Текст книги "Шанс дается раз (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)
Пэры, следуя правилам кем-то придуманной игры, разом поднялись со своих кресел и склонились в глубоком поклоне, приветствуя Императора. Выждав положенную паузу, Змей негромко повелел:
– Сядьте.
Пэры повиновались. Помолчав, Эйтан продолжил:
– Почтенные пэры, время дорого, а терпение моё – не безгранично. Я знаю, вы привыкли, что Советы, над коими главенствовал мой отец, проводились в неформальной обстановке. Однако, предупреждаю сразу: при мне такого не будет. Выпить вина, поговорить о жизни или посмотреть на обнажённых лиссэс вы вполне можете в своих собственных особняках. А на Совет я все же просил бы являться в официальных одеждах – Вас это особо касается, пэр Эпар. Потрудитесь выпить антипохмельное зелье.
На левой стороне стола послышались сдержанные смешки. Расклад стремительно менялся, и это понимали все, кто находился на тот момент в Зале.
Между тем Эйтан, словно не замечая реакции на свои слова, продолжил:
– Далее, я хочу услышать сейчас от каждого Главы Ведомства отчет о состоянии дел. Прошу заметить: краткий отчет. Эор, начнём с Вас.
– Благодарю, Ваше Величество, – старик чопорно кивнул, – Итак, если создавать краткий отчет деятельности моего Ведомства – кризис. Отток средств из казны значительно превосходит поступление, количество легальных купцов уменьшилось вдвое, Главы провинций, соседствующих с Хаттой, то бишь Обезьяны, Рыси и Барсуки, в категоричной форме отказались платить налог, заявляя, что для начала Империя должна обеспечить им надлежащую защиту. Затраты на содержание столицы и вовсе превышают все допустимые пределы: за месяц ушла годовая норма, причём львиную долю этой суммы сожрали именно дворцовые мероприятия.
– Благодарю, Эор, – тон Императора был спокойным и отстраненным, – Продолжим. Пэр Эсс, ваше слово.
Статный пэр Слон с жестким, суровым квадратным лицом, иссеченным шрамами, поднялся со своего места и заговорил:
– Ваше величество, армия, по правде сказать, переживает сейчас не лучшие времена. Кризисом я бы это не назвал, но наше оружие, мягко говоря, устарело. У нас есть специалисты, но не хватает новых магических разработок. По сравнению с войсками Альянсов, мои ребята вполне сойдут за отсталых аборигенов. Прямо скажем, при таком раскладе лучше не воевать.
– Благодарю за ценный совет, – тон Эйтана буквально сочился ехидством, – Пэр Эув, ваше слово. Как поживает наше зерно?
Прокашлявшись, Глава Сельскохозяйственного Ведомства басовито сообщил:
– Этот год был не слишком урожайным, но голод, слава Солнцу, нам не грозит. Конечно, беспорядки в северных провинциях осложняют нам жизнь, но с этим вполне можно справиться. Моё ведомство в моих руках!
– Радует, – заметил Император с непроницаемым лицом, – Если нам даже с тем количеством контрабанды, которое Вы вывозите за границу, не грозит голод – определённо, это повод восторгаться плодородием ишшарской земли.
Эув покраснел; его второй подбородок предательски задрожал, а глубоко посаженные глазки налились кровью, когда он воскликнул:
– Клевета! Вы меня оскорбили!
По лицу Эйтана пробежала хищная усмешка:
– Что, серьёзно? Пэр, Вы так ранимы. Не следует ли Вам подышать горным воздухом?
Эув Конь тут же сник и рассыпался в велеречивых извинениях. Прозрачный намёк на каменоломни в горах, куда ссылали государственных преступников, охладил пыл мужчины.
Я тихонько вздохнула, буквально чувствуя исходящую от Змея ярость, и невольно подумала, что прийти к власти стоит хотя бы ради того, чтобы иметь возможность с подобным размахом отыгрываться на других за своё плохое настроение.
Пэров, кажется, посетили подобные мысли. Они подобрались ещё больше, занервничали и постарались отодвинуться от Императорского кресла подальше, прячась за веерами. Эйтан был прав: Совет оказался весьма забавным зрелищем.
Между тем, Змей продолжил:
– Что же, отлично. Пэри Эшита, поведайте мне о состоянии Вашего ведомства.
Полная круглолицая пэри, светловолосая и светлоглазая, поднялась и быстро затараторила:
– В моём Ведомстве все спокойно и ровно. Финансирование стабильно, храмы ухожены, показатель вандализма в городе низок, учебные заведения процветают, больницы – тоже. Из всех провинций, кроме северных, отчеты приходят исправно.
– Предположим, – кивнул эйтан равнодушно, и женщина принялась постукивать пальцами по столу, нервничая в ожидании неприятных вопросов. Змей, однако, уже переключил внимание на следующую жертву:
– Пэр Экад, ваша очередь. Так и быть, расскажите мне, почему растраты на обслуживание Дворца были столь колоссальными – искренне надеюсь, у вас есть объяснение.
С представительного и весёлого пэра Экада, казалось, слетел весь лоск, однако взгляд, обращенный на Императора, был решителен и тверд.
– Ваше Величество, все затраты были одобрены Вашим отцом. Я могу предоставить отчетность…
– У Вас ещё будет такая возможность, – сообщил Эйтан, скучающе рассматривая расписную вазу, – Продолжим. Пэр Эрив, что мне расскажете Вы? Не так давно двое ваших подопечных едва не убили меня, между прочим.
Я кинула на Эйтана изумленный взгляд, в который раз с горечью отмечая, что тайны друг от друга у нас никогда не переведутся. Пэр Эрив, слегка позеленев, пролепетал:
– Они одумались…
– Чему значительно поспособствовала дверь, которую я захлопнул у них перед носом.
– Ваше Величество, они будут наказаны.
– Пэр Эрив, с моей стороны глупо было бы наказывать людей, исполняющих приказ, не так ли? Мы оба с Вами знаем, что в день Принятия они получили вполне определённые инструкции касательно моей персоны. С какой стати Ваши подопечные подчинялись тому, кто не был ни Императором, ни Наследником – вот что меня волнует в первую очередь.
Пэр, быстроглазый мужчина лет пятидесяти, занервничал, быстро и сбивчиво проговорив:
– Виновные будут наказаны!
Эйтан поморщился:
– На Вашем месте, пэр, я бы надеялся на обратное. Однако, покуда оставим это; мы позднее вернёмся к нашему разговору.
Я тихонько вздохнула, пытаясь представить, сколько врагов Эйтан приобрёл за один только этот Совет. Промелькнула мрачная мысль, что в ближайшее время, пока все не уляжется, яд Змею будут добавлять даже в воду для омовения.
Между тем, Имеператор Ишшарры лениво проговорил:
– Пэр Экоп, теперь Вы. Я слышал, Вы меня искали. Что же, поздравляю: нашли.
Пэр Мышь не то что побледнел – позеленел, глядя на Императора с тихим ужасом. Положа ладонь на сердце, чувства его можно было понять. Все, сидящие сейчас за столом, осознавали прекрасно, что Глава Судебного Ведомства действовал с подачи Кота, и, по сути, просто выполнял свою работу. Эжар, однако, лениво поигрывал веером, не пытаясь никак облегчить участь сторонника: дело неприятно запахло, и Алый Кот предпочёл отстраниться. Формально обвинить его было не в чем, а кандидатура, избранная на роль жертвы императорского гнева, вполне его устраивала.
С затаенным торжеством я наблюдала, как пэр Экоп, подрастеряв свою былую самоуверенность, выжидающе посмотрел на покровителя, надеясь на поддержку. Но Кот лениво смотрел в стену, не удостоив проштрафившегося сторонника своим вниманием. Впрочем, в этом он был не одинок: все «правые» старательно отводили глаза. Удивляться тут было нечему: дружба меж политиками была понятием мифическим, практически эфемерным, и полностью зависела от занимаемого ими положения. Совершенно естественно, что другом побежденного не желал оказаться никто.
– Пэр Экоп, Вы так и будете молчать? – холодный голос Эйтана разбил напряженную тишину, – Вы много сделали ради этой встречи. И вот я – перед Вами, словно в ответ на Ваши молитвы. Что же Вы? За свои желания, друг мой, нужно уметь отвечать.
Пэри Эстатра негромко хмыкнула, а Кот бросил на Эйтана долгий, задумчивый взгляд. На лице Эжара ничего не отразилось, но я готова была поклясться, что поведением своим Эйтан подтверждал худшие опасения Главы Торгового Альянса.
– Ваше Величество, простите, умоляю! Я оказался в абсолютно безвыходной ситуации… – начал меж тем ныть Мышь, изредка переходя на плаксивые ноты.
– Вы определённо не умеете правильно просить, пэр, – заметил Эйтан лениво, – Хотя и сами некогда пытались учить людей почтительности. Почему бы Вам самому не последовать собственным давешним советам?
На лице Экопа отразилось понимание. Бросив беглый взгляд на меня, мужчина медленно встал, подошел к императорскому креслу и упал на колени перед Змеем. С немалой долей отвращения я наблюдала, как мужчина покрывает поцелуями сапоги Императора и полы его одежды.
Выждав с минуту, Эйтан бросил:
– Встаньте.
Пару мгновений Император задумчиво рассматривал стоящего перед ним пэра, после чего негромко уточнил:
– Ну, Вы же не думали всерьёз, что я Вас прощу?..
На некоторое время в Зале воцарилась тишина: пэры боялись даже дышать, дабы не нарваться на гнев правителя, а скулящий Глава Судебного Ведомства давно покинул высокое собрание в компании двух Серых Крыс.
Прервал затянувшееся молчание Эйтан.
– Ну что же, почтенные, – Змей тяжелым взглядом окинул собравшихся, – Как всем вам прекрасно известно, ситуация, в которой мы оказались, оставляет желать лучшего. Казна практически пуста, и, если мы не предпримем никаких шагов, спустя месяц государственный аппарат окажется в разладе. Мы не сможем оплатить даже самые минимальные нужды. Основной причиной этого, помимо побочных, является провинция Хатта. Я вижу два реальных решения этой проблемы, и оба – весьма радикальны. Первый способ – прямое столкновение. Мы можем попытаться выбить сакийцев с севера силой. Как сказал пэр Эсс, к войне Ишшарра не готова, и, бегло просмотрев отчет, я вынужден с ним согласиться. Пэр Эрим, какой флот Морской Альянс может собрать на сегодняшний день?
– Пятнадцать флагманов, сорок «лебедей» и семьдесят семь «уток».
– Неплохо, но, насколько я понимаю, это не те силы, которые могут противостоять колониальному флоту Сакии, – Эйтан бросил вопросительный взгляд на Пса, и Глава моряков кивнул, подтверждая слова своего Императора. Змей продолжил:
– Существует альтернатива – мы можем попытаться договориться полюбовно.
– Полюбовно? – негромко переспросил пэр Эсс, – Как Вы можете себе это представить? Отдать Хатту Сакии?
Эйтан усмехнулся:
– Не обманывайте себя, пэр. Хатта под властью Сакии уже без малого семнадцать лет, и что-то я не вижу, чтобы кто-то из вас пытался уладить связанные с ней сложности.
– Ваше Величество, простите мне мою дерзость, но это все эфемерно, – проговорил Эор мягко, – Признаю, мы можем попытаться полюбовно решить этот вопрос, но вряд ли Сакия пойдёт нам навстречу.
Эйтан медленно кивнул и сделал знак рукой. Глава Крыс обошёл стол и положил перед каждым пэром свиток бумаги.
– Ознакомьтесь, – предложил Змей спокойно, – Это копия брачного контракта, который предлагает Верховный Жрец Микор.
При словах «брачный контракт» я испуганно вскинула голову и расширила глаза. Мне, разумеется, никто ознакомиться с содержимым сего документа не предложил, но пэры зашуршали бумагой с немалым энтузиазмом. Несколько минут было тихо, после чего Эйтан негромко сказал:
– Ну что же, почтенные пэры, я жду вашего слова. Пэри Эстатра?
Ящерица помедлила, бросила на меня косой взгляд и сказала:
– Согласна. Ситуация в северных провинциях нормализуется и мы получим ссуду; за это можно пожертвовать снижением пошлин и частью северных торговых путей.
– Пэр Эжар?
– Против, – бросил Кот, – Отдать северные торговые пути и посадить на трон ставленницу Сакии – чистое безумие.
Эйтан криво улыбнулся:
– Назовите альтернативу, Эжар. Будем воевать с Сакией? Ладно, но расходы на войну возьмет на себя Ваш Альянс. Впрочем, продолжим голосование. Пэр Эсс?
– Согласен, – Глава Военного Ведомства хмуро кивнул, – Мы не сможем сейчас воевать.
– Пэр Эпар?
– Против, – не задумываясь, брякнул Глава Промышленного Альянса, быстро глянув на Эжара из-под воспаленных век.
– Пэр Эор?
Кот пристально глянул на Эйтана своими чёрными глазами и спокойно отозвался:
– Согласен.
– Пэр Эув?
Конь пожевал губы и бросил неуверенный взгляд на Эжара. Новый Император показал себя человеком, который не слишком-то церемонится со своими противниками; повторять ошибку Экопа пэр не хотел, но и ссориться с Котом было опасно. По сути, выбор пэра сводился к ответу на вопрос: кого опасаться меньше?
– Против, – определился Глава Сельскохозяйственного Ведомства. Все же, Эжара, несмотря ни на что, он боялся больше. Новый Император вполне мог быть явлением временным, а вот Кот, стоявший у власти почти тридцать лет, был величиной постоянной.
– Пэри Эшита? – как ни в чем ни бывало, продолжил Эйтан.
– Согласна, – сказала пэри Журавль, заработав изумлённые взгляды присутствующих. Впрочем, объяснялось её решение просто: Журавли были родом ораторов и дипломатов. Они меняли союзников с той же лёгкостью, с какой ветер начинал дуть в другую сторону. Пэри Эшита, зная, что растраты её ведомства сильно превышают норму, мгновенно переметнулась в стан сторонников Императора, понимая: с союзника Змей спросит куда меньше, чем со врага.
– Пэр Эрим?
– Согласен, – отозвался Глава Морского Альянса после недолгого раздумья.
– Пэр Экад?
– Согласен, – тут же повтори второй Журавль маневр кузины. Очевидно, предстоящий разговор о чрезмерных тратах не казался Главе Ведомства Императорского Двора радужной перспективой.
– Пэр Эрив?
– Согласен! – тут же отозвался Глава Дворцовой Стражи, явно желая угодить правителю.
Эйтан кивнул:
– Что же, да будет так. Проблема нехватки средств в казне будет решена в ближайшее время. Пэри Эшита, пэр Экад, вы должны приготовить все к предстоящему торжеству и достойно встретить Императрицу Экили.
В душе моей все оборвалось. Стало пусто, горько, страшно… я избегала смотреть на Змея, с трудом сдерживая закипающие на щеках слёзы. Итак, решено. Императрица Экили…
– Ну, разумеется, – презрительно бросил Кот, прерывая мои мысли, – И через сотню лет мы станем колонией Сакии. Замечательное решение!
Я бросила на пэра полный невысказанной надежды взгляд, который он сумел перехватить. Эйтан, меж тем, отозвался:
– Пэр Эжар, я уже просил Вас назвать альтернативы. Каким ещё образом мы можем в кратчайшие сроки урегулировать ситуацию в Хатте? У нас, боюсь, нет другого выбора.
Горечь, плескавшаяся в моей душе, поднялась вверх волной желчи. Я подняла глаза на Эйтана Хитрого и подумала, что сейчас у меня будет возможность выплеснуть всю собравшуюся злость.
Что же, Ваше Величество…
– Ложь, – сказал кто-то, и стало очень тихо. Даже не сразу я сполна осознала, что это было сказано мной. Эйтан воззрился на меня в немом изумлении. Лукавые искорки в глазах пэри Эстатры загорелись ярче. Я, между тем, вскочила на ноги и четко проговорила, чувствуя, как дрожит нижняя губа:
– Есть выход! Вы просто хотите продать Ишшарру Ордену Тай-Лир, только и всего!
Брови Змея взлетели вверх.
– Умолкни, – велел он резко.
– Разумеется, – я криво улыбнулась, – Кто бы сомневался, что Вы это скажете. Но я устала молчать, Ваше Величество!
В душе моей заколыхалось мрачное торжество предвкушения: в кои-то веки на горизонте возникла возможность выплеснуть на Змея скопившиеся негативные эмоции, не думая о последствиях.
– Вы – предатель и лжец, Ваше Величество, – мой голос дрожал, – Я ждала этого момента, и попросила взять меня с собой, чтобы отомстить за вашу подлость. Я хочу, чтобы все знали правду! Вы получили приглашение на международный Совет Королей в Шердонии. Если поднять там вопрос о сакийской экспансии в Хатте, они рассмотрят его! Почему бы Вам не попытаться сделать это вместо того, чтобы брать в Старшие Жёны эту шлюху? Потому, что так велел Орден Тай-Лир?
Дверь распахнулась, пропуская в комнату стражников: очевидно, кто-то из пэров нажал на руну вызова. Мужчины, разобравшись в источнике беспорядков, грубо заломили мне руки за спину так, что я вскрикнула. Эйтан резко шагнул вперёд, намереваясь что-то сказать, но я его опередила, тихо спросив:
– И где теперь ваши клятвы?
Горечь, плескавшаяся в моём голосе, заставила Змея замереть. Стражники, видя реакцию Императора, не спешили волочь меня прочь. Я, пользуясь этим, все так же тихо прошептала, не отводя взгляда:
– Неужели Вы не понимаете, как поступаете со мной? Вы обещали сделать меня пэри; Вы клялись, что после этого я стану Старшей Женой. И что же теперь? Где они, Ваши слова? Не прошло и недели, как Вы из корысти женитесь на другой! А мне Вы уготовали судьбу безмолвной наложницы в этом жутком Павильоне?! За что? За все, чем я пожертвовала ради того, чтобы Вы взошли на престол?!
Все пэры, сидевшие в зале, подались вперёд и наблюдали за происходящим горящими глазами – им неимоверно нравилось шоу. Эйтан тоже это заметил; поморщившись, он бросил:
– Ты думаешь, простолюдинка, что пребывание в Императорской постели делает женщину знатной?
Среди присутствующих послышались разрозненные смешки.
По щеке моей потекла одинокая слезинка.
– А вы считаете, мой Император, что Ваш титул может оправдать любую подлость? – уточнила я, вздёрнув подбородок.
В глазах Эйтана промелькнула ярость.
– Что же, лэсса, – хмыкнул он, – Я исправлю свершившуюся несправедливость. Вы станете пэри и получите одну из провинций.
Все члены совета дружно ахнули, и мой судорожный вздох влился в этот хор.
– Это уже чересчур, – резким голосом выразил Кот всеобщее мнение. Эйтан хищно улыбнулся в ответ:
– Пэр Эжар, почему же? Лэсса с таким энтузиазмом говорила тут о Совете Королей, забывая, что ни один представитель Ишшарры за последние сто лет не вернулся оттуда. Почему бы нам не дать ей шанс? Освободите Хатту за этот год, лэсса Омали. Если Вам это удастся, Вы получите в дар титул пэри и вышеназванную провинцию. Почтенные пэры, кто-либо хочет оспорить это решение?
Видя жестокое бешенство в глазах Императора, пэры притихли, боясь даже пошевелиться. То, что мне не удастся освободить Хатту, было для них очевидно, а рисковать, связываясь со психически неуравновешенным Императором, не хотел никто.
– Отлично, – Змей приторно улыбнулся, – Лэсса Омали, Вы все слышали. Станьте пэри – и тогда, так и быть, я выслушаю Ваши обвинения. Если же Вы не сможете вернуть Хатту за год – не обессудьте, но последствия Вам не понравятся. Я, как и Вы, не люблю людей, неспособных ответить за свои слова.
Пэри Эшита услужливо хихикнула, преданно ловя каждое слово Змея. Большинство пэров, так или иначе, поддержали её в этом, выражая откровенное злорадство. Их можно было понять: подобным личностям всегда приятно, если гнев вышестоящего выплескивается в их присутствии на кого-то другого. Людям этого сорта, прогибающим перед другими спины, для самоутверждения периодически нужно было увидеть чужое унижение.
Лишь несколько пэров, в числе которых были Слон, Эор Кот и Ящерица, прикрыли лица веерами, пряча истинные эмоции. Касаемо же Эжара…
Рыжий Кот взирал на меня своими черными, лишенными блеска глазами. И не было в нём ни злорадства, ни сочувствия, однако отчего-то я поняла: он меня запомнил. Это уже было немало.
– Что же, моя милая, – продолжил меж тем Эйтан, зло кривя губы, – Даю Вам три дня, чтобы подготовиться к долгой дороге. Можете идти, куда угодно, и делать, что угодно, но учтите: третьим утром мои люди Вас найдут. И проводят, чтобы Вы, не приведи боги, не передумали. Увести!
Грубо подняв на ноги, стражники поволокли меня прочь. В дверном проёме я, не удержавшись, оглянулась и встретилась глазами с Императором. И должна признать, что этот взгляд я не забуду даже на пороге Бездны: ты поймешь меня, читающий эти строки, если когда-нибудь заглянешь в очи загнанного в угол зверя.
Я отвернулась. Мне не стоило этого видеть.
Стражи проволокли меня через весь Дворец, и эхо шепотков, витающих в воздухе, неусыпно следовало за мною по пятам. Я криво улыбалась, наблюдая, как все встреченные мною люди, в том числе хорошо знакомые евнухи, презрительно отводят глаза. Впрочем, это мало удивляло… но отдавалось неприятной тяжестью в душе.
Сколько раз, глядя на этих жадных, жестоких, лицемерных тварей, я спрашивала себя: может ли умный человек вообще верить, что в этих существах есть нечто честное, гордое, что хоть кто-то из них может ценить другого просто так? Я всегда знала, что люди любят только оболочку. Мне ли не знать? Но отчего-то всегда так хотелось верить…
Я покачала головой и широко улыбнулась Золотому Дворцу, Ворота которого захлопнулись за моей спиной, обдав порывом ветра.
Прощай, мой Император. Я ещё вернусь.
Рассматривая издали роскошный особняк, выполненный в старошердонском стиле, я не могла не отметить наличие вкуса у его владельца. Белоснежные колонны, вычурный свод, поддерживаемый обнаженными статуями, многочисленные узоры и фрески, прославляющие красоту человеческого тела – все это буквально дышало богатством. Казалось, хозяин оного великолепия стремился подчеркнуть свой статус: об этом свидетельствовало также то, что громадный сад, простор которого невозможно было обхватить взглядом, сжирал львиную долю пространства престижного Одиннадцатого Яруса, где за каждый клочок земли шла отчаянная борьба.
Впрочем, стоит признать, я пришла не затем, чтобы любоваться красотами. Дрожь возбуждения гуляла по моему телу, а струна напряжения басовито гудела в груди, заставляя стискивать зубы. Я собиралась в тот миг шагнуть в Бездну – в самом прямом смысле этого слова, и осознавала: если сделаю первый шаг, пути назад не будет.
Секундные сомнения заставили мою руку замереть возле руны вызова. 'Ты с ума сошла, – шепнуло моё сознание подозрительно знакомым мужским голосом, – Это самоубийство!' Горько усмехнувшись, я резко нажала на сияющие письмена.
– Кто здесь? – вопросила пустота мягким женским голосом.
– Омали, к Господину. Доложите ему, что у меня есть информация для него.
Несколько мгновений было тихо, после чего мне сообщили:
– Пэр Эжар ожидает Вас, лэсса Омали.
Как только эти слова отзвучали, кованные ворота бесшумно разошлись в сторону, пропуская меня в сень тисовой аллеи, вымощенной белым мрамором. Обстановка, царившая вокруг, могла привлечь любого красотой и великолепием, но я пребывала не в том состоянии, чтобы по-настоящему концентрировать внимание на чём-либо: волнение в моей душе с каждым шагом нарастало. Можно сказать смело, что всё, что было важно, зависело от исхода этой встречи.
Спустя минуту особняк навис надо мною, словно горный кряж. Впрочем, высокие ступени действительно представлялись мне неприступными скалами – так непросто было заставить себя на них подняться.
Громадная белоснежная дверь, покрытая серебристыми узорами, медленно распахнулась передо мною. В светлом холле, изукрашенном множеством декоративных колонн, меня ожидала девушка-прислужница в белоснежной тоге. Она была обладательницей правильных черт лица, необычайно светлой кожи и потрясающей фигуры, созданной, чтобы будоражить воображение мужчин. Казалось, что одна из статуй, коими был заполнен сад, внезапно ожила.
– Следуйте за мною, лэсса, – попросила красавица. Голос у неё оказался под стать внешности: низкий, грудной и чувственный.
– Благодарю, – мягко отозвалась я.
Мы миновали роскошную колоннаду и лестницу, усланную мягким ковром. Разум мой, словно в бреду, выхватывал отдельные элементы окружающей обстановки, не позволяя, однако, увидеть полную картину. Лихорадочное возбуждение, владевшее мною, достигло своего пика, и все силы уходили на то, чтобы сдерживать панику.
– Мы пришли, лэсса. Пэр Эжар ждёт.
Я вздрогнула, когда передо мною, словно из ниоткуда, возникла вычурная белая дверь. Будто ощутив чужое присутствие, оная распахнулась, впуская меня в роскошный кабинет. Повинуясь обстоятельствам, я, словно через силу, сделала несколько шагов вперёд.
Обстановка комнаты, думаю, была весьма примечательна, но признаюсь: привлекла мое внимание во всем этом великолепии лишь одна деталь – сам хозяин этого жилища.
Эжар сидел в глубоком мягком кресле, небрежно поигрывая сигарой – баснословно дорогим благовонием, мода на которое каких-то три года назад докатилась до нашего острова из Сакии. Впрочем, увлекались этими странно пахнущими трубочками далеко не все. В силу обстоятельств сигары стали своего рода неизменным атрибутом богатых купцов, подчеркивающих таким образом свои связи и статус. Впрочем, о положении, занимаемом сидящим напротив мужчиной, кричало буквально все: и дорогая, со вкусом подобранная одежда, и перстни, унизывающие крепкие пальцы, и осанка, какой просто не может быть у человека подчиненного, и, конечно же, взгляд. Острые, словно лезвия, черные глаза Кота почти пугали, да так, что хотелось опустить голову, дабы их не видеть.
– Ну, ты долго будешь там стоять? – уточнил не без раздражения Эжар, прерывая мои сумбурные мысли, – Зачем явилась?
Казалось бы, его нарочито грубое обращение должно было окончательно лишить меня самоуверенности, но, как ни странно, все произошло с точностью наоборот. Этот дикий зверь, сидящий напротив, перестал меня пугать, обретя плоть. Азарт вытеснил страх, а предвкушение новой игры запело в жилах знакомую песнь. Все лишние чувства схлынули, когда я подошла ещё ближе, и, глядя в глаза опаснейшему человеку в Талье, сказала:
– Пэр Эжар, я пришла, чтобы предложить Вам сотрудничество.
Кот поморщился:
– Деточка, оставь. Я не сотрудничаю с трупами.
– Понимаю, – не выказав изумления или страха, отозвалась я, – Вы, как и все, не верите, что я смогу добиться успеха на Совете Королей. Но почему бы нам не обсудить то, что будет, если я все же добьюсь решения проблемы с Хаттой?
Пэр Эжар вздохнул и, выпустив под потолок терпко пахнущий дым, принялся лениво наблюдать за его кружением. Помолчав некоторое время, Кот заметил:
– Делегаты, которые отправлялись в Шэрдонию ранее, были взрослыми мужчинами-дипломатами, образованными и умными. Они не вернулись. Ты тоже не вернёшься – мальчишка знал, как над тобою подшутить. Я не стану ввязываться в откровенно безнадёжное предприятие, равно как и портить отношения с новоявленным Императором. Так что – пошла вон.
Я улыбнулась чуть безумной улыбкой, но с места не сдвинулась.
– Бросьте, пэр Эжар! О каких хороших отношениях с Его Величеством можно говорить, если он лично обещал мне уничтожить Торговый Альянс – и Вас заодно?
– Наивные детские мечтания, – пожал плечами Кот.
– Ну, если Вы так в этом уверены, – я неприятно улыбнулась, – Ваши богатства необъятны, Ваша власть неоспорима… но, при всём моем уважении, до Ордена Тай-Лир Вам далеко. Вы сами все понимаете: нет гарантий того, что убить Змея будет просто. А я, видевшая все изнутри, говорю вам точно: Микор де Анкаст позаботился о безопасности своего ставленника.
Эжар молчал и хмуро рассматривал меня, словно не зная, как реагировать. Я же, как в запале, заговорила быстро и сбивчиво:
– Подумайте: что вы потеряете, сделав меня членом торгового Альянса сейчас? Да, шансы мои ничтожно малы, но они есть. Вы упустите их? Вы можете не давать мне никаких полномочий до моего возвращения; это будет гарантом. На этом этапе мне все равно нужно только покровительство чьего-либо имени, не более того.
Некоторое время Кот молчал, барабаня пальцами по подлокотнику кресла, и думал. Наконец, вперив в меня тяжелый взгляд, пэр Эжар поинтересовался:
– Почему ты пришла ко мне?
– Он Вас ненавидит, а я ненавижу его. Это месть, – просто ответила я.
Это была правильная струна, это стало понятно по его глазами. Алый Кот очень хорошо знал, что такое месть, и любил пользоваться этим явлением в собственных целях. Потому меня ничуть не удивило, когда он сказал:
– Что же, ты станешь официальным членом Торгового Альянса.
Это была победа.
