воин-дракон, старания захватить пленников были напрасны. Прошло не больше пары минут с момента бегства Нуэ, как вдруг в телах йома и на клинках их мечей вспыхнули мощные силовые схемы, а еще через долю мгновения вся центральная площадь вздыбилась фонтанами огня.

Покидая поле боя, жители тьмы делали все, чтобы не оставить врагам добычи и трофеев для исследований.

– Твари! – воин-дракон, упавший в укрытие при виде начала активации взрыв-печатей, снял с головы легкий шлем и с задумчивым видом полюбовался немалой вмятиной, оставленной срикошетившим от стены куском камня. – Как вот душу разогреть хорошей рукопашной, если в противниках одни визгливые трусы и ходячие бомбы? Сенсоры, что видите? Выжившие демоны есть?

– Нет, Райдзин-сама, все уничтожены.

– Ясно. Разведке организовать поисковые группы! Демоны не появляются из небытия, их кто-то привел сюда, и он обязательно наблюдал за боем!

Низринувшееся с небес крылатое чудовище шибануло черные фигуры и костер бешеными вихрями воздуха, плавно замедлило свое падение и, едва коснувшись ногами снега, тотчас разделилось на четыре части.

Нуэ, захватив всех окружающих в гендзюцу, тотчас приняла вид очаровательной молодой девушки в классическом зимнем кимоно, а ее подручные, низкорослые демоны, избавившись от покрывавшей их тела черной протоматерии, оказались ухоженными светлокожими детьми, лет двенадцати-четырнадцати на вид.

– Вы прекрасно показали себя, Нуэ-сама, – сказал житель тьмы, поднимая со снега теплую шапку, сорванную с его головы ураганом. – Сорок йома с вашей поддержкой истребили шестьсот сорок восемь вражеских солдат, в том числе пару шиноби в ранге генин, двоих армейских капитанов и генерала. Грандиозный успех! Триумф вашего непревзойденного искусства и нашего новейшего оружия.

– Рад, что вы рады, – сказал Кадзухиро, мечник Кровавого Прибоя, поднимаясь с бревна и забрасывая рюкзак с поклажей себе за спину. – Но шиамы не отступятся так просто. Уходим отсюда, живо!

– Не беспокойся, милый, – мелодично пропела Нуэ. – Если какой-нибудь негодяй посмеет приблизиться, мои малыши сразу же это заметят, и я утоплю злодея в гендзюцу!

– Штурмовое дзюцу будешь в своих иллюзиях топить! Здесь не город, заметив костер, шиамы без лишних раздумий шарахнут по нему чем-нибудь тяжелым, и только когда утихнет пожар, войдут в радиус действия твоих божественных сил, чтобы поискать божественные останки!

– А потому, – Кэндзо сгреб в охапку и бросил в костер весь оставшийся хворост. – Разведем огонь поярче и удалимся от него как можно дальше!

Подозрения Алых Теней полностью оправдались, о чем сказал гулкий, раскатистый грохот, донесшийся до них со стороны лагеря спустя всего минуту с момента ухода темной компании.

– Уже нашли? – с удивлением всплеснула руками Нуэ. – Шустрые какие. Может, еще и преследовать будут?

– Едва ли, – разочаровал ее Кадзухиро. – По следам они легко определят, сколько нас и что движемся мы куда быстрее бронированной пехоты. Послать за нами шиамы могут только ниндзя, но я готов дать гарантию, что воин-дракон Грома уже догадался, с кем имеет дело, и не захочет впустую терять людей.

– И уже никто не поверит, что ту маленькую кровавую резню устроила златохвостая лисица. – Нуэ состроила гримасу обиды и разочарования. – Какая жалость! Мне надо больше тренироваться в актерском мастерстве.

«У вас скоро появится прекрасная возможность для практики, Нуэ-сама, – прозвучал в сознании творца иллюзий голос шпиона жителей тьмы, что с небольшим отставанием следовал за Алыми Тенями. – Высшее руководство кое-что затевает, и вам, моя госпожа, предлагается в этом спектакле ведущая роль».

«Веселья будет много»? – навеяла Нуэ слуховую галлюцинацию на шпиона и тотчас получила ответ.

«Больше, чем кто-либо может ожидать!»

«А вы не боитесь активно действовать, друзья мои, когда людям на помощь пришла самая настоящая богиня с пушистым золотым хвостом?!»

Шпион жителей тьмы и хозяйка проклятого острова одновременно навеяли друг на друга слуховую галлюцинацию, полностью состоящую из продолжительного гомерического хохота.

Волнения в лагере шиамов мало-помалу утихли. Информация о нападении и потерях была донесена до всех, капитаны перераспределили командные посты, и вся огромная армия снова замерла. Нападение? Жертвы? Гибель командования? Война есть война…

Хруст снега и каменного крошева под латными сапогами проходивших мимо солдат заставлял Кицунэ замирать от страха и теснее вжиматься в тень от полуразбитого дома. Она прекрасно понимала, что шиамы не причиняли ей вреда до сих пор только по прихоти капитана Масаясу. Что же теперь будет с малолетними чужаками, когда их грозный покровитель погиб? Не сочтут ли взбешенные шиамы, что эти двое были шпионами чудовищ, убивших так много их братьев по оружию?

Гибель человека, что был добр к ней. Страх от угрозы расправы. Ужас перед чудовищами, что внезапно нападают на людей и устраивают кровавую резню, не щадя ни врагов, ни своих собратьев. Все это обращалось в слезы, падающие из глаз маленького оборотня и скользящие по его щекам. Та жуткая безликая бестия, что командовала демонами, она оказалась здесь случайно и напала только для того, чтобы убивать шиамов? Едва ли. Такасэ Мей, злая синяя мурена, рассказала Черной Тени, где последний раз видела Кицунэ, и чудовища устремились в погоню. Так же как те двое монстров, что напали на группу путников, пробирающихся лесами к замку принца Кано, эта тварь приходила за Кицунэ. Шиамы просто оказались у нее на пути, так же как в прошлый раз на пути Алых Теней оказались шиноби группы Бенджиро и стражи леди Хикари. Вот только в прошлый раз чудовища не были так разъярены, как сейчас. Капитана Масаясу и сотни его солдат погибли. Их захватила смерть, которую Кицунэ несет на своих плечах.

Несчастная девчонка с трудом подняла трясущуюся руку и провела грязной ладонью себе по лицу, размазывая слезы по щекам.

Хруст снега стал громче, и темная, массивная фигура встала перед забившейся в угол Кицунэ. Великан-храмовник сквозь прорези стальной маски смотрел на маленького оборотня и девочку-крестьянку.

– Каннуси-сама? – Кицунэ с трудом подняла голову.

– Я искал тебя. Один ты погибнешь.

Кицунэ словно не слышала его слов.

– Каннуси-сама, можно попросить вас о еще одном одолжении? – спросила оборотница. – Посмотрите… посмотрите, нет ли на мне проклятия? Я… я проклят. Все, кто подходит ко мне близко… погибают.

Жрец мгновение помедлил, а затем поднял руку и… погладил Кицунэ по голове.

– Уже потерял немало близких в этой страшной и бесконечной войне? – сказал великан, присаживаясь к стене рядом с оборотницей. – При нашей первой встрече я сразу понял, почему капитан Масаясу вместо того, чтобы казнить подозрительную личность, проявил о ней заботу. Убить вражеского шпиона просто. Но очень тяжело, знаешь ли, поднять руку на того, кого жизнь уже пропустила через мясорубку. Особенно если твои собственные дети не старше этого бедолаги. Проклятие? Без глубокого сканирования памяти не смею судить, что тебе пришлось пережить, но вижу, что хлебнул горя ты немало. Многие, кого ты любил, погибли. Но не твоя в том вина, и лорд Масаясу пал в бою с демонами не от того, что подошел к тебе близко. Виноват ли ты в начале эпохи Войн? Виноват ли ты в том, что демоны набрали сил и начали обретать материальные воплощения в мире людей? Прости, но не похож ты на чудовище такого масштаба. Никаких отрицательных силовых схем на тебе нет, и единственное твое проклятие такое же, как у всех остальных людей. Оно в том, что вокруг слишком много подонков.

Кицунэ громко шмыгнула носом, пытаясь проглотить душащие ее слезы.

– Эпоха Войн, – со вздохом продолжал жрец шиамов, – на самом деле началась не пять веков, а десятки тысячелетий назад, с самого первого момента пробуждения человеческого сознания. Человечество родилось тогда, когда началась борьба добра со злом, как ни банально это звучит. Война разума против инстинктов. Человечности против дикости. Когда общество находит баланс в этой борьбе противоположностей, наступает краткое перемирие, но время покоя не бывает долгим, потому что добрые люди расслабляются и начинают относиться к подонкам как к равным, доверяются им и открываются для удара. А бьют злые люди крепко и наверняка. Так, что на месте цветущих городов остаются одни захламленные, прогнившие руины. Именно это сейчас происходит в землях светлокожих. Добрые люди расслабились, забыли о самообороне, и подонки начали перемалывать их тысячами. Уничтожать духовно и физически. Понимаешь, о чем я говорю, парень? Люди погибают не потому что с ними рядом ты, а потому что гибнет целый мир.

Маленькая оборотница, дрожа и всхлипывая, уткнулась лицом в цельнометаллический бок кирасы великана и с благодарностью позволила себя обнять.

– Не реви, – с совсем уж добрыми нотками в голосе, сказал воин-храмовник. – Как бы ни искалечила нас жизнь, мужчина всегда должен оставаться мужчиной.

Услышав эти слова, Кицунэ даже сквозь все свои мучения не могла не улыбнуться. Ничего-то он не понимает, этот озлобленный добряк, способный исцелить наложением рук и воняющий горелой кровью.

– Не знаю, поможет ли это тебе обрести духовное равновесие, но я скажу тебе еще одно мое личное наблюдение, – шиам взял Кицунэ за плечи и, отстранив ее от себя, заглянул девчонке в глаза. – Как бы ни казались слабы и уязвимы добрые люди, у них есть одно важное преимущество. Они в отличие от злых жизнеспособны. Подонки, уничтожая подкошенный социум, истребляя порядочных людей, неизменно вымирают следом за ними. В этом есть высшая, истинно божественная справедливость, которая позволяет человечеству раз за разом подниматься из праха. Вобрав в себя достижения южных цивилизаций, приняв лучшее из их культуры, мы с благодарностью сохраним великое наследие и возродим человечество. А от подонков… от всех этих самовлюбленных властителей мира, не останется ничего.

Шиам почувствовал, как замер и напрягся хрупкий подросток, которого он держал руками за плечи. Храмовник улыбнулся, ведь именно такой реакции он и ожидал от мальчишки. Вера в то, что еще ничего не закончено, придает силу любому. Холодные расы, чужие ему и этому мальчишке, могут вымереть, но дети огня продолжают борьбу.

Однако причина была другой. Кицунэ почувствовала, как в ней поднимается гнев. Подонки погибнут следом за нормальными людьми? Издохнут от голода, после того как выпьют последнюю кровь из таких людей, как Кано и Мичиэ? После того, как до смерти замучают леди Хикари и добьют грозных стражей, что стеной стоят на пути изуверов? Когда деградировавшие потомки вдоволь насмеются над собственным великим прошлым, радостно слушая бредни новых Черных Теней о том, «как все было на самом деле»?

Ну уж нет!

Переломятся! И все эти бесчисленные социальные паразиты, и черно-алые тени, и шиамы, горделиво взирающие на умирающих. Сколько бы ни погибло стран и народов в прошлом, на этот раз история не повторится! Потому что…

Кицунэ крепко стиснула свои маленькие и слабые кулачки.

…Да хоть тресни со злости сама реальность, потому что рядом с людьми на этот раз есть самая настоящая богиня, увидев тень которой, бесчисленные чудовища впадают в истерику и мечутся, в ужасе поджимая облезлые хвосты! Богиня, на которую настоящая Кицунэ даже не похожа. Богиня, существующая только в мечтах и сказках.

* * *

Эпоха Войн, год 525, 30 марта

Винтовая лестница уводила вниз, во тьму, рассеиваемую только слабым светом старых электрических ламп, покрытых слоем пыли и пятнами грязи. Многоуровневым катакомбам под столицей страны Камней было уже не менее семи сотен лет. Они служили канализацией, хранилищами, тюрьмами и убежищами. Тайные ходы особняков и замков огромного города неизменно соединялись с сетью катакомб. Здесь была даже собственная транспортная сеть и несколько тысяч жителей, что поднимались на поверхность лишь по исключительным случаям.