Текст книги "Сказка для злой мачехи или белоснежка на новый лад (СИ)"

Автор книги: Альвина Волкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

? Вы Тень? – тут же полушепотом спросила она, чем застала меня врасплох.

? Д-да, – Неуверенный кивок. И удивленное: – Но как?...

? Все так же, – небрежно махнула она рукой, – Вам нужно отправить сообщение?

? Да.

Марша посмотрела мне в лицо, и, приглядевшись, улыбнулась:

? Да ты молоденький совсем!

? Сударыня, – чуть склонив голову, – прошу вас, это очень важно.

? Марши, – смутилась женщина, – зови меня Марши. Идем наверх. Артефакт не любит, когда его переносят, поэтому я держу его в кабинете отца.

? Насчет платы, – следуя за шустрой хозяйкой, поинтересовалась я, – что вас устроит в качестве платы за эту услугу.

Застыв возле двери, Марши резко обернулась.

? Найди, – зло прошипела женщина, – найди убийцу, Тень. Иной платы мне не нужно.

Я не стала отвечать, только кивнула, неотрывно смотря в темные глаза внучки мага, во взоре которой плескался вовсе не страх, а боль. Кого-то она потеряла, и этот кто-то был ей очень дорог.

? Проходи, – открыла она дверь и отступила в сторону, – Все принадлежности найдешь на столе. Предупреждаю, писать только на одной стороне и подписываться только истинным именем, иначе магия не сработает.

Меня замутило. Подписаться истинным именем. Ой, как не хочется-то. А надо! Ладно, придумаю что-нибудь. Но Марша отметила тревогу на моем лице и поспешила успокоить:

? Не бойся, никто ничего не узнает. Когда переписка закончена, лист сам сгорает, так что все, что на нем будет написано останется только вашей тайной.

Взяв ее руку, я кратко прикоснулась губами к замерзшим пальчикам.

? Благодарю вас. Вы очень добры.

Хозяйка зарумянилась, и, игриво хихикнув, подтолкнула меня в кабинет. Дверь за моей спиной тихо закрылась, и я осталась наедине со своей нерешительностью.

? Что ж, – сказала я вслух, чтобы как-то разбавить тишину комнаты, – приступим.

И я села за широкий стол, на котором кроме коробки с листами и чернильницы, больше ничего не было. Нерешительно взяв желтоватый лист из стопки, я разгладила его, и, обмакнув перо в чернила, вывела на нем несколько вводных фраз, для экономии, стараясь писать убористо и мелко. Первым делом проинформировала, что нахожусь сейчас в Волчьей насыпи. (Это было проще всего.) Дальше, стараясь не вдаваться в подробности, прописала все, что произошло с нами сразу после перехода, преподнося это так, чтобы граф Лейкот счел, что информацию я получила, как мне и полагается, уже ночью. Закончила скупой фразой гласящей, что: "в связи с тем, что я, Рита, по велению Его Величества Николаса, веду дело об убийствах, которые, как мне кажется, связаны с тем, что кто-то планомерно истребляет расу перевертышей в данной конкретной местности, порошу выяснить, является ли убитая воровка в нашем хранилище представительницей этой расы". Перечитав написанное, в самом низу накарябала свое имя, с другой же стороны, как положено, вывела "лорду Лейкоту" и с детским восторгом узрела, как лист бумаги исчезает прямо на глазах.

Ответ получила тут же. На обратной стороне четким графским почерком была написана только одна фраза, поставившая меня в тупик:

? "Рита, какого демона вы там делаете"?!

Так началась наша переписка, больше напоминающая средневековый магический чат:

? "Лорд, я не совсем понимаю причину вашего возмущения. Как я уже писала, я выполняю волю Его Величества".

? "Какую волю! В Волчью насыпь Николас отправил Тень! Я лично просил его передать мальчишке сообщение, чтобы тот взялся за это дело".

Потирая переносицу, я задумалась. Сообщение я не получала, но теперь хотя бы понятно откуда у Николаса появилась уверенность в то, что все получится. Стряхнув чернила с кончика пера, написала:

? "Все верно, Тень сейчас так же находится в Волчьей насыпи".

? "Тогда какого..., – перечеркнуто, – Рита, немедленно возвращайтесь в замок".

Перечитав последнее предложение, я удивленно приподняла брови. Граф редко выражал недовольство в отношении решений венценосного, но, видимо, в этот раз, все обстояло несколько иначе. Закусив нижнюю губу, я старательно вывела на листке:

? "Это невозможно. Я могу находиться только там, где находится Ринари".

? "И где сейчас находится эта...., – перечеркнуто, – Ее Величество".

"Как грубо", – вглядываясь в зачеркнутое слово с гримасой легкой брезгливости. Хотя могло быть и хуже. Старательно примерившись, написала:

? "В Волчьей насыпи, вместе со своим братом и мастером Ироном".

Минута на обдумывание.

? "Вы, что, все там?!"

? "Смотря кого вы имеете ввиду, лорд Лейкот".

? "Рита, возвращайтесь в замок".

В этой строчке сквозила какая-то усталость. Не знаю, что навело меня на эту мысль, возможно наклон букв или расстояние между словами, но что-то подсказывало, что граф вымотан и едва стоит на ногах.

? "Я не вовремя"?

? "С чего вы решили, что вы не вовремя, Рита. Вы всегда, вовремя, – яростно перечеркнуто, что ни слова не разобрать, – разве что с момента вашего исчезновения, в замке творится нечто совершенно невообразимое. Раньше я считал, что этому виной Ринари, и что таить, ваша тоже, но, если, ни Ее Величества, ни вас, Рита, сейчас нет в замке, то, как вы понимаете, мне придется начинать все сначала".

? "Боюсь, лорд, этого листка может не хватить на подробный отчет, который я хотела бы увидеть по возвращении в замок, так что прошу ответить только на один вопрос: являлась ли убитая воровка перевертышем или нет".

? "Перевертыши, сударыня, очень скрытная раса. Их не так-то легко вычислить".

? "Ногти, лорд, у перевертышей они, как и у зверей твердые, заостренные белого или желтоватого цвета".

? "Рита, я боюсь спросить, откуда вы это знаете"?

? "Так да или нет"?

В этот раз пришлось ждать дольше.

? "Да, Рита, она была перевертышем. Ногти заостренные и белые. На руках их срезали, но на ногах либо не подумали, либо не успели. Рита, будьте осторожны, тот, кто это делать не знает ни жалости, ни сострадания, и убивает не по своей прихоти, а выполняет приказ. Эта рана на шее – это знак, предупреждение, для остальных, чтобы боялись. А укусы, это не дикие животные, Рита, – это собаки. Сегодня нам пришлось убить четырех – они бродили по улицам города и вели себя очень странно. Берегитесь собак с фиолетовыми глазами, Рита, они опасны – мы потеряли двух стражей, прежде чем справились с ними".

"Это он, что, в хранилище пошел?! И, что за жуткие собаки бродят по нашему королевству?!" – вытаращилась я на строчки, словно они могли объяснить, что сейчас творится в голове Натана графа Лейкота.

? "Спасибо, лорд, вы очень нам помогли".

Но листок вернулся с очередным неожиданным вопросом.

? "Осталось мало места, а меня остался вопрос, на который я хочу получить честный ответ: Рита, вы носите кулон с волчьей головой?"

Я машинально коснулась груди, где под одеждой был спрятан подарок Николаса, и очередное подозрение вспыхнуло в мозгу алой молнией.

? "Да", – кратко ответила я.

? "Не снимайте".

Это было последнее, что написал граф, после чего листок бумаги мгновенно вспыхнул, превращаясь в горстку пепла. Находясь в шоковом состоянии, я взяла тряпку, которая лежала на подоконнике и осторожно стерла пепел в руку. Ведерко нашлось под столом и представляло собой каменную чашу, наполненную водой. Стряхнув пепел, я встала у окна, и еще минуту просто смотрела перед собой, решая, куда пойти: к последней жертве или к дочери бакалейщика. Решила не перенапрягаться, и, пожалев Марше приятных сновидений, направилась к харчевне.

Глава 6

Первым, что я увидела, когда разлепив веки и сосредоточив зрение на чем-то находящемся на расстоянии вытянутой руки, и приподняла голову с подушки, было лицо Дилана, перекошенное от злости и от того вызвавшее во мне волну протеста, который выразился в крайне раздражённом:

? Че надо?

? Где ты была? – прошипел сквозь зубы мужчина, швыряя в меня моим же платьем, намекая таким образом, чтобы я оделась, – Я просил не выходить на улицу? Просил. Так почему, я вижу, что ты покидала комнату и вернулась только под утро?

? Работала, – рыкнула я, натягивая через голову свободное нижнее платье, а за ним и верхнее, которое еще следовало зашнуровать, что по правде говоря, очень раздражало, особенно сегодня.

? Что ты делала? – опешил Дилан.

? Связывалась с Тенью. Ты же не думал, что я стану это делать при свете дня?

По хмурому лицу мужчины пробежала тень.

? Ты серьезно? – усмехнулась я, – Ты думал, что Тень появится прямо у моего порога, и мы поболтаем о деле, по-приятельски попивая чай у камина? Очнись, Дилан. Тень работает только ночью, и то, что мы сейчас в Волчьей насыпи ничего не меняет. Ему нужна была информация – я ее предоставила.

? Рита...

? Римма, – одернула я его, – Не забывай, где мы находимся.

Ночная вылазка прекрасно проветрила мне мозги, а переписка с графом Лейкотом заставила вспомнить, кто я и, что, на самом деле, значу для каждого из моих сказочных знакомых. Осознание собственной беспомощности перед судьбой на мгновение выбило меня из колеи, и пока шла к харчевне, мне с трудом удавалось сдержать слезы, которые мгновенно высохли, когда ночную тьму прорезал чей-то жуткий, леденящий душу, вой, который, казалось, слышался из каждой подворотни. Это придало мне скорости, и до харчевни я уже бежала, наплевав на фонтаны грязных брызг под ногами. Как ни странно, удалось почти не запачкаться, хотя обувь пришлось еще долго сушить у очага, изучая редких посетителей харчевни. Точнее одного посетителя – молодого мужчину лет так тридцати с хвостиком, который после нескольких бутылок крепкого поила, заснул прямо за столом в обнимку с недопитой бутылкой и миской овощного рагу.

Дилана разрывало от противоречивых чувств, которые он испытывал, смотря на меня и понимая, что за внешностью Ринари скрывается совсем не его сестра. Предугадать ход моих мыслей ему не удавалось и сей факт, как мне кажется, его и злил. Ну, что поделать, не из здешних я мест.

Затянув шнуровку самостоятельно, игнорируя сердитое пыхтение следопыта, я мысленно планировала день, чтобы к вечеру не падать от усталости, а быть готовой действовать еще плодотворнее, чем этой ночью. В голову почему-то лезли мысли о Лейкоте, чье присутствие в Волчьей насыпи, несмотря на все трудности, было бы весьма кстати. Граф умен и сметлив, и если в отношении к Ринари мало чем отличался от остальных придворных, разве что не выражает свое отвращение открыто, то однажды столкнувшись с Ритой, то есть со мной, и, определив во мне собрата по разуму, до сих пор старательно поддерживает во всех начинаниях. Только благодаря его скрупулёзным отчетом, мне удается стыковать, казалось бы, совершенно не связанные друг с другом события, по сути, подводя итог его работе. Да и с Тенью граф работать не брезгует, что только облегчает наше тайно-официальное сотрудничество. Одним словом, Натан граф Лейкот, тот самый серый кардинал нашего королевства, с которым стоит, как держать ухо востро, так и "любить, холить и лелеять", чтобы не дай бог не капнул глубже. Слежка за Ринари не в счет – это стандартная процедура.

? О чем ты думаешь? – подошел ко мне Дилан, тем самым сбив с мысли.

? Последняя жертва жила одна, возможно, в его доме мы найдем улики, но что-то подсказывает мне, что из дома его выманили, или загипнотизировали и заставили выйти самостоятельно.

По необъяснимой причине, говорить о том, что, вероятно, в Волчьей насыпи идет истребление совсем не обычных жителей этой местности, я не стала. Слишком мало доказательств. Но и сбрасывать со счетов жизнеспособную теорию не собираюсь, только уточню причины. Передел территории или что-то личное?

? Римма?

? Идем, – вздрогнула я, когда Дилан наклонился, чтобы заглянуть мне в глаза.

Жар его тела, заставил мысли замельтешить, как рой мушек перед глазами. Раздраженно тряхнув головой, я направилась к двери, снова лишив брата Ринари возможности действовать по заученным правилам его мира. Скрежет зубов за спиной подсказал, что делать этого не стояло, но еще одна малюсенькая победа, брошенная в копилку моих здешних, таких же малюсеньких побед, теплом согревала мне душу, даруя уверенность в завтрашнем дне.

Улики в доме Фредерика подтвердили предположение о том, что хозяин вышел сам на улицу. Однако странным мне показалось другое, казалось, в доме долгое время никто не жил вовсе.

? Следов взлома нет, – изучив дверь, громко произнес усатый страж, подозрительно наблюдая за тем, как я уже полчаса ползаю возле потухшего очага на карачках и с нарастающим недоумением разглядываю что-то в увеличительное стекло.

? Римма, что ты делаешь? – обратился ко мне капитан Адкинс, подойдя со спины.

? Здесь следы. Очень много следов, – забормотала я, стараясь дышать через раз, чтобы не сдуть присохшую к полу грязь: – но все они обрываются, словно нежданные гости ушли тем же путем, что и пришли.

? Ты думаешь, кто-то проник через дымоход и вынудил Фредерика выйти на улицу?

? Я не думаю, я знаю. Отойдите, если не хотите запачкаться.

Посыпав пространство вокруг очага истолченной в порошок золой, я начала кистью для румян, проявлять следы. Те не заставили себя долго ждать.

? Ад, и все демоны! – ахнул капитан.

? Пожалуй, соглашусь с вами, – медленно кивнула я, рассматривая следы, как мне кажется принадлежащие существу из семейства псовых, – Дилан посмотри, пожалуйста. Как считаешь, эти следы могут принадлежать волку?

Дилан присел на корточки и внимательно изучил следы. Между бровей пролегла задумчивая морщина.

? Это не волчьи следы, Римма – собачьи. Посмотри, какие они растопыренные и маленькие. У волков лапы крупнее и следы аккуратные.

Не поднимаясь с пола, я настороженно вытянула шею и заглянула в дымоход.

? Не припоминаю, чтобы собаки умели лазать по дымоходам, – заговорила я, ища на камнях следы от когтей, – А ведь они не только спустились.... Это я еще понять могу... Но обратно-то как? Не переносил же он их на весу?

? Здесь нет человеческих следов, – качнул головой следопыт.

? В том-то все и дело, – вздохнула я, – Что-то здесь не сходится.

? Если мы здесь все осмотрели, может, вернемся в харчевню? – предложил Дилан.

? Я хотела бы взглянуть на место, где, по словам свидетелей, пропала стая, – вздохнула я, покачав головой.

Лупу я завернула в мягкую тряпицу и спрятала в потайной карман сумки, тоже проделала и с кисточкой. Эти две вещицы достались мне не совсем честным путем, но что поделать, с волками жить по волчьи выть, а тут еще это расследование. Увеличительное стекло было экспроприировано у ювелира, а кисть у любовницы нашего военачальника. Ни тот, ни другой пропажи пока не хватились, и, скорей всего уже не хватятся.

? Римма, уже поздно, – словно на что-то намекая, нахмурился следопыт.

? Почему? – удивилась я, глянув в окно, где светило солнце: – Еще же светло.

? Дилан прав, Римма, – вздохнул капитан, – Уже поздно. Благодаря вам сегодня откроется ярмарка и всем нам нужно присутствовать на ее открытии.

? А нам-то зачем? – Я приняла помощь Рэя, протянувшего руку, чтобы я могла опереться на нее. Ноги занемели, так что его помощь была очень кстати.

? Ну, не вам, а стражам, – усмехнулся капитан, – Давайте перенесем осмотр ущелья на завтра. Гин освободится и расскажет, как все было.

? Гин это?...

? Охотник, – подсказал капитан Адкинс, – сегодня они все соберутся на ярмарке, так что я поговорю с ними и завтра мы все вместе пойдем к ущелью.

"Все вместе", – мысленно застонала я, – "И все они будут на меня глазеть и носы воротить, а я даже слова поперек не скажи при старшем брате. Плохой план. Очень плохой план. Придется снова работать ночью. Эх!"

? Может, мы хоть к мастеру Ирону сходим, – жалобно взглянула я на "брата", – Мне совсем не хочется в харчевню.

? Тогда я предлагаю пойти с нами, – начал бодренько подталкивать к выходу капитан, – погуляете по ярмарке, повеселитесь, развеетесь. Поверьте старику, отвлечься от дел бывает весьма полезно.

Что я уяснила для себя совершенно точно, так это то, что меня абсолютно не устраивает чрезмерная опека Дилана. Так как мои страхи не оправдались, и жители Волчьей насыпи, завидев нас в компании капитана Адкинса, повели себя сдержаннее, чем, если бы, мы с Диланом пошли вдвоем, мне, как особе любопытной, естественно захотелось сунуть свой нос во все щели и отоварится под завязку – деньги, благо, имелись. Но как это сделать, если в присутствии брата Ринари, торговцы, едва сосредоточив на мне взгляд, тут же теряли всякий интерес, недоумевая, зачем они вообще смотрели в эту сторону, раз там никого нет.

Посредством гипноза, этот паршивец, сделал меня не только невидимой, но, как оказалось еще и неслышимой. Кричи, не кричи – все едино. Как результат, подобное самоуправство начало выводить меня из себя. Не помогало даже самоубеждение, что делает он это исключительно для сохранения моего душевного равновесия. А уж когда, сперва ненавязчиво, а чуть погодя и твердо, ухватив меня за руку, следопыт начал вытаскивать меня из каждой палатки и оттягивать от интересующего прилавка, я начала сама себе напоминать Везувий перед самым его извержением. Испугавшись порыва устроить "брату" жесткий разбор полетов прямо посреди центральной площади Волчьей насыпи, я, на подъеме своего пакостного настроения, решилась на исключительно женскую подлость, и, схватив за руку, самую болтливую торговку на ярмарке, зашипела ей в самое ухо:

? Видишь красавца мужчину? – ткнув пальцем в спину следопыта, который на мгновение отвлекся, чтобы прикупить каких-то нужных ему трав.

? Вижу, – яростно закивала та.

? Не женат, – сдала я брата Ринари.

? А ты? – приподняла та светлые брови, но приглядевшись, привычно скривилась.

? Сестра его, – сделала я знамение Светлому, подняв указательный палец правой руки, а затем быстро чиркнув им вправо.

? Работящий? – поинтересовалась торговка.

? Угу, – кивнула я, – И дров нарубит, и печь натопит ... забо-отливый.

Больше ничего сказать не успела. Обернувшись, и заметив лукавый огонек в глазах женщины, которая уже предвкушала, как распространит эту вкусную новость по всей ярмарке, Дилан посмотрел ей в глаза, и, полыхнув магическим взглядом, потащил меня на буксире прочь от дезориентированной торговки, даже не подозревая о проведенной мной диверсии.

Сарафанное радио сработало на пять с плюсом. Уже через полчаса я была решительно задвинута за спины жаждущих внимания красавца-следопыта девиц в диапазоне от "только зубы прорезались", и до "еще не все на полку положила". Долгожданная свобода была омрачена только тем, что я плохо запомнила, где видела нужные мне вещи, и пришлось начать все сначала, однако это поспособствовало тому, что я неожиданно столкнулась с хозяйкой писчего артефакта, которая, как выяснилось, сама искала встречи со мной и Диланом.

? Это ведь ты и твой брат помогаете магу в расследовании? – как клещ вцепилась Марши в рукав моего пальто.

? Да, мы, – не стала я отпираться, – Вам что-то от нас нужно? Вы что-то знаете? Как вас зовут? Я сейчас позову брата.

? Марши я. Не надо брата. Ему сейчас не до нас, – понизив голос до едва слышимого шепота, она подозрительно посмотрела по сторонам, а, убедившись, что никто на нас не подслушивает, сверкнула темными глазами: – А с Тенью вы работаете? У меня есть для него сообщение.

? Да, мы работаем вместе, – тут же нахмурилась я, – Если нужны доказательства...

? Нет, нет, – замотала головой Марши, – Я тебе верю. Давай только зайдем куда-нибудь, – женщина потянула в ближайший дверной проем, ведущий, судя по вывеске, в мастерскую местного ювелира, – не хочу, чтобы кто-то из наших видел, что я смогла вынести листок из дома, еще повадятся просить, чтобы я и им листки таскала.

В помещении было тепло и уютно, приметивший нас мастер приветливо улыбнулся:

? Чего желаете, сударыни? Могу предложить недорогие комплекты из полудрагоценных камней: бусы, кулоны, серьги.

? Эрдан, будь добр, – вздохнула Марши, – сделай вид, что ты нас не видишь и не слышишь.

? Хорошо, Марши, – легко согласился ювелир, – но тогда тебе или твой знакомой придется что-нибудь у меня купить.

Марши вопросительно посмотрела на меня.

? Я не против, – небрежно пожала плечами.

? Вот, – протянула она мне лист бумаги, который прятала под пальто у пышной груди, – Когда я проснулась, оно уже лежало на столе.

Я пригляделась к белой бумаге и подозрительно сощурилась:

? Почему оно оказалось у вас? Если я не ошибаюсь, писчий артефакт переправляет сообщение непосредственно адресату.

? Видимо у Тени есть экранирующий амулет, – раздраженно качнула головой Марши, – вот письмо и появилось там, где он задержался достаточно долго. Дед говорил, что любая искажающая магия легко сбивает настройки артефакта. Он пытался исправить этот дефект, но у него ничего не получилось.

? Ясно.

Пробежавшись взглядом по строчкам, я долго и тяжело выдохнула.

? Вы ведь уже его прочли? – подняв глаза от сообщения, посмотрела я на Марши.

? Да, – потупилась женщина.

? И что вы об этом думаете?

? Я? – удивленно захлопала та длинными ресницами.

? Да, вы. Вы ведь здесь живете, и должны были заметить, что не все жители Волчьей насыпи одинаковы.

Марши подняла на меня взгляд темных глаз и чуть заметно кивнула. Затем с ее лицом начали происходить очень странные метаморфозы: глаза расширились и словно увеличились в размере, изменив цвет на желтый, зрачки вытянулись в линию, челюсть ощерилась мелкими острыми зубами и выдалась вперед, а уши приплюснулись и обзавелись двумя очаровательными черными кисточками.

Смотреть, как прямо на глазах, человек меняет свою внешность, было очень странно. Не страшно, нет, просто странно. Невероятность происходящего действовала на меня успокаивающе. В сказке ведь и не такое бывает, правда?

? Рысь? – как сквозь вату услышала я собственный вопрос.

Марши медленно кивнула.

? А я думала, что вы иначе перекидываетесь, – наклонила голову к плечу.

? У меня не выходит, – пожала плечами Марши, – поэтому и живу в городе, остальные только на подработку приходят.

? Знаешь, это даже хорошо, что ты открылась, – слабо улыбнулась я ей, – Мне нужно с тобой поговорить...

? Марши мало, что знает, – стремительно подошел к нам ювелир, тряхнув гривой, как мне показалось поначалу, седых волос, а вышло, что серо-бурые, – Ты можешь поговорить об убийствах со мной.

? Эрдан? – удивилась Марши.

? Все в порядке Марши, – успокоил ее мужчина, – Если они действительно пытаются помочь, так почему бы нам не пойти им на встречу.

? Но..., – замялась хозяйка артефакта.

? Все хорошо Марши, ты можешь идти. А вы, – мужчина бросил на меня задумчивый взгляд, – Следуйте за мной.

? Но мой брат..., – пошла я на попятную. Одно дело говорить с Марши, и другое с совершенно незнакомым мужчиной-перевертышем, – Я должна предупредить его.

Мужчина дернул головой, словно его ударили, и в мутно-серых глазах мелькнуло какое-то тревожное чувство.

? Мы не любим ведьмаков.

Я чуть приподняла брови, стараясь не показать своего удивления. Дилан – ведьмак?

? Даже необученных, – фыркнул ювелир, – Их природа двояка, как и наша, но в отличие от нас, они чаще не в ладу со своим внутренним миром и это делает их весьма опасными для окружающих, тем более, для таких, как мы. Мы не станем рисковать.

? Но я...

? Не бойтесь. Вам ничего не грозит, – мужчина приблизился и резко втянул носом воздух, – У вас странный запах. Кто вы?

? В последнее время я часто себя об этом спрашиваю, – пожала плечами, – Зовите меня Римма.

? Это не ваше настоящее имя, сударыня.

? А это так важно? – нахмурилась я, сжимая ремень, перекинутой через плечо, сумки.

? Нет, – часто заморгал мужчина, – Это не важно. Идемте?

? Хорошо, но сперва назовитесь.

? Эрдан Карт – ювелир, – галантно поклонился мужчина. Разогнувшись, сероглазый снисходительно улыбнулся – Перевертыш.

? А кто?...

? Бурый лис, – верно истолковал вопрос мужчина, – В этих местах они не водятся, так что, во избежание недоразумений, предпочитаю оставаться в городе.

? Приятно познакомиться.

? Взаимно, – улыбнулся Эрдан.

Посмотрев на закрывающуюся за Марши дверь, которая решила уйти, по-английски, молча, я представила себя, как будет зол Дилан и тяжело вздохнула. Мне совсем не хотелось портить с ним отношения, но и быть привязанной к нему, когда расследование требовало быть мобильной, тоже не хотелось.

? Вы мне не доверяете? – перевел мои вздохи на свой счет Эрдан.

От чего я весело усмехнулась:

? С чего бы? Разве у меня есть причины вам не доверять?

? Некоторые люди, когда узнают о нашем существовании, начинают полагать, что мы специально вводим их в заблуждение, даже обманываем их.

? Я не некоторые, – отмахнулась я, – Там, на ярмарке остался мой брат. И, хотя сейчас я вовсе не жажду с ним встречи, боюсь, что когда он избавится от нежелательного женского внимания, и начнет меня искать, то будет просто в бешенстве, когда выяснит, что я ушла в неизвестном направлении.

? Так напишите ему записку, – предложил лис.

? У вас тоже есть писчий артефакт? – изумленно округлила я глаза.

? Не-ет, – тихо засмеялся мужчина, – Я просто попрошу своего племянника отнести ее, куда вы скажите.

? Тогда, если вас не затруднит, мне нужен лист бумаги и принадлежности для письма.

? Минутку, сейчас принесу, – кивнул ювелир и скрылся в подсобке.

Оставшись одна, я еще раз перечитала послание графа Лейкота, помимо скрупулёзного отчета по телу воровки и убитым животным, в нем присутствовала приписка, в которой говорилось, что в Волчью насыпь был отправлен хорошо знакомый Тени по другим делам помощник, который должен появиться со дня на день.

? Дым, – догадалась я, и дышать сразу стало легче. Теперь мы точно раскроем это дело. С таким-то помощником сам черт не страшен.

***

Сложив ладони лодочкой, подышала на озябшие руки. Холодно. Хорошо еще, что жива осталась, хотя... Я в очередной раз задрала голову, чтобы убедиться, что самостоятельно мне из ямы не выбраться. Уже пыталась: земля слишком рыхлая, корни тонкие – вес тела не выдерживают. Черт бы подрал этого лиса! А так все хорошо начиналось.

Эрдан действительно проводил меня к лагерю перевертышей, но при этом воспользовался каким-то древним порталом, поэтому не ясно как далеко меня занесло. В лагере почти никого не было, но нам удалось поговорить с одним из старейшин, и, хотя тот встретил нас несколько прохладно, информацией он поделился. Во-первых, охота на перевертышей шла и раньше, однако только в последние несколько лет стали происходить совсем уж непонятные вещи. К примеру, представителей их расы начали регулярно похищать, а затем возвращать абсолютно дезориентированных и напуганных до полусмерти. Старейшина подтвердил, что почти все люди из списка капитана Адкинса перевертыши, и выразил сомнение, что нам удастся разговорить их, ведь даже старейшинам оказалось это не под силу. Одним словом я получила официальное разрешение на допрос, но так и осталась без нужных мне ответов. Старейшина либо не знал, либо не доверял и тут уж ничего не попишешь – он в своем праве.

Обратно под конвоем лиса возвращались тем же путем, но как выяснилось, у портала нас уже ждали. Четыре матёрых пса с фиолетовыми глазами. Заметив нас, они тихо, но от этого не менее зловеще, зарычали. Лис схватил меня за руку и дернул на себя. "Бежим!" – крикнул он, и мы побежали. Псы бросились следом.

Подол платья путался у меня в ногах, легкие горели, икры деревенели от напряжения, и было чувство, что меня банально загоняют в ловушку. Так и вышло. В какой-то момент лис с силой оттолкнул, и я неуклюже свалилась в глубокую яму, едва не свернув себе шею. Пока падала, мне еще показалось, что услышала тихое "Мне жаль".

? Жаль ему. Дай мне только выбраться, я из тебя воротник сделаю! – зло прошипела себе под нос, прижав сумку к груди, в которой к счастью для меня ничего не разбилось.

И, да, это было чудом, так как в этот раз на место преступления я захватила помимо импровизированной лупы еще и несколько прозрачных склянок с широким горлышком и деревянными затычками, которые заменяли мне пластиковые пакеты и контейнеры. И, да, это парадоксально, но сейчас я просто счастлива, что Дилан не дал мне ничего купить, и еще более счастлива от того, что утром сообразила захватить с собой флягу с водой и краюху хлеба с солью. Еда не ахти какая, но я и не знаю, сколько еще мне здесь сидеть. Поведение Эрдана насторожило меня с самого начала. Лис он ведь и в сказке лис. Так что, прежде чем куда-то с ним идти, я все-таки подстраховалась и успела черкануть графу Лейкоту. Надеюсь, графу удалось связаться с Дымом, иначе... Нет, я даже думать об этом не хочу – Дым обязательно найдет меня. Я ведь так старалась, незаметно оставляя для него метки на деревьях и кустах.

Я снова подышала на руки и посмотрела в небо. Надо же, уже темнеет! Как-то быстро день пролетел. Скоро превращение. Но Дым будет искать Риту, а не Тень, так что в парня превращаться нельзя, да и мужской одежды с собой нет, не в платье же ему щеголять?! Блин. Как все плохо. Год с лишним шифровалась, ни у кого и мысли не возникало, что Ринари, Рита и Тень одна и та же личность, а как влезла в это дело так все кувырком пошло. Ну, Николас, удружили вы мне, Ваше Величество, нечего сказать. Хотя, нет, вру, сказать есть что, но жить-то еще хочется и домой тоже... очень. Где же ты Дым? Спаси меня поскорее. Здесь так холодно. И сыро. И страшно.

Ну, вот разнюнилась. Не-не, так не годится. Встала, отряхнулась, прошлась вдоль земляной стены, ища хоть что-нибудь за что можно уцепиться. Нашла. Корень. Толстый. На вид вроде крепкий. Дотянуться не удалось. Подпрыгнула. Снова неудача. А если с разбега? Кстати еще и согреюсь, а то совсем продрогла сидя на земле. Попятившись назад, уперлась спиной в стену и... Ну, что вам я скажу, разогнаться особо не вышло, но я почти, – еще бы чуть-чуть, – и ухватилась бы за него. От этой маленькой победы уверенности во мне прибавилось, и я с еще большим энтузиазмом начала прыгать с разбега с каждым разом углубляя то место в стене, где мне понадобилась опора, чтобы прыгнуть еще выше. Но когда я уже схватилась за вожделенный корень, на краю ямы раздраженно фыркнули, и вниз глянула огромная оскаленная морда с мерцающими глазами. Руки разжались сами собой, и я с писком шмякнулась на свою многострадальную пятую точку. Придя в себя и приглядевшись к лохматой морде, я тут же возмущенно воскликнула:

? Ну, Дым, вот кто ты после этого! Я же почти отсюда выбралась!

Волчья морда сердито фыркнула, после чего исчезла из поля зрения, а через секунду в яму была спущена толстая ветка, за которую я и уцепилась. Вытаскивание меня заняло у волка не больше двух секунд. Оказавшись на свободе, я едва не кинулась к нему с объятьями, но меня остановил его пристальный сердитый взгляд. Дым не рычал и внешне казался спокойным, но чуть расставленные в стороны лапы и опущенная морда, в купе с таким вот взглядом, можно инфицировать, как едва сдерживаемый гнев. А гнев подобного монстра это уже серьезно.