Текст книги "Император желает услышать "Да" (СИ)"

Автор книги: Анастасия Медведева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Глава 24. Только ради нас

– Аянэ.

Открываю глаза… и тут же подрываюсь сесть, но меня останавливают теплые ладони, появившиеся на плечах.

– Успокойся. Тебя никто не тронет, – произносит Каян, и почему-то я слышу отзвуки боли в его словах.

– Я… – немного растерянно озираюсь, не желая смотреть в его глаза: просто не имея на это сил, – Мы уже выдвигаемся? Я должна быстро собраться? —в итоге спрашиваю.

– Мы не отправимся в путь, пока ты не поправишься, – как-то странно отвечает император севера.

– Я не больна, – замечаю на это.

– Ты всё ещё не отошла от последствий принятия двух молний, – терпеливо поясняет Каян.

– Последствий? Со мной всё в порядке, – отрезаю сухо.

– В порядке? – переспрашивает Его Величество и берёт в руки подсвечник с прикроватной тумбы, освещая пространство.

Оглядываю комнату и с изумлением вижу, что все стены в подпалинах, а на потолке вообще огромная трещина…

– Что здесь… – изумленно выдыхаю.

– Самопроизвольный выброс силы. Такое бывает. Должно быть, ты очень сдерживала себя, – поясняет Каян.

– Сдерживала себя? – переспрашиваю, повторяя за ним, как безвольная кукла.

– Во втором свитке техники описана подобная ситуация – и как её избежать. Но ты начала продвигаться вперёд с бешеным темпом, и я не успел рассказать тебе…

– А вы бы рассказали? – перебиваю Каяна, впервые взглянув на него. Посмотрев прямо в глаза. Пожелав увидеть, как рождается его ответ.

– Аянэ, ты не дала мне возможности. Ты сбежала, – напоминает Каян.

– Мне было нестерпимо думать, как сильно вы будете страдать, в трезвом уме глядя на моё искалеченное тело, – почему-то вспоминаю слова Алинэ, кривя губы в улыбке.

– Ты наверно забыла. Это ты была под действием яда. Я брал тебя, отдавая себе отчёт в том, что делаю.

Сердце останавливается… и начинает стучать быстрее. И быстрее. И ещё быстрее!

– Я не хочу, чтобы это повторилось вновь! – испуганно восклицаю.

– Аянэ, успокойся, ты вновь начинаешь рождать заряд, – предупреждает Каян.

– Что? – потерянно переспрашиваю и, наконец, замечаю странный зуд во всём теле, – Я не знаю, как его сбросить! Это что-то внутри меня! – начинаю растирать кожу на груди, глядя по сторонам потерянным взглядом.

– Нужно взять себя в руки и направить молнию в безопасное место, – начинает объяснять Каян медленно и спокойно.

– Я не хочу направлять её в безопасное место! Я хочу направить её в дядю! Хочу направить её в тётю! Хочу уничтожить ей своего кузена!

– Это нормальное желание. Ты обижена…

– И тебя! Тебя я тоже хочу уничтожить!!! – кричу и плачу, не отдавая себе в том отчета.

– Аянэ, сила бурлит в тебе, потому что ты эмоционально нестабильна. Но как только ты возьмешь свой разум под контроль, станет проще, – успокаивает меня Каян и хочет, было, взять мою руку, как я отскакиваю от него на край кровати.

– Не трогай меня! – предупреждаю и чувствую запах палёной ткани.

Это наволочка под моей ладонью приняла легкий разряд с пальцев.

– Хорошо. Ты не хочешь брать себя в руки. Тогда давай пойдём другим путём, – почему-то продолжая говорить со мной успокаивающим голосом, предлагает Каян, – кричи на меня.

– Я не собираюсь кричать по команде! – срываюсь на него.

– И за это тоже накричи. Выскажи всё, что накопилось.

– Я ничего не буду тебе говорить! И я не буду тебя слушать! – закрываю уши руками, начиная чувствовать боль. Реальную физическую боль каждой клеточки моего тела...

– Аянэ! – Каян с силой отрывает мои руки от головы, – Ты должна это выплеснуть, должна избавиться от обиды – иначе твоя сила разрушит тебя изнутри. Это сложный процесс, в котором подавление не идёт на пользу. Ты сама себе вредишь!

– Так, вот, почему ты приехал? Чтобы не дать этой силе уничтожить меня?! Хочешь сделать это сам??? – сходя с ума от раздиравших меня чувств и эмоций, выкрикиваю ему в лицо.

– Я не хочу тебя уничтожить. Я хочу вернуть тебя домой.

– Макот заставил тебя, верно?!

– Как Макот вообще что-то может заставить сделать? – качает головой Каян, уже с нескрываемой болью глядя на меня, – Ты ничего не знаешь о статуях с волей Богов!

– Бери выше – я вообще ничего не знаю! Просто тыкаюсь носом, как слепой котенок… – замолкаю, осознав, что повторяю сравнение монаха, – у меня вообще никого нет… никого, кто бы объяснил мне хоть что-нибудь… кто бы рассказал, как дальше жить: я совсем одна… – сказав это вслух, тут же прячу лицо в ладонях.

Я произнесла это. Произнесла это при нём. Теперь он знает, насколько я слаба…

– Ты не одна, Аянэ.

Смотрю на императора севера, вновь убравшего мои руки от глаз, и не могу не рассмеяться:

– У меня есть поддержка Макота, да?

– Ты почему такая глупая? – встряхивает меня Каян, – Ты не можешь увидеть, что я чувствую? Или не хочешь?!

– Ты мне ничем не обязан, – качаю головой, отводя глаза и действительно не желая видеть его эмоций, – если ты чувствуешь вину из-з произошедшего в тот день…

– Это ты должна чувствовать вину, а не я! Ты меня соблазнила! Ты въелась в мой мозг, что я уже ни о чём другом думать не могу – только о тебе! Страх за твою жизнь погнал меня в Цай, и я мчался сюда три дня без остановки, наплевав на всё, забыв обо всех своих обязательствах! Думаешь, я здесь из-за желания унизить твою семью или выполнить долг перед Макотом?! Я здесь только ради тебя!!!

– ЭТО НЕПРАВДА!!! – кричу, выпуская всю свою боль через поры кожи, выплёскивая весь накопившийся заряд страхов, ожиданий, желаний и ужаса от осознания своих чувств.

Свет десятка молний озаряет комнату, а запах тлеющих досок забивает нос…

– Милая моя… любимая… как же ты мучилась, – меня прижимают к себе и начинают гладить по волосам.

– Это неправда… – повторяю чуть тише, орошая рубашку императора своими слезами.

– Сейчас нам нужно уйти отсюда, Аянэ, – шепчет Каян, осторожно подхватывая меня на руки, – постоялый двор почти разрушен, на нижних этажах распространяется пожар. Не бойся ничего и доверься мне!

– Но люди… – ничего не понимаю.

– Я уже вывел всех из здания. Заранее. Мы тут остались одни.

– Тогда не уноси меня, – прошу неожиданно, – оставь здесь.

– Аянэ! – повышает голос Каян.

– Я не смогу! Не выдержу! Если завтра вновь увижу, как ты смотришь на меня холодным взглядом…

– Я никогда больше не буду смотреть на тебя холодным взглядом!

– Ты не можешь этого обещать!!! Ты совсем меня не знаешь!

– Я знаю тебя лучше, чем ты – себя, – уверенно отрезает Каян.

– Это всё из-за того Яда… это Джай…

– Я благодарен ему. Хоть и строго наказал его.

– «Благодарен»? – смотрю на Каяна, пытаясь выловить его черты в свете всполохов пламени, возникавших то тут, то там.

Дышать становилось всё труднее…

– Если бы не он, я бы не понял, как дорожу тобой.

– У тебя много любовниц, ты забудешь обо мне очень быстро…

– Я их всех распущу.

– И возненавидишь меня за это – спустя время…

– Не секс объединил нас с тобой, принцесса Цай! – бросив меня спиной на кровать и словно желая вдолбить мысль силой, рявкает Каян и нависает сверху, – Нас объединило одиночество и желание жить! Жить любой ценой! Ты это способна понять?!

– Моё тело изуродовано… – вновь начинаю тихо плакать, но на этот раз уже открыто жалея себя; позволяя себе сокрушаться о том, что раньше гордо презирала.

– Для меня твоё тело – совершенно, – сократив расстояние, шепчет Каян мне в губы.

– Докажи, – прошу его, теряясь в своих чувствах.

И получаю жаркий поцелуй, потрясающий своим неистовым желанием пробраться в самую душу! Со стоном обхватываю его шею руками и вступаю в бессмысленнейшую из схваток, победитель которой получит то же самое, что и проигравший… Чувствую, как его жадная рука, впившись в кожу бедра, задирает подол моей сорочки… сама стремлюсь расстегнуть его штаны, но дрожь от предвкушения сотрясает меня, не позволяя сделать всё быстро… и когда его ладонь властно накрывает меня там, я теряю связь с реальностью – то ли от нахлынувших ощущений, то ли от дыма, которого я наглоталась в тлеющей комнате…

– Мы умрём, если продолжим, – с нечеловеческим рыком Каян отрывается от меня, подхватывает на руки и, выбив ставни, выпрыгивает в окно.

– Хвала всем Богам, Ваше Величество! – слышу голос Алинэ, который почему-то тут же начинает отдаляться, – Ваше Величество?..

– Куда мы..? – растерянно спрашиваю, вцепившись в шею Каяна.

– Подальше от людей, – отрезает император севера.

– За… почему? – пытаюсь сформулировать свой вопрос.

– Потому что вы должны взять ответственность за то, что сделали со мной, моя невеста! Я определённо не смогу лечь спать, пока мы не закончим то, что начали… – и Каян ещё больше ускоряется, перепрыгивая с крыши на крышу, в конце концов останавливаясь лишь на окраине близ реки.

Я, уже порядком подостывшая от скоростного забега в ночи, как-то неловко поерзала у него на руках, но добилась лишь того, что меня перехватили покрепче, а затем донесли до небольшой поляны за оградой из кустов…

– Мы… тут?.. – выдавливаю из себя.

– Тут, – подтверждает Каян и укладывает меня на траву.

– А, может, потом?..

– Ты же хотела убедиться, что я хочу тебя всегда и без всякой отравы, мутящей разум? – Его Величество как-то странно усмехается, рассматривая моё растерянное лицо.

– Я верю, верю! – послушно киваю головой, сообразив, что спровоцировала нечто, с чем, возможно, не смогу справиться.

– Ты такая смешная, Аянэ, – неожиданно открыто смеётся Каян, а затем наклоняется ко мне и целует.

Нежно – заставляя расслабиться.

А затем требовательно – вынуждая уступить.

А после медленно – позволяя мне встроится в его ритм…

И, наконец, послушно – отзываясь на моё собственное желание и мой собственный темп!

...

– Что мы сейчас делали, Аянэ? – тихо спрашивает император, подтягивая меня под бок и прижимая к себе.

– Это… это нужно произносить вслух? – вспыхнув от смущения, едва слышно уточняю.

– Ответь на вопрос – что мы делали? – повторяет Каян.

– Мы любили друг друга? – отвечаю негромко.

– Верно. Любили. Хорошенько это запомни.

– Запомнить, что любили – в прошедшем времени? – пытаюсь понять, вновь забираясь в раковину из сомнений.

– Ты как вообще дожила до своих лет? – обреченно вздыхает Каян, – Запомни, что между нами была близость, потому что я люблю тебя, и потому что ты любишь меня. Ты же любишь меня? – уточняет северянин, вынуждая посмотреть ему в глаза.

– Люб…лю, – выдавливаю из себя.

– Будем работать над произношением, – сухо констатирует Каян, и вновь прижимает меня к себе.

– И что будет дальше? – всё же решаюсь спросить.

– Давай думать об этом завтра. Я ещё не хочу прощаться с тем, что происходит сейчас, – Его Величество мягко целует меня в лоб и ложится, упираясь подбородком мне в макушку.

Греюсь в его руках и совершенно точно не собираюсь засыпать. Потому что так же, как и он, не хочу отпускать это мгновение. Я хочу запомнить каждую секунду, проведенную на этой поляне близ реки… и хочу хранить это воспоминание так долго, как получится.

***

– Алинэ, что случилось? – отпустив ладонь Каяна, тихо спрашиваю у откровенно взволнованной герцогини.

Мы только подошли к группе северян, собиравшихся в дорогу и снаряжавших лошадей. На мне была всё та же полупрозрачная сорочка, большей частью скрытая от глаз императорским белоснежным мундиром… и, да, я отдавала себе отчёт в том, что выгляжу крайне безнравственно, разгуливая в подобном наряде по утренней столице Цай, но других вариантов у меня не было.

Да и плевать, как воспримут мой вид горожане: хорошо хоть Каян позволил мне в реке искупаться!.. Кто бы мог подумать, что суровый император севера может в одночасье превратиться в курицу наседку?

Этим утром:

«Вода слишком холодная. Я сниму тебе комнаты – там помоешься»

«Я дважды молнию поглощала. А ты считаешь, что меня сразит прохладная водица?»

«Ты всё ещё не оправилась! К тому же пилюли Ро’уна – экспериментальные»

«Ты же ничего ему не сделал?.. Он жив ещё?.. Каян, что с Ро’уном?!»

«Иди купайся в свою реку»

«Каян?»

«Или ты сейчас пойдёшь в воду или поедешь на север, как есть!»

Это было предложением, от которого нельзя было отказаться…

– Я вижу, что вы счастливы, и мое сердце радуется, – складывая ладошки вместе, шепчет Алинэ, на глазах которой начинают блестеть слёзы.

Ну, напугала! Я уж думала, что-то серьёзное за ночь произошло – пока мы с Каяном были заняты изучением друг друга…

Отвожу взгляд, стараясь не думать об этом слишком много: моё показное спокойствие и так даётся мне не просто.

– Вы теперь, как настоящая героиня северной сказки! – восклицает герцогиня.

– Если моя жизнь – сказка, то эта сказка довольно жестокая, – замечаю резонно, в очередной раз старательно уводя мысль от нашего ночного воссоединения с императором...

– За все ваши страдания вам воздастся с троицей, – уверенно отвечает Алинэ, хорошо знакомая с законами жанра.

– В таком случае, для начала я бы хотела увидеть удобную карету… – оглядываю вереницу лошадей, чувствуя, что ехать верхом ещё не готова.

И в этот самый момент к нам с герцогиней подъезжает богатый экипаж с гербом севера.

– Кажется, работает, – бормочу и встречаю взгляд Каяна.

– Забирайся внутрь, – кивнув на дверцу, командует тот.

– Можно Алинэ поедет со мной? – прошу у своего жениха, прекрасно помня о состоянии последней.

– Нужно. По пути мы отвезём герцогиню к её отцу.

– Я не хочу к отцу! Я хочу сопровождать Её Высочество! – запротестовала Алинэ.

– Получишь разрешение у отца и будешь, – сухо отвечает Каян, – а пока – марш в экипаж.

Хмыкаю его командному тону и забираюсь в салон вслед за Алинэ.

– Он такой властный! – качает головой герцогиня.

Вспоминаю вчерашнюю ночь… и вспыхиваю от корней волос до кончиков ног.

Не удержалась…

– Ваше Высочество? – вглядывается в моё красное лицо Алинэ.

– Ничего-ничего. Просто жарко стало, – отмахиваюсь от неё и приоткрываю шторку на окне.

Хотя мы стоим на месте, и пейзажи за ним не меняются. Ветер тоже за шторкой сильнее не дует.

Что я вообще делаю?!

– К слову… а куда это Его Величество унёс вас вчера вечером? – ещё подозрительней уточняет Алинэ.

– К воде. Я вся была в копоти, – быстро нахожусь.

– А потом почему вы не вернулись?..

– Я заснула. И Его Величество вынужден был ждать, пока я приду в себя.

– Ага… – откровенно недоверчиво протягивает герцогиня.

Моя северная сказка с возрастным ограничением. Ей ещё рано о таком слушать.

– Но что вообще произошло на постоялом дворе? Почему он загорелся? И почему все северяне были словно заранее готовы к этому пожару? Нас так своевременно вывели и потом заселили в трактир с комнатами – через дорогу… – решает допытываться Алинэ.

– У них отличная дисциплина, правда? А какой уровень слаженной работы! В этом северу нет равных, – воодушевленно качаю головой, про себя думая о том, что Каян действительно знал о возможных последствиях – и подготовился к ним… он даже увел меня из Солнечного дворца, чтобы дядя не узнал о моей слабости.

На сердце становится так тепло, что я невольно кладу ладонь на грудь. Это и есть любовь? Это чувство, которое греет изнутри?..

– Да, с дисциплиной у них всё в порядке... – заметив перемены на моём лице, задумчиво протягивает Алинэ.

– Кстати, о чём ты хотела рассказать вчера – до того, как Каян подошел к нам во дворце? – решаю мягко перевести тему.

– Когда он вошёл в мои покои тем утром, я действительно не понимала, чего его сердце жаждет больше – отомстить вам или окончательно впустить вас внутрь, – негромко отвечает герцогиня, отведя взгляд, – но потом Его Величество выдохнули и обратились ко мне…

– Что он сказал тебе? – неожиданно начинаю испытывать волнение.

– Он сказал, что переживает о вас. Что вы поглотили молнию – и не известно, сможете ли вы справиться с её энергией. Что вы не знаете о том, как эта сила влияет на сознание… что вам никак нельзя оставаться одной в этот момент… И тогда мне пришлось сказать ему, что у вас есть лекарство – то самое, которое я обнаружила у себя в кармане платья. Простите меня, но я очень испугалась за вашу жизнь! – Алинэ берёт меня за руки, взглядом умоляя извинить её за невольное предательство.

– Так, вот, как Каян узнал о пилюлях Ро‘уна, – протягиваю, кивнув головой и опустив глаза, – что он с ним сделал?

– Я не знаю. Я вообще ничего не слышала о Втором генерале с тех пор, как вы бежали, – отвечает Алинэ.

– Хочешь сказать, он тоже сбежал? – удивленно уточняю.

– Нет, – качает головой герцогиня, – хочу сказать, что Второй генерал действительно серьёзно наказан, если не лишен звания.

Невольно поджимаю губы. Я не хотела такого исхода для брата Джая. Не знаю, что я испытываю к нему, но в одном уверена точно – он не хотел мне навредить…

– Простите меня, Ваше Высочество. Я не знала, что друг, о котором вы беспокоились – это Второй генерал, – тихо произносит Алинэ, отпуская мои ладони.

…

– Я же просила звать меня по имени, – произношу через паузу.

Затем сжимаю её руку в ответ и ободряюще улыбаюсь.

– Вы не злитесь на меня? – изумленно уточняет герцогиня.

Точнее – подруга. Моя настоящая подруга.

– Я благодарна тебе за твою заботу. У меня никогда не было кого-то, кто бы так же переживал обо мне, как ты, – с теплой улыбкой отвечаю.

– Да я… да я ради вас… – выдавливает из себя Алинэ и ни с того ни с сего вдруг начинает плакать.

– Ну, что ты! – обнимаю её, крепко обнимаю. И начинаю гладить по спине.

Знала бы она, как я счастлива сейчас…

– Мы отправляемся, – слышу голос Каяна за опущенной шторкой.

– Прошу прощения, – тут же отстраняется Алинэ и вытирает слёзы.

Кажется, она боится помешать нашему общению с императором севера.

– Ты хочешь, чтобы я поехала в ночной сорочке? – хмыкнув в ответ на эту мысль, обращаюсь к жениху через шторку.

– Так ты точно не наделаешь глупостей и никуда не сбежишь по дороге, – с убийственной честностью отвечает Каян.

– Мне в любом случае придётся выходить из экипажа, – напоминаю ему о простейших потребностях организма.

– В лесу ты никого не шокируешь. А в других городах мы останавливаться не будем, – звучит бесстрастный ответ.

– Ты довезёшь меня до самой столицы в нижнем одеянии?! – всё же отодвигаю шторку и устремляю на Каяна гневный взгляд.

– До самого Холодного дворца, – хмыкает император севера.

– А как же остановка в герцогстве? – напоминаю ему.

– Вам, моя дражайшая невеста, на ней выходить необязательно.

– И как тебе это нравится, Алинэ? – разворачиваюсь к подруге.

– Мне это очень нравится, – серьёзно кивает та с красным носом.

Забыла, к кому обратилась…

– Герцогиня не будет против, если я поцелую свою невесту? – уточняет Каян, не отрывая от меня темных глаз.

– Не будет, – тут же подтверждает та.

И император направляет своего коня ближе к экипажу, склоняясь к моему лицу.

– Мы не можем так просто уехать, – произношу едва слышно в самые его губы, – из-за меня сгорел целый постоялый двор…

– Думаю, Солнечный дворец вполне может потянуть компенсацию владельцу, – произносит Каян и, подхватив мой подбородок, одаривает меня коротким собственническим поцелуем.

– Это неправильно, – прикрываю глаза, теряясь в ощущениях…

– Не говори мне, что правильно, а что нет – пока сама в этом не разберешься, – только и произносит Каян, и отъезжает от экипажа.

– Нам ещё многое нужно обсудить, – говорю ему вслед, вспоминая о Втором генерале, да и вообще… обо всех наших проблемах и перспективах взаимоотношений.

– Обсудим. Когда ты будешь дома, а я буду спокоен, – отрезает Его Величество и даёт знак подчиненным – отправляться в путь.

Что ж, пока я не стану допытываться до истины...

Не стану требовать всех ответов прямо сейчас – в этот самый момент. Хотя я полна опасений и всё ещё не справилась со своей неуверенностью в завтрашнем дне...

Но я дам ему возможность удивить меня. И дам шанс открыться мне и поговорить обо всём честно – когда он будет готов.

Это уступка ради нас и ради нашего общего будущего.

Надеюсь, Его Величество не подведёт моё доверие...

Глава 25. Финальная

На границе столицы нас ждал отряд из двухсот лучших воинов, и это было понятно: Каян не вошёл бы на территорию врага без подстраховки. Но когда на границе самой Цай я увидела отряд в тысячу бойцов, моя бровь непроизвольно поднялась вверх.

– Ты готовился к битве? – спрашиваю у него прямо, когда мы остановились заночевать в стратегически выгодном месте.

– Я не знал, чего ждать от твоих родственников, поэтому на всякий случай послал им весть о количестве своих охранников на обеих границах, – спокойно отвечает Каян, – так мирная делегация с севера имела больше шансов на достойный приём.

Вот, почему дядя так суетился вокруг него! У императора была мини армия в кармане – его никак нельзя было ущемить или обидеть…

Цай хоть и велик, но не имеет большого числа первоклассных бойцов в регулярной армии: все они присоединяются к основным силам лишь во время войн или вынужденного военного положения. В то время, как лучшие бойцы севера мобилизованы всегда, потому что империя Го всегда против кого-то воюет.

– Ты же понимаешь, что так не может продолжаться вечно? – негромко спрашиваю, грея ладони о походную кружку, полную горячего травяного настоя.

– Ты говоришь его словами, – с сухим недовольством замечает Каян.

«Его» – это он про Ро’уна?..

– Воины со временем устанут от казарм и захотят теплого женского тела под боком, – произношу, опуская взгляд на содержимое кружки, – у тебя есть какой-то план, в котором ты видишь конец эпохи своих завоеваний?

– Ты ещё не стала моей женой, а уже лезешь в политику Го? – чуть грубовато отвечает Каян, но я была готова к этой грубости.

Я уже хорошо поняла характер императора севера – он может быть нежен и заботлив со мной наедине, но, когда включается режим правителя, он совсем не следит за словами. Ни со мной, ни с владыкой востока, ни с кем.

– Я хочу понять свои личные перспективы, – отвечаю предельно чётко.

– Твоя перспектива – стать моей женой. И давай сейчас закроем тему: я сказал – мы будем говорить обо всём в Холодном дворце, а не по пути на север.

– Боишься, что мне не понравится твой ответ – и я действительно попытаюсь сбежать? – негромко спрашиваю.

И чувствую на себе давление его взгляда.

– Чего ты добиваешься? – медленно произносит Каян.

– Завтра мы пересечемся с послами герцога и отправим Алинэ домой… с завтрашнего дня у меня не будет причин переживать о чём-либо.

– Тогда почему ты не хочешь дождаться завтрашнего дня? – он внимательно смотрит на меня.

– Завтра я всё приму – все условия и все перспективы. Но сегодня ещё могу говорить с тобой на равных, – встречаю его взгляд.

– И что же ты хочешь сказать, будучи на равных со мной? – выделяя последние слова интонацией, уточняет Каян.

– Что я не хочу войны.

– Аянэ!

– Дослушай, – останавливаю его, положив ладонь на его руку, – я не хочу бесполезных сражений. Не хочу всю жизнь думать о том, вернёшься ли ты домой или останешься на чьей-то далекой земле, весь в крови врагов, но бездыханный. Я росла бойцом и мне близок путь сражений. Но бесконечное сражение… это совершенно другая история. Ты спрашиваешь меня, что я хочу сказать тебе, а я не могу понять, чего хочешь ты! Каким ты видишь наше будущее – кроме того, что мы будем вместе, а ты будешь так же силен как сейчас? Потому что сила уйдёт, и молодость уйдёт. Что именно ты желаешь увидеть в конце? Какие свои заслуги мечтаешь увековечить? Неутолимую жадность или чреду великих завоеваний? Звание безумного императора, превращавшего север в ненасытного паразита на теле материка, или титул легендарного правителя, который принёс благоденствие своим землям?

– Остановись, – сухо требует Каян, глядя в землю.

– Но есть и другая сторона событий. – Произношу чуть резче, желая донести до него свою мысль. – Есть огромный материк с четырьмя устоявшимися центрами – где на каждой стороне света есть по Богу, защищающему своё потомство. Мы с тобой не относимся ни к одному из четвёрки. Мы – последователи пятого Бога, Бога Грома. У него нет потомства, потому у нас нет соратников, но его сила – самая мощная на материке и, возможно, даже в этом мире.

– Я знаю об этом: Верховные Монахи почтили меня своим присутствием, когда ты сбежала, – цедит Каян, которого та встреча, кажется, вовсе не осчастливила, как предполагалось...

– Тогда ты знаешь, что все твои действия на севере… – протягиваю, но не могу закончить предложение так, чтобы не обидеть его.

– Противозаконны? – нехорошо улыбается мой жених, наконец, встречая мой взгляд.

– Противоестественны для порядков этого мира, – чуть мягче отвечаю.

– И к чему ты ведёшь? – резкий и грубый голос Каяна вынуждает меня ненадолго замолкнуть, сосредоточенно глядя на него.

– Сейчас у тебя есть уникальная возможность, император севера, – наконец, произношу без эмоций, почти официально… даже холодно, – ты можешь поговорить с кем-то о том, о чём никогда не решался говорить вслух. Ты можешь услышать иную, отличную от твоей, точку зрения. Можешь по-новому взглянуть на свою собственную позицию… Всё это – прелести диалога. Спокойного конструктивного диалога равных людей, которые уважают друг друга. Хорошо запомни этот момент: возможно, тебе больше не придётся участвовать в чем-то подобном. Всё зависит только от тебя, – сказав это, поднимаюсь на ноги и отхожу к Алинэ, всем видом давая понять, что на данном этапе разговор окончен.

Я не хотела ссориться с ним. Не хотела выяснять отношения по пути. Потому что он прав – до добра это не доведёт. И, возможно, желание сбежать от своего жениха перевесит желание жить долго и счастливо вместе с ним… потому что «долго и счастливо» в моём понимании предполагает взаимопонимание и взаимоуважение.

Я не собираюсь возвращаться на север в качестве жены Каяна, но с правами всё той же простой наложницы. И сейчас мне необходимо было успокоиться, чтобы не доводить ситуацию до точки кипения.

Так же, как и он, я не знаю, что такое полноценная семья. Но я хочу детей. Я хочу продолжить род своего отца и деда. И я слишком четко вижу, что может произойти с ребёнком, родитель или предок которого запугивал весь материк! Поэтому мне было важно обговорить с Каяном его видение будущего северного гиганта…

Но, кажется, император не готов обсуждать собственную политику.

– Аянэ? – герцогиня замечает моё настроение и отходит от Джая.

– Что ты делала рядом с Первым генералом? – нахмурившись, спрашиваю.

– Я… э… обсуждала новую книжку… весьма интересную, кстати, – отвечает Алинэ, хлопнув ресницами.

– Каян наказал Джая обязанностью вести с тобой познавательные беседы? – приподняв бровь, уточняю и выбиваю ударом дверь с петель у полуразрушенного дома на окраине государства Цай.

Делаю это, к слову, с превеликим удовольствием. Мародерствую от души. С чего бы вдруг? – кто бы ответил...

– Нет, Первый генерал сам ко мне подходит и интересуется, что я читаю на этот раз, – отвечает Алинэ, внимательно наблюдая за моими действиями.

А в этот самый момент я отламывала от двери три большие доски, которые идеально войдут в карету и расположатся на противоположных сидениях – от края одного до края другого, создавая единое пространство для лежанки. Сверху я кину пару теплых шкур, которые всегда имеются в наличии у всех уважающих себя зажиточных северян, и это станет моим гнездышком, в котором я буду отдыхать на протяжении всех оставшихся дней в пути.

Ночевать в шатре с Каяном я не планирую. Пусть император севера хорошенько подумает о своём поведении.

– Он тебе нравится? – спрашиваю, подхватив доски с земли.

– Кто? Джай? С чего бы? – фыркает Алинэ, как-то загадочно посматривая в сторону раскинутого лагеря.

– То есть, не нравится? – уточняю, всматриваясь в её лицо.

– Он много обижал вас. Я не могу этого простить, – чуть тише произносит подруга.

– Каян обижал меня куда больше. А как надо мной издевался дядя, лучше вообще не рассказывать – но ты же не помчишься мстить за меня правителю востока? – внимательно смотрю на неё.

– За меня это сделает император севера, – пожав плечиком, легко отвечает Алинэ.

– Не нужно мстить. И не нужно никого наказывать за то, что не имеет к тебе отношения.

– Но, Аянэ… – герцогиня поднимает на меня взгляд, полный противоречивых эмоций.

– Это мои отношения с данными людьми. А ты должна выстраивать свои собственные. Джай мог запугивать тебя, потому что не понимал, что ты из себя представляешь – но он не поднимал на тебя руку. И не поднимет.

Первый генерал не настолько глуп, в конце концов. Одно дело – лупить по неизвестной цаянке, слишком дерзко смотревшей на него. Другое дело – портить отношения с потенциальным союзником в лице герцога.

Да и его интерес к Алинэ я уже давно заметила.

– Но он нападал на вас! – восклицает та.

– Потому что видел во мне врага, – отрезаю ровным голосом, – ты ведь тоже желаешь увидеть крах моего дяди от рук Каяна?.. Но заслуживает ли Керон такого твоего отношения? Сделал ли он хоть что-то, что навредило лично тебе?

– Но вы – моя драгоценная подруга, – протягивает Алинэ совсем растерянно.

– И, как твоя подруга, я никогда не попрошу тебя ненавидеть кого-то из-за моих личных конфликтов с этим человеком. Мне не нравится Джай, потому что он слишком эмоционален и категоричен. Но мой жених тоже категоричен. И тоже эмоционален. Между ними нет большой разницы – отличаются лишь изначальные обстоятельства… предыстория их связи со мной. Джай видел во мне опасность для всего севера. Каян видел во мне возможность дать пощёчину всему востоку… и я не могу винить их за это сейчас, зная все предшествующие события.

– Вы хотите сказать, что простили Джая? – с удивлением смотрит на меня Алинэ.

– Я не держу на него зла – так будет вернее. И я определённо не хочу, чтобы ты ограничивала себя из-за каких-то нелепых обязательств передо мной, которые ты сама себе выдумала, – отвечаю просто и несу свою добычу в сторону кареты.

– Вы меня удивляете, Аянэ, – с едва заметной улыбкой произносит Алинэ, но я замечаю блеск облегчения в её глазах.

Впрочем, радоваться за эту пару рано: я уверена, что и одна, и второй, ещё не раз доведут друг друга до желания пойти попинать камни… но всё это будет весьма любопытным зрелищем.

Я что, придумываю себе причины для того, чтобы остаться?

Поджимаю губы и начинаю вставлять доски в салон кареты.

– Вы же тут всё поцарапаете! – изумляется герцогиня, прикрывая рот ладошкой.

– Думаю, север способен пожертвовать одним экипажем ради здоровья и душевного спокойствия невесты императора, – с улыбкой отвечаю и лезу за шкурами на его крышу, не сразу замечая, как повторяю ход мыслей Каяна парой дней ранее.

– Вы поссорились с Его Величеством? – понятливо шепчет Алинэ.

– Мы в процессе переговоров, – успокаиваю её и нахожу взглядом Джая, посматривавшего в нашу сторону, – Первый генерал переживает, что я учу тебя плохому. Иди, объясни ему, какая я прекрасная сваха, и как меня надо ценить и уважать.