Текст книги "Извращённая ненависть (ЛП)"

Автор книги: Ана Хуан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 29 страниц)

44

ДЖУЛС

Мой завтрак поднялся в моем горле, и мне пришлось сделать сознательное усилие, чтобы заставить его вернуться, когда я повесил звонок Джоша.

Я чувствовал себя фальшивым, чем печать Моны Лизы, висящая в вестибюле захудалого мотеля.

Ты нанял кого-то, чтобы проникнуть ко мне, Рэд? Потому что, если бы вы действительно хотели избавиться от искусства, вы могли бы просто спросить. Я бы выбросил его для тебя.

Я вытерла липкую ладонь о бедро.

Стелла уже ушла на работу, так что это были только я и моя кричащая совесть.

Ты лжец и ужасный человек. Джош был прав насчет тебя все это время, коварный голос в моей голове насмехался. Ты худшее, что когда-либо случалось с ним.

“Заткнись”.

Вот почему все всегда оставляют тебя. Почему тебя никто не любит. Вы не заслуживаете—

“Заткнись. Вверх.”

Я расхаживал по гостиной, пытаясь заглушить неуверенность, поднимающую их уродливые головы.

Я не был плохим человеком. Иногда я принимал плохие решения, но это не делало меня плохим человеком. Верно?

Пот прилипал к моей коже.

“Все в порядке. У меня есть план. Я собираюсь вернуть ему все, и я избавлюсь от Макса ”. Произнесение этих слов вслух немного ослабило мою тошноту.

Я не мог позволить себе роскошь валяться, если хотел выполнить остальную часть своего плана, поэтому я позволил себе еще пять секунд ненависти к себе, прежде чем расправил плечи, вышел из своей квартиры и поднялся на лифте на один этаж.

Пришло время для второй фазы.

Пока кассета была у Макса, у него были рычаги влияния на меня. Я не был настолько наивен, чтобы верить, что он уйдет, независимо от того, сколько я ему “отплатил”. Единственный способ избавиться от него навсегда – это избавиться от кассеты. Я не знал, возможно ли навсегда уничтожить каждую копию цифрового файла, но я был достаточно отчаянным, чтобы попытаться.

Единственная причина, по которой я не пробовал раньше, заключалась в том, что я понятия не имел, как это сделать, и я не хотел рисковать потерпеть неудачу и разозлить его.

Но прошлой ночью, когда я лежал без сна, уставившись в потолок своей новой шикарной квартиры, я понял, что есть один человек, у которого могут быть навыки работы с компьютером, чтобы осуществить мой план: Кристиан Харпер, он ЖЕ мой домовладелец, он ЖЕ бывший босс Риса.

Я вспомнила, как Бриджит говорила, что он выследил человека, который слил фотографии ее и Риса в прессу в прошлом году. Это было не совсем то же самое, что удалить видео, у которого могли быть десятки копий, плавающих в киберпространстве, но это стоило того.

Двери лифта со звоном открылись.

Я прошла по коридору к похожей на крепость входной двери Кристиана и позвонила в колокольчик, молясь, как ад, чтобы он был дома. Я видела его только дважды с тех пор, как Стелла и я подписали договор аренды – один раз на свадьбе Бриджит, на которой он присутствовал благодаря своей связи с Рисом, и один раз мимоходом в вестибюле.

Вчера я зашел в офис Пэм и разглагольствовал с ней, пока она не подтвердила, что он в городе. Она сделала какое-то язвительное замечание о том, как “Мистер Харпер не интересуется такими, как ты ”, но мне было все равно, думала ли она, что я хочу соблазнить Кристиана. Она была неуместна.

Я снова позвонил в дверь. Макс уехал на этих выходных. Если бы Кристиана здесь не было, я был облажался.

У меня был план, но это не означало, что это был хороший план. Это сильно зависело от удачи, и я мог только надеяться, что боги сжалились надо мной и бросили мне кость.

Я даже позаимствовал один из кристаллов проявления Стеллы, на всякий случай, если это поможет.

Я уставился на закрытую дверь. Давай, давай…

Как раз в тот момент, когда я собирался признать поражение, он открылся, открыв сверкающие янтарные глаза и скульптурные скулы.

Было всего восемь утра, но Кристиан уже был одет в изысканно сшитый костюм. Между этим, его идеально уложенными темными волосами и чисто выбритым лицом, он выглядел так, как будто уже был на работе в течение нескольких часов и закрыл несколько многомиллионных сделок за это время.

“Мисс Эмброуз”. Его ровный, декадентский голос наполнил воздух своим богатством. “Чему я обязан этим удовольствием?” Он бросил взгляд через мое плечо, как будто ожидал увидеть кого-то позади меня.

Когда он этого не сделал, тень того, что выглядело как разочарование, пересекла его лицо, прежде чем исчезнуть так же быстро, как и появилась.

“Доброе утро. Я хотел бы попросить об одолжении. Я сразу перешел к делу. Каждая секунда на счету, и Кристиан Харпер не был похож на человека, которому нравилось ходить вокруг да около.

“Одолжение”. Веселье мерцало в его глазах, как виски, пронизанное светом костра.

“Да”. Я вздернула подбородок, пытаясь сдержать свои нервы. Я понял иронию просьбы об одолжении, когда одолжение было тем, что привело меня в мое нынешнее затруднительное положение, но у вселенной всегда было дерьмовое чувство юмора. “Ты помог Бриджит и Рису с их… проблемой в прошлом году, и я был бы благодарен, если бы ты также мог помочь мне. Это, гм, цифровая проблема, и ты должен быть лучшим из лучших, когда дело доходит до таких вещей ”.

Немного лести никогда не повредит, верно?

"Я возвращал услугу Рису, а не предоставлял ее". Кристиана, казалось, не тронул мой комплимент. “Теперь, конечно, вопрос в том, почему я буду помогать вам”. Его улыбка, хотя и вежливая, только обострила остроту его вопроса.

Я запнулся. "Потому что… ты хороший человек?"

Он снизил мою ежемесячную арендную плату до части ее цены без каких-либо условий. По крайней мере, ни одного, что мы могли видеть.

Может быть, мне следовало более подробно изложить свой план.

Улыбка Кристиана исчезла. "Ваша самая большая ошибка, мисс Эмброуз, предполагать, что я хороший человек", – тихо сказал он.

Дрожь беспокойства скользнула по моему позвоночнику. Тем не менее, я продвигался вперед. У меня не было выбора. “Тебе не нужно быть хорошим человеком, чтобы помочь мне. Я буду у тебя в долгу ”.

Это было опрометчивое обещание, учитывая, что я почти ничего о нем не знала. Я мог бы оказаться таким же обязанным ему, как и Максу. Но он дружил с Рисом, а Рис был стойким парнем, так что это должно было что-то значить. Верно?

“Рис был моим лучшим сотрудником, бывшим морским котиком и будущим принцем-консортом Элдорры”, – сказал Кристиан. “Что ты можешь мне предложить?”

“Профессиональная юридическая консультация?”

“У меня есть команда юристов на гонораре”.

“Заказной торт ”Спасибо" от Crumble & Bake?"

“Я не ем десерт”.

Это было просто неправильно. Какой монстр не ел десерт?

Я пожевала нижнюю губу, пытаясь думать о чем-то другом. “Моя вечная благодарность? Я буду петь твои дифирамбы всем моим друзьям ”.

Кристиан склонил голову набок, его взгляд оценивал.

Ты, должно быть, шутишь. Я имел в виду это как шутку.

“Одна услуга от вас в обмен на услугу от меня”, – сказал он. “Будет принято решение о будущей дате по моему выбору”.

Настороженность вползла в мой желудок. Это звучало подозрительно похоже на то, что Макс попросил меня, за вычетом всего фактора ползучести. “Что за услуга?”

Клянусь Богом, если бы Кристиан попросил меня переспать с ним—

“Ничего сексуального или незаконного”. Его заверения не облегчили мою тревогу. У меня была дерьмовая история со словом F. “Это мое предложение. Возьми это или оставь это ”.

Согласие на открытую услугу было глупой идеей, но у меня не было роскоши долгосрочного планирования, когда я сталкивался с краткосрочной чрезвычайной ситуацией. Кроме того, Кристиан был генеральным директором уважаемой организации, а не каким-то низким преступником, как Макс.

Надеюсь, я не пожалею об этом.

“Я возьму это”.

В глазах Кристиана появился довольный блеск.

Я не мог избавиться от жуткого ощущения, что только что заключил сделку с дьяволом. Но какую бы услугу он ни хотел получить в будущем, стоило бы раз и навсегда рассеять черное облако секс-записей.

Верно?

“Отлично”. Он открыл дверь шире. "Моя следующая встреча не раньше половины девятого. У вас есть одиннадцать минут ”.

Я последовал за ним по его пентхаусу и объяснил свою ситуацию – кассеты, угрозы шантажа Макса, мое желание стереть записи раз и навсегда. Я опустил ту часть, где я воровал за деньги; Кристиану не нужно было знать, и у меня все равно не было времени вдаваться в подробности.

“Я вижу”. Казалось, ему почти наскучила моя дилемма.

Я был наполовину раздражен тем, что он не оценил серьезность ситуации, и наполовину надеялся, что его спокойный ответ означал, что у него есть решение.

Кристиан не говорил снова, пока мы не достигли его личной библиотеки. Красочные книги заполняли две стены полок от пола до потолка, а окна вырезали массивные уголки на оставшихся стенах и купали комнату в пронзительном утреннем свете.

Посреди комнаты стоял мужчина, одетый в такой же дорогой костюм, как у Кристиана. Раздражение выгравировало глубокие морщины на его лице, когда он быстро говорил по-итальянски в свой телефон, но он резко повесил трубку, когда увидел нас.

– Данте, я верю, что все в порядке, – сказал Кристиан, как будто другой человек не звучал так, как будто он был готов убить кого-то средь бела дня.

Данте натянуто улыбнулся. “Да, конечно”. Он скользнул взглядом ко мне, его любопытство ощущалось теплой тяжестью на моей коже.

Он выглядел немного старше Кристиана, может быть, от середины до конца тридцатых, но это только добавило ему физической привлекательности. Он не был так классически красив, как Кристиан, но он излучал грубую мужественность, которая заставила бы большинство женщин упасть в обморок. Густые темные волосы и мускулистая фигура тоже не повредили.

– Я не знала, что у тебя есть компания, – сказала я Кристиану. Казалось, слишком рано для деловой встречи, но что я знал? Я не был генеральным директором.

"Я как раз уходил". Данте протянул руку. На рукавах его рубашки блестели серебряные запонки с выгравированными крошечными буквами V. “Dante Russo.”

"Джулс Эмброуз".

Он коротко кивнул мне и бросил непонятный взгляд на Кристиана. “Мы закончим наш разговор позже. Мой дедушка только что умер ”. Он сообщил новости так, словно объявлял о походе в продуктовый магазин.

Мои глаза округлились от шока, но Кристиан даже не моргнул. "Конечно".

После ухода Данте Кристиан подошел к компьютеру в углу и что-то напечатал. Через минуту принтер выплюнул лист бумаги, который он вручил мне вместе с ручкой.

Его запонки блеснули на свету, и я поняла, что на них выгравированы те же буквы V, что и у Данте.

“Подпишите это, и я позабочусь о ленте”.

Я просмотрел текст. “У тебя есть контракт на услуги?” Это было стандартное соглашение, в котором перечислялись условия нашей сделки, но если я откажусь от него, я буду привлечен к ответственности за…Я моргнула, чтобы убедиться, что правильно прочитала. "Два миллиона долларов? Ты, должно быть, шутишь ”.

“Я не шучу о бизнесе, и все, что связано с моим временем и навыками, – это бизнес”. Кристиан кивнул на бумагу. “Как я уверен, вы знаете, мисс Эмброуз, контракты защищают обе стороны. Если я не могу выполнить свою часть соглашения, контракт недействителен. Если я откажусь от сделки, я также несу ответственность за два миллиона долларов. Это справедливо ”.

Да, за исключением того, что два миллиона были каплей в море для него, тогда как для меня это было невозможно.

“Это мои условия. Мы еще ничего не подписали, так что вы все еще можете уйти. Он элегантно пожал плечами. “Твой выбор".

Услуга по его выбору, или я был бы должен ему два миллиона долларов…

Моя голова стучала от нерешительности.

Каковы шансы, что он попросит меня сделать что-то действительно ужасное? Он сказал, что все сексуальное или незаконное было исключено.

Была вероятность пятьдесят на пятьдесят процентов, что я пожалею об этом, но мое желание избавиться от Макса пересилило все остальное.

Я нацарапал свою подпись на указанной строке и вернул ее ему. Кристиан подписал после меня, и это было все.

Мы были официально в бизнесе.

“Довольно сложно стереть что-то навсегда, когда оно находится в цифровом мире, но это не невозможно”, – сказал Кристиан.

Не для меня.

Я услышал его намек громко и ясно.

Некоторое беспокойство в моем животе ослабло. Я не знал его хорошо, но я знал, что Кристиан Харпер был чертовски хорош в том, что он делал. Он не создал самую элитную охранную компанию в мире с нуля, расслабившись.

“Мне, однако, потребуется ваша помощь с одной частью плана. Я могу попросить своих людей сделать это, но так намного проще.” Кристиан улыбнулся. “Вот что тебе нужно сделать…”

45

ДЖУЛС

На следующий день я вернулся в отель Макса.

Инструкции Кристиана были просты, если не легки, и не было никакого смысла затягивать неизбежное.

Либо план сработает, либо нет.

Я постучал в дверь отеля Макса, напряженно осознавая человека, спрятанного в алькове в конце коридора. Кристиан послал одного из своих людей, чтобы сопровождать меня. Кейдж будет ждать вне поля зрения, пока я не войду в комнату Макса, после чего он сможет следить за происходящим через изящную камеру, замаскированную под кулон ожерелья. По-видимому, у него было какое-то устройство, которое могло отключить сканер ключ-карты двери в случае, если ситуация с Максом станет неприятной.

“Джулс”. Макс одарил меня добродушной улыбкой, но в его глазах таилось подозрение. “Я не ожидал увидеть тебя здесь снова. Вернитесь, чтобы собрать свои… преимущества? ” Его взгляд опустился на мою грудь.

Моя кожа покрылась мурашками под его злобным взглядом, но я заставила себя оставаться полу-цивилизованной, чтобы я могла войти в его комнату. – Нет, но я должен сказать тебе кое-что важное о картине. Я оглядел зал, как будто был параноиком, что кто-то нас услышит. “Давайте поговорим об этом внутри”.

Макс прищурился. На секунду я испугалась, что он откажет в моей просьбе, но после нескольких долгих, мучительных ударов он открыл дверь шире, чтобы я могла войти.

Я вошел внутрь и осмотрел комнату в поисках его компьютера. Если бы он упаковал его…

Облегчение поселилось в моих костях, когда я заметила открытый ноутбук на его столе. Слава Богу. Если бы я этого не видела, Кейджу пришлось бы отвлечь его, чтобы я могла его найти, но это значительно облегчило мою работу.

– Итак, что ты хочешь мне сказать? В голосе Макса звучало нетерпение, когда я молчала.

Я повернулась к нему лицом и попятилась к его столу. “Я думаю, что картина, которую я вам дал, – подделка”. Я как можно небрежнее засунула руки в карманы толстовки.

Мои пальцы сомкнулись вокруг крошечного гаджета, который дал мне Кристиан, и я слегка кашлянула, чтобы скрыть тихий звуковой сигнал, который он издал, когда я нажала кнопку питания.

Устройство было беспроводным хакерским инструментом, который Кристиан разработал сам. Он объяснил, как это работает, но технические термины прошли мимо моей головы. Все, что я знал, это то, что он должен был находиться в пределах пяти футов от цели взлома, и его нельзя было включить, пока он не был включен, иначе он подключился бы к другой сети. Или что-то в этом роде.

Я верила, что Кристиан знает, что делает, поэтому я точно следовала его инструкциям, несмотря на то, что понимала только половину того, что он говорил.

“Тот, который ты украл у своего парня? Это не так ”. Макс улыбнулся моему удивлению. “Ты думал, я не знал, что ты трахаешься со своей маленькой игрушкой-доктором? Мне пришлось искать его место после того, как я выследил картину. Я видел, как ты входил и выходил из его дома в любое время дня. Не нужно быть гением, чтобы понять, что вы двое делали. Его улыбка стала противной. “Однажды шлюха, всегда шлюха”.

Мои щеки покраснели от гнева. “Это лучшее, что ты можешь придумать? Обзывательство становится старым, Макс. Найдите новое оскорбление или не используйте его вообще, тем более, что я пришел сюда, чтобы помочь вам ”.

Давай, Кристиан.

Он сказал, что для подключения устройства к компьютеру потребуется две минуты, а затем еще пять-десять минут, чтобы найти видео, в зависимости от того, сколько файлов у Макса. Оглядываясь назад, мне повезло, что Макс прислал мне скриншоты, чтобы трахаться со мной последние несколько недель – Кристиан мог использовать их в качестве основы для своего поиска. В противном случае его программному обеспечению потребовалось бы гораздо больше времени для сканирования каждого видео, если бы оно не знало, что ищет.

Мы договорились, что он напишет мне только после того, как найдет и уничтожит все копии видео. Я настроила его предупреждающий тон, чтобы знать, что это сделано, не проверяя свой телефон.

“Поможешь мне?” Макс уставился на меня, его подозрение росло. “Зачем ты это сделал?”

"Потому что я не хочу, чтобы ты вернулся позже и свалил вину на меня. Я хочу, чтобы это, – я жестом указала между нами, – закончилось как можно скорее. Я украдкой взглянул на часы. Дерьмо. Прошло меньше пяти минут. Мне нужно было затянуть разговор подольше. “Откуда вы знаете, что картина не подделка?”

“ Мои друзья подтвердили это, ” холодно сказал он. “Кроме того, все думают, что это мусор. Никто не будет копировать мусор, Джулс ”. Он подошел ко мне, тяжело ступая по тонкому, как бумага, голубому ковру.

Я заставил себя стоять на своем. Кейдж был прямо снаружи, но будучи запертым в гостиничном номере с Максом, мое сердце дрогнуло от паники.

“Что такого особенного в картине? Это отвратительно ”. Я должен был носить что-то другое, чем толстовка. Он цеплялся за мою кожу, душил меня. Жар поднялся от моего туловища к лицу, и я почувствовал, что сгораю заживо в мусоросжигателе моего собственного изготовления.

“Ценность не всегда приравнивается к красоте”. Макс оглядел меня с головы до ног, его намек был ясен. “Картина принадлежит известному европейскому коллекционеру. В определенных кругах он стоит много денег, но по ошибке был продан на распродаже недвижимости и переходил от владельца к владельцу, пока мы не отследили его до дома вашего парня. Потребовалось много бумажной волокиты и взяток, чтобы добраться до этого момента, но мы сделали это.” Его глаза сверкнули злобным весельем. “Представьте мой восторг, когда я узнал о вашей связи с нынешним владельцем. Это было похоже на то, что судьба бросила тебя мне на колени ”.

Да, без шуток. Судьбе нравилось трахать меня в качестве хобби.

"Ты рассказала ему о картине?" Спросил Макс. “Или ты так хорошо отсосала его член, что он отдал его без жалоб?”

“По крайней мере, он знает, что делать со своим членом, в отличие от некоторых других людей, которых я знаю”. Мой голос сочился ядовитым медом. “Сосать это совсем не сложно”.

Слова Макса все еще затрагивали старую неуверенность, но я не позволил ему пристыдить меня за то, что я наслаждаюсь сексом, черт возьми.

Парни спали с несколькими партнерами и их хвалили за то, что они были игроками; девушки делали то же самое и их осуждали как шлюх. Это был двойной стандарт, старый как мир, и меня это чертовски достало.

Удовлетворение вспыхнуло у меня в животе, когда его лицо стало пятнисто-красным. Одна универсальная правда о мужчинах: ничто так не задевает их эго и не бесит их, как сомнение в их мужественности.

“Осторожнее, Джулс”. Ледяная ярость струилась под словами Макса, но его маска сползала. Я видел это по подергиванию его глаза и пульсирующей вене на лбу. Под всей этой фальшивой “любезностью” скрывался хрупкий маленький засранец, который был на расстоянии одного оскорбления от взрыва.

Я проглотил комок трепета. Все в порядке. Кейдж прямо за дверью.

“Одно нажатие кнопки. Это все, что потребуется, прежде чем все узнают, какая ты шлюха. Интересно, что скажет твой парень, когда увидит, как другой парень трахает тебя в задницу и кончает тебе на лицо. Или что скажет Silver & Klein, когда увидит, чем их потенциальный сотрудник любит заниматься в свободное время ”. Он наклонил голову, его глаза сверкали злобой. “Может быть, я загружу его на порносайт. Получить деньги. В наши дни бывшим преступникам трудно устроиться на работу. Должен делать то, что я должен делать, чтобы поставить еду на стол ”.

Металлический гаджет впился в мои ладони. Кислород истощился из-за перспективы загрузки видео в Интернете для всеобщего обозрения. Странные мужчины дрочат в один из худших моментов моей жизни.

Я не должен был провоцировать Макса так рано. Что, если Кристиан не сможет стереть видео? Что, если он пропустил копию? Что, если—

Мягкие ноты персонализированного сигнала тревоги Кристиана вырвались из моего телефона.

Тот, который мы установили, чтобы я знал, как только работа будет выполнена.

Мое сердце сильнее застучало о грудную клетку. Теперь, когда момент настал, я не мог развязать свой язык. Насколько я действительно доверяла Кристиану в выполнении работы? Было бы так легко пропустить файл. В киберпространстве по-настоящему ничего не умерло. А что, если Макс сделал физическую копию?

Стены давили, окружая меня пожелтевшими обоями в цветочек и запахом плесени.

Не могу дышать, не могу дышать, не могу дышать…

Еще один, более нетерпеливый взрыв музыки прорезал тишину. Кристиан, вероятно, следил за ситуацией через камеру и задавался вопросом, почему я еще не сделала свой следующий шаг.

Я неглубоко вдохнула воздух.

Я зашел так далеко. Теперь отступать было некуда.

“На самом деле”, – сказал я. “Возможно, вы захотите проверить свой телефон. Посмотрите, сохранилось ли это видео. В киберпространстве постоянно что-то исчезает ”.

Капли пота выступили у меня на лбу, когда Макс уставился на меня. Я практически видела, как он собирает пазл воедино – мое неожиданное прибытие, то, как я растянула наш разговор, почему я вдруг так захотела ответить.

Как только он щелкнул, он ткнул пальцем в свой телефон, его глаза двигались взад и вперед по экрану с бешеной скоростью.

Воздух снова потек в мои легкие, когда он зарычал.

Он исчез. По крайней мере, с его телефона.

Макс не сказал ни слова, проходя мимо меня к своему ноутбуку. Каждое неистовое нажатие на клавиатуре звучало как выстрел в тишине.

Я медленно двинулась к двери, но не сводила с него глаз. Его реакция скажет мне все – уничтожил ли Кристиан все копии, или у него где-то спрятана другая копия видео.

Когда Макс наконец поднял глаза, его черты исказились в маске ярости, мои колени ослабли от облегчения.

После многих лет ленты, висящей над моей головой, она наконец исчезла.

Я был дома свободным.

“ Что ты сделала? ” прошипел он.

“Я забрал то, что принадлежало мне. Контроль над моим телом ”. Сильное давление внутри меня ослабло, так внезапно и полностью, что я бы оторвался от земли, если бы не боялся, что любое движение разрушит эту хрупкую мечту. Давление было частью меня так долго, что я не осознавал его присутствия, пока оно не ушло. "Я также хочу вернуть картину. Это не принадлежит вам или вашим друзьям ”.

Макс двигался так быстро, что я не успела моргнуть, как его рука сомкнулась вокруг моего запястья в сокрушительной хватке. У меня вырвался тихий крик от боли, пронзившей мою руку.

“Ты, гребаная сука…” Он успел произнести только половину предложения, прежде чем татуированные руки оторвали его от меня и отбросили в сторону, как будто он был не более чем тряпичной куклой.

Кейдж.

Каким-то образом он вошел в комнату, и никто из нас этого не заметил.

“Руки прочь от леди”, – прорычал Кейдж.

Макс в шоке зашипел, когда увидел громоздкую фигуру другого человека ростом шесть футов два дюйма. “Кто ты, черт возьми, такой?”

Кейдж скрестил руки на груди. Он не ответил.

"Картина, Макс". Мое запястье все еще пульсировало от того места, где он схватил меня, но я проигнорировала это. “Где это?”

Его челюсть изогнулась от гнева, но он не был настолько глуп, чтобы проверять способность Кейджа к насилию. "Шкаф", – выдавил он. “В портфеле”.

Я взглянул на Кейджа, который кивнул. Он не спускал глаз с Макса, пока я доставала сумку из шкафа и расстегивала ее. Картина была спрятана внутри черного материала, целая и невредимая и отвратительная, как всегда.

Слава Богу.

“ Это еще не конец, – сказал Макс, когда я подошел к двери. Он боролся со своей внешней яростью под контролем, но его глаза светились гневом и паникой. Я предположил, что его “друзья” не будут слишком рады, если он потеряет картину. “Вы думаете, что решили все свои проблемы только потому, что избавились от ленты и забрали картину? Ты все еще лжец и шлюха. В конце концов, ваш парень поймет это и отбросит вас в сторону, как это делают все. Так, как я планировал сделать, прежде чем ты улизнул посреди ночи, как трус.

Я остановился в дверях. Макс нажимал каждую кнопку, которую мог найти. Некоторые из них я стряхнул; другие очищали струпья от заживающих ран, пока они снова не кровоточили.

Мои ладони увлажнились от пота при мысли, что Джош узнает, что произошло.

“Может быть, я подтолкну этот процесс. Дайте доброму доктору узнать, кто именно ворвался в его дом. Я уверен, что он оценит правду ”. Яд от слов Макса капал в мои вены.

Низкое рычание Кейджа прогремело в воздухе. Он шагнул к другому мужчине, но я протянула руку, чтобы остановить его.

Это был не его бой.

“На самом деле, Макс, все кончено”. Ремешок сумки скользнул по моим ладоням. “У вас нет ленты. У вас нет доказательств того, что произошло в Огайо. Если бы вы это сделали, вы бы уже использовали его. И ты можешь попытаться сказать Джошу, но он не поверит тебе, а не мне. У тебя ничего нет ”.

Макс побледнел. Он сжал руки в кулаки, его грудь поднималась и опускалась с неглубокими вдохами.

Без брони шантажа он выглядел маленьким. Слабый, как Волшебник страны Оз после того, как занавес был отодвинут.

Странное, неожиданное семя сочувствия проросло в моем животе. Несмотря на все ужасные вещи, которые он сделал, Макс спас меня, когда моя мама выгнала меня. Конечно, он втянул меня в жизнь, которой я меньше всего гордилась, но без него я могла бы оказаться бездомной.

Я бы все равно отрезал ему яйца, если бы у меня был шанс, но он был прав. Я действительно был ему обязан. Не деньги или мое тело, а некое признание нашей общей истории, которое позволило бы мне уйти навсегда с чистой совестью.

“Мне жаль, что ты провел все эти годы в тюрьме”, – сказал я. “Семь лет – это долгий срок, и я понимаю, почему ты злишься. Но теперь ты на свободе, и это шанс начать все сначала. Не втягивайся в свою старую жизнь больше, чем у тебя уже есть. ” Я тяжело сглотнула. “Легко увязнуть в старых привычках и обидах, но вы никогда не будете счастливы, гоняясь за вещами, которых больше не существует. Пришло время забыть о прошлом. Я так и сделал”.

Я вышел, оставив Макса с красным лицом и одного в его гостиничном номере.

В моей голове роились тысячи мыслей, пока мы с Кейджем спускались на лифте в вестибюль.

Пришло время забыть о прошлом. Я сделал.

За исключением того, что я этого не делал, не совсем.

Я планировала подбросить украденные вещи обратно в дом Джоша и оставить его выяснять, почему грабитель так поступил. Но если бы я это сделал, моя ложь всегда была бы альбатросом на моей шее. Даже если бы Джош никогда не узнал, что произошло, я бы знала. Каждый раз, когда он целовал меня, каждый раз, когда он улыбался мне, я знала, что что-то скрываю от него, и это съедало меня, а в конечном итоге и нас, заживо.

Как вы могли построить отношения на основе лжи?

Ответ: ты не мог.

Двери лифта открылись. Я прошел через вестибюль, едва заметив уродливый оранжевый ковер и потертые диваны.

Двигаться дальше от прошлого не означало хоронить его под новым фундаментом и надеяться, что никто его не найдет; это означало выставить уродство на свет и взять на себя ответственность.

Вы не сможете исцелиться от чего-то, если не признаете это.

Когда мы с Кейджем вышли из отеля, мои мысли прояснились.

Я знал, что должен был сделать.

Я должна была сказать Джошу правду.