Текст книги "Тайны гор, которых не было на карте..."

Автор книги: Анастасия Вихарева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц)

Никто ему не мешал.

Манька улеглась спать, подумав о том, что если человек улыбнулся, значит, выжил.

– Дьявол, – спросила Манька, – а почему, столько сокровищ лежало на площади?

– Это то, что вампиры собрали в городе, чтобы унести с собой, – ответил Дьявол, так же задумчиво глядя в огонь, ни о чем не спрашивая третьего человека.

– А почему они оставили их? – удивилась Манька.

– Они не оставили. Это жители помнили, что сокровища лежат там, на площади. Материализация мысли.

– Зачем столько драгоценностей вампирам… – удивилась Манька, рассуждая сама с собой. – Ну да, – усмехнулась она, – лежишь бывало в гробике, увешанная браслетами и кольцами – и понимаешь, королевой лежишь!… А и в самом деле, зачем, если они нуждаются только в крови?

– Манька, клыками разве соблазниться человек? – засмеялся Борзеевич. – Не оборотень же человек, кровь ему не нужна. И помнил бы, что вампир ее пьет, бежал бы от него. А вот увидел кучу добра на вампире – и сразу вампиром стать захотелось! Не просчитались вампиры. Попали не в бровь, а в глаз! – и добавил серьезней, устраиваясь ко сну в уютной ямке: – Драгоценности для человека, что мои горошины. Их даже бросать не надо, показал – и бери человека голыми руками. Посмотрел человек и сразу понял: знамо дело, благ перед ним человечище, раз такое добро привалило! Мои горошины имеют замечательное свойство – не оставляют после себя следов, а это вечность!

– Мда-а! – задумчиво протянула Манька. – А ведь лежали, как настоящие! Если бы их не было так ФАНТАСТИЧЕСКИ МНОГО, я бы подумала, что они и есть настоящие! И взяла бы… – призналась она.

– Они и были настоящими! – сказал Дьявол, устраиваясь удобнее на своем плаще. – И взять их мог каждый…

Манька и Борзеевич разом уставились на него с вытянутыми лицами.

– Но только взявший оставался в этом городе навсегда вместе с жителями, – успокоил он, обнаруживая опасность. – Как можно вынести то, что уже вынесли? Это надо попасть в безвременье, когда сокровища лежали там. Каждому человеку, попавшему в город, предоставлялась такая возможность.

И тут же послышались два вздоха облегчения с разочарованным протяжным стоном:

– У-у-у-у!… А вампиры? Они тоже могли попасть в прошлое?

– Вампиру не войти в проклятый ими же город.

Дьявол, видимо, рассказал историю спутникам, которые, посматривая на Маньку и Борзеевича, рассмеялись, переговариваясь о чем-то своем. Засмеялся даже тот, который сидел больным в стороне от всех, греясь у огня. Он повеселел и протянул огню руки.

А на следующий день катились с горы, и третий человек шел вместе с теми двумя, которые подхватывали его и несли вперед на себе. Раны и язвы все еще покрывали его. Воды осталось так мало, что за ночь она не успела настояться. Он больше слушал, но иногда высказывал свою мысль, после чего думать и молчать на какое-то время начинали все. И у него тоже был меч, как у спутника из второго проклятого города, богато и нарядно украшенный. Только Дьявол был как всегда – вредный для Маньки и Борзеевича, и очень снисходительно мудрый с теми тремя. Ступеньки теперь приходилось делать еще глубже – третий человек в их команде оказался много старше двух предыдущих, так что гора на разделяющем их отрезке времени подвинулась почти на полную ее ступню с запасом. Но теперь у Маньки и Борзеевича были сильные мужественные помощники.

На вершину восьмой горы они поднялись лишь на одиннадцатый день.

– Если и на этой горе будет город, – поклялась Манька, когда до вершины оставалось метров десять, – я возьму лампу и убью ею Дьявола!

– Согласен! – сказал Борзеевич вполне серьезно и с обидой в голосе. – Мы сделаем это вдвоем!

– Я существо бессмертное! – напомнил Дьявол, который шел вслед за ними, помогая подниматься людям после него. Лучше я пообещаю вам приятный сюрприз!

– И это ты называешь приятным сюрпризом? – спросила ошарашенная Манька, поднявшись на вершину склона и заметив еще один город.

– Ну, пошли Маня! – сказал Борзеевич, сумрачно и с угрозой взглянув на призрачный город. – Искать лампу!

Но неожиданности начались сразу же, лишь только они прошли ворота.

Ночь в городе была, но какая-то вечерняя. И сразу же поднялось настроение. Дома в городе были – и богатые, и бедные, и не было ничего, что указывало бы, что жизнь в их времени велась как-то иначе, чем в трех первых городах. Но немногие люди искали бы вампира. Никаких воплей они не слышали, а только смех, хотя многие люди были убиты – и женщины, и дети, и младенцы, и даже животные. По улицам текли реки крови. Страшнее всего оказалось у самой площади, куда они пришли вскоре. Люди там лежали вперемешку с теми, кто напал на город.

Манька впервые увидела вампиров без маски, не как человека, а как существо иного мира. Страшные лица их пугали своей худобой и клыками, длинными и острыми, как лезвия, и все их тело приближало их к тому, чтобы считать себя скорее мертвыми, чем живыми. Но их тут было немного, а люди… Люди закрывали своими телами дома и семьи, и даже дети падали с оружием в руках. Разорванные младенцы, или наколотые на колья, вспоротые девушки и женщины, собаки, отчаянно защищавшие своих хозяев. Отрубленные головы были повсюду. Многие люди были свалены в баррикады, как мешки с песком…

Именно на площади Манька поняла, что не многие жители города были богаты. Сокровищ на площади не оказалось вовсе, а на земле не было каменного изваяния и лампы. Зато лежали пуховые перины и теплые одеяла. Вся площадь была устлана коврами, на которых стояли кувшины с водой, с едой, с вином…

– И что? Вампиры сюда за едой приходили? – удивилась Манька, растерявшись после трех городов, в которых успела побывать.

От еды потекли слюнки. Вся еда и вино не казались примитивно изображенными в трехмерной проекции, а были вполне свежими, как будто еду и питье только что приготовили. Даже масло еще кипело на сковородках. Запах еды распространился по всему городу, но среди крови и ужаса она выглядела не менее устрашающе, чем смех и праздничные песнопения, которые звучали отовсюду.

Борзеевич тоже хлопал глазами, утирая слезы. Ему, ценителю тонких кулинарных изысков, терпеть муки голода становилось все труднее.

– Маня, не трогай это! – взмолился Борзеевич, облизываясь, скорее уговаривая себя, чем Маньку. – Я понял! Страшное наваждение! Были такие звери, ставят перед человеком еду и не дают…

– Что-то мне это напоминает… – пронастальжировала Манька, разом вспомнив нездоровую жажду у колодца с мертвой водой. – Плюнуть надо…

– Не знал бы я, думаете? – обиженно сказал Дьявол и захихикал. – Обещал же сюрприз! Ешьте и пейте, разрешаю. И спите в теплой постели.

Манька не поверила ушам. Услышать такое от Дьявола показалось ей куда как подозрительнее, чем еда на площади.

– Чем докажешь? – остолбенела она, блуждая непроизвольно взглядом, который уже выбирал куда сесть и чем укрыться раньше.

– Вы не сможете унести ее с собой. Даже если вынесете с собой, она не исполнит желания и вряд ли утолит голод. Это здесь она свежая, а там время настигнет ее скоро. За ночь она успеет перевариться – и получится, что вы в этом времени как бы поели, а в том…

– Я так и знала, что есть, есть какой-то подвох! – воскликнула Манька, сразу же расстроившись.

– Но помнить будете! – ответил Дьявол с усмешкой. – И сыто, и пьяно проведете ночь! Но нельзя же, в самом деле, один раз поужинав, запомнить и всю жизнь оставаться сытым!

– А прах? – изумилась Манька, припоминая, что и с этим уже сталкивалась, когда пыталась отвоевать у Дьявола скатерть-самобранку. – Прахом решил нас накормить?!

– Помилуй! – изумился Дьявол, больше чем она. – Еда же придуманная!

Трое спутников уже уселись на площади, уставившись на яства с таким же интересом. Они с любопытством посматривали на Маньку, всем своим видом давая понять, что поймут, если она уйдет или останется – однозначно высказываясь за второе.

– Ну уж нет! – наконец, сказала Манька, вцепившись зубами в железную горбушку каравая. В животе урчало и сводило судорогой. – Пошли Борзеевич! – она потянула Борзеевича за рукав, который уже не просто облизывался, плакал от умиления.

– Послушайте! – сказал Дьявол.

– Ну! – ответила Манька с вызовом. – Я честно хочу выбраться из города и дойти до своих изб! Они меня вкуснее накормят, если я вернусь!

Борзеевич промолчал, но всем своим видом дал понять, что с Манькой он был согласен, хоть и тяжело.

– Не меня, вы жителей послушайте! – попросил Дьявол мягко.

Манька прислушалась и удивилась не меньше, чем когда увидела сам город и яства на городской площади. Жители не просто не плакали и радовались, что им было хорошо в этом городе – они просили чужестранцев пройти мимо, ибо вина на них.

– Вот видишь – это неправильный город! Ешь и спи, и пусть тебе присниться сон, какой захочешь! – сказал Дьявол, первым приступая к трапезе. – Здесь твои мучители еще не родились, и тебя как бы нет – тебя нет ни в настоящем города, ни в его прошлом. Но эти трое есть – это их время, им город. И может быть, ты тоже станешь чем-то для него.

– А почему они не едят? – недоверчиво поинтересовалась Манька, покосившись в сторону троих своих спутников.

– Видишь ли, еду они видят, а зуб неймет. Они ушли с теми городами каждый в свой век, и только ты можешь поднять и соединить это время в одной плоскости. Ты – рука времени. Оборвать нить и завязать в узел может только тот человек, который придет в город и выполнит условие договора.

Манька разжала зубы и сунула свой железный каравай в котомку.

– Ну ладно, – милостиво согласилась она. – Но если я окажусь в каменном саркофаге – позор, Дьявол, падет на твою голову! А я встану! – пригрозила она.

Она подошла к троим своим спутникам и опустилась рядом, налив себе кубок вина и отломив кусок пирога. Пирог оказался вкуснее, чем она о нем думала. И вино, сладковатое и терпкое одновременно, пьянило. И сразу услышала, как затрещало за ушами у Борзеевича.

– Манька, в следующий раз, если мы с тобой куда-то направимся, сделаем себе меховые мешки! – сказал Борзеевич, закутываясь в одеяло и наваливаясь на нее. – Смотри, какое легкое и теплое! Перьев я надергаю!

– Я помогу, – сказала Манька, засыпая. – Я тебе птиц буду ловить!

В сон она провалилась как-то сразу, едва успев заметить, что и Борзеевич заснул, не успев доесть свой деликатес.

Трое спутников и Дьявол остались сидеть на площади уже без них.

И Маньке всю ночь снилось, что она разговаривает со своими спутниками.

Голоса у всех троих оказались такими, какими она их себе представляла. И сами они нисколько не походили на проклятых – люди, как люди. Юноша из первого города оказался сыном крестьянина, у которого было пять сыновей – и все они жили неплохо. Но в последнем матушка обнаружила проклятие и послала его идти по белу свету, наказав не забывать про Бога, который пойдет рядом с ним, думая своей головой, а не Дьявола. Дьявола он почему-то называл Ра…

Парень оказался веселым, он сразу же выдал свою версию его происхождения:

– "Я Ра!" – так обратился Ра к человеку. Человек остановился, прислушиваясь к себе: "Е-е-е-е!" – открыл он новое слово. Бог Ра поправил: "Нет, Е – там, Я Ра… Просто Ра!" И так человек понял: простРАция у него началась, простРАнство с ним заговорило….

– И сразу захотелось ему пожить, как Ра, – одурел Борзеевич от простоты, с которой Ра появился на свет. – А чего в городе понадобилось?

– Мимо шел. Обратились, помог…

Второй, из второго города, который носил с собой меч, был почти что царь, вернее, волхв, один из сорока, которые управляли государством. Но как водится, чтобы удостоверится, что имеет право занимать такой ответственный пост, должен был обезвредить дракона или убить его. Драконы в те времена сидели в проклятых городах и носа из него не казали, а в город тот не войти и не выйти. Еще раньше, во времена его отцов, они на речку Смородину залетывали, а как половину извели, не осмеливались. Убить дракона было очень почетно, человек сразу становился героем. Понял: надо найти Проклятый город и заставить дракона или выйти из города, или убить прямо в городе. Добрый Батюшка Род разубеждать его не стал…

Тот, который больше всех пострадал, из третьего города, который тоже имел меч, как у человека из второго города, был из краев таких далеких, что и объяснить толком не получилось откуда. Место на карте он показать не смог, был в том месте океан-море синее. И насколько Манька и Борзеевич помнили, сроду там никакой земли не было. А по человеку выходило, что была земля. Он даже расстроился, разглядывая Манькину карту. Имя у Дьявола было непроизносимое, но сокращенно уже тогда его звали Ра. Когда Манька объяснила, кто такой Дьявол, и как объективно его рассматривают люди, он засмеялся и тоже стал называть его Дьявол, сразу же со всеми людьми согласившись.

– Да, Да-Я-Вол, ты поразил меня! Но я не жалею! – сказал он, обратившись к Дьяволу, и гордо добавил: – И если бы я снова шел по тому городу, я поступил бы точно так же, чтобы та женщина и двое ее детей – спаслись!

Борзеевич внимательно посмотрел на него, покачав осуждающе головой. Манька, усмехнувшись, ткнула его в бок, кивнув на благородного индейца, но Борзеевич с отсутствующим взглядом отмахнулся, словно, как Дьявол, умел быть в другом месте – и был не с ними, а там, в Проклятом городе на седьмой горе.

Спутники не только рассказывали, как попали каждый в свой город, как нашли сокровища и лампу, как услышали вопли жителей и не прошли мимо, но печально поведали, как жители города отказались исполнить вторую часть договора: принести им поесть, омыть ноги и отдать все, что унесли вампиры. Неведомая сила убивала их на глазах всего города, и ни один из них не смог подняться – и каждый остался жив лишь благодаря тем, кто все же вспомнил об условии. Все трое смеялись, вспоминая, как жители прятали свои сокровища в подвалах, в хлеву, и даже в навозе. И пытались бежать, обзывая друг друга, прятались, или готовили угощение для дорогих гостей. И как никто не смог выйти из города, вынося сокровища на себе, кроме людей, которые уходили из города голыми через площадь. И как пришли вампиры, и люди встречали их, думая, что они пожалеют их или поднимут до себя.

Маньке было не до смеха. Она ужасалась и удивлялась, что после всего, что с ними произошло, они не требуют у Дьявола сатисфакции. Ирония судьбы исключила их из жизни на многие тысячи лет.

А еще ей снилось, что пока они насыщались, жители города обмывали ноги ее товарищам, несли и несли вкусные угощения, так что ими была уставлена уже вся улица. И груды золота и драгоценностей росли и росли, и была та куча выше и больше всех сокровищ, которые они видели в трех городах, если сложить их вместе. Люди отдавали не только то, что забрали вампиры, но кто что имел. И каждый житель Проклятого города просил ее спутников стать им правителями. А потом, наотрез отказавшись уйти из города, потому что это был их город, вооружались живой водой – ее брали из колодца, в который вылили воду из пластиковой бутыли, оставив чуть-чуть и снова наполнив до краев, и веточками неугасимого полена, втыкая их у порога – самую толстую ветвь воткнули рядом с колодцем, и она росла и росла, как только житель исполнял условие.

На Маньку жители смотрели с удивлением и просили прощения, что не могут помыть ей ноги и отдать сокровища, чтобы она взяла их с собой. Кто-то пытался ее пощупать…

Поздно вечером на город напали вампиры – и началась жестокая битва…

Маньку вампиры не видели, ее как бы не было с ними. Она ничем не могла помочь ни людям, ни своим товарищам. Но ее и не просили, справлялись сами. Вампиры не сразу поняли, что земля стала другой. И жители легко убивали их, связывая и бросая в огонь посреди площади, куда каждый принес уже свою маленькую веточку неугасимого поленьего дерева.

Тогда вампиры разбудили дракона о девяти головах.

И пока один из товарищей рубил ему головы, которых сразу стало двенадцать, двое других достали в том месте, где она сидела, из земли черный каменный круг, шутя преломив его в нескольких местах одними лишь словами-загадками.

Как только черный каменный круг был сломан, дракон о девяти головах рухнул и превратился в пепел…

Битва на этом закончилась.

А потом, когда наступил рассвет, часть жителей, пока другая рушила дворец, разбирая его на камни и вытаскивая на свет вампиров, сумевших уйти от возмездия, свезли драгоценности в богатый дом, который был куплен ее товарищами, чтобы им было где жить и править своим народом.

Потом они с грустью прощались. Каждый ее спутник пожал ей руку, но только условно, потому что Манька в их времени была чуть больше, чем они в ее, но все же, по большому счету, ее с ними не было.

А жаль, ей там нравилось. И Борзеевичу нравилось, тем более, что каждый просил его остаться. Но Борзеевичу пришлось отказаться. Он был не из их времени. А, может, из их, но себя в том времени он совсем не помнил. Тем более, что Дьявол во всеуслышание заявил, что такой старичок есть и у них, только еще не успел оборзеть, был простеньким и незамысловатым, не катил горошины людям в глаза, а знал столько, сколько Борзеевич, наверное, уже никогда знать не будет.

Даже в Манькином сне Дьявол сумел посмеяться над страшно обиженным стариком, за которого обиделась и Манька. Дьявол сразу сделал удивленные глаза и напомнил, что без Борзеевича она в горах останется одна, и что избы, если не вернутся вместе, ни за что не поверят, что он живехонький – обязательно не простят предательство, и что людям в ее времени без Борзеевича будет совсем худо. Конечно, ей не хотелось расставаться с Борзеевичем. Он, как Дьявол, был не добрый и не злой – он был Друг.

Пока они прощались, жители толпились рядом и смотрели так, будто старались навсегда ее запомнить…

А когда города коснулся луч солнца, она проснулась…

Глава 10. Вершина Мира

Борзеевич уже тоже проснулся и теперь сидел, завернувшись в одеяло, тараща глаза во все стороны. Никто не мог бы сказать, куда все подевались. Ветка неугасимого полена была воткнута там, где Манька видела ее во сне, бутыль с живой водой оказалась полной, а колодец пропал. Как только Манька открыла глаза, оба одеяла на глазах стали ветшать, быстро обратившись в прах. Сразу стало холодно. Пришлось быстренько искать убежище. Пока завтракали, вернулся Дьявол. Он был довольный, в глазах прыгали веселые искры. Манька оптимизма не разделяла, расстроилась, что ничего из того, что съела ночью, в желудке не осталось. Хотелось что-то сказать Дьяволу по этому поводу, но сдержалась, вгрызаясь зубами в железную краюшку.

Второй ее каравай, наконец, почти закончился. По большей части недоеденной горбушкой вбивали колышки, носить ее можно было в кармане – не топор, который в руке держать тяжело и неудобно и из рюкзака доставать накладно, а выпадет из руки, через минуту другую снова при себе. В пищу она уже давно употребила последний, радуясь, что и посохи истончали – долбили ступени обоими. Тот, который был начат недавно, Манька оставила себе, а сношенный отдали Борзеевичу. Разве что запасные обутки оставались нетронутыми. Но пара, которая была на ней, просила каши, железо местами просвечивало. Могла бы отдать Дьяволу, но она не торопилась. Лучше железо все же снашивать, худые не худые, а на ноге держались.

А потом они снова летели с горы на санках. Только уже втроем.

И понимались на самую высокую гору… Небо здесь было не голубое, не темно-синее, а черное, как ночью. Звезды висели как новогодние шарики, видимые и днем. И ветра уже не было, зато стоял такой холод, который невозможно объяснить. На девятой вершине снега как такового не было – так, легкий иней. Его и на восьмой уже было немного, видимо, снег испарялся в космос. Лезли по прямым отвесам, вгрызаясь в скалы, как черви-камнееды, не чувствуя отмороженных рук и ног. Но ступеньки приходилось рубить только для себя, которые редко, но были, поэтому уставали меньше и двигались быстрее.

Поначалу шли, не выпуская из рук древки стрел. Они чуть-чуть согревали, разливая тепло в теле, но мешали держаться за выступы – и тогда Борзеевич придумал разломить древко и обложить им все тело. Скрепя сердце, Манька выдала на нужды три стрелы Борзеевичу, две использовала для себя, а последние четыре убрала подальше. Остальные стрелы были пожертвованы в пользу жителей четвертого города, борющихся с вампирами и драконом. Оставались еще две ветви неугасимого полена, но здесь, на такой высоте, они практически не росли надземной частью, оставляя после себя лишь корень. Стрелы было жалко до слез, но или так, или замерзни.

Дела их снова обстояли хуже некуда. Обувка Борзеевича, которую изготовили у четвертой горы, сносилась как и его лапти, еще когда поднимались на восьмую гору. Он опять шел почти босиком, обернув ноги в последнюю рубаху и в Манькины лохмотья, которые снимала с себя, раздевшись чуть ли не до гола. Тело прикрывал лишь вязаный заячий свитер, остатки полушубка, и рушник избы, который грел чуть лучше, чем лохмотья полушубка. Последние ее брюки обрезали до колена, низ брюк она пожертвовала Борзеевичу перед подъемом на девятую вершину. Если бы не тепло неугасимой ветви, и Дьявол, который укрывал их иногда своим плащом, Манька и Борзеевич не сомневались – остались бы в горах навечно, как застывшее напоминание об увечности проклятого человека и человеческих знаний.

По времени на девятую вершину поднимались вдвое больше, чем на восьмую гору – двадцать пять дней. Она была не только непреступной, но такой высокой, что даже Дьявол забеспокоился, когда от внезапного головокружения Борзеевич, который утверждал, что высоты не боится, полетел вниз с широкой площадки, на которую поднялись по ступеням. Еле удержали. Высоты просто раньше не видел, не имел о ней правильного представления.

Но все когда-то заканчивается. И жизнь, и боль, и потери…

– Вершина Мира! – наконец, торжественно провозгласил Дьявол, вставая во весь рост на уступе, до которого Манька и Борзеевич еще не добрались. – Эге-ге-ей! – заорал он, сотрясая основы Бытия.

Двое изможденных его спутника взобрались следом, подобрали веревку, обошли скалу, которая уходила в небо в виде стелы еще метров на двести, поднялись чуть выше, прошли метров сто, спустились вниз с другой стороны и, оказавшись рядом с Дьяволом, свалившись совершенно обессиленные, как два куля с мукой.

– Эй вы, замороженные, подъем! – попинал их Дьявол по очереди. – Нельзя оставаться на таком холоде, окочуритесь, будете на все времена новой загадкой…

– Представляю, – простонал Борзеевич. – И будут гадать, кто и на кой ляд забрался так высоко, чтобы принести жертвенных агнцев кровожадным богам, будто внизу нельзя было зарезать… Самые умные умы будут спорить, изучая наши черепа, в поисках покалеченности – и будут правы!

– Ага, и кулачные бои устраивать, доказывая, что не все явленное уже явно не тайное! – прошептала Манька, еле ворочая посиневшими губами. – Слушай, Дьявол, а почему твоя Вершина Мира усеяна костями? И пеплом? Это что же, Борзеевич, мы опять с тобой не первые?!

Даже Борзеевич приподнялся, осмотрелся, воззрился на Маньку, соображая, по определению умно она сказала или нет. Потом повалился, отвечая согласным протяжным стоном.

– Ну, ты, Маня, скажешь тоже! – разочарованно с осуждением произнес Дьявол. – Всего четыре месяца идем по горам, а вы так расклеились! Это – желающие высказать свое мнение по мнению уже высказавшихся. Поверьте, вы не первые и не последние. Подняться сюда можно многими путями… Иначе, зачем-то же я установил ее здесь и назвал так. На кой черт она сдалась бы мне самому? – он расправил плащ и присел рядом, давая им отдышаться. – Всем интересно посмотреть, как выглядит мир с точки зрения Бога. А когда взглянули, не так много желающих, – он неопределенно кивнул в сторону костей, – спуститься вниз. Мой магнетизм замечательно подходит для медитации. Тут, дорогие мои, самое спокойное место. Никто не отрывает достойного величия от созерцания – и столько открывается интересных моментов, что невозможно оторвать взгляд. То я являюсь совершенномудрым всем своим многообразием в редчайших формах, то самопознания себя, то трансформации из одного вида в другой, то реинкарнирую по головам исключительно достойнейших людей. И как одно из многих проявлений Бога, нисходит на человека благодать, заполняя пустоту пространства многочисленными картинами блаженствующих мироощущений.

Дьявол впервые в горах взвалил Маньку на плечи и легко доставил в укрытие, доставая ветку неугасимого полена и зажигая ее.

– Не четыре месяца, а сто сорок три дня! – закричал ему вслед Борзеевич с возмущением. – Внизу уже весна закончилась, а тут лета не бывает!

Дьявол оставил Маньку, вышел и вернулся с Борзеевичем, свалив его рядом. Потом он чуть подвинул скалу, прикрывая вход. Ветка запылала ярче, и скоро стало теплее. Но горела она не огнем, а светилась, но как-то наоборот, будто вбирая в себя огонь, который полыхал внутри ее.

– Силу набирает! – сказал Дьявол восхищенно, наблюдая за ветвью. – Дерево твое, Маня, сейчас тоже на Вершине Мира, по той ниточке, которую мы с вами протянули. Там, в благодатной земле, в эту минуту такая красота нарастает – такую красоту белый свет, может, только разок другой и посмотрел. Но не понял! И перестала красота существовать.

Манька и Борзеевич мгновенно уснули, даже не успев подумать о горячем кипятке.

– А вы все чудо рождения продрыхните! – недовольно проворчал Дьявол, тихо про себя улыбнувшись, когда из ветви вышел луч и ушел в космос.

Когда Манька проснулась, она не сразу поняла день или ночь.

Небо было черное, слегка подернутое голубой дымкой, со звездами – но светило солнце. Только не такое, как его можно было видеть с земли. Пылающий шар катился в черном небе, и луна неподалеку казалась не желтой, а черно-серо-бледной, испещренной кратерами и провалами, и сразу стало ясно, что нет в ней ни тепла, ни жизни. Ветра как такового тоже не было, но кругом все равно завывало со страшным свистом. Она лежала и смотрела на ветку неугасимого полена, слушала, как Дьявол и Борзеевич говорят о чем-то своем, только им одним понятном, на незнакомом языке, прихлебывая горячий кипяток, настоянный на живой воде.

– Вот и Маня проснулась! – весело воскликнул Борзеевич, заметив, что она уже не спит. Он отогрелся и стал похож на себя. – Доставай каравай и наливай себе в кружку – празднуй! Мы все-таки покорили Вершину Мира! Под горку скатимся, как два колобка…

– Да уж, – проворчал Дьявол. – Празднуй, Маня, празднуй, твоя взяла! Недолго тебе осталось… радоваться, – последние слова он снова произнес как-то не так – с неопределенной грустью, в которой почудилась ей неизбежность.

Сразу кольнуло сердце. Странно, Дьявол таким грустным был только раз, когда сообщил, что предстоит битва с оборотнями. На этот раз она не подала виду, что обеспокоилась, улыбнулась от уха до уха. Ведь правильно сказал Борзеевич, под гору в своих железных обутках покатится, как на лыжах. А с санками только успевай смотреть, чтобы не свалиться в пропасть. Уже умела грамотно удержаться в равновесии, управляя посохом, как штурвалом корабля, вовремя остановиться, если впереди была пропасть или яма. А снашивалось под гору железо еще быстрее, чем в гору. Так о чем переживать?!

Она достала из котомки большой каравай, отрезала сколько отрезалось. В рушнике железо оставалось мягким, будто пластилин, пропитавшись запахом пирогов избы.

– Манька, а вот если бы мы лампу взяли, ты чего бы загадала? – спросил Борзеевич, явно о чем-то помечтав.

– А ограничения у нее были? – поинтересовалась она у Дьявола.

– Естественно! – ответил он. – Она ж не просто так там лежала! Нельзя загадать, чтобы тебя полюбили, – он загнул палец, – нельзя смерти никому пожелать, – загнул еще один. – Нельзя загадать благодеяния всему миру. Там, Маня, такая хитрость, что все желания вне города исполнялись лампой с некоторой нечестностью. Все, что пожелал человек, изымалось другим.

– Тогда ничего полезного, – подытожила Манька разочарованно. – А почему в трех городах лампа лежала, а в четвертом нет?

– А меня спроси! – Дьявол расплылся в широченной улыбке. – Замануха такая, чтобы история о проклятых городах не забывалась, и каждый мог убедиться, что все желания человека не стоят выеденного яйца.

– Ну не скажи! – оторопел Борзеевич. – Если бы заказал себе новую одежонку, чем плохо-то?

– А ты Маньку попроси, она сошьет. А я помогу! А ворованное носить, это знаешь ли… – строго пристыдил его Дьявол. – Закон сохранения материальности. Я с ума сойду, если у меня на пустом месте начнет нарастать, а в другом, наоборот, убывать…

– Перестаньте вы! – остановила их Манька. – У нас времени нет и сил, подбирать всякую дрянь. Она после вампиру достанется – ох уж он посмеется! Мне, вот, интересно, что с теми тремя там произошло, как они туда попали? Мы о вампирах больше вспоминаем, чем о товарищах, будто по колено в крови они были. И куда делись?

– Уверен, у меня нашелся бы какой-нибудь ответ! – сказал Дьявол, хитро прищурившись.

Манька и Борзеевич переглянулись и дружно промолчали, дожидаясь, что Дьявол сам сообразит – ждут продолжения.

– И вот вампиры проклинали город. И становился он невидимым в том месте, где стоял, и видимым в том месте – где его не было. Как бы запечатанный. И не было в нем времени. Но я над временем, сыт и пьян, как вампир, – голос Дьявола прозвучал таинственно и торжественно. И тут же обратился к ним с виноватым признанием. – Дело в том, что вампиры, которые его ограбили, уже давно забыли о нем и ушли из жизни, а у меня такой город всегда перед глазами. Я бессердечен, но не кровожаден. И молили меня жители вернуть их на день назад и сохранить память о том, что случится вскоре. Я и подумал, чем черт не шутит, а вдруг кто-то откроется с другой стороны? Дам возможность человеку праведному выйти из города.

Борзеевич посмотрел на Дьявола и покачал с одобрением головой:

– Помню, в стародавние времена один человек сказал: "Если праведность выше, то кто как не ты должен поднять праведника? Неужели изливая гнев, прольешь его и на голову праведника?" Мудрый был человек! – похвалил Борзеевич.

– Правильно… Этот вопрос поднимался не раз и не два… Взять ту же Гоморру или Содом. Если в городе живы пятьдесят праведников, то можно ли утверждать, что город достиг критической точки грехопадения? Вряд ли… Но если один или два, не проще ли вызволить праведника и устроить показательную порку?

Манька недовольно покосилась на обоих.

– А о человеке, который взял да и спас город, ты подумал? – укорила она Дьявола.

– Ну конечно! Разве не справедливо, что я дал ему спасти и праведника, и неправедника – и получить плату, которую платят они за свою жизнь? – ответил Дьявол, рассердившись. – Зато теперь каждый из троих знает, что жизнь не всегда в руке Бога, но в руке человека, и чем плата праведника отличается от платы неправедника. И лучше бы тебе понять это на чужом примере.