Текст книги "Эрминиды (СИ)"
Автор книги: Анастасия Курленёва
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
6. Благими намерениями вымощена дорога в ад
Был один из тех беспокойных дней, когда князь Элизобарра давал аудиенции для членов клана. Восточное крыло так и кишело вампирами всех мастей и званий. Это обстоятельство заставляло Северина передвигаться очень осторожно и внимательно прислушиваться. Он, конечно, давно уже не был тем беззащитным ребёнком, которого привёл сюда Генрих Зальц с наказом не покидать свои комнаты без сопровождения. Но всё же… бережёного боги берегут.
Так вот юноша шёл, прислушивался… и даже замер от удивления. Доносившиеся из-за угла звуки показались ему весьма… необычными. По коридору кто-то бежал. Это было странно. Вампиры редко бегают, особенно в замке главы клана. Если уж им нужно перемещаться быстро, они предпочитают лететь. Однако было и ещё кое-что, поразившее юного лорда – дробный ритм впечатываемых в каменный пол каблучков оказался очень частым. И действительно – налетевшая на него девочка оказалась совсем маленькой. Та самая девочка.
Вцепившись в куртку Северина, чтоб не упасть, она задрала голову, окинула его одним быстрым взглядом, очаровательно улыбнулась и юркнула воспитаннику князя Элизобарры за спину.
Не успела она это сделать, как в крутом вираже из-за поворота вывалилась летучая мышь, тут же, впрочем, принявшая человекообразную форму.
– Вот ты где, паршивка, – прошипела Эльза. – Неужели ты думала, что я тебя не догоню? – красные глаза вампирки горели яростью.
– Назад, – голос адепта прозвучал холодно и спокойно. В правой руке серебром сверкнула рапира, некогда принадлежавшая главе клана. Над левой загорелся огненный шар.
Преследовательница, казалось, только сейчас заметила парнишку.
– С дороги, сопляк! – резким движением Эльза метнулась вперёд и напоролась на не менее резкий выпад стремительного острия. Завизжав от прикосновения серебра, вампирка прянула в сторону – как раз под сферу Гаарсена. Бешеные ругательства потонули в заклинании тишины.
– Ты как ей опять попалась? – уже на бегу поинтересовался Северин у своей маленькой спутницы, которую решительно тянул за руку.
– Меня папа к ней послал, – просто ответила девочка, и юный адепт скрипнул зубами: отдать собственную дочь вампиру – это каким извергом надо быть?
– А мать твоя что же? – безнадёжно спросил парнишка.
– Мама умерла, – произнесла неудавшаяся жертва.
– Понятно, – буркнул под нос воспитанник князя, окидывая ребёнка взглядом. Маленькая, конечно, но всё равно… увесистая. Северин выглянул в окно своей комнаты. Да… потолки в замке высоченные. Расстояние до земли более чем порядочное. А с левитацией… с левитацией у начинающего мага дела пока обстоят не самым лучшим образом. А ну как концентрации не хватит?
Лорд Эрлинг решительно рванул покрывало со своей кровати. Что ж, попробуем подстраховаться. Когда импровизированный канат из всего доступного постельного белья был готов и накрепко привязан, юноша присел перед девочкой на корточки и скомандовал:
– Цепляйся за шею руками, а за пояс – ногами.
Она даже взвизгнула от восхищения.
Наложенное заклинание облегчило их вес почти втрое – этого было вполне достаточно, чтоб безопасно спуститься, а силы адепт решил пока поберечь. Конечно, исчезновения отданной на съедение девочки никто не заметит, пока Эльза не наябедничает, а ей пока не до того… но вот лорда-вампира Отрона скоро могут хватиться. И тогда…
О возможной погоне Северин старался не думать.
Юный маг не случайно выбрал для побега именно своё окно. Им удалось добраться до конюшни, не повстречав ни одного вампира. Серый жеребец, на котором обычно катался мальчишка, приветливо ткнулся мордой в его руку. Эрлинг сноровисто оседлал коня, усадил перед собой девочку.
– Держись за меня.
Она послушно вцепилась в его пояс и куртку. Голубые глаза лучились весельем.
Серый жеребец мерной рысью потрусил прочь от замка Элизобарра.
– А куда мы едем? – с любопытством спросила малышка.
– Другие родственники у тебя есть? Кроме отца?
Пигалица задумалась.
– Братик. Уже совсем большой. Только я не знаю, где он. Он уехал. Уже давно.
– Тогда попробуем найти твоего братика, – туманно определил предстоящий маршрут юный похититель. – Как зовут-то его, знаешь?
– Конечно, знаю, – даже обиделась девочка. И сообщила с какой-то гордостью: – Теперь его зовут господин Хашшем.
Погоня настигла их куда раньше, чем Северин мог рассчитывать. Но, что гораздо важнее, к такой атаке он оказался полностью не готов. Крупный белый волк в прыжке выбил юношу из седла. Такие знакомые Эрлингу рубиновые глаза главы клана горели жаждой убийства. Горячая слюна, падающая из оскаленной пасти, обожгла шею человека, будто раскалённой лавой, но он даже не закричал, оцепенев от ужаса и неожиданности.
А вот его маленькая спутница нисколько не растерялась. Не обращая ни малейшего внимания на длиннющие клыки и угрожающее рычание, она повисла на шее у волка, изо всех сил заголосив:
– Папочка, не надо! Не надо, папочка, не трогай его!!!
Оцепенение Северина плавно трансформировалось в какой-то столбняк.
– Папочка? – побелевшими губами прошептал он.
– Ты что, хочешь сказать, не знал, кто она? – ярость пока не оставила Эйзенхиэля, так что эти простые, вроде бы, слова, он прорычал с видимым напряжением.
Превозмогая себя, Эрлинг едва заметно отрицательно покачал головой. Секунду спустя Мелисента Элизобарра висела на шее уже не у волка, а у светловолосого мужчины. Князь отцепил от себя дочь и, не глядя на неё, резко сказал:
– Садись на коня и скачи в замок. С тобой я дома поговорю.
Бросив страдальчески-извиняющийся взгляд на своего похитителя, княжна беспрекословно повиновалась отцу.
Глава клана молчал долго. Очень долго. Северин даже успел немного прийти в себя. Но, наконец, Эйзенхиэль произнёс:
– Убирайся.
Потом мужчина исчез. Только голубоватый туман быстро таял, а бывший воспитанник князя всё так же сидел посреди дороги. Стояла безлунная ночь, на дороге безлюдно, и юный маг позволил слезам прочерчивать дорожки по его покрытым пылью щекам – увидеть, как плачет лорд Эрлинг, тут было просто некому.
Уже начинало светать, когда бесцельно бредущий по пыльному тракту мальчишка услышал цокот копыт. Он обернулся без особенного любопытства – юный маг слишком устал. Как морально, так и физически. Но когда всадник приблизился, Северин остановился и вопросительно уставился на него.
– Наконец-то я вас догнал, молодой человек, – с явным неудовольствием ворчал Генрих Зальц, спешиваясь. – Терпеть не могу ездить верхом. – Адепт ничего не ответил. – Возьмите, – секретарь князя Элизобарры протянул юноше пухлую папку. – Северин послушно взял. – Это документы на ваши земли как лорда Эрлинга и лорда-вампира Отрона, – сообщил господин Зальц. – Вы ещё слишком молоды, чтобы официально вступить во владение даже человеческим наследством, но князь недвусмысленно заявил, что ноги вашей больше не будет в его доме. А я не так часто путешествую. Внутри, – секретарь указал на папку, – вы найдёте также доверенность, позволяющую вам пользоваться своим именным счётом в гномьем банке ещё до достижения соответствующего возраста. Так, что ещё… а, что касается недвижимости. Замок Отрон был срыт до основания по приказу короля Вариона. Но замок Эрлинг вполне пригоден для жилья… особенно, кхм, для мага… правда, он пустует уже несколько десятков лет. Но всё же это лучше, чем ничего.
– Спасибо, – хриплым безжизненным голосом отозвался парнишка.
– Вы очень разозлили его, молодой человек, – с оттенком сочувствия произнёс секретарь. – Право же, вам очень повезло, что князь не загрыз вас на месте. Дочь – смысл его жизни.
– Я уже понял, – тем же безжизненным тоном произнёс молодой маг.
– Не вешайте нос, юноша, – попытался подбодрить его Генрих. – Садитесь на коня, езжайте в город…
– На коня? – переспросил Северин. – А как же вы?
– О, обо мне не беспокойтесь, – улыбнулся секретарь главы клана Вампиров, надевая на средний палец массивный перстень. – Я же сказал, что не выношу верховой езды.
Он повернул кольцо и тут же исчез.
Северин вздохнул и подошёл к жеребцу. Это оказался тот самый – серый… Его любимец. Горько усмехнувшись, мальчишка уткнулся лицом в крутую шею животного и прошептал:
– Очень великодушно, Эйзенхиэль… очень…
7. Не рой другому яму – сам в неё попадёшь
Влад открыл глаза и закашлялся: в рот набился какой-то мусор, песок. Он что, пытался загрызть горгулью? Вольнонаёмный чародей коротко рассмеялся над самим собой. Но тут же затих. Кажется, пара рёбер сломана. А может, и не пара. И ещё надо выбраться из-под этой… туши. Судя по незначительности магической энергии, успевшей восстановиться, без сознания он провалялся недолго. Надо вставать и убираться отсюда. Уж слишком подозрительно это всё…
Принимая заказ на нефритового голема, господин Хашшем, конечно, отдавал себе отчёт в том, что просто не будет. Проклятые твари созданы специально для борьбы с магами и по неуязвимости к соответствующим воздействиям уступают разве что чёрным драконам. Не очень проворные, они, однако же, обладают огромной физической силой, что делает одичавшего голема реальной угрозой для окружающих. Влад понадеялся на тяжёлый двуручный меч, которым научился владеть уже вполне сносно, и несоизмеримую с человеческой физическую силу вампира. Мягкий камень поддавался цвергскому оружию сравнительно легко, однако в беломраморных развалинах, где затаилось чудовище, охотника поджидал ещё один сюрприз. Даже два. Горгульи. Как они сюда попали? Совершенно не их ареал обитания. Тёмные, резко очерченные тела никак не вписывались в мягкие линии портика. И чародей заметил их вовремя… вот только к магии эти твари немногим уязвимее големов.
Скрипнув зубами, Влад попытался выскользнуть из-под придавившего его груза. Но не преуспел. Поднявшееся светило немилосердно припекало черноволосую макушку вампира, причиняя дополнительные страдания. Когда долгие и мучительные попытки раскачать мёртвую горгулью, наконец, увенчались успехом, Влад совершенно выбился из сил. Всё тело болело, магия восстанавливалась едва заметно – большая часть уходила на вялую регенерацию и сопротивление солнечным лучам, часть резерва оттягивала не себя элементарная маскировочная аура. Надо уносить отсюда ноги, пока…
– Сам справился? Как славно! – говоривший ничем не выделялся среди группы других, одетых в одинаковые балахоны. Но по тону лорд Элизобарра безошибочно определил в нём главаря, привыкшего командовать. А ещё вольнонаёмный чародей по достоинству оценил уровень собратьев по мастерству. И не оказал даже попытки сопротивления, пока его связывали заговорёнными верёвками.
Каменный мешок, в который бросили пленника, Владу даже понравился. Вампир с удовольствием растянулся на прохладном полу и безмятежно задремал. Пленный маг не видел особенных причин для беспокойства: раз не убили сразу, что-то таинственным похитителям от него нужно. И скорее даже не от него, а от господина Хашшема. Что ж, любопытно будет узнать, что именно. А пока не дурно отдохнуть в таком уютном месте. Тем более что верёвки, бережно, хотя и надёжно, стягивавшие его запястья, блокировали только применение заклинаний, беспрепятственно позволяя естественному магическому фону пополнять опустошённый резерв.
Влад, не обладавший внутренним хронометром, не смог бы сказать точно, сколько времени проспал. Однако подозревал, что долго, ибо не только прекрасно отдохнул, но и успел изрядно проголодаться. А переговоры вести с ним никто не торопился. Прождав ещё несколько времени, господин Хашшем начал колотить сапогом в дверь. Без всякого видимого эффекта.
– Не хотите – как хотите, – пожал плечами пленник и небрежным движением разорвал путы – заговорена верёвка была отменно, но по механической прочности значительно уступала той, которой в своё время вольнонаёмного чародея одарила атаманша разбойников. Шуметь Владу не хотелось, а потому запор камеры он аккуратно вскрыл с помощью заклинания, мимоходом отметив беспечность тюремщиков, не удосужившихся усилить обычный замок при помощи магического. Причина такого легкомыслия обнаружилась достаточно скоро – не успел пленник пересечь открывшийся за дверью коридор, как навстречу ему вывалилось сразу несколько давешних любителей балахонов.
– Ну конечно! Механическая сигнализация, – скрипнул зубами вампир, почти машинально отражая направленную на него соединённую волну силы. Двое из четырёх нападавших уже были оглушены, у третьего хрустнули сломанные запястья, остался последний и…
Голос, произнёсший несколько отрывистых слов на характерном металлически звенящем наречии, оказался знакомым – тот самый предводитель. Это было последнее, что успел осознать вампир, прежде чем скрутившая его волна обжигающей боли окончательно помутила сознание.
Прошла вечность. Владу казалось, что он горит заживо, как внутри, так и снаружи. Он всё ещё ощущал смрад собственного опалённого мяса, тяжесть остекленевших от жара волос, облепивших голову… но мало-помалу шок начал проходить, а сознание проясняться. Правда, всё окружающее по-прежнему тонуло в неверной мути: контактные линзы слишком сильно высохли и резали чувствительные глаза. Впрочем, смотреть тут было особенно и не на что: разве что любоваться на каменный потолок. На этот раз его приковали к полу стальными кандалами. Причём не только конечности, но и шею, так что Влад и пошевелиться-то почти не мог. Однако попытка приподняться позволила стоящему над ним человеку сделать вывод, что пленник пришёл в себя.
– Я недооценил тебя, господин Хашшем, – лица говорившего Элизобарра видеть не мог, но ясно представил, как тот ухмыляется в тени своего капюшона. – Кажется, твоя слава вполне заслужена, Убийца Драконов.
– Что… тебе… нужно… от меня… чернокнижник? – безбожно терзая будто опалённое горло, прохрипел Влад.
– От тебя – ничего, – сухо сказал таинственный человек. – Не обижайся, но ты для меня – всего лишь разменная монета. Хотя, не скрою, довольно крупная. Расслабься, – судя по голосу, говоривший улыбнулся. – Насладись покоем и прохладой. Боюсь, что скоро маленький урок, который я тебе преподал, покажется увеселительной прогулкой по сравнению с тем, что тебя ждёт. Ты кое-кого разозлил, Драконоборец. И мне это на руку.
Прошло ещё около суток, прежде чем Влада обмотали цепями и погрузили в фургон. Лошади нервничали – эффект полынной настойки начинал постепенно выветриваться и характерный запах вампира можно было уже уловить. Животные рвались вперёд, не дожидаясь понуканий возницы, в тщетной надежде убежать от источника опасности, так что на условленное место похитители вольнонаёмного чародея прибыли значительно раньше назначенного срока. Молодой Элизобарра пребывал в каком-то подобии ступора: воздействие чёрной магии отразилось на нём сильнее, чем на обычном человеке и регенерировал он теперь с ещё большим трудом. Древнее, прочно забытое колдовство, последним адептом которого считался сам Чёрный Дракон, непостижимым образом вновь оказалось возрождено. И это вдребезги разбило для вампира всю картину мира. Насколько он помнил, даже его отец отчётливо не представлял себе, каким образом можно противостоять чёрной магии, помимо заключения договора о сотрудничестве с её носителем. Однако в данном конкретном случае переговоры явно провалились, ещё и не начавшись. Влад не знал, что делать. Он чувствовал себя беспомощным и уязвимым, как в тот день, когда хмурый брат Лоридейль Лейнсборо схватил его за шиворот и заговорил этим ужасным металлическим голосом.
Время, между тем, шло своим чередом, и вот уже закатный луч скользнул по верхушке приметного камня, стоявшего у края поляны. Главарь-чернокнижник подал знак своим людям, и те образовали широкий круг, в центре которого остался их предводитель. Прикрыв глаза козырьком ладони, он смотрел на заходящее солнце. Однако первым пришельца заметил Влад. Что было не удивительно. Прилетел Закатный Луч совсем с другой стороны. Но ещё прежде, чем в воздухе послышалось мягкое хлопанье крыльев, вампира пробрала мелкая дрожь – порыв ветра донёс до него запах дракона. Не менее тонкий и характерный, чем его собственный.
Древняя рептилия оказалась заметно больше, чем помнилось планировавшему встречу магу. До этого он видел дракона всего раз. И тогда тот парил в небе. Мощный хвост, свернувшись полукольцом, разогнал с занятых позиций едва ли не треть подручных чернокнижника. Геометрическая правильность построения оказалась безвозвратно утрачена. Однако маг и бровью не повёл. Бесстрашно взглянув в янтарные, сверху донизу разрезанные чёрными копьями зрачков, глаза, похититель господина Хашшема заговорил:
– Приветствую тебя, о великий представитель рода Ящеров! Да благословен будет твой полёт, и пусть будет полным твоё гнездо, и…
– Короче, – проскрипел дракон. И чернокнижник осёкся, вдруг во всей полноте ощутив себя жалким провинциалом с таким безбожным акцентом и глупой манерой речи, что столичные жители хихикают в голос, обступив несчастного плотным кольцом.
– Я привёл тебе Убийцу Дракона. Как и обещал, – быстро сказал человек, махнув рукой в сторону скорчившегося на земле Влада. Тот, конечно, не понимал ни слова из беседы, но сами звуки Истинной Речи, особенно произносимые драконом, вызывали у вампира неудержимые рвотные позывы. Ел он, впрочем, так давно, что опорожнять желудок возможности не представлялось – несчастный просто извивался в конвульсиях.
– Вот этот? – интонация дракона неуловимо изменилась, однако никто из присутствующих не в состоянии был бы это заметить.
– Да, – ответил маг. Ящер пристально вгляделся в пленника. Влад отвернулся и закрыл глаза. – Это тот самый человек, что убил дракона, засевшего на Зелёной горе. Я выполнил, что обещал, – с нажимом повторил чернокнижник. – А теперь…
– Я ничего не обещал тебе, смертный, – облачко белого пара взметнулось над ноздрями рептилии, когда Закатный Луч повернул гребенчатую голову, меняя объект исследования. – Я только сказал, что с удовольствием посмотрю на человека, который убил дракона. Потому что за последние четыреста лет ни один дракон не умирал. Не только не был убит – даже не погибал от несчастного случая.
– Но, как же… – капюшон упал с головы мага, открывая взору смертельно побледневшее лицо, – Зелёная гора?
Ящер неопределённо повёл чешуйчатыми плечами:
– Я прилетел, потому что услышал Речь. Давно я не слышал её в устах человека, с тех пор, как ушёл Чёрный Дракон. Ты говорил, что нашёл его записи… но ты их неправильно прочитал. Иначе знал бы, что Язык Сообщества не использует ложь, – последнее слово дракон произнёс с видимым трудом. Ему пришлось это сделать на наречии людей. Ибо в Истинной Речи такого слова просто нет. – Ты очень нагл, смертный, – продолжал звенеть металлический голос рептилии. – Назвать Мышонка – Убийцей Драконов! – Ящер вытянул шею в сторону притихшего Влада. Тот непроизвольно зажмурился. – Он даже посмотреть на меня прямо не может! – со стремительностью кобры гибкая шея метнулась назад, и теперь янтарные глаза в упор глядели на чернокнижника. – Ты обманул меня, человек!
– Нет! – вскинул руку маг, отчаянно пытаясь призвать вихрь силы, поставить щит…
Клац! Острые зубы щёлкнули всего один раз. А тело главаря-чернокнижника уже лежит на земле, укороченное на величину головы. Один взмах крыльев – и дракон зависает над поляной. Один залп пламени – и толпа беспорядочно бегущих людей обращается в головешки, а в лесу появляется новая просека.
Влад, активная натура которого уже успела уверовать в чудесное спасение, пытался откатиться в сторону. Но нет. Тяжёлыми шагами привыкшего к полётам существа дракон приближается к нему. Голова ящера уже так близко, что горячее дыхание обжигает нежную кожу вампира. Рептилии не обладают выразительной мимикой. А у лорда Элизобарры неудержимо кружится голова. Но что это мелькает в янтарных глазах? Насмешка? Голод? Любопытство?..
– Ну совсем ещё мышонок… – от звука этого голоса Влад начинает проваливаться в спасительное беспамятство, когда алмазной твёрдости коготь разрывает его цепи, будто паутинку. Но господин Хашшем, успевший повидать многое на своём недолгом веку, прежде чем угодить в бархатную бездонную темноту, ещё успевает услышать странный, ни на что не похожий клёкот взмывающего в небо ящера. Драконы… смеются?
8. На обиженных воду возят
Князь Элизобарра метался по комнате, то и дело забываясь и скаля клыки. Его секретарь не помнил, когда в последний раз видел хозяина в таком состоянии.
– Милорд! – осторожно произнёс он. – Возьмите себя в руки! Доктор… эм-м-м… может испугаться.
Вампир замер посреди кабинета как громом поражённый, волевым усилием обуздал приступ паники. Поправил галстук и сел в кресло. Прошло несколько минут, и один из подлокотников разлетелся в щепы от судорожного сжатия бледными пальцами. Князь выругался и снова встал.
– Милорд, не терзайтесь раньше времени! Быть может, всё не так уж плохо!
Эйзенхиэль издал сдавленный рык.
– Она горячая, Генрих! Кожа сухая и горячая, как… как… – он пребывал в слишком расстроенных чувствах, чтоб подобрать сравнение.
– Дети иногда болеют, милорд, – смиренно заметил секретарь. – Это ещё не конец света.
– Речь не о каких-то абстрактных детях! – вскричал князь, снова начиная метаться по комнате. – Речь о моей дочери! – задержав взгляд на висящем на стене портрете, обезумевший от горя отец остановился. – Я позволил ей умереть, – тоскливо произнёс Эйзенхиэль. – Если я не смогу уберечь нашего ребёнка, жить дальше мне будет незачем.
От этого заявления Генрих похолодел. Он, конечно, ни на секунду не верил, что маленькая леди умрёт – хотя вокруг и свирепствовала эпидемия, смертельные случаи были крайне редки и имели место только в запущенных случаях при отсутствии должного ухода. Княжна же Элизобарра оказалась вверена заботам лучшего специалиста в этой области. Но всё же…
Тут дверь приоткрылась, и на пороге появился врач.
– Состояние довольно тяжёлое, но ничего страшного, – спокойно сказал он, и вдруг осёкся: – Князь, вы хорошо себя чувствуете? Вы очень бледны…
– Я всегда бледен, – прорычал глава клана Вампиров. – И это не ваша забота. Что с моей дочерью?
– Она поправится, – уверенно сказал медик. – Я дал ей жаропонижающие, так что температура скоро спадёт, и соответствующее лекарство. Я оставлю вам готовый порошок, будете давать ей за два часа до еды и…
– Вы остаётесь здесь, – отрезал хозяин замка.
– Простите? – не понял профессор медицины.
– Вы не покинете мои владения, пока моя дочь не будет полностью здорова. Впрочем, я предпочёл бы, чтобы вы задержались и после этого. Если она заболела один раз, может быть и второй, – глава клана достал чековую книжку, оторвал листок и вписал в него впечатляющую сумму.
Опешивший врач снял очки и начал их медленно протирать.
– Ваше Сиятельство, вы, кажется, не поняли: я не семейный врач. Я учёный. И…
– Прекрасно, – сухо оборвал князь. – Чем меньше она будет болеть, тем больше времени у вас останется на научные изыскания.
– Да, но…
– Я предоставлю в ваше распоряжение лабораторию, оборудованную по последнему слову медицинской науки. Вы понимаете меня? Любое оборудование и любые реактивы, какие вы только пожелаете. В любых количествах. Если вам нужны подопытные, – князь махнул рукой в сторону затемнённого окна, – милости прошу! Целая деревня.
Медик, разглядывающий протянутый ему чек, серьёзно задумался. Возможность доступа к неограниченным ресурсам…
– Но консультации с коллегами? Научные… конференции… – попробовал было слабо сопротивляться он.
– Личный шар для магических голограмм и телепорт по первому требованию, при условии, что моя девочка здорова, – парировал князь.
– Э-э-э, я…
– Генрих, проводи доктора. Покажи ему его комнаты, – бросил Эйзенхиэль, покидая кабинет.
– Да, милорд, – отозвался секретарь, проводив хозяина взглядом.
***
– Папа! – тонкие пальчики сжали руку вампира. Эйзенхиэль наклонился к дочери и коснулся губами её лба. Жар уже начал спадать.
– Я здесь, радость моя, – так же тихо ответил отец. – Всё будет хорошо. Поспи ещё.
– Пап, я есть хочу.
Маг достал из воздуха чашку горячего бульона. На бледном лице отразилось абсолютное счастье. Генрих Зальц, наблюдавший всю эту сцену из полуоткрытой двери, решился, наконец, войти. Князь приказал отменить все встречи, сеансы связи и аудиенции. С корреспонденцией секретарь тоже управлялся сам. Но одно приглашение долго вертел в руках, а теперь всё-таки решился передать хозяину.
– Милорд?
– Что там ещё? – на волне радостного облегчения глава клана Вампиров быстро пробежал глазами текст:
«Кому: Его Сиятельству Эйзенхиэлю, князю Элизобарре, главе клана Вампиров.
От кого: Министерства магии.
Ваше Сиятельство! Сим имеем заявить, что магистерская диссертация адепта Северина, лорда Эрлинга, лорда-вампира Эльса, лорда-вампира Отрона принята к рассмотрению и вынесена на повестку дня. Учёный совет будет состоять из»…
Эйзенхиэль хмыкнул. Посмотрел на дату.
– Уже завтра. Генрих, съезди, будешь моим представителем. Я не сомневаюсь, что хотя бы четвёртую степень, но мальчишке точно дадут. Он способный. Так что нужно будет принять бумаги, оставить подписи… Ты, впрочем, сам всё знаешь.
– Но, милорд, я ведь не…
– Портал я тебе открою, – бросил князь, снова отворачиваясь к дочери. – Вернёшься с помощью кольца. Ещё что-нибудь?
«Я ведь не маг, и иметь такого представителя клана для юного лорда может показаться унизительным», – хотел сказать секретарь. Но вместо этого с поклоном произнёс:
– Нет, милорд. Больше ничего.
***
Опасения господина Зальца полностью оправдались: стоило сияющему, как полуденное солнце, Северину, встретиться с ним взглядом, как что-то в молодом человеке тут же потухло. Он даже на секунду прикрыл глаза рукой. Защиту, впрочем, произвёл блестяще, хотя и в несколько сухой академической манере. По результатам голосования адепту была присвоена сразу вторая магистерская степень. Часть судей высказывались даже за первую, однако смущала крайняя молодость претендента – юноше едва исполнилось четырнадцать лет.
Северин никогда не испытывал особенной тяги к некромантии. Но Мортимер Белоголовый оказался единственным магом, к которому юный адепт решился обратиться за помощью в написании диссертации. Эрлинг ни за что на свете не признался бы в этом даже себе, но главным движущим мотивом для работы была именно церемония защиты. Глава клана всегда присутствовал на обсуждении доклада любого из лордов-вампиров. Даже если соискатель добивался всего лишь звания адепта. И сегодня рядом с Мортимером юный маг твёрдо надеялся увидеть ещё одну светлую голову.
Эйзенхиэль не приехал. Не потрудился даже поручить эту рутинную обязанность кому-то из вампиров. Просто прислал своего секретаря. Просто человека. Даже не мага. Большего лорд Эрлинг был не достоин…
– Отличная работа, молодой человек, – сказал Генрих Зальц, протягивая новоиспечённому магистру второй степени его экземпляр документа, эту самую степень удостоверяющую – ещё одна копия будет храниться у главы клана. Но Северин, зацепившийся взглядом за выведенную золотом фразу «лорд-вампир Отрон», судорожно отпихнул от себя руку секретаря.
– Я не вампир, – заявил он и вдруг рассмеялся странным каркающим смехом. – Даже он не считает меня вампиром. Мне не нужно это… этот… мне ничего от него не нужно! – воскликнул юноша уж вовсе непонятно и исчез в портале.
Мортимер Белоголовый цокнул языком, оценив лёгкость и быстроту, с которой было осуществлено перемещение.
– Напрасно ему первую степень не дали. Очень… способный юноша, – сказал некромант.
– Расстроился, что князь не приехал, – верно оценил поведение подростка проницательный господин Зальц.
– Кстати, а почему он не приехал?
– Маленькая леди заболела.
– О, надеюсь, ничего серьёзного? – с искренней заботой осведомился Белоголовый.
– Врач говорит, всё будет хорошо.
– Что ж, уважаемый Генрих, передавайте от меня привет Эйзенхиэлю и пожелания скорейшего выздоровления Мелисенте. Постараюсь навестить их в ближайшем будущем.
Секретарь и глава некромантов церемонно раскланялись.
***
Следующие несколько дней Северин метался по своему огромному замку, бессильно сжимая кулаки и зубы, заходясь издевательским смехом каждый раз, как в поле его зрения попадало собственное отражение. К концу четвёртого дня, доведённый до состояния полупомешательства отчаянием и одиночеством, юноша начал с отражением разговаривать.
– Ты – всего лишь жалкий выродок, ошибка природы, – обращался он к всклокоченному парнишке напротив, – пустое место, недостойной даже нескольких часов внимания. – Отражение оскалилось в странной ухмылке. – Ты что, всерьёз надеялся, что князь Элизобарра забыл, что ты… какой ты идиот? – Мальчишка в зеркале обидно рассмеялся. Северин закрыл лицо ладонями. Плечи его сотрясались не то от смеха, не то от судорожных рыданий. Зло вскинув голову, он вперил уничтожающий взгляд в источник всех своих бед по ту сторону стекла. – Какой из тебя лорд-вампир? Ты ничтожество, однодневка, не стоящая даже воспоминаний, ты… ты человек!!! – закончил фразу юноша, охваченный каким-то новым чувством. Гневом и яростью. – Человек и маг! И если он не хочет тебя видеть, то…
Северин вскочил и бросился в свой кабинет. Прошло всего с полчаса, как магистр второй степени открыл новый портал.
***
– Пап, что с тобой? – девочка с удивлением смотрела на пешку, выпавшую из пальцев отца. Мелисенте не удавалось припомнить, чтобы он когда-нибудь что-нибудь ронял.
– Милая, мы позже доиграем, – произнёс князь Элизобарра, вставая. – Иди в свою комнату.
– Папа?
– Иди, я сказал!
Юная княжна прекрасно знала: когда в голосе отца начинает звучать эта особая интонация главы клана, лучше подчиняться быстро и беспрекословно. Девочка ещё не успела покинуть комнату, как высокопоставленный вампир оказался окружён целым вихрем магических голограмм.
– Полная боевая готовность, – отрывисто командовал он. – Круговое перекрытие порталов. Лайта!
– Да! – пурпурные глаза на лице тысячелетней кокетки прикованы к главе клана. Омолаживающие заклинания развеялись как дым. Сегодня магические способности будут использованы для более практических целей.
– Мой выход контролируете ты и Мюнхес, – леди Тандер коротко кивнула и сосредоточилась: если Эйзенхиэль решился воспользоваться ненавистным порталом, дело и правда нешуточное. – Все прочие, – продолжал отдавать распоряжения глава клана, – подхватывают мои координаты. – Взмах руки – и веер цифр разлетелся по направлению к каждой голограмме. – Круговое построение. Даю вам десять минут.
***
Северин проклял свою затею сразу же, как вышел из портала. Эмоции, видимо, окончательно помутили его разум, когда он решил ориентироваться на ближайшее скопление магических аур. Кто бы мог подумать, что этот нехитрый метод позволит напороться на довольно тщательно засекреченную встречу элит двух кланов: боевых магов и пиромантов.
