Текст книги "Император желает услышать "Да" (СИ)"
Автор книги: Анастасия Медведева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)
Глава 5. Своя среди чужих
Выхожу из раздевалки, мысленно успокаивая себя. К такой форме нужно будет привыкнуть. Никого из местных она не удивит. Ну, и что – что часть живота открыта? Кожаные штаны сели хорошо, если не считать, что они идеально повторили все изгибы моего тела… а это подобие нижнего белья из мягчайшей ткани с внутренней стороны и кожаной полоски – с лицевой, которое местная кастелянша назвала «нагрудником» в женском комплекте…
Надо думать о хорошем!
К примеру, о том, что грудь данный клочок ткани действительно прикрывает. А то, что при этом открывается нежная кожа живота, которую никто кроме моего личного лекаря не видел…
Резко разворачиваюсь и возвращаюсь к кастелянше:
– Дайте мне хоть что-нибудь, чтобы прикрыться! – прошу едва не со слезами на глазах.
– Ты чего такая стеснительная? Всё же в порядке с фигурой! А в полной экипировке тренироваться будет жарко – это уже временем проверено! – хмурится женщина.
– Выдай ей одну из моих тренировочных рубах, – слышу голос Ро’уна позади себя.
И резко разворачиваюсь.
Белый генерал стоит, прислонившись спиной к косяку, и спокойно смотрит на меня.
– Они же шёлковые… и белоснежные… – кастелянша переводит изумленный взгляд на меня, – она ж всё испачкает!
– Выполняй, – одно мягкое слово, а женщина уже исчезла из вида, – парней я предупредил, так что можешь не переживать и выкладываться на полную. Новички у меня ещё не в курсе взаимоотношений севера и востока, поэтому особо задирать не будут. Но поставить себя всё равно придётся, – произносит он, вновь взглянув на меня.
– Я поняла, – киваю, принимая к сведению.
И делаю над собой усилие, чтобы не закрыть рукой полоску оголенной кожи.
– Вам идёт, – негромко произносит Ро’ун.
– Благодарю. И спасибо за помощь. Выйти в этом к бойцам… было бы неловко, – говорю, как есть.
– А передо мной вы неловкости не ощущаете? – уточняет белый генерал, склонив голову.
– Думаю, у вас в отношении меня совсем другие интересы, – осторожно подобрав слова, отвечаю.
– Кто знает, – задумчиво протягивает Ро’ун и уходит, напоследок одарив меня не менее задумчивой улыбкой.
Поёжившись, отворачиваюсь от выхода и с облегчением принимаю рубашку от кастелянши.
– Генерал нынче расщедрился, – бормочет та, – никому ещё он своей одежды не давал. Что это на него нашло?
Любопытно, что она в упор не замечает моей внешности. Видать, на территории белого генерала правило кровной ненависти не действует.
Это хорошо.
– Не подскажете, какие обязанности лежат на нашем генерале? – уточняю невзначай, надевая свободную рубаху и завязывая её края на талии крепким узлом, чтобы не мешали движениям.
Нужно понять, где дежурят его бойцы, и куда я смогу ходить, не опасаясь за свою жизнь.
– Ты что, совсем ничего не знаешь? Второй генерал Грозовой Дюжины отвечает за безопасность столицы, – поднимает брови кастелянша, а затем уходит, качая головой.
По её лицу было видно, что она думала о моём способе носки столь ценной вещи, дарованной мне буквально с плеча генерала… и я была благодарна, что женщина не высказала мне по этому поводу ни слова.
Действительно – люди Второго генерала отличаются от других.
Интересно, под чьим командованием находится Сати?..
Выхожу на тренировочное поле и ловлю на себе десятки взглядов, наполненных любопытством и лёгкой предвзятостью.
– Покажи им, что умеешь, – произносит Ро’ун, качнув головой в сторону бойцов.
– Слушаюсь, – киваю сосредоточенно и поднимаюсь на площадку.
Очевидно, что не им я сейчас буду демонстрировать свои навыки, а самому белому генералу. Оттого и ощущаю в данный момент лёгкое волнение при том, что четко понимаю – среди новичков у меня соперников нет.
***
– Да что же это за бестия? – тяжело поднимается с пола очередной боец, вытирая пот с лица, затем поворачивается к своему командиру, – Она точно новенькая?
Командир – коренастый мужчина лет пятидесяти, стоявший у края помоста со скрещенными на груди руками – бросает взгляд в сторону белого генерала.
– Точно, – неохотно отвечает.
Ещё десять минут назад все эти рослые ребята договорились сорвать с меня белую рубаху, которая, как они считали, была лишней на моей фигуре… да так с тех пор и не продвинулись ни на шаг.
Рубашка всё ещё была на мне – чистая и даже не мятая.
– Уверены? – уточняет мой последний соперник.
– Уверен, – едва не цедит командир.
– Может, тогда сами попробуете? – и боец кивает в мою сторону.
Мужчина вновь встречается взглядом с генералом и получает легкий кивок.
Так, этот противник уже будет посерьёзнее...
– Я должен предупредить, девочка, что срывать с тебя рубашку не планирую – оставляю это развлечение для молодёжи, – без особого желания произносит командир отряда новобранцев и встаёт напротив меня.
– Хорошо, – спокойно принимаю его позицию, – драка – так драка.
– Какая самоуверенная, – фыркает тот и срывается с места.
Да, наверное, это было быстро. По крайней мере, по сравнению со своими подопечными этот северянин выгодно отличался и своей техникой, и скоростью.
Однако, его предел развития – где-то между первой и второй ступенью первого уровня. Тогда как я овладела всеми тремя ступенями.
Ухожу из-под удара, прокручиваюсь на стопе и отпрыгиваю в сторону. Тут же отбиваю вполне себе опасный удар в грудь и выбиваю колено нападавшего чётким движением ноги.
Ладно, я могла бы выбить его колено – но пощадила командира, под крыло которого должна была вот-вот попасть.
– Это была хорошая атака, – признаёт за мной победу мужчина, нахмурившись и как-то по-новому взглянув на меня.
– Спасибо за полученный опыт, – слегка кланяюсь ему и перевожу взгляд на новичков.
Кто-нибудь ещё рискнёт? Или меня уже приняли?
– Если её мастерство даже командир признаёт… зачем её к нам отправили? – начинают в голос переговариваться те.
– Точно, с такими данными надо в боевую единицу[1]!
[1] Неформальное название элитного отряда, состоящего из профессиональных воинов в количестве десяти человек.
– Да с такими данными можно в личные телохранители императора! Девчонка-то явно со связями! – протягивает тот новобранец, с которым я практиковалась до командира.
– Считаете, она настолько хороша? – протягивает Ро’ун, и все разговоры тут же смолкают.
– Вы лично отбирали нас, генерал, – подаёт голос парень с непослушными темно русыми волосами; самый спокойный из всех, он единственный не участвовал в соревновании «сними с неё рубашку», – лучших из лучших, подающих самые большие надежды из всего нового поколения… Но только слепой не заметит, что навыки этой новенькой намного лучше наших. И дело не в отточенности движений – она в прямом смысле на другом уровне.
Ого! Даже этих ребят отбирали до того, как объединить в отряд новобранцев? И это делал Ро’ун – лично?..
– Ты тоже считаешь, что ей место среди телохранителей императора? – уточняет у него белый генерал.
– Не знаю, какими техниками они владеют… но я не видел никого сильнее её, – просто отвечает северянин, к которому я начинаю пропитываться искренним уважением.
Не за его похвалу. А за ту простоту, с которой была озвучена эта похвала.
– Как мало ты видел, Гоу’хан, – прикрывает глаза командир отряда новобранцев.
Его зовут Гоу’хан? Надо запомнить… хороший парень…
– Ты бросаешь мне вызов, Ная, – улыбнувшись, замечает Ро’ун.
– Я бы не посмела, – вежливо отвечаю, почувствовав неладное.
– Может, мне стоит проверить свой собственный уровень? – протягивает белый генерал, продолжая улыбаться, но что-то мне совсем не хочется драться с ним в таком его настроении!
Джай вынес меня с одной молнии – если можно так обозначить эту невероятную технику.
Ещё раз испытать на себе нечто подобное я желанием не горела…
– Не беспокойся, я буду использовать только физические качества, – уже решив, что наш бой неизбежен, произносит Ро’ун и поднимается на площадку, – в конце концов, мы должны разобраться с образом телохранителя Его Величества в головах потенциальных защитников севера. Думаю, ни для кого не секрет, что когда-то я занимал эту должность…
Для меня! Для меня это был секрет!
Я этого не знала!!!
– Я не претендую, – говорю на всякий случай и замечаю краем глаза, как вытягивается лицо командира отряда новобранцев.
Возможно, для местных это звучит дико, но быть подле Его Величества – последнее, чего я хочу.
– Если ты окажешься сильнее меня, – протягивает белый генерал, – твоя кандидатура будет выдвинута для отбора.
Он меня не слышит, что ли?
Почему этот бой вообще должен состояться?!
– Вижу, ты сильно напряжена, – Ро’ун окидывает меня внимательным взглядом, – так дело не пойдёт. Пожалуй, мне стоит снизить уровень ответственности… до состязания за рубашку.
– Вы тоже хотите снять её с меня? – откровенно недоумеваю.
Он же сам мне её дал. Меньше часа назад.
– Не то, чтобы я хотел этого, – улыбается белый генерал, глядя на меня, – но данная задача звучит довольно безопасно. Переломанных костей явно не предвидится. Так что можно расслабиться.
Любопытно… а ведь он действительно делает всё для того, чтобы я перестала думать о молниях черного генерала.
Простой бой за рубашку не пугал меня так, как мысль о серьёзном поединке с носителем знаний древней техники Повелителя Грозы…
– Тогда начнём, – киваю и застываю, ощутив движение ветра.
– Первая! – крикнул кто-то из толпы новичков, а я опустила пораженный взгляд на зону декольте, раскрытую ровно на одну расстёгнутую пуговицу…
Когда он успел?
Поворачиваюсь и смотрю на Ро’уна, стоявшего позади меня с приятным выражением на лице. Никакого превосходства во взгляде. Никакого пренебрежения на изогнутых в улыбке губах. Просто… мягкое внимание, обволакивающее меня, как вторая кожа.
Он настолько быстр?!
– Ещё раз, – прошу, полностью погружаясь в процесс изучения его способностей...
И вновь застываю, когда рубашка расстегивается ещё на одну пуговицу, а генерал останавливается с другой стороны от меня.
– Вторая! – вновь кричат новобранцы.
Как он это делает? Даже пилюли не способны сделать меня настолько быстрой!
– Третья!
Белый генерал неуловим! Я могу замечать лишь начало и завершение процесса его перемещения – когда он сбрасывает скорость или только набирает её!
– Четвёртая!
– Уже почти видишь, – словно даже поощрительно замечает Ро’ун, останавливаясь лишь на секунду, а затем вновь рванув ко мне и развязав узел на моей талии.
Ещё один рывок – и я останусь без рубашки!
…
Не успеваю остановить очередное его движение и остаюсь в одной нагрудной повязке, – зато, пока руки белого генерала заняты, а внимание отвлечено, умудряюсь сделать подсечку и хватаю за рукав отнятой вещи, желая вырвать её из хватки!
– Удивила, – слышу мягкий голос почти у самого уха и лечу на пол вместе с северянином.
Если бы отпустила рубашку – может, и устояла бы. А так Ро’ун утащил меня вслед за собой, но успел подложить руку под мою голову, когда до деревянного помоста оставались считанные сантиметры.
Так мы и замерли – во вполне себе расслабленной позе на полу. Я – внизу. А он – на мне.
– Уже всё? А что произошло-то? – тут же начинают переговариваться новобранцы, из чего я делаю вывод – наша борьба была неразличима для глаза.
– Вы победили, – признаю поражение, ощущая на себе тяжесть мужского тела и впервые не понимая своих собственных чувств по этому поводу.
Ро’ун берёг меня во время поединка. Это было очевидно.
И это со мной было впервые…
– У вас очень хороший потенциал, Аянэ, – негромко произносит белый генерал, ладонь которого слишком отчетливо ощущалась под моей головой.
Да и та, что всё ещё удерживала снятую с меня рубашку, ощущалась не менее отчетливо – в районе моей груди! И пусть пальцы молодого человека были собраны в кулак вокруг отвоеванной ткани – менее странной от этого вся ситуация не становилась!
Это вообще прилично – так лежать?..
– Хороший бой, – белый генерал поднимается на ноги и подает мне руку.
Осторожно принимаю её, стараясь не думать о том, что «боем» данный процесс раздевания назвать можно было с большой натяжкой...
Но, так или иначе, уровень подготовки телохранителей императора был продемонстрирован всем сомневающимся, а ветвь первенства возвращена народу севера. Могу предположить, что белый генерал специально устроил всю эту провокацию, желая проверить лично, на что я была способна – и в этом случае мне остаётся лишь посыпать голову пеплом.
Потому что я вновь повелась и вновь делала всё то, чего от меня ждали…
– Его Высочество! – изумленно выкрикивает кто-то со стороны новобранцев, и я тут же – в одно движение – спрыгиваю с площадки, вставая в край ряда выстроившихся в построение бойцов.
Вторым четким движением – была поймана летевшая в мою сторону рубашка.
Третьим – завершился процесс облачения.
Как долго он там стоял?!
Стараюсь не смотреть в сторону своего жениха, но его внимательный взгляд на себе всё же ловлю...
Он знал, что именно я была на площадке пару секунд назад; видел, в какой позе мы с белым генералом оказались после падения; и заметил, что Ро’ун помог мне прикрыть оголенное тело… перед Его глазами.
Контролирую процесс дыхания, справляясь с покрасневшими щеками. Я тут не в качестве его невесты! Я новобранец. И это форма новобранцев женского пола!
Всё в порядке.
Этот мстительный император вообще не должен волновать меня!
То, что мы когда-нибудь свяжем свои судьбы – не просто маловероятно. Это почти невозможно!
– Ваше Величество, – склоняет голову Второй Генерал Грозовой Дюжины.
– Ты мне нужен, – только и произносит Каян, более не утруждая себя взглядами в сторону нашего отряда.
– Новое послание? – между бровей Ро’уна появляется легкая складка.
– Да, – коротко отзывается император и уходит, уводя за собой моего покровителя.
Мне остаётся лишь облегченно выдохнуть. Что и делаю. А затем ловлю на себе взгляд командира.
– Меня приняли? – уточняю вежливо.
– Моя бы воля – и я бы не брал тебя: ты будешь подрывать боевой дух ребят, – признаётся он, – но тут всё решает Второй Генерал – а его выбор очевиден.
– Я бы не хотела быть для вас обузой, – признаюсь, решив быть с командиром предельно честной.
– И не будешь, – задумчиво протягивает мужчина, бросив взгляд на свой отряд. На вопросительное выражение моего лица он неспешно пояснил, – на следующей неделе между новобранцами Грозовой Дюжины будет соревнование за звание самых перспективных. На нём вы с Гоу’ханом будете представлять Второго Генерала.
– Добро пожаловать, и поздравляю, – протягивает мне руку тот самый новобранец, что произвел на меня хорошее впечатление.
– Благодарю, – пожимаю ладонь.
Участвовать в соревнованиях я не планировала – но кто тут меня о чём спрашивает?
– Только одеть тебя надо как-то иначе. Слишком много голого тела, – сообщает мне Гоу’хан.
Ну, отлично! А я ведь знала, что что-то здесь было не так!
– Нужно переговорить с кастеляншей. Кажется, в наличие была только эта форма, – очень стараюсь не цедить слова, но получается плохо.
– Я даже знаю, кому она принадлежала до тебя, – произносит Гоу’хан, переводя взгляд куда-то вдаль.
Моя предшественница успела вскружить голову юному воину?
– Я переговорю с Тайки. Если ты выйдешь в этом – нас засмеют. Потом, конечно, впечатлятся, но сначала – засмеют, – кивает командир и уходит в сторону хозяйственного корпуса.
– Давно ты здесь? – спрашиваю Гоу’хана, когда мы остаёмся наедине.
– Полгода, как и остальные. Только тебя привели прямо перед соревнованием, – отвечает молодой человек.
Ага. То есть, у меня даже вариантов не было – я бы в любом случае попала в мясорубку. Теперь становится понятной реакция командира, не довольного моим появлением: он готовил бойцов на протяжении шести месяцев, а тут нарисовалась я, да ещё и пришла по блату!
– Не знаю, успокоит ли это твоих ребят, но я не напрашивалась. И не знала своего уровня – до встречи с вами, – говорю, как есть.
Не моя вина, что Каян Первый решил распространить на севере лишь первую ступень первого уровня своей секретной техники. Я оказалась сильнее всех новобранцев и даже их командира, но с генералами Грозовой Дюжины мне не сравниться – и тут стоит признаться, что вряд ли я вообще когда-нибудь доберусь до их уровня.
Никто не станет открывать для меня эти знания.
– Для меня главное – получить победу на соревновании. Если ты поможешь мне с этим, я буду только рад, – спокойно отвечает Гоу’хан.
– А что тебе даст эта победа? – с любопытством спрашиваю.
– Ты серьёзно? – переспрашивает северянин, – Даже этого не знаешь?
Качаю головой, признавая факт своей неосведомленности.
– Откуда они вообще тебя выкопали? – с лёгким любопытством протягивает Гоу’хан, – Кажется, в этот раз Второй Генерал всерьёз хочет одержать победу… – а затем он спокойно отвечает на мой вопрос, – Победители смогут попасть в боевую единицу и получат своё первое задание. Остальные участники победившего отряда будут отправлены в патруль, а проигравшие начнут свою военную карьеру с самого низа, как и полагается.
– А самый низ – это… – уточняю, заинтересовавшись.
– Слуги в военном корпусе.
– Сурово, – поднимаю брови.
Прислуживать тому, кто, возможно, слабее тебя…
– Экзамен в конце года завершит это испытание, и талантливые ребята всё равно прорвутся, – пожимает плечами Гоу’хан.
– Хоть это утешает, – протягиваю с облегчением.
И чего это я так переживаю за вражескую армию?! В сторону всё сочувствие!
– Мы победим, – дарю сослуживцу уверенную улыбку.
– Не сомневаюсь, – отзывается тот и возвращается к остальным новобранцам.
Так и началась моя военная карьера – почти без моего участия, но с одобрения начальства. А уже через неделю…
Глава 6. Обстоятельство, меняющее всё
Открываю глаза и смотрю на потолок общей спальни.
В первую ночь здесь, семь дней назад, я планировала тихо выбраться из корпуса новобранцев и исследовать подземелья дворца, но уже на выходе наткнулась на белого генерала, поджидавшего меня в удобном кресле прямо под звездным небом с чашечкой чая в руках… Как сейчас помню тот малоинформативный диалог:
– Кажется, вы обещали, Аянэ, – сказал Ро’ун.
– Я не совсем поняла – каковы границы дозволенного, – призналась, с изумлением обнаружив жеманность в своей позе и своём поведении.
– Всё, что может потенциально навредить мне – запрещено, – мягко отвечал белый генерал.
– В таком случае, прошу прощения. Мне пора вернуться в постель, – я попыталась откланяться в темноте.
– Не разбудите своих сослуживцев. Они и так с трудом засыпали, помня о вашем присутствии, – с улыбкой отозвался Ро’ун.
На следующий день ситуация повторилась.
И меня вновь направили обратно.
– Что, даже молнией в меня не запустите? – уточнила тогда с легким изумлением, заметив, что проход назад и впрямь свободен, и никто тут меня наказывать не собирается.
– А надо? – уточнил в ответ на это белый генерал.
– Предположим, – протянула я.
И отлетела к стене, впрочем – сумев устоять на ногах…
Отлично. Уже не так страшно.
– А вы мазахистка, Аянэ, – приподнял бровь Ро’ун.
Он понял, что я намеренно провоцировала его.
Очень проницательный…
– Если вы не против, я приду сюда и завтра. И послезавтра, – растирая место, куда пришелся разряд, сообщила ему сосредоточенно.
– Пожалуй, не буду удивляться. И начну потакать вам во всём. Понятия не имею – почему, но мне это нравится, – протянул тогда Ро’ун с лёгкой улыбкой.
Помню, как сжалось моё сердце, когда я услышала этот его ответ…
Зачем он сказал так? Почему просто не согласился – без лишних слов и ауры флирта?..
С тех пор я уже не могла себе врать: по ночам я выходила из общей спальни не столько из-за своего желания выработать привыкание к боли от разряда.
Я хотела видеть его.
И это меня пугало…
– Ная, – Гоу’хан склонился надо мной, – пора.
Встаю с жесткой кровати и иду умываться.
Когда я изучала древнюю технику в Солнечном дворце, я жила довольно аскетично – почти в таком же корпусе, только одна. И каждое утро, выходя на тренировку, сталкивалась со стражей… а потом и вовсе взяла себе в привычку тренироваться с ними и проверять свой уровень. Поэтому сейчас не особо переживала из-за стеснённых обстоятельств: кровать тут у каждого была своя, как и метр свободного пространства вокруг неё.
Мне хватало.
– Печально, что ты так и не смогла объяснить мне свои приёмы, – протягивает Гоу’хан, когда мы выходим из хозяйственного корпуса, одетые в форму и готовые к соревнованию, – я рассчитывал хоть немного подтянуть свой уровень.
– У тебя хороший уровень для новичка, – сообщаю ему.
– А в тебе слишком много уверенности для заложницы обстоятельств, – замечает юноша.
Новость о том, что я – служанка герцогини Даронской, распространилась быстрее, чем я предполагала. И уже на второй день мне пришлось объяснять своим сослуживцам, что это было только моим решением – встать под знамёна Его Величества… многие поверили, предположив, что на меня произвело впечатление могущество империи Го. Но Гоу’хан смотрел на меня довольно скептично, а к концу дня и вовсе подошел, и сообщил, что в мою сказку не поверил, и добавил, что, если мне понадобится его помощь, я должна буду сказать ему об этом.
Я была тронута.
– Скажи честно, ты – маг ветра? – сразу после своего меткого замечания уточнил мой партнёр по соревнованию.
– Чего? – растерялась я.
– Они же не заставили тебя примкнуть к отряду из-за одних твоих навыков? Дело в том, что ты – маг ветра, пусть и с цаянской кровью, – продолжал настаивать Гоу’хан.
– Нет, я не маг ветра, – я отрицательно покачала головой.
– Тогда я не понимаю, – признался северянин.
А я лишь похлопала ладонью по его плечу…
Не могла же я признаться, что всё дело именно в моей технике, добытой для меня любимым дедушкой двадцать лет назад?
– Если ты станешь телохранительницей императора, это будет вызов, – добавил тогда Гоу’хан, а я напряженно переспросила:
– Что ты сказал?
– А? Нет, ничего, – замял разговор северянин, и больше мы к этой теме не возвращались.
А теперь вместе шли к месту проведения соревнований, подбадриваемые криками наших сослуживцев...
Почему я вообще решила во всём этом участвовать и не попыталась ещё семь дней назад сбежать обратно в Цай? Было несколько причин. Первая – ещё в первую ночь я поняла, что за мной пристально следят и никуда не отпустят: белый генерал был деликатен в общении со мной, но его ночные посиделки перед выходом из корпуса новобранцев говорили сами за себя.
Он не верил мне.
И не планировал глупо подставляться.
Помимо этого, в тот самый день, когда мы встали друг против друга на тренировочной площадке, я четко осознала, что не смогу с ним тягаться, - пока…
Так что мысли о побеге я отложила, как и мысли о поиске кузена. На время…
Третьей причиной было присутствие Алинэ в Гостевом дворце: я не была дурой и понимала, кто пострадает в первую очередь от моих необдуманных действий.
Что касается ситуации с соревнованием… Изначально я планировала скрывать свои способности и не привлекать внимания. Но теперь отступать было некуда: сам император знал о моём существовании – и делать вид, что мои навыки испарились за ночь, было бы глупо. Так что теперь у меня была только одна дорога – вперёд по карьерной лестнице в армии севера. Пока Каян не догадывается о моей личности, а Ро’ун держит слово и не выдаёт меня, я могу постепенно продвигаться и получать доступ к информации, которая поможет мне не только найти брата, но и обнаружить слабые места правителя севера. Следовательно…
Я там, где должна быть.
И никаких противоречий в связи с этим не испытываю.
…
Да, эту мантру я повторяла едва не каждый день, чтобы успокоить собственные нервы. Пока получалось неплохо. Посмотрим, что будет дальше.
– Не обращай внимания на их крики. Вообще постарайся абстрагироваться, – неожиданно напутствует Гоу’хан, когда мы подходим к месту, где проходили соревнования, – мы должны выиграть, и это единственное, что действительно важно.
– На их крики? – переспрашиваю с любопытством, но всё встаёт на свои места, стоит нам обойти высокий холм и выйти к Арене, как её называли сослуживцы…
Эта Арена располагалась в самой дальней части дворцового комплекса, и теперь я понимала – по какой причине. Крики молодых бойцов оглушали. Буквально. И дестабилизировали – особенно, когда всё внимание воинов было направлено на кого-то конкретного.
В данном случае – меня.
Да, все беспокойства по поводу моего прохождения местных соревнований тут же отошли на второй план, когда я услышала гул тысячи голосов, проклинающих меня, требующих моего отстранения и кричащих мне о моей проклятой крови.
…
Останавливаюсь, охлаждая голову, пульсирующую от желания уничтожить всех присутствующих… давая себе время привыкнуть к этому штурму… и четко осознавая, почему дед так жаждал защитить меня от потенциальной угрозы.
Теперь у меня был шанс избить всех, кто желал мне смерти. Размазать их, используя технику их собственного императора – отчего вкус победы будет особенно сладок.
Да, я не кисейная барышня и не принцесса с тонкой душевной организацией. Я – наследница государства, которого боятся все! Потому что маги огня испокон веков считались самыми буйными и непредсказуемыми противниками. И пусть я родилась без магии, но от этого я не перестала быть опасной. Я – дочь Кинами, по венам которой тек жидкий огонь!
И я покажу Северу, как их желание унизить восток обернётся их худшим кошмаром.
– Ная? – Гоу’хан осторожно прикасается к моей руке.
– Я в порядке. Мне было даже полезно услышать всё это, – бесстрастно отзываюсь и иду в отведенное нам место в центре Арены.
До начала соревнований отключаю свою голову и просто жду возможности выйти на Арену. Пропускаю речь очередного военного, чин которого не особо интересовал меня. Стараюсь смотреть сквозь черного генерала, вышедшего к участникам соревнований и сообщившего о правилах, которые были мне хорошо известны – спасибо командиру.
Игнорирую появление Его Величества, пожелавшего посмотреть на перспективных новичков; впрочем, моё отрешенное состояние не мешает мне отвесить ему положенный уставом поклон…
Заметив белый камзол и развевающиеся на ветру белые волосы, отвожу взгляд и смотрю на озлобленные лица молодых северян, никак не желающих смириться с тем, что я была на Арене.
О, это зрелище – настоящий холодный душ для моего разгоряченного тела! Никакая романтика не пройдёт, пока я вижу их яростные взгляды и искривленные рты…
– В этот раз – без сюрпризов, – замечает Гоу’хан, поглядывая в сторону наших соперников, – опасаться стоит лишь новобранцев Первого Генерала. А Третий нынче решил не выдавать всех своих козырей.
Первым Генералом Грозовой Дюжины считался хорошо знакомый мне брат моего покровителя – Джай. Он отвечал за личную стражу императора и охрану всего дворцового комплекса. Из-под его крыла появлялись и телохранители Его Величества, к которым я так не хотела примкнуть, тем самым изумляя своего командира до глубины души… А Третий Генерал отвечал за всю шпионскую сеть Севера, потому считался самым загадочным и опасным среди всех. Однако, на этих соревнованиях, если верить Гоу’хану, он не стал выставлять своих гениев. Должно быть, охраняя их инкогнито для будущей работы…
Не знаю.
Мне было без разницы – кого укладывать на деревянный помост.
…
Когда все наставления от «старших» подошли к концу, участники двинулись в зону ожидания. И я – следом за всеми. Соревнование должно было вот-вот начаться.
…
– Скоро мой бой, – произносит Гоу’хан, и мне приходится резко «выплыть» из своего медитативного состояния.
Выплыть – и заметить, что вокруг уже никто не кричит моё имя с пеной у рта: зрители заняты боем двух новичков, лупивших друг друга так неистово, что даже у меня бровь наверх поднялась.
– Это кто? – спрашиваю у своего соучастника.
– Это новобранцы Четвертого и Третьего генералов, – отвечает Гоу’хан, разглядывая потенциальных противников во втором раунде, – ко всеобщему удивлению Третий заменил выбранного бойца и выставил на соревнования этого парня, которого никто не знает… кажется, у него проблемы с психикой.
Присматриваюсь к двум бьющимся едва не насмерть, северянам.
Да, тот, что поменьше ростом, явно находится в состоянии аффекта. Он то ли не замечает боли, то ли игнорирует её, часто раскрываясь для ударов соперника, но при этом прёт напролом с таким остервенением, что это пугает.
Буквально.
– У него задание – вывести противника из строя. Если не физически, то морально, – произношу негромко и ловлю на себе внимательный взгляд северянина.
– Согласен, – кивает Гоу’хан, возвращая внимание бьющимся, – и это довольно странно: обычно бойцы Третьего Генерала не привлекают к себе внимание так явно.
– Значит, приказ шёл свыше, – пожимаю плечами и вновь ловлю на себе взгляд Гоу’хана, – Что? – спрашиваю, не выдержав давления.
– Обычно наёмники не так умны. Кто твой отец?
– Зря ты их недооцениваешь, – качаю головой, – преданный боец останется при своем правителе. А умный боец пойдёт туда, где больше выгоды. Как ты думаешь, из кого состоят наёмники?
– Из тех, кто ищет лёгкой наживы, – спокойно отвечает мой мудрый сослуживец.
– Не всегда, – позволяю себе поспорить, – иначе всех наёмников уже давно перебили бы. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
– Согласен. А откуда родом был твой отец?..
Удерживаю уголок губ от искривления. Я не настолько глупа, чтобы раскрывать себя. И не настолько бестолкова, чтобы не понять: мой соучастник получил задание и сейчас выполняет его.
Выходит, не только белый генерал – твой начальник, да, Гоу’хан?
– Я этого не знаю: отец держал в тайне своё происхождение. Как и всё, что касалось его прошлого… Думаю, мне не нужно объяснять – почему он так делал? – поворачиваюсь к молодому человеку.
– Хм… псих победил. Могу предположить, что ты встретишься с ним во втором раунде – конечно, если выиграешь в первом, – взглянув на центр Арены, произносит Гоу’хан и выходит на свой бой.
Без особого интереса слежу за его ходом до тех пор, пока не замечаю, что мой соучастник поддаётся новобранцу Первого Генерала. Один удар пропущен, второй отбит слишком вяло; подсечки он мог избежать – сделав всего один шаг в сторону…
– И что это было? – спрашиваю у молодого человека, когда тот возвращается на место.
– Это было не раздражающее никого равновесие, – даже не пытаясь отнекиваться, отвечает Гоу’хан, – баланс сил, если хочешь.
– Ты спокойно мог победить, – смотрю ему в глаза.
– И тогда на следующих соревнованиях Второму Генералу пришлось бы тяжко: вряд ли ему так повезёт, что в рядах его новобранцев вновь окажется два непобедимых таланта.
Что за глупость я только что услышала?
– Ты за кого вообще?.. – и в моём взгляде впервые за долгое время появляется искреннее изумление.
Не он ли говорил, что мы должны победить?
– Я за тебя, Ная. Мне не нравится то, что происходит сейчас в армии Севера. И, если я могу хоть немного изменить ситуацию, я это сделаю.
