Текст книги "Черный барс (СИ)"

Автор книги: Алим Тыналин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Черный барс

Глава 1. Синий туман – бесконечный обман

В час ночи Алекс пришел к элитному подмосковному поселку «Золотые горы» на двенадцать домов, чтоб ограбить трехэтажный особняк.

Рядом с поселком благоухал сосновый бор, серебрилась река. Особняк был расположен на участке в двадцать соток с ландшафтным дизайном. В идеальном порядке высажены ели, горные сосны, туи, каштаны, жасмин и розы. А еще рядом с особняком стоял отдельный домик для персонала с гаражом.

Сам особняк построили в ультрамодном стиле. Гигантская столовая, пять спален, на цокольном этаже кинозал, бильярдная, спа с турецкой и финской баней, джакузи, комнатой отдыха и тренажерный зал. По сведениям Итальянца, владелец дома имел сеть химчисток, мебельный заводик, супермаркеты электроники в Москве и области и за прошлый год заработал около полусотни миллионов долларов.

– Лакомый, лакомый кусочек, – сказал тогда Итальянец. – Видишь, как с него капают капельки жира? Осталось только пошире открыть пасть и проглотить его.

Алекс работал с Итальянцем уже пять лет, больше, чем с кем-либо еще. За все это время ни одной осечки. Он «ломал» дома в Москве и Московской области, изредка в Санкт-Петербурге, все по наводкам Итальянца. Процент отдавал нехилый, половину награбленного, но оно того стоило. Итальянец работал только по денежным клиентам, людям с миллионными доходами.

– Конечно, можно просто чистить квартиры в многоэтажках, – говорил он. – Но это уровень заезжих гастролеров, гостей из провинции. Если уж воровать, то миллион.

Настоящего имени Итальянца Алекс не знал, да никогда и не стремился узнать. Знал только, что родился Итальянец в России еще в советские времена где-то в сибирской глухомани, никакой Италией там и не пахло. Больше ничего о прошлом товарища не знал. Они просто партнеры по бизнесу, ничего личного.

Сам Итальянец нисколько не походил на организатора краж. Он и в самом деле походил больше на уроженца солнечных Аппенин. Низкорослый, тучный, смуглый, с большим носом и лысеющей каштановой шевелюрой, всегда в кремовом костюме с жилеткой и обязательной бабочкой, Итальянец представлялся окружающим преподавателем Московской консерватории имени Чайковского.

Что интересно, Итальянец и в самом деле подрабатывал там на полставки на оркестровой факультете. Он великолепно разбирался в классической музыке, разговаривал на испанском языке и превосходно играл на фортепиано и виолончели. Разве можно было заподозрить такого душку в намерениях ограбить тебя, приглашая в загородный коттедж дать пробный урок музыки для подрастающей дочери?

Вот и сегодня Алекс был уверен, что все пройдет по тщательно разработанному плану. Поздно вечером он оставил свою тойоту короллу в зарослях за двадцать километров от поселка, а сам добрался до «Золотых гор» пешком через лес.

На дворе стоял жаркий июль. Алекс переоделся в машине и надел черное термобелье с капюшоном и маской на все лицо. На руках тонкие черные шерстяные перчатки. За плечами черный рюкзак со всем необходимым, чтобы пробраться в охраняемый особняк: очки ночного видения, портативный аппарат с дешифратором для взлома сигнализации, рация, отмычки и еще разная мелочь.

Сосновый бор подступал к самому поселку. Высокий кирпичный забор щедро освещали фонари.

Чуть дальше на север стоял какой-то научный центр, тоже строго охраняемый. Его окружали бетонные стены с колючей проволокой и вышки с вооруженными автоматами охранниками.

– Говорят, там испытывают сверхсекретный энергетический ускоритель, типа адронного коллайдера, ну помнишь, как у европейцев в Швейцарии, – сказал Итальянец, когда обсуждали операцию. – Но я точно не знаю. Построили совсем недавно, сведений мало. Я не стал сильно копать, чтобы не привлекать внимания.

Глянув мельком на научный городок, Алекс чуть удивился. Весь центр окутал густой туман с синеватым отливом. Мощные фонари еле пробивались сквозь клубы. Наверное, охлаждают свою сверхмощную установку, вот и полез пар во все стороны, решил Алекс и вышел из леса.

Быстро добежал до забора. Видеокамера на этом участке давно барахлила и сейчас не работала. Это были точные сведения, потому что Итальянец подкупил одного из охранников.

Не останавливаясь, Алекс прыгнул на забор, оттолкнулся от еле заметного углубления между кирпичами и взмыл вверх. Зацепился за край и тут же подтянувшись, взобрался на вершину забора. Оттуда, не мешкая, прыгнул вниз, на идеально подстриженный газон.

– Вор по элитным домам должен быть в превосходной физической форме, – учил Итальянец. – Ежедневно посещай в спортзал, держи диету, постоянно наблюдайся у врача. Здоровье превыше всего.

Алекс и без этих напоминаний любил заниматься спортом. Штанги, гантели, гири, упражнения на турнике и брусьях. Ежедневные пробежки в парке рядом с домом. В прошлом году увлекся паркуром, очень полезным для вора занятием. Весной постоянно прыгал с парашютом. А еще любил альпинизм и для покорения вершин каждое лето ездил на Кавказ.

Две маленькие рации на груди молчали. Алекс загодя настроил их на волны охраны поселка и полиции. Если возникнут проблемы, он узнает о них первым.

Спрыгнув на мягкую траву, Алекс на мгновение замер. Огляделся. Он очутился в роскошном саду, окружающем поселок. Всюду декоративные деревья. В поселке царила первозданная тишина, только в одном из особняков гремела музыка и кричали гуляющие люди. К счастью, не в том, куда нацелился Алекс.

Быстро, но осторожно он начал двигаться в сторону двухэтажного дома с темной крышей, освещенного разноцветными наземными прожекторами.

Прошел мимо погруженного в тень домика для персонала. Владелец особняка на месяц уехал в Испанию, прислугу отпустил отдыхать. Дома ни души. Даже любимого добермана Того забрали с собой. Заходите воры, забирайте, чего душе угодно.

Подойдя к дому, Алекс обошел его и подкрался к черному входу. Бесшумно пошел по дорожке возле стены дома, выстроенной из красного кирпича. Остановился возле застекленной двери, быстро взломал замок, открыл дверь, нашел пульт сигнализации и набрал пароль.

Когда Итальянец готовился к операции, его помощник разговорился с владельцем особняка в парилке фитнес-центра, куда бизнесмен ходил два раза в неделю. Они разговорились об охранных домовых системах и бизнесмен случайно обронил, что он сохранил одинаковый пароль на устройстве для постановки и снятия тревоги. Остальное было делом техники. Под видом электромонтеров люди Итальянца устроили фиктивный ремонт электропередачи рядом с особняком и перехватили пароль из системы сигнализации.

На мгновение Алекс застыл, опасаясь, что сейчас раздается сигнал тревоги. Но нет, сигнализация отключилась без проблем.

– Бингоу, мой друг, бингоу, – пробормотал Алекс. План работал, как швейцарские часы.

Он снова закрыл дверь. Вытащил из рюкзака очки ночного видения и надел на голову. Отрегулировал точность и коридор, в котором он очутился, замерцал светло-зеленым цветом. Все видно, как днем.

У него в запасе максимум пять минут. Надо быстро забрать барахло и сваливать отсюда поскорее, пока охрана не заподозрила неладное.

Пройдя по коридору, Алекс попал в просторный холл. Панорамные окна от потолка до пола, паркет, лестница из натурального камня и дерева. Дизайн хай-тек, вся обстановка ультрасовременная. С улицы в дом светили фонари. Алекс быстро пересек холл и поднялся по лестнице на второй этаж.

Снова широкий коридор и несколько дверей. Ориентируясь по заученной схеме, Алекс подошел к одной из спален и открыл дверь. Не задерживаясь возле кровати и шкафа, направился к ванной комнате. Попав в нее, подошел к ванне.

Из рюкзака достал ломик и ловко поддев край, оторвал основание. С ванны посыпались кусочки кафеля и плитки. Продолжая работать ломиком, Алекс разворотил основание ванны и сунул руку под нее. Почти сразу нащупал маленький прямоугольный металлический предмет. Отлично, как и планировалось. Сейф на месте. В нем должны быть драгоценные камни на полмиллиона долларов.

Чуть напрягшись, Алекс вытащил сейф из-под ванны и положил в рюкзак. Темно-коричневый ящичек с дисплеем и колонками кнопок приятно оттягивал руки.

Все, дело сделано. Алекс выпрямился и вышел из ванны. Выйдя из спальни, остановился, как вкопанный.

Из окон второго этажа и холла внизу в коридор падали мелькающие блики. Обычно такие бывают от мигалок полицейских машин.

Сорвав с себя очки ночного видения, Алекс напряженно вгляделся перед собой. Глаза не сразу привыкли к ночному мраку, но Алекс сразу заметил красно-синие отблески на стенах и потолках.

– Выходи с поднятыми руками, дом оцеплен! – сказал голос, усиленный мегафоном.

– Твою-то матушку, – шепотом выругался Алекс. Весь тщательно разработанный план накрылся унитазом.

Он осторожно подошел к окну в конце коридора и выглянул наружу.

Мать честная, полицейских нагнали со всей округи, да еще и с соседних добавили. Алекс никогда не видел такого скопления машин с мигалками в одном месте. Как будто они не вора-домушника пришли брать, а террориста с переносной атомной бомбой в рюкзаке.

Парковочная площадка перед домом была заставлена сразу пятью полицейскими машинами. Видимо, высокий статус владельца особняка, который должен будущей осенью пройти депутатом в Госдуму от правящей партии, заставил полицейских начальников напрячь все силы.

Синий туман, вырвавшись из научного центра, к тому времени добрался и до поселка «Золотые горы». Он уже накрыл соседние дома. В свете фонарей туман был голубым, а там, где его скрывала темнота, он оставался фиолетовым. Плотной мглой туман уже частично добрался до дальних от дома машин и незаметно их поглощал.

– Повторяю, дом оцеплен, – повторил полицейский у передней машины. – Выходите немедленно.

Не хотят портить ценное имущество, врываясь в дом крутого бизнесмена, догадался Алекс. Он сел на пол и постарался выровнять дыхание. Ну что же, значит у него есть пара минут в запасе. Надо будет использовать их с умом.

Что он не мог понять, так это того, где прокололся. Вроде все сделано чисто, по плану. Рации молчали, как рыбы. Алекс нажал на дисплей, чтобы проверить их работоспособность. Внезапно одна из раций, настроенная на частоту полицейской волны, ожила. Услышав голос, Алекс не поверил ушам.

– Выходи из дома, коллега, – сказал Итальянец. – Игра окончена, мы все просрали.

Они взяли Итальянца! Эти суки взяли Итальянца! Как им это удалось? Итальянец был в тысячу раз осторожнее мыши под полом кошачьего питомника.

Ладно, размышлять о превратностях судьбы можно будет потом, когда удастся уйти от полиции. Этот густой туман давал кое-какие шансы на спасение.

Алекс подбежал к окну на противоположной стороне коридора и поглядел вниз. Со стороны черного входа его тоже ждали полицейские. В кустах сидели несколько ребят в форме. Мышеловка закупорена со всех сторон. Они рассчитывали, что вор в панике решит, что задний вход свободен и побежит через него сломя голову.

Но Алекс поступил по-другому. Выбежал в одну из спален, собрал покрывало с постели, скомкал, открыл окно и бросил вниз. Со стороны на первый взгляд это выглядело, будто кто-то спрыгнул в темноте со второго этажа.

– Он здесь, сиганул сбоку! – закричал кто-то, заметив движение.

Топот ног и хриплое дыхание. Алекс уже мчался к рабочему кабинету. Его окна выходили на противоположную стену дома.

Внутри стоял рабочий стол, рядом кресло на колесиках. Еще в кабинете были тумбы и шкафы с книгами и документами. У стены диван и еще один столик с креслами у окна. Видимо, здесь хозяин сидел и пил кофе, отдыхая от праведных трудов и наслаждаясь видом на лес и кусочек реки.

Распахнув окно, Алекс бросил вниз одно из кресел. Кресло с треском и стуком упало в траву и замерло на месте.

Никакой реакции. Неужели никто не заметил? Алекс бросил вниз еще одно кресло. Снова никто не заметил. Может, тоже здесь спрыгнуть и убежать в лес? Нет, бегущую фигуру заметят, как только он хоть немного отделится от дома.

– Выходи с поднятыми руками! – предложил все тот же голос в мегафон.

Но затем на первом этаже послышался стук двери и топот ног. Они все-таки начали штурм здания. Алекс кинул еще одно кресло и услышал крик:

– Эй, он с другой стороны спрыгнул!

Ладно, хватит морочить голову полиции. Алекс выбежал из кабинета. Рюкзак бил по спине во время бега.

Он снова забежал в спальню, откуда выкидывал покрывало. Выглянул в окно. Никого, только сосенки и елочки на газоне. И бесформенное пятно покрывала прямо под окном.

Алекс глянул в сторону фасада. Туман подступил вплотную к особняку, накрыл полицейские машины и готовился проглотить весь дом целиком. Что же, пора, тем более, что топот ног и крики штурмовиков уже слышались со второго этажа.

Прямо через окно Алекс прыгнул вниз. Сгруппировался на лету, удачно приземлился, перекувыркнулся и тут же встал на ноги. В очередной раз убедился, что занятия паркуром приносят пользу в воровском ремесле. Не медля ни секунды, помчался к фасаду здания, где на парковке стояли полицейские машины.

Здесь уже вовсю царил туман. Алекс с разбегу ворвался в него и оказался в бело-голубой каше. Сбоку размытыми пятнами мерцали красно-синие мигалки полиции. Позади и чуть сверху кто-то крикнул:

– Вот он, в окно прыгнул. В туман забежал, главное направление.

Видимо, кто-то из зорких полицейских в здании все-таки успел заметить его прыжок.

Алекс продолжал мчаться в тумане. Из мглы вынырнула сосна, Алекс не успел притормозить и влетел прямо в ствол, ощутимо ударившись головой и грудью. Вдобавок ветви расцарапали лицо. Он пошатнулся, чуть не упал на спину, но удержался на ногах.

Тряхнув головой и уняв звон в ушах, Алекс побежал дальше. Сзади в тумане тоже послышался топот ног и крики: «Стой, паскуда, а то хуже будет!». Это заставило Алекса прибавить ходу. Он вытянул перед собой руки и бежал осторожно, стараясь не столкнуться снова с деревом. Вдобавок он помнил, что скоро появится стена и не хотел ушибить пальцы, нарвавшись еще и на нее.

Чтобы сбить погоню с толка, Алекс побежал в сторону. Крики, тяжелое дыхание и топот преследователей послышались сначала близко, буквально за спиной и Алекс испугался, что его сейчас поймают, а то и шмальнут в спину. Но затем вдруг посторонние звуки ушли куда-то далеко-далеко. А потом и вовсе исчезли.

Продолжая бежать в тумане, Алекс недоумевал, куда подевалась стена и другие деревья. Мгла вокруг была настолько густая, что он не видел ни рук, ни ног.

Затем Алекс заметил, что туман постепенно потемнел, будто все фонари в поселке отключили одним махом. Его окружала только бесформенная темнота и Алекс слышал только собственное хриплое дыхание. На какой-то миг ему даже показалось, что вокруг вообще ничего нет и он бежит в пустом пространстве, а может быть, даже парит в космосе.

Это, наверное, последствия столкновения с деревом, решил Алекс и снова тряхнул головой.

– Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, – хрипло сказал он и поразился, как блекло и глухо звучит голос. Как будто он пытался говорить под водой.

По его расчетам, он уже давно должен был достигнуть стены. Но стены все так и не было.

А потом вокруг резко посветлело. В поселке наконец-то включили свет. Видимо, отключали на время проведения операции по поимке вора. Хотя зачем это делать, Алекс так и не мог понять.

Под ногами шуршала колючая высокая трава. Откуда она здесь, ведь тут должен быть газон?

Туман постепенно рассеялся. Вокруг стало светло, как днем. Алекс в изумлении остановился.

Он находился в лесу, причем не аккуратном сосновом подмосковном, а в дикой чащобе, с буреломами, завалами старых сухих стволов, густыми кустарниками и полным отсутствием троп. Солнце ярко сияло над кронами деревьев.

Что такое, черт побери? У него что, от удара об дерево был провал в памяти? Когда он успел перейти через стену и забраться в этот девственный лес? Когда ночь успела смениться днем?

Алекс оглянулся, надеясь увидеть поселок «Золотые горы», но сзади был такой же непроходимый лес. Кажется, он заблудился. Впервые в жизни Алекс с радостью приветствовал бы полицейских.

– Мама родная, куда это я запропастился? – спросил себя Алекс и снова удивился странному звучанию своего голоса. Он стал более мелодичным и звонким.

А затем Алекс удивился еще больше. Машинально почесывая за ухом, он глянул на свои руки и закричал от удивления.

Вместо ладоней и рук у Алекса оказались кошачьи лапы.

Глава 2. Суперспособность хамелеона

Руки были не просто покрыты волосами, а превратились в настоящие кошачьи, вернее, пантеровы лапы, потому что были полностью в черной блестящей шерсти.

Поначалу Алекс грешным делом, подумал, что получил полицейской дубинкой по голове и отключился. А лес и лапы ему просто почудились в бреду. Он стоял, нелепо глядя на свои зооморфные руки и просто кричал без перерыва.

Потом опомнился и ему показалось, что преобразились не только руки. Алекс глянул ниже и увидел, что ноги под термобельем и в кроссовках тоже превратились в вытянутые лапы, покрытые черной шерстью.

Алекс ощупал лицо и понял, что полностью превратился в странного зверя. Голова округлилась, была мягкая и пушистая на ощупь, притом, что трогал ее Алекс подушечками лап. Далеко в стороны вытянулись усы, длинные и прочные, как у леска. Уши теперь располагались не сбоку, а на макушке и были теперь не полукруглые, а треугольные. Они свободно поворачивались в разные стороны.

– Вот это я сходил в домик за добычей, – пробормотал Алекс, пощупав острые клыки в своей пасти.

Он все еще не верил в происходящее и ждал, когда причудливый сон прекратится. С другой стороны, раз уж он оказался в этом невиданном лесу, надо из него выбираться. Вздохнув и перестав лапать себя, Алекс пошел вперед.

Лес и вправду оказался труднопроходимым. Некоторые деревья Алексу были знакомы. Дубы, ясени, вязы и ели. А вот это что за дерево похожее на пальму, но с толстым стволом и листья которого росли не только на вершине, а по всему дереву? Или вот это странное дерево с искривленным стволом, как питон, свернувшееся вокруг дуба?

Изредка Алекс снова поднимал руки, глядел на лапы и сокрушенно вздыхал. Добраться бы до озера и заглянуть в воду, чтобы оценить, насколько он изменился. Скорее всего в этом мире, а Алекс уже был уверен, что это не сон, а самый настоящий другой мир, куда он попал неведомым образом с помощью тумана, очень трудно найти настоящее зеркало.

Он пробирался по лесу, не разбирая дороги, через кусты и буреломы и через пару часов такого хода ободрал термобелье в нескольких местах. Через дырки выглядывала черная шерсть.

– Прощай, цивилизация, – печально сказал Алекс и сорвал с себя штаны и кофту с длинными рукавами, оставив только подобие набедренной повязки.

Он шел по лесу и думал о том, что, скорее всего, органы чувств его не обманывают и он действительно попал в неведомый мир. Что ему остается, так это принять свершившееся, как данность и попробовать разобраться, что здесь к чему.

Причина внезапного переноса, как подозревал Алекс, крылась в синем тумане, накрывшем научный центр. Видимо, там произошла авария и туман обладал свойством отправлять людей в параллельные измерения. Интересно, полицейских и жителей поселка «Золотые горы» тоже забросило сюда или кинуло в другие миры?

Немного разобравшись с происходящим, Алекс приободрился. Ничего, главное, жив и здоров, тело пантеры вроде тоже имеет кое-какие преимущества. Так что выше голову и вперед. Все-таки, люди двадцать первого века, насмотревшись самых разных фантастических фильмов, готовы психологически и не к таким чудесам.

А затем Алекс учуял запах дыма и слабый аромат жареного мяса. Со вчерашнего дня у него не было ни крошки во рту. Он облизнул длинным языком нос, определил, откуда дует ветер и принюхавшись, пошел в сторону костра.

Оказалось, что его обоняние гораздо сильнее, чем человеческое. Алекс шел по лесу еще полчаса, прежде чем за деревьями показалась полянка, на которой стояли два шалаша с лежанками из охапок веток и звериных шкур. Рядом виднелись мешки со всякой всячиной и деревянный сундук с позолотой на покатой крыше.

Перед шалашами дымился костер. Над огнем на вертеле жарилось мясо. Рядом на камнях стоял казанок с аппетитно пахнущей похлебкой, кажется, из грибов, овощей и рыбы.

Вокруг костра сидели трое человек.

Поначалу Алекс хотел выбежать навстречу первым встреченным им людям, но инстинкт вора заставил его затаиться.

Он пригляделся к незнакомцам, рассматривая их сквозь заросли. Оказалось, что людей у костра только двое. Третий оказался зверолюдом. Только он был не пантерой, а волком. Большая голова с вытянутой пастью вся в серой шерсти, маленькие ушки тоже поворачивались в разные стороны.

– Хватит меня перебивать, – сказал один из мужчин. Он был смуглый, с кучерявыми волосами, в ухе поблескивала золотая сережка. Алекс слышал речь на незнакомом языке, но чудесным образом понимал все, потому что для кошколюда, в тело которого он вселился, это был родной язык. – Так вот, знаете, что этот бард говорит ярлу?

– Поцелуй меня в зад? – предположил другой мужчина, широкоплечий здоровяк. – Что еще можно сказать ярлу, который хочет забрать твою невесту?

– И оказаться после этого без головы? – спросил волкообразный. – Он же все-таки разговаривал с представителем власти, а не с таким тупым ублюдком, как ты.

– Представитель власти? – переспросил здоровяк. – Я бы этого представителя власти макнул головой в бочку с дерьмом. Знаю я этих ярлов. Те еще кровососы. Тот, что правил в моем городе, не стеснялся вымогать деньги с крестьян за урожай, который они вырастили в своих собственных огородах. Мы по сравнению с ним жалкие неудачники.

– Ярл на ярла не приходится, – возразил волкообразный. – Наш ярл в Блосларке был справедливый и честный. Он жил в маленьком домике на краю города, а свой отдал сиротам. Его уважали и слушались все вожаки преступных кланов.

– Ты опять несешь какую-то гребаную дичь, – недовольно сказал здоровяк. – Рассказываешь какие-то сказки. Где это видано, чтобы ярл отдал свой дом? Да любой ярл скорее заберет последнее жилье у вдовы, чем отдаст свой. Это же жадные придурки. Они готовы мать родную продать за гроши.

– Я говорю еще раз, если твой ярл грабил сирых и убогих, это не значит, что все ярлы такие, – ответил волк. – Это значит, что…

– Вы собираетесь меня слушать или нет? – недовольно спросил мужчина с серьгой. – Я вообще-то историю про барда и похищенную невесту рассказывал. Или мне пойти в лес и сдохнуть на суку, пока вы здесь закончите лаяться?

– Ладно, рассказывай, – сказал здоровяк, а волкообразный подошел к костру и покрутил вертел. С мяса в огонь капали куски жира. У Алекса потекли слюни.

– Спасибо за разрешение, – огрызнулся мужчина с серьгой. – Значит, я могу продолжить?

– Да, – милостиво сказал здоровяк. – Наши уши у тебя.

– Нет уж, я лучше подожду, пока пожарится оленина, – сказал мужчина с серьгой. – А басню про находчивого барда услышите потом, когда решите, какой ярл лучше.

Они замолчали и Алекс почувствовал, как ему в спину выше рюкзака ткнулось что-то острое.

– Не двигайся и медленно иди вперед, – прошептал сзади незнакомый голос, чуть присвистывая.

Алекс поднял руки и спросил:

– Чего-то я не понял, что мне делать: стоять на месте или идти?

Острие больно кольнуло в спину.

– Не прикидывайся придурком. Просто иди вперед и не оборачивайся.

Подчиняться неведомому свистящему голосу Алекс не пожелал. Он был уверен, что здесь нет огнестрельного оружия, а с обычным аборигеном, размахивающим ножом, он справится без труда. Поэтому Алекс с места скакнул в сторону, одновременно отбив от себя клинок стоящего сзади человека.

Только это оказался не человек. Перед незадачливым вором снова стоял нелюдь, ящер на двух ногах и размахивающий мечом. Зеленая чешуйчатая кожа, узенькие желтые глазки, пасть, полная крючковатых зубов. Настоящий бегающий крокодил.

– Стой, я тебе сейчас кишки выпущу! – закричал рептилоид и сделал выпад вперед, метя мечом в живот Алексу.

Разговоры у костра стихли и оттуда послышался шум и топот ног. Перевес сил оказался явно не в пользу Алекса и он счел за лучшее удалиться со сцены. Просто развернулся и побежал прочь, прямо через колючие кусты в темную чащу леса.

– Стой, мерзкий ублюдок, я сделаю коврик из твоей шкуры, – кричал ящер вслед.

Но сквозь кусты ломиться не стал, поберегся.

Отбежав подальше, Алекс наткнулся на перегородившие путь поваленные стволы деревьев. Беглец остановился и прислушался. Судя по приближающемуся треску и знакомой ругани, за ним гнались здоровяк и рассказчик басен с серьгой в ухе.

Деваться было некуда и Алекс прыгнул на стоявший рядом тополь. Машинально из лап вытянулись когти и надежно вцепились в ствол дерева. Ноги будто прилипли к тополю.

Алекс разжал руки, подпрыгнул вверх и снова вцепился когтями. Чуть не упал. Подпрыгнул снова.

Шаги преследователей послышались совсем рядом. Чуть выше росла толстая ветка, на которую можно было сесть, но она вряд ли скрыла бы беглеца от посторонних взглядов. Делать нечего, Алекс запрыгнул на ветку и только прислонился к стволу спиной, как к завалу выбежали здоровяк и мужчина с серьгой.

Алекс застыл на ветке и даже затаил дыхание.

– Куда он девался? – спросил верзила, едва переводя дух. В руках он держал огромную секиру. – Перепрыгнул?

Он задрал голову и посмотрел на окружающие деревья. Его товарищ тоже огляделся. Пару мгновений они смотрели в упор на Алекса, но затем отвели взгляд. Беглец молил всех богов этого мира, чтобы они отвели от него беду.

– Ушел, сволочь, – заключил мужчина с серьгой и сплюнул на землю. Он держал в руке топор.

– Да, точно. Надо было Сенгриуфу бежать, он бы по запаху след нашел, – согласился здоровяк и закинул секиру за спину в длинный чехол.

– И допустить, чтобы сгорело мясо? – спросил его спутник. – Да ни за что на свете. Пусть этот бродяга бежит куда хочет. Появится снова и я порву его вонючую любопытную задницу.

– А вдруг он пришел не просто так? Вдруг его подослал Кхилxеx? – подозрительно спросил верзила. – И он сейчас побежит и доложит, где мы остановились.

– Я тебе вот что скажу насчет Кхилxеха… – начал было мужчина с серьгой, но издалека донесся крик волка:

– Эй, вы долго еще будете шляться? Мясо готово!

Преследователи развернулись и пошли обратно, продолжая тихонько беседовать между собой.

Алекс перевел дыхание и медленно отлип от ствола. Почему они не заметили его?

Он оглядел себя и чуть не вскрикнул от удивления. Оказывается, его тело приняло темно-серый цвет с извилинами трещин, точь-в-точь, как кора тополя. Он полностью слился с деревом, а рюкзак за спиной остался незаметным.

Это что же теперь, он навсегда останется таким, спросил себя Алекс и тут же получил ответ. Шерсть на глазах потемнела и снова поменяла цвет на совершенно черную. Видимо, у его тела есть такая способность, мимикрировать под окружающую среду, как у осьминога.

Алекс еще раз подивился тому, что попал в тело, идеально подходящее его воровским наклонностям. Какие грандиозные дела он мог бы провернуть в своем родном мире, имея такое тело!

Он потихоньку уселся на ветке, свесив ноги вниз. Надо научиться управлять мимикрией, чтобы осознанно менять облик и цвет шерсти.

Пока его нечаянные соседи улетали мясо, Алекс сидел на ветке и учился менять цвет тела по собственному желанию, как хамелеон.

В лесу стемнело и он решил, что набрался достаточно опыта. Алекс уже мог более-менее быстро менять цвет, сливаясь с тополем.

Он потихоньку спустился с дерева и попробовал превратиться в траву под ногами, улегшись на землю. Это удалось с третьей попытки. Надо было просто затаить дыхание и представить, что он и есть трава. Шерсть и кожа быстро приняли темно-зеленый цвет, вдобавок, еще и с полосками, имитирующими отдельные травинки.

После этого Алекс счел себя достаточно вооруженным, чтобы вернуться к негостеприимным незнакомцам.

Он снова подкрался к костру, горящему в ночи. На этот раз оглядывался по сторонам, не желая снова оказаться застигнутым врасплох. Двое местных жильцов, ящер и здоровяк, вповалку лежали вокруг костра. От них пахло алкоголем с привкусом моченых яблок. Волкообразный залез в шалаш и оттуда торчали сапоги. Оставшийся смуглый мужик сидел у огня, грел руки и охранял покой товарищей.

Чтобы не выдать свое присутствие, Алекс осторожно отполз от лагеря, а затем пошел вокруг, огибая большой круг. Он хотел подобраться со стороны леса к шалашу волка, чтобы проведать стоявший рядом сундук. Чутье вора подсказывало, что там есть чем поживиться.

В лесу кричала сова, затем завыли волки. Свет костра то исчезал за черными стволами деревьев, то снова появлялся. Когда по расчетам Алекса шалаш с волком очутился, наконец, между ним и костром, он снова пополз к лагерю.

Изредка он наступал на сухие ветки и замирал на месте, когда слышался слабый треск. Часового с серьгой заслонял шалаш и Алекс видел его только изредка. В ночном лесу постоянно слышался посторонний шум и шорохи и, судя по всему, треск веток не встревожил охранника.

Вскоре Алекс благополучно добрался до шалаша. Он уже приспособился к ходьбе на лапах и предпочел снять кроссовки, так как упругие мягкие подушечки жесткой кожи на ногах отлично пружинили по земле и не шумели. Алекс перевязал шнурки кроссовок между собой и повесил обувь на шею.

Возле шалаша рос куст жимолости. Рядом стоял сундук и два мешка. Чуть поодаль темнел шалаш, из него торчали ноги волкообразного Сенгриуфа. Алекс отметил, что его новые глаза отлично видят в ночи. Он заметил, как на одну ногу опустился комар. Спустя пару секунд ноги Сенгриуфа вздрогнула, одна волосатая нога почесала другую.

Алекс полез через жимолость и под ним затрещала ветка. Сильно, будто здесь хозяйничал медведь. Ноги исчезли в шалаше, а потом оттуда вынырнула его голова. Нос настороженно подергивался.

Алекс слился с жимолостью. Он представил, что и есть куст, что он растет давным-давно, что он раскидистый и пахучий.

– Это ты, Сенгриуф? – спросил от костра охранник.

Волкообразный не ответил. Он вылез из шалаша и подошел к жимолости. Нос продолжал усиленно дергаться. Алекс тихонько скосил глаза вниз и увидел, что его тело тоже покрылось темными полосками, превращаясь в куст.

– Откуда эта кошачья вонь, не могу понять, – пробормотал Сенгриуф и подошел вплотную к Алексу.

Затем он увидел кроссовки, висящие на кусте и наклонился, сказав:

– Это что еще за херня?

Алекс ударил его в подбородок. Сенгриуф упал на спину и чуть не повалил шалаш. Ноги раскинулись в стороны. Руки безвольно лежали вдоль туловища. Он был в отключке

– Ты чего там, все в порядке? – спросил часовой.

Не получил ответа и подошел ближе. Огляделся. Ничего не понятно, Сенгриуф валяется без сознания, а вокруг никого нет. Только ветки куста колышутся от ветра. Он похлопал товарища по щекам, но не смог привести в чувство. Взял за лапы и оттащил в шалаш, бормоча: