Текст книги "Королевство (ЛП)"

Автор книги: Аманда Стивенс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– Ш-ш-ш. – Теперь настал черёд Айви бросать предостерегающие взгляды. – По крайней мере, тебя не отчислят.

– А мне бы почти хотелось обратного, – пробормотала Сидра.

– Почему это отчислить должны только одну? – поинтересовалась я.

– Мать Сидры – директриса Пасвэй, – объяснила Айви. – Настоящая ведьма, если понимаешь, о чём я. Она с радостью от меня избавится. Типа я оказываю плохое влияние на её дочь и всё в таком духе.

– И ты всё равно сбежала с занятий. Смело. – Я взглянула в зеркало, чтобы оценить реакцию Сидры на столь жёсткую критику её матери. Она выглядела взбудораженной, но вряд ли это было связано с моим замечанием.

– Не смело, а глупо, – поправила она.

Айви пожала плечами.

– Никто тебе руки не выворачивал. И всё равно, мне начхать, если меня отчислят. Я просто позвоню своему отцу. Он очень важный человек. Один из самых влиятельных юристов в штате.

Последнее было информацией для меня, я в этом не сомневалась.

– Пасвэй – это частная школа? – спросила я.

– Частная и trèsexclusif, – сказала Айви. – Местным детям, которые не могут позволить себе обучаться в ней, приходится переплавляться на пароме через озеро и ездить на автобусе до Вудберри.

В Эшер Фоллс нет государственной школы, ветеринарной клиники и супермаркета, но умирающий город может позволить себе частную школу для детей из привилегированных сословий. Это место становилось всё более и более странным с каждой минутой.

Мы ехали в тишине, пока Сидра не сказала с заднего сиденья:

– Мой дом на углу. Белый.

Я с облегчением подъехала к обочине, и когда девушки вышли из машины, опустила окно, чтобы полюбоваться трёхэтажным викторианским особняком с декоративной отделкой на веранде. Сад по-прежнему выглядел пышным и зелёным, но орешник ведьмы уже начал осыпаться, а с дерева серебряных колокольчиков[11]11
  Гамамелис – листопадный кустарник с желтыми цветами родом из Северной Америки, произрастающий в невысоких влажных лесах. Альтернативные названия: ведьмин орех, или орешник ведьмы. Высотой обычно от 2,5 до 6 м. В листьях, ветвях и коре содержатся танины и летучие масла, которые извлекают методом дистилляции для получения экстракта.
  Галезия (халезия) или ландышевое дерево – красиво-цветущий экзот родом из Северной Америки. Свое ботаническое имя галезия (у нас часто употребляют имя халезия), растение получило в честь биолога Стефана Хале. Но куда более популярны более поэтические эпитеты – дерево снежных капель, наше ландышевое дерево и английское – «дерево серебряных колокольчиков»
  Это растение принадлежит к Стираксовым и развивается в виде достаточно крупных листопадных деревьев или кустарников. Листва у галезии очень красивая, с эллиптической зауженной формой с острым кончиком, длиной листовых пластин до 15 см. Ослепительно-зеленый окрас листьев при распускании создает удивительно красивый фон для изящного цветения (зелень распускается, как правило, во время цветения). Потом яркий салатовый сменяется темно-зеленым.
  Цветки у галезии крупные, поникающие, колокольчатой формы. Венчик состоит из 4 лепестков. Свое прозвище «ландышевое дерево» растение получило за то, что строение цветка и цветоножки действительно напоминают ландыши. Но привлекает внимание галезия еще до того, как цветки распустятся: розоватые бутоны, еще не освободившиеся от серых почечных чешуек, сияют на ветках. Облик цветущей галезии кажется белоснежным, хотя сами лепестки могут быть как снежно-белого, так и беловато-розового окраса.


[Закрыть], которое росло на углу веранды, собирали плоды белки. Когда мой взгляд поднялся по переднему фронтону, я на секунду увидела блондинку в одном из верхних окон, перед тем как кружевная занавеска упала обратно на место.

Ой-ой. Кажется, девчонки попались.

Буркнув «спасибо», Айви зашагала вверх по дорожке без оглядки, но, к моему удивлению, Сидра подошла к моему окну. Её глаза были очень ясными и голубыми, алебастровая кожа казалась прозрачной в закатных лучах. На ней не было макияжа, но он ей и ни к чему. Косметика будет только отвлекать от неземного образа, который приковывал взгляд.

– Ты ничего не забыла? – спросила я.

– Нет... но мне нужно кое-что вам сказать.

Её взгляд встретился с моим, и я ощутила знакомое покалывание.

– Что такое?

– Вы видели старые башенные часы на площади?

– Да. Очень красивые.

– Они построены на освящённой земле. Там, кажется, произошла какая-то битва. В любом случае, я подумала, вам стоит знать.

Она отвернулась и побежала к дому.

– Подожди! Откуда ты знаешь, что земля освящена?

Задержавшись на дорожке, она обернулась через плечо с загадочным выражением лица. Я так никогда и не узнала, что она намеревалась мне рассказать, потому что в тот момент женщина, которую я видела в окне наверху, вышла на крыльцо и позвала её.

Сидра замерла.

– Это твоя мать?

– Она пришла домой раньше обычного. Теперь она знает, что мы не сразу вернулись.

– У тебя будут неприятности?

– Не знаю. Я лучше пойду.

Девушка была напугана, и неудивительно. Стоило мне встретиться взглядом с той женщиной, как меня прошиб жуткий озноб.

ГЛАВА 8

Могла ли Сидра видеть призраков? Какая ещё причина могла подтолкнуть её рассказать мне о часовой башне? И почему она ждала момента, когда Айви нас не услышит? Если она может видеть призраков, и ей нужно ступать на освящённую землю для защиты, она не захочет, чтобы кто-то, особенно её мать, узнали обо всём, что я видела. Это я могла понять. Факт, что она поделилась со мной своим знанием, должен был быть приятен, но вместо этого я чувствовала тревогу и была не в своей тарелке больше, чем обычно.

И ещё, когда я проехала обратно через весь город, у меня возникло смутное ощущение близости, судьбы, словно я здесь оказалась не случайно. Бессмыслица какая-то, ведь я никогда прежде не была в Эшер Фоллс и не встречала никого из местных. Это одинокое место, изолированное от мира озером с привидениями. Стоит ли удивляться, что люди здесь такие странные?

Когда я свернула на шоссе, мой взгляд упал на далёкие горы, где на фоне голубой дымки сформировалось тёмное облако. Облако снижалось, пикируя над верхушками деревьев, и тут я поняла, что это не облако вовсе, а стая чёрных дроздов, летящих зимовать на юг.

Сквозь открытое окно ветер доносил лёгкий морозец. Несмотря на тёплые дни вскоре наступит осень, а я всегда боялась одиночества, которое приносила зима. Но не буду гадать наперёд. Какой смысл? До сумерек ещё несколько часов, дорога пуста, и можно спокойно подумать о чём угодно.

Я заставила мысли вернуться к Сидре и Айви. Какая странная парочка: Сидра, худосочная девочка с укороченными серебристо светлыми волосами, и Айви, колкая и преувеличенно апатичная. Жаль, что я не расспросила их побольше о водопаде. Мне вправду хотелось узнать, почему люди бояться к нему подниматься, ведь Луна порекомендовала туда съездить. Не к водопаду ли они сегодня ходили?

Естественно я знала всё о «тонких» местах. Это места, где завеса между нашим миром и миром духов истончилась больше всего. Кельты верили, что там могут появиться не только призраки, но и демоны. В ночь Самайна[12]12
  Самайн – кельтский праздник окончания уборки урожая. Кельтский календарь делил год на две части: тёмную, начинавшуюся в конце октября – начале ноября (месяц Самониос), и светлую. Светлая часть начиналась в марте – апреле (месяц Гиамониус). Смена частей года, как и месяцев, происходила с наступлением новолуния.
  Согласно Оксфордскому словарю фольклора, Самайн был праздником одновременно для всех народов Британских островов и прочно ассоциировался со смертью и сверхъестественным. В то же время нет никаких доказательств того, что в языческие времена праздник имел какое-либо особое значение, кроме сельскохозяйственного и сезонного. Традиционно считается, что восприятие Самайна как тёмного языческого праздника, связанного с мёртвыми, обязано своим появлением христианским монахам X—XI веков, писавших о нём спустя примерно два столетия после утверждения Дня всех святых и примерно через 400 лет после принятия Ирландией христианства.
  Самайн отмечался как праздник начала нового года, а также как день почитания мёртвых. В Ирландии и Шотландии его иногда называли «праздником мёртвых», считалось, что в эту ночь умирают люди, нарушившие свои гейсы. Начинался праздник в ночь с 31 октября на 1 ноября, считавшимся последним днём сбора урожая.
  Традиционно на Самайн делили собранный урожай, а также решали, какая часть скота переживёт зиму, а какая – нет. Последнюю часть резали, чтобы сделать запасы на зиму.
  Во время празднования жгли костры. Друиды при помощи оставляемых огнём на костях убитых животных рисунков предсказывали будущее. Через костры прыгали люди или же проходили между двумя рядом стоящими высокими кострами. Данный ритуал обозначал очищение огнём. Часто между кострами также проводили скот.
  При принятии христианства Самайн трансформировался в День всех святых, празднующийся 1 ноября, после которого, 2 ноября, идёт День поминовения. Предшествует же этим церковным праздникам ночь с 31 октября на 1 ноября – Хэллоуин.


[Закрыть] они надевали страшные маски, чтобы задобрить силы хаоса. Пока я ворошила в памяти все старые легенды, которые мне частенько рассказывал папа́, на ум внезапно пришло покрытое шрамами лицо Уэйна Ван Зандта. Меня стали мучить серьёзные сомнения, а не сам ли он изуродовал себе лицо, чтобы умилостивить злых духов и…

Поток мыслей словно разлетелся вдребезги, так как что-то влетело в лобовое стекло с отвратительным хрустом. Я вскрикнула и машинально подняла руку, чтобы защитить лицо. И тут я поняла, что это было. В стекло влетела птица. Я посмотрела в зеркало заднего вида и увидела кучу перьев на середине дороги. Чёрный дрозд или ворон, судя по всему.

Съехав на обочину, я вышла из машины и медленно подошла к птице. Комок перьев не шевелился, но я понадеялась, что птица всего лишь сбита с толку. Я видела, как они падают камнем после удара в окно, только чтобы очухаться спустя несколько минут и улететь. Но столкновение с движущейся машиной куда серьёзнее, чем полёт в оконное стекло.

И всё же я не увидела крови, да и шея не показалась мне сломанной. Не зная, что ещё можно сделать, я осторожно подняла крошечное тельце с дороги и отнесла к обочине, где положила его на «ложе» из клевера. Я просидела возле него целую вечность, пока что-то не заставило меня поднять взор. Десятки ворон молча прожигали меня взглядом с ветвей и линий электропередач. Я затаила дыхание от этой жуткой картины и подумала в тот момент про тёмное облако, которое спикировало с гор. Птиц стало больше. Более сотен. Я не боялась нападения, но тот факт, что они слетелись посмотреть на меня, заставил моё сердце неприятно вздрогнуть.

Я медленно поднялась на ноги и отступила к машине. Завела двигатель, подняла стёкла и выехала на дорогу. К счастью, птицы не стали меня преследовать.

Подъехав к съезду, я себя строго отчитала. Я позволила своему воображению взять над собой верх. Вороны, вероятно, были там всё время. Я просто их сначала не заметила. И хвати мне мудрости, я бы не стала придавать слишком большое значение бабушкиным сказкам, которые утверждали, что птицы служат не только предвестниками смерти, но и безумия. Я не стану вплетать убийство ворона ко всем странностям, что произошли со мной с момента прибытия в Эшер Фоллс. Не буду заострять внимание на тревожном поведении того человека на кладбище или предупреждении шерифа Ван Зандта об опасных животных, бродящих по лесу. Не стану зацикливаться на том, почему именно меня выбрали для этой работы или почему Луна Кемпер устроила мне прибежище на освящённой земле.

Но прежде всего я не стану вспоминать о случайной встрече с Тейном Эшером.

***

Позже днём я позвонила маме, но после сеанса химиотерапии у неё не хватило сил, чтобы со мной поговорить. Ей поставили диагноз весной, и большую часть времени она проводила в Чарльстоне у моей тёти Линроз, чтобы находиться возле больницы и спокойно проходить лечение. Мне было немного больно, что она не захотела остаться у меня, но беря во внимание мой график работы и путешествие, такое решение более логично. Тётя на пенсии и может посвятить всё своё время заботе о моей матери. Да и по правде говоря, эти двое намного ближе, чем я с мамой, хотя я её очень люблю.

Я поговорила с тётей пару минут, а затем пошла с Ангусом ужинать на террасе. Кажется, качество собачьего корма обеспокоило его не больше, чем меня – перезревший банан в фруктовом салате. Он вычистил миску, а потом мы посидели на террасе и полюбовались закатом. Несмотря на все ужасы, что произошли со мной с момента прибытия в Эшер Фоллс, это был момент глубокого удовлетворения. Я чувствовала такую связь с Ангусом, которую редко ощущала с людьми. Он был идеальным компаньоном. Благородный и верный, и мне не нужно скрывать от него свою тайну. Он уже знает о призраках.

Я тихонько произнесла его имя, проверяя его слух. Он обернулся на звук моего голоса и положил морду на колено, посмотрев на меня своим нежным проникновенным взглядом. Я почесала за его отрезанными ушами и прижалась щекой к голове. У него была грубая спутанная шерсть, да и пах он отнюдь не собачьим шампунем. Но я хотела заслужить его полное доверие, прежде чем вобью в наши отношения клин в виде «страшной» ванны.

Мы просидели так очень долго. Я рассеяно поглаживала его спину, восхищаясь сменой узоров цвета и света на озере. Но как только сгустились сумерки, я вошла в дом, уберегая себя от призраков. Послушала музыку, немного почитала и рано легла спать без особых проблем. Если под озером и трезвонили колокольчики или в окно заглядывало призрачное лицо, я об этом не узнала.

Хотя они явились мне во снах.

ГЛАВА 9

На следующее утро я взяла Ангуса с собой на кладбище. После разговора с Уэйном Ван Зандтом мне захотелось держать собаку подле себя и приглядывать за ней. Ещё я подумала, что Ангус сможет вовремя предупредить о появлении того странного мужчины или ещё кого чужого.

Принимая во внимание всё, что пришлось пережить бедной собаке, я решила, что полное восстановление сил займёт несколько недель. Но к моему удивлению, стоило выпустить Ангуса из машины, как он стал резво носиться по окрестностям. Пока пёс гонялся за белками, я приступила к трудоёмкой задаче по фотографированию каждой могилы и надгробия со всех углов для того, чтобы создать предреставрационные записи для архива. Утомительное занятие для одного. Новая часть кладбища пошла быстро, но как только я приступила к части Эшеров, меня стали замедлять тени от многочисленных деревьев и кустарников. Там, где надписи скрывали лишайник и мох, приходилось использовать зеркало, чтобы свет лёг на камень. В идеале, это работа для двоих, но я уже научилась справляться в одиночку.

Я неотрывно проработала всё утро и устроила себе перерыв на обед около часа дня. Открыла заднюю дверь внедорожника и села на бампер, жуя яблоко и кидая лакомство Ангусу. Он сожрал его с неприличным аппетитом. Я дала ему свежей воды, а затем он нашёл солнечное местечко, чтобы прилечь, пока я ушла на работу. Вторая половина дня прошла без приключений, и я так увлеклась съёмкой странных ангельских лиц, что потеряла счёт времени. Солнце уже начало опускаться за верхушки деревьев, когда я упаковала оборудование и направилась обратно к машине. Стоило мне выйти за ворота, как я услышала лай Ангуса. Он раздавался откуда-то из леса.

Обеспокоившись, я побросала вещи в багажник и прошла к углу забора, чтобы позвать пса. Лай стал ещё более яростным, когда он услышал мой голос, но пёс так и не пришёл.

Граница леса утопала в глубокой тени. Я бы предпочла дальше не заходить, но не могла бросить Ангуса. Что-то мешало ему вернуться ко мне. Может, он загнал белку или опоссума. Или горного льва или медведя...

– Ангус, ко мне!

Я услышал вой, но не смогла определить, воет это собака или кто-то ещё. Вдруг это один из тех неуловимых волков. Жуткий вой полностью меня парализовал. У меня был сотовый телефон и крошечный баллончик слезоточивого газа в кармане, но я содрогнулась при мысли, насколько близко мне придётся столкнуться с опасностью, чтобы его использовать.

В лес вела узкая тропа, но мне пришлось постоянно с неё сходить, чтобы обойти упавшие ветки. Запах прелой листвы и влажной земли смешался с древесным ароматом хвои. Когда я начала спускаться с другой стороны горы, кедры и ели расступились, и я оказалась в туннеле вересковой пустоши, которая настолько плотно заросла рододендрон и горный лавр, что можно было без труда потеряться. Папа́ говорил, что однажды заблудился в подобной «чаще». Он назвал её лавровым адом. Лабиринт занимал не больше квадратной мили, но у него ушёл практически весь день, чтобы из него выбраться. И это рассказал человек, который родился и вырос в горах.

Как только я выбралась на тропу, низкорослые рододендроны вцепились в мои волосы и стали дёргать за одежду. Растительный полог висел так низко, что сквозь спутанные ветви просачивалось очень мало света. Было очень жутко. Темно и одиноко. Когда я остановилась и прислушалась к тишине, меня накрыло ощущение запустения. Я не услышала ни пения птиц с верхушек деревьев, ни шелеста в кустах, вообще ничего, кроме далёкого грохота водопада. Может поблизости есть пещера, так как я почувствовала серный запах селитры.

Чтобы нарушить эту давящую тишину, я снова позвала Ангуса, и его ответный лай принёс облегчение. Спустившись по скальному гребню, я наконец-то его нашла. Его взгляд был устремлён на скалы позади меня, и я обернулась, надеясь встретиться лицом к лицу с самым страшным – загнанным енотом, хотя в случае угрозы они могут вести себя весьма агрессивно. Тщательно окинув взглядом окрестности, я сначала ничего не заметила, одни лишь пряди пурпурной наперстянки, которой удалось выжить в столь враждебной среде. И тут я приметила узор из камней и ракушек на небольшом холмике земли и поняла, что смотрю на могилу, скрытую и защищённую скалистым навесом. Понятия не имею, как Ангусу удалось её разыскать. Не думаю, что могила свежая. Кроме запаха селитры, я больше не смогла ничего уловить.

Я подошла ближе, сразу отмечая, что траву вокруг могилы косили, не в последнее время, но достаточно часто в прошлом, чтобы не дать зарасти. Традиция чистой земли вокруг могилы уже давно вышла из моды – хотя я недавно встречала подобные захоронения в Пидмонте, штат Джорджия, – и тщательный уход за этим местом разжигал ещё больше любопытства.

Я осторожно убрала мёртвую листву и мусор, чтобы прочесть надпись. Камень утонул в земле, что делало его практически невидимым, если не знать, куда смотреть. Я достала кисточку с мягкой щетиной из кармана и аккуратно стряхнула толстый слой грязи, чтобы прочесть надпись. Но я не увидела ни имени, ни даты рождения или смерти. На поверхности камня был выгравирован лишь один тернистый стебель розы с отрубленным цветком и бутон. Такой символ иногда использовался для двойного захоронения матери и ребёнка. Но почему они похоронены в столь одиноком месте?

Изолированность могилы, а также её северо-южное расположение, могло указывать на самоубийство, но традиция хоронить тех, кто наложил на себе руки, вне стен кладбища уже много лет как устарела. Судя по состоянию и современному стилю надгробия, могила не показалась мне старой. Скорее всего, ей двадцать-тридцать лет. Но к тому времени запрет смягчили, даже католическая церковь. Так зачем хоронить в пустынном месте, когда так рядом «Терновые врата»?

Стоило мне провести пальцем по отрубленному стеблю, как моя грудь сжалась от боли, и я почувствовал ужас удушья. Отчаянно ловя ртом воздух, я упёрла руку в камень, чтобы найти точку опоры, и волны тьмы накрыли меня с головой.

Когда я пришла в сознание, Ангус обнюхивал моё лицо своим мокрым носом. Я открыла глаза и огляделась. Я лежала на земле. Понятия не имею, что произошло, но это была лишь секундная потеря рассудка. Я не была ни капли дезориентирована. Как только открыла глаза, я сразу же поняла, где нахожусь.

Но воздух изменился. Я почувствовала это в ветре, словно с гор спустилось нечто холодное, промозглое и древнее.

Яростный порыв ветра закружил мёртвые листья над могилой, и могу поклясться, я услышала, как кто-то прошептал моё имя в ветвях. Волосы на шее стали дыбом, сердце бешено забилось в груди. Я встала на ноги и огляделась в тревоге. Я не была в замешательстве, когда открыла глаза, но теперь не могла точно определить тропу, по которой спустилась с пустоши. Кустарник был слишком густым, и я безнадёжно застряла в ловушке.

Я позвала Ангуса, и он сразу же пришёл ко мне.

– Бежим! – приказала я, и он понёсся вперёд, показывая дорогу. Даже в ослабленном состоянии он мог с лёгкостью меня обогнать, но он терпел и замедлялся, когда я спотыкалась, и останавливался время от времени, рыча на неведомое за нашими спинами.

Отчаянно протискиваясь сквозь лавр и рододендрон, я начала испытывать серьёзные сомнения, сможем ли мы выбраться из этого ужасного места. Я словно тонула в болоте. К тому времени, как мы смогли вырваться из этого ада, мои ноги уже не слушались, а лёгкие были готовы взорваться, но лес давал лишь короткую передышку. Корни и сухие ветки подставляли подножки, а плотная листва закрывала солнце, так что лес утопал в преждевременных сумерках.

Мы бежали и бежали. Когда мы наконец выбрались из леса, я всхлипнула от облегчения. Но ветер не стих. Он крутился перед нами дьявольской каменной пылью, практически ослепляя меня. Как только мы добежали до машины, я достала пульт из кармана джинсов и нажала на кнопку «разблокировать». Стоило мне открыть дверцу, как Ангус проскочил мимо меня на переднее сиденье. Я залезла вслед за ним и захлопнула дверь. Каким-то чудесным образом я завела машину трясущимися руками и вжала педаль акселератора в пол, осыпая близлежащие могилы дождём из гравия.

Тяжёлый внедорожник потряхивало на ветру. На мгновение мне показалось, что нас сдует с дороги, но я лишь сильнее сжала руль и собрала всю волю в кулак. Так или иначе мы выберемся из этой передряги.

Мы выскочили на шоссе, и ветер стих. Заходящее солнце выглядывало сквозь верхушки деревьев. Местность выглядела более пасторально, чем когда-либо.

Я взглянула на Ангуса. Он неотрывно следил за дорогой.

– Поверить не могу в произошедшее, а ты?

Он заскулил и устроился на сиденье. Я положила руку ему на спину. Мы оба всё ещё дрожали, что не удивительно. Что-то преследовало нас на той пустоши. Аморфное зло, которому я не осмеливалась дать имя. Это не была игра моего воображения. Ангус тоже его почувствовал. И он испугался так же, как и я.

Сейчас моим единственном желанием было лишь продолжать ехать, пока мы не окажемся далёко-далёко отсюда. Мне нужно домой, в Чарльстон, в моё убежище, где я буду защищена от той сущности, что неслась за мной по ветру. Но я не могла заставить себя уехать. Мне нужно выполнить заказ, а ещё мне не давало покоя отчаянное чувство цели, которую я ещё не понимала. Я останусь и совладаю со своим страхом. В конце концов за моими плечами годы практики. В детстве я научилась быстро брать себя в руки после столкновения с призраками, потому что знала, что нет иного способа выжить и вынести эту ношу.

Я обратилась к своему опыту, коснувшись амулета. Что-то защитило меня в этой чаще. Я не знала, был ли это камень с «Розового холма», что я носила на шее, Ангус или даже мои собственные силы. Но сейчас я в безопасности, не считая пары неприятных царапин на руках, которые заживут в скором времени.

Когда мы подъехали к развилке к дому Кови, мой пульс замедлился, и я успокоилась. Чем ближе мы подъезжали к освящённой земле – моему временному убежищу – тем более сильной я себя ощущала.

– Всё в порядке, – прошептала я, скорее для себя, чем для Ангуса.

ГЛАВА 10

На пороге дома меня поджидал Тейн Эшер. Стоило мне открыть дверцу машины, как Ангус пулей проскочил мимо меня, прежде чем я успела его схватить. Я резко окликнула пса, но мне не стоило беспокоиться. Предупреждающе погавкав и подозрительно обнюхав незванного гостя, он лёг на землю и позволил Тейну почесать ему загривок.

«Тоже мне защитник», – подумала я. Но потом я вспомнила, как он встал между мной и призраком в первую ночь, и как несколько минут назад не удрал вперёд, а благополучно вывел обратно к машине. Что бы я делала без него? До сих пор, безнадёжно потерянная, бродила бы в зарослях.

– Кто это? – спросил Тейн, когда я подошла к дому.

– Ангус.

Услышав своё имя – или, скорее, мой голос – пёс просеменил ко мне, и я наклонилась его погладить.

– Что с ним случилось?

– Луна Кемпер сказала, что, скорее всего, его использовали в качестве приманки для собак.

Лицо Тейна не изменилось, но мне показалось, что в его глазах промелькнуло нечто мрачное и злое, отчего я задалась вопросом, а не могла ли под спокойной непроницаемой маской скрываться тёмная сторона. Тейн Эшер смотрел прямо на меня, и его пронизывающий душу взгляд выбил меня из колеи. Без лишних слов он опустился на колени рядом с Ангусом, нежно провёл рукой по выпирающей грудной клетке и пробормотал несколько слов утешения. Понятия не имею, что он сказал, но Ангус благодарно уткнулся в него носом.

Я же принялась ковырять одну из царапин на руке. В этом действии было что-то до странности успокаивающее.

– Я рассказала шерифу Ван Зандту про собачьи бои. Мне показалось, он захочет об этом знать.

– Что он сказал? – Тейн осмотрел уши собаки и приподнял верхнюю губу, чтобы проверить зубы. Ангус выдержал осмотр, лишь разок тихонечко взвизгнув.

– Он сказал, что поищет псарни в районе, но я не знаю, можно ли ему верить.

– Не беспокойтесь об этом.

Тейн встал и отряхнул руки об джинсы. На нём был тот же черный свитер, что и в нашу первую встречу, и я не могла не обратить внимание, как туго он обтягивал его широкие плечи. Я не могла не представить, насколько он покажется внушительным, если разозлится.

– Если кто-то в районе проводит собачьи бои, я найду организатора и положу этому конец.

– Каким образом?

Он снова посмотрел на меня. Его взгляд был полон непоколебимой решительности.

– Вам лучше не знать подробностей.

Что-то в его голосе меня насторожило, словно маска покрылась крохотными трещинами, обнажая колючую проволоку. Я тоже разозлилась, когда узнала об Ангусе, но в этих краях Тейн Эшер был человеком с неограниченными ресурсами. Я понятия не имела, каким образом он мог обрушить свою ярость.

Я зарыла ладонь в шерсти Ангуса, чтобы Тейн не заметил, как сильно я всё ещё дрожу. Я не на шутку испугалась в лесу и до сих пор не оправилась от шока. Но я хорошо скрывала свои чувства и не дёрнулась, когда взгляд Тейна задержался на моём перепачканном лице. Мне показалось, что его черты смягчились, но возможно это лишь игра моего воображения.

– Что случилось? – поинтересовался он.

Я не собиралась ничего ему рассказывать. Если он никогда не сталкивался со сверхъестественным, то не поймёт. Моё описание злого ветра вызовет у него смех или жалость, а я не люблю обнажать душу и выставлять себя на посмешище. Я скрытный человек, и моя способность видеть призраков – очень личное. Также я не была готова делиться своей находкой. Ещё не время. Сначала нужно всё спокойно обдумать.

Так что я провела рукой по своим полным песка волосам и пожала плечами.

– Подралась с терновым кустом. Профессиональный риск.

– Вам стоит зайти в дом и обработать царапины.

– Можно и позже, – сказала я, пожимая плечами.

– То есть после того, как я уйду.

Я слегка улыбнулась.

– Простите мои манеры. Я только что вернулась с работы и не ожидала компании.

Мой тонкий упрёк возымел действие, и на секунду Тейн принял виноватый вид.

– Прошу прощения, что помешал, но я не займу много времени. – Он указал на крыльцо. – Не могли бы вы присесть на минуту?

Я замялась. Солнце уже опустилось намного ниже верхушек деревьев. Скоро наступят сумерки, и хотя я знаю, как защитить себя от привидений, я никогда ещё не жила так близко к осквернённому кладбищу. Я понятия не имела, что может выйти из того озера.  Лучше не рисковать.

– Обещаю, что ненадолго. Я хотел бы поговорить с вами о кладбище.

Я мысленно вздохнула. В тот момент мне хотелось лишь принять горячую ванну и выпить успокаивающего ромашкового чая, пока Ангус сторожит дом с террасы. Но я дочь своей матери, и манеры Юга столь же глубоко укоренились в моём сердце, как и правила отца. Я кивнула и с вежливой улыбкой поднялась по ступеням.

Воздух холодил кожу, солнце опустилось за горизонт, лес окружил нас. Я ощущала запах хвои, толстые сосны маячили в сумерках, ряд за рядом неприступных стражей. Я прижала к себе Ангуса, как только мы с Тейном сели бок о бок на крыльце.

– А что с кладбищем? – спросила я.

Он помолчал, гуляя глазами по пейзажу, словно собираясь с мыслями.

– Я не был там много лет. Насколько всё плохо?

– Видала и похуже.

Я посмотрела на него озадаченным взглядом. Он смотрел прямо перед собой, и по его профилю нельзя было ни о чём судить. Но чутьё подсказывало, что кладбище его нисколько не волнует, и мне стало немного тревожно. Что на самом деле привело его ко мне?

Тейн Эшер неожиданно повернулся и встретился со мной взглядом. Я отвела глаза, так как шею залило жаром.

– Я расскажу вам маленький секрет о «Терновых вратах», – начал он. – Единственный способ в полной мере оценить его – прийти ночью, когда он залит лунным светом. Возле мавзолея есть площадка, которую специально создали для ночных прогулок.

Я подумала о каменных ангелах со странно поднятыми лицами и серебристых зарослей шалфея, полыни и золотистого тысячелистника.

– Я узнала остатки белого сада, – ответила я. – У меня такой же разбит дома, поэтому я хорошо представляю, как должно быть прекрасно кладбище в лунном свете. Особенно со всеми этими статуями. Лица просто поразительные.

– Да, – сухо подтвердил он. – Нам, Эшерам, всегда хорошо удавалось возводить прекрасные памятники самим себе.

– Что с ними не так?

– Ничего, наверное, не считая того, что наше эго возвело хвастовство на совершенно новый уровень. Иногда я не могу избавиться от мысли, что если столько денег тратится на мёртвых, не лучше ли их использовать для живых.

– Но кладбища создаются для живых, – возразила я. – И те, кто отдаёт дань памяти мёртвым, как правило, питают соизмеримое уважение к жизни.

Он окинул меня взглядом, который я никак не смогла растолковать.

– Вы действительно так мало о нас знаете?

Раздражённые нотки в его голосе заставили меня снова задуматься об его отношениях с родными, но я лишь пожала плечами.

Всё это время Ангус сидел между нами, так что никому из нас не нужно было тянуть руку, чтобы его погладить. Пёс не дурак. Я почёсывала за одним из обрубков, а Тейн водил рукой по острому хребту. Ритмические движения так успокаивали, что я начала расслабляться.

– Как вы попали в кладбищенский бизнес?

– Мой отец множество лет служил смотрителем. От него я научилась ценить старинные южные кладбища. С детства я привыкла считать кладбище рядом с нашим домом очаровательным. Это было моё самое любимое место для игр. Я называла его своим королевством.

– Так вот почему вас называют королевой кладбища?

– Как вы узнали? – удивлённо спросила я.

– Я искал на вас информацию.

– И?

– Вы много достигли для столь юного возраста. Степень бакалавра по антропологии в университете Южной Каролины, магистратура в области археологии в Чапел-Хилл, два года под началом государственного археолога, прежде чем открыть свой собственный бизнес. Всё это очень впечатляет.

– Похоже, вам пришлось пойти на большие неприятности, чтобы пробить меня, – холодно заметила я.

– Не совсем. Всё это написано на вашем сайте.

– Ой. Точно.

Он ухмыльнулся, и я не могла не отметить, каким молодым и привлекательным он выглядел, когда улыбался. Ему стоит больше работать над своей улыбкой... но то же самое, несомненно, можно сказать и обо мне.

– Вас взволновало моё образование?

– Нет. Вы просто стали мне любопытны.

У меня перехватило дыхание. Я не смотрела на него, но знала, что он смотрит на меня. Я чувствовала его взгляд, точно так же, как ощущала боль от царапин.

– Признаюсь, я не только ваш сайт прочёл. Я наткнулся на газетной отчёт о реставрации кладбища в Чарльстоне весной.

– «Дубовая Роща», – сказала я и почувствовала знакомую заминку в голосе при воспоминании об этом месте.

Шрам на руке, оставшийся после встречи с убийцей, всё ещё покалывал, хотя порез уже давно затянулся. Но раны на душе так быстро не исцелить. Страх отпускал, по крайней мере, в светлое время суток, но воспоминания о похищении будут мучить ещё много лет и неустанно грызть по ночам, когда я не буду знать сна.

Должно быть, Тейн почувствовал моё нежелание ворошить этот кошмар, потому что больше ничего не добавил к этой теме. Но его взгляд стал нежным и таким манящим, что мне захотелось довериться ему. Неожиданно возникло неопределимое желание излить всё что произошло со мной в последние месяцы, но я почти его не знала. Я не могла говорить с ним о личных вещах. Особенно о Девлине.

Мы просидели в тишине несколько долгих минут. Тейн продолжил гладить Ангуса, и я ещё сильнее расслабилась. Может быть, после тяжёлых испытаний в лесу я слишком устала. Если бы не сумерки, я была готова сидеть так целую вечность, но прошло уже много времени, а я так и не узнала настоящую цель его визита.

– Вы же приехали не для того, что поговорить со мной о «Терновых вратах»? Зачем вы здесь?

Тейн поднял взгляд, рука замерла на спине Ангуса.

– Мне нужна помощь.

Я нахмурилась.

– Какая?

– Какие у вас планы на вечер?

Я не ожидала такого вопроса. Согласие, которое я ощущала секунды назад, исчезло, и я машинально отстранилась.

– Ранний ужин, ранний сон, – натянуто ответила я. – Я встаю на рассвете.

– Не могли бы вы сделать исключение на сегодняшний вечер? Я бы хотел пригласить вас на небольшой званый ужин в доме Эшеров. Мы их довольно часто проводим. Давным-давно мой дед завёл такую традицию, когда в общину впервые пришли тяжёлые времена. Работы становилось всё меньше и меньше, люди стали уезжать. Он хотел найти способ продемонстрировать солидарность с горожанами. Достаточно благородно, наверное, но за последние несколько лет эти вечера выродились в небольшую горстку гостей. Они стали утомительны. Нам остро нужна свежая кровь.