Текст книги "Черный барс (СИ)"

Автор книги: Алим Тыналин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Меня послал Бролвар, – громко сказал Алекс, стараясь перекричать шум. – К кузнецу Дегарру. Вот этот меч я продаю за триста золотых.

Он достал меч из мешка и протянул кузнецу.

Тот взял меч, осмотрел, провел ладонью по лезвию, пощупал камень и рукоять. Ни говоря ни слова, ушел в дом рядом с кузницей, держа меч в руке. Мальчишка, весь чумазый и потный, продолжал держать щипцами брусок на наковальне.

– Он надолго ушел? – спросил Алекс у мальчишки, но тот промолчал.

Вскоре кузнец вернулся из дома и передал Алексу тяжелый кошелек. Алекс заглянул внутрь и увидел, что кошелек полон золотых монет. Он подошел к горячей печи, высыпал золото на точильные колесо и пересчитал монеты.

Кузнец тем временем снова начал махать молотом. Алекс убедился, что ему дали ровно триста монет и довольный, спросил:

– Вы не знаете, как можно добраться до отшельника?

Кузнец продолжал бить по железу. Алекс постоял, не дождался ответа и ушел. Кузнец так не сказал ему ни слова.

Ладно, чего отвлекать людей от работы, подумал Алекс и вернулся к орку Бролвару. Тот уже перестал ругаться с волколачкой и улыбнулся Алексу, как давнему приятелю.

– Я ищу дорогу к отшельнику Зансеосу, – сказал Алекс. – Как к нему пройти?

Орк понятливо кивнул.

– Я сразу понял, что ты немного тронутый. Один псих ищет другого. Может, оставишь эту затею, поживешь у нас, немного очухаешься? До Лунной пещеры путь неблизкий. Скинешь ведь там.

Алекс покачал головой.

– Мне очень надо к нему.

Орк сокрушенно вздохнул.

– Ну ладно, хочешь подохнуть в расцвете лет, иди, чего уж там. На запад, вон к тем горам, видишь? Там есть дорога, правда она заброшена, мало кто ездит. Дорога приведет тебя к Могильному форту, в него не заходи, там полно разбойников. Иди дальше и у подножия горы увидишь Лунную пещеру. Отшельник живет внутри. Если повезет добраться до него целым и невредимым, скажи пусть замолвит доброе словечко за Бролвара перед верховным богом Арком Метателем Молний.

Поблагодарив орка за подробную навигацию, Алекс закупил на рынке провизии и немедля отправился в путь.

Глава 22. Обиталище одинокого чудотворца

После распродажи вещей и выброса ненужного груза рюкзак Алекса значительно полегчал. Пища не занимала много места и не оттягивала плечи. Выбравшись из Сроклэнда, он отправился по дороге на запад, к горам, о которых говорил торговец оружием.

Дойдя до небольшой рощицы, Алекс остановился перекусить и отдохнуть. Предварительно огляделся, чтобы проверить, нет ли за ним погони. Но нет, дорога осталась пустынной и тихой. Алекс спрятался под сосной, разложил на камне снедь и быстро поужинал, потому что дело уже шло к вечеру.

Поскольку он был голоден, то наелся на всякий случай так, что еле передвигал ноги. Спрятавшись под камнем и свернувшись клубочком, Алекс задремал. Проснулся, когда стемнело. В Сроклэнде зажгли огни и в верхушках деревьев дул сильный ветер, клоня ветви к земле. Алекс быстро собрался и пошел дальше, надеясь добраться до цели до наступления темноты.

Погода быстро портилась, закапал мелкий дождик. Алекс пожалел, что в этом мире до сих пор не изобрели зонтика. Ему, как тигроиду, было очень неприятно идти по грязной проселочной дороге и мокнуть под дождем. С другой стороны, ничего страшного, мокрая шерсть быстро высохнет, особенно если не обращать на это внимания.

Он самоотверженно шел по влажной дороге еще час и вскоре заметил, как изменилась местность. Холмы вздымались все выше и выше, а затем их сменили скалы. Резко похолодало. Вместо дубов и берез у подножий скал росли ели. Чтобы согреться, Алекс пошел быстрее. Дорожная колея превратилась в еле заметную тропинку, заросшую травой и вела вверх.

Скалы, громоздились друг на друга и заслоняли путь. За очередным поворотом Алекс увидел вдали у края дороги остов каменной башни с круглой крышей. Это, наверное, Могильный форт, куда ему не советовали совать любопытный нос. В одном из окон горели огни.

Путник остановился, переводя дух. Заглянуть в это мрачное сооружение или обойти стороной? Может, подкинуть монетку, подумал Алекс, хотя уже принял решение. Действительно, зачем лезть туда, куда не просят и искать на задницу приключения? Ладно бы, если у него имелся план здания и приблизительная информация об обитателях форта. Но он совершенно не подготовлен, а это противоречит главному принципу его работы. Поэтому, ну его в пекло этот форт и всех его жителей.

Чтобы не попасться на глаза бдительным часовым, Алекс сошел с дороги, к тому времени окончательно превратившейся в тропу, и потихоньку начал обходить форт через ели и крутогор. Благодаря своему кошачьему зрению он превосходно видел в темноте и в дожде.

Когда он приблизился к форту, то заметил, что он состоит не только из башни. Форт стоял в стороне от дороги и даже немного ниже ее уровня. Он состоял из трех башен, окруженных добротным каменным забором. Между башнями устроили каменные перемычки, по которым ходили часовые. В темноте они выглядели сплошными черными тенями.

Около забора стояли ели. Некоторые деревья выросли выше забора и надежно скрывали форт от посторонних глаз. Задней стороной форт упирался в скалу и Алексу из его убежища не было видно, есть там забор или нет. Для себя по чисто профессиональной привычке он отметил, что нелегально проникнуть через забор можно, как минимум, двумя способами: перебраться с помощью елей или спустится со скалы прямо во двор с задней стороны.

Как уже было решено, экспериментировать с поселенцами форта на предмет изъятия ценностей не имело смысла и Алекс все также продолжил путь среди скал и деревьев. Дождик здесь, кстати, почти не капал и Алекс с удовольствием по-кошачьи отряхнулся.

– Всегда хотел ощутить, как себя чувствуют собаки и кошки, когда так делают, – пробормотал он.

Впереди среди елей возник синий огонек. Он ровно плыл над землей по направлению к форту. Алекс чертыхнулся и остановился, всматриваясь в неожиданное явление природы.

Огонек скрылся за деревьями, а потом появился на тропе. Теперь его цвет изменился с ровного синего, похожего на горящий метан, на кокон, переливающийся зелеными и желтыми всполохами.

Присмотревшись, Алекс увидел, что огонек летит не сам по себе. Он оказался частью полупрозрачного человекообразного существа с длинными руками и ногами. На голове колыхались черные пряди волос, растущие вверх и немного в стороны.

Диковинное создание будто бы нарисовали черным карандашом прямо на воздухе. Сквозь него Алекс ясно видел верхнюю часть башни форта, ель и кусочек забора. Огонек пылал в области живота сказочного существа. Он напоминал Алексу старого школьного друга, у которого будто бы загорелось пивное брюшко.

Странный носитель огня скачущей походкой прошел через тропу к форту. Его заметили часовые, Алекс услышал крики и свист стрел. На заборе заметались факелы.

Полупрозрачное существо больше не было видно в темноте, только огонек плясал вверх-вниз. Он мелькнул на фоне забора и башен, легко подпрыгнул в воздух и вдруг взорвался ослепительным разноцветным фейерверком. Крики постепенно утихли и вскоре над забором снова начали плавать черные тени часовых.

– Тьфу, сгинь, нечистая сила, – пробормотал Алекс и пошел дальше, раздвигая перед мордой колючие еловые ветви.

Он прятался, пока башни форта не скрылись за очередным крутым поворотом. Алекс прошел еще сотню метров и осторожно выбрался на тропу.

Дождь к тому времени почти прекратился, на землю опустился белый туман. Алекс надеялся, что это может быть чудодейственная пелена, которая унесет его обратно на Землю. Но пройдя немного, он убедился, что это самый стандартный туман, к тому же, еще не самый густой.

Когда Алекс поднялся в горы еще на километр, туман рассеялся, над головой засияло холодное звездное небо. Он поднял голову и выдохнул из пасти воздух, мгновенно обратившийся в пар. Затем Алекс опустил голову и огляделся, спросив вслух:

– Где же прячется этот сумасшедший старик?

В основании скалы слева он заметил нагромождение огромных камней, а между ними темную щель, уходящую вглубь. Подойдя ближе, он обнаружил, что около входа на камне высечено изображение луны. Оно мерцало изнутри слабым зеленым цветом, будто его натерли светящейся краской.

– Лунная пещера… – пробормотал Алекс. – Спасибо за быстрый ответ.

Он поправил на плечах лямки рюкзака и отважно вошел в отверстие в скале.

В пещере стояла такая кромешная тьма, что даже Алекс со своим ночным зрением не видел ни камешка. Двигаясь на ощупь, он вскоре понял, что стенки скалы максимально сблизились между собой, будто бы грозя расплющить дерзкого путника, нарушившего покой горы.

В некоторых местах пришлось протискиваться между каменными плитами. Когда в очередной раз Алекс пролез через узкое отверстие, чуть не ободрав шкуру, он остановился передохнуть и снял рюкзак со спины, взяв его в лапы. Он очень надеялся, что на него не свалится какой-нибудь случайный валун и не зажмет намертво в проходе, как кусочек яблочной кожуры между зубами.

К счастью, все обошлось и вскоре Алекс почувствовал, что попал в более просторную часть пещеры. К тому же здесь стало чуточку светлее и он даже смог разглядеть вокруг каменные стены и валуны, в беспорядке валявшиеся на земле.

В одном месте ему попались огромные камни, стоящие друг на друге и готовые обвалиться. Непонятно, как они еще держались друг на друге и не падали. Закинув рюкзак на спину, Алекс с опаской пошел дальше, обойдя опасный участок по широкой дуге.

Проход то расширялся, то снова сжимался, не уменьшаясь до таких пределов, как вначале. На стенах и каменном полу то и дело попадались большие мясистые грибы с слабо колыхающейся бахромой по краям. Они мерцали в темноте диковинным зеленоватым светом.

В некоторых местах грибы росли целыми гроздьями и светились особенно ярко, совсем как неоновые лампы. Проходя мимо такой колонии, Алекс наклонился, протянул лапу и хотел сорвать пару грибов, но растения сжались и испуганно отодвинулись от его когтей. Совсем, как живые водоросли на дне океана.

Не желая пугать разумные грибы, Алекс выпрямился и отправился дальше. На всякий случай он ступал мягко и бесшумно, мало ли кто еще может повстречаться в пещере.

Осторожность оказалась совсем не лишней. Он поблагодарил себя за бдительность, когда за очередным поворотом увидел впереди крупную розовую тушу, похожую на кабана, только остриженного наголо. Животное стояло спиной к Алексу, из-под жирной спины, покрытой редкой щетиной, тянулся длинный хвост.

От неожиданности Алекс застыл на месте. Затем огляделся, прикидывая, куда бежать в случае опасности. Позади над скоплением зеленых грибов он заметил удобный выступ на уровне головы взрослого человека.

Розовая жирная тварь развернулась к Алексу и неспешно направилась в его сторону. Она еще не заметила незваного пещерного гостя.

Стараясь не двигаться резко, Алекс попятился назад. О том, чтобы спасаться на голом ненадежном выступе, не было и речи. В лоснящемся мерзком существе с узкой вытянутой мордой и короткими ушками он узнал короля крыс, одного из тех самых отвратительных монстров, что сожрали в канализации Тиевиля несчастного Зельда. Что самое плохое, так это то, что за округлой спиной приближающейся твари он заметил смутные очертания еще двух, точно таких же.

В панике Алекс отступал по проходу, пока не понял, что короли крыс так и не показались из-за поворота. Интересно, что задержало их там?

Проверять, почему твари так и не появились, у него не было никакого желания. Алекс помнил, как короли крыс глодали мертвого Зельда и злобно рычали друг на друга из-за наиболее лакомых кусков. Ему совсем не хотелось, чтобы эти ужасные твари точно также воевали бы над его бездыханным телом.

Решив сначала, что визит к отшельнику не стоит такого риска, Алекс даже развернулся было обратно к выходу из пещеры. Но затем остановился и посмотрел на поворот, за которым таились короли крыс. Отшельник мог поведать, имеются ли в этом мире возможности для возвращения на Землю. Ради такой информации Алекс готов был бесплатно отдать Рубиновый коготь и карту Алой комнаты со всеми ее сокровищами в придачу.

Подумав немного, Алекс решил попробовать пробраться мимо королей крыс. Может быть, их можно усыпить или отвлечь или что-то еще в этом роде. Если не получится, всегда можно бесшумно удалиться и забыть про отшельника, живущего в пещере с такими отвратительными соседями. В конце концов, прорицатели и колдуны в этом мире встречаются на каждом шагу, авось найдется какой-нибудь компетентный маг, который откроет ему секрет телепортации обратно на Землю без таких сомнительных трюков в тесных пещерах.

Приняв такое решение, Алекс крадучись двинулся по узкому проходу. Вот он снова достиг поворота и осторожно выглянул за уступ скалы, ожидая нос к носу столкнуться с королем крыс.

Но за поворотом было пусто. Только зеленые грибы насмешливо колыхали толстыми шляпками с мягкой бахромой, потешаясь над трусливым тигроидом.

Переведя дух, Алекс отправился дальше по проходу, всматриваясь перед собой. Не прошел он и десяти шагов, как впереди заметил мерно вздымающуюся тушу короля крыс. Животное неподвижно стояло мордой к Алексу и его глаза тускло поблескивали в слабом свете грибных люминесценций. Что делал этот монстр, почему стоял на месте и не шевелился?

Тихонько отойдя обратно за выступ, Алекс достал лук и натянул тетиву. Затем смазал наконечники шести стрел сонным зельем и наложил стрелу на лук, приготовившись к стрельбе. Неприятным сюрпризом для него стал тот факт, что стрел осталось немного, да и запас усыпляющего зелья тоже подходил к концу.

Снова медленно двинувшись вперед, Алекс ощущал, как сердце бешено колотилось в груди, а руки вспотели от страха. Совсем не то психологическое состояние, что требуется для успешного усыпления трех тварей размерами с хорошего теленка.

В голову лезли самые разные неподходящие мысли. Например, Алекс спрашивал себя, почему, будучи в Сроклэнде, он, придурок эдакий, не купил достаточного количества стрел и ядовитых мазей. Теперь, если у королей крыс окажется иммунитет к сонному зелью, ему придется экономить стрелы.

Стоявший неподвижно монстр вдруг двинулся навстречу Алексу. Более того, в ту же секунду он заметил тигроида и радостно заурчав, помчался по проходу.

Ничего другого не оставалось и Алекс, быстро натянув тетиву до отказа, пустил стрелу в надвигающегося огромными скачками короля крыс. Расстояние было небольшим, промахнуться трудно. Стрела вонзилась в плечо твари и на мгновение остановила ее. Брызнула кровь, король крыс со злобным шипением замер в пяти метрах от Алекса.

– Получи, урод, – пробормотал Алекс и быстро вложил в лук другую стрелу.

Король крыс быстро оправился от выстрела и снова бросился к Алексу. Вторую стрелу лучник выпустил уже почти в упор и угодил в голову твари.

Чудовище завертелось на месте от боли. Алекс увидел за ним двух его собратьев, мчащихся на помощь и побежал назад по проходу.

Твари жутко верещали за спиной и Алекс несся так быстро, как никогда до этого в жизни не бегал. Он на ходу проклял себя за глупую самонадеянность и за то, что вообще полез в эту дурацкую пещеру.

Быстро промчавшись по узкому проходу, Алекс выбежал в просторный участок пещеры, где камни лежали в беспорядке. Возле стены он увидел валуны, опасно лежащие друг на друге и решил воспользоваться удобной возможностью.

Встав за хрупким сооружением, Алекс посмотрел в образовавшуюся щель между ними и увидел двух королей крыс, скачущих по проходу.

– Эй, придурки! – закричал он. – Я здесь! Идите и сожрите меня!

Его громкий голос отразился от стен и эхом метнулся по пещере. Поначалу твари не поняли, где он находится. Алекс решил, что все пропало и они пробегут мимо импровизированной ловушки. Но затем короли крыс повели розовыми носами из стороны в сторону и кинулись прямо к нему. Через узкую щель, появившуюся между еле-еле держащимися друг на друге валунами. Короче говоря, как надо.

Чуть отскочив назад, Алекс пнул камень справа. Затем еще и еще. В отчаянии он решил, что хрупкость нагромождения обманчива и на самом деле камни лежат прочно и основательно, а значит ему, Алексу, пришел конец. Но затем сооружение задрожало и обрушилось прямо на королей крыс, опрометчиво забравшихся в самую его середину.

Раздался жалобный писк и треск костей. Еще несколько минут огромные камни беспокойно ворочались на месте, поскольку погребенные в завале твари никак не хотели умирать. Они оказались чудовищно сильны, поскольку старались приподнять валуны весом свыше центнера.

Алекс вытер лоб, так как чувствовал, что холодный пот прошиб его даже сквозь густую шерсть. Только сейчас он ясно понял, что спасся только благодаря счастливой случайности.

Он поблагодарил всех богов этого мира, затем достал новую стрелу и снова отправился в проход. Надо посмотреть, что случилось с раненым королем крыс.

– Ах ты тварь, – прошептал Алекс, увидев, что первый король крыс мирно спит в проходе, загородив его своей огромной тушей. Одна стрела так и торчала из его плеча, а вторая, попавшая в голову, валялась на полу пещеры, сломанная надвое.

Еле дыша, Алекс обошел усыпленного монстра и направился дальше в глубь пещеры. Он надеялся, что другие твари здесь не водятся.

К счастью, его надежды на этот раз оправдались и короли крыс больше не попадались. Вместо них несколько раз Алекс видел в проходе обычных крыс, маленьких серых грызунов, настоящих лапочек по сравнению со своими королями.

Светящиеся грибы все также сияли на стенках и полу пещеры. Осмотрев пространство вокруг них, Алекс заметил, что оно усыпано такой же слабо светящейся пылью. Видимо, она падала со шляпок грибов. Подумав, Алекс собрал эту пыль в мешочек и сунул в рюкзак.

Вскоре проход разделился надвое. Алекс прикинул и сначала отправился направо. Проход постепенно сужался и вывел Алекса в большую пещеру, полную крыс. Они сотнями копошились на полу, а в центре, в углублении, заполненном водой, лежали десятки свернувшихся калачиком королей крыс. Размерами они не превышали небольшую собаку, а лапки и хвосты у них и вовсе были крохотными, как у обычных крыс. Видимо, здесь они росли и набирались сил.

Чувствуя, как в желудке разыгрывается настоящая буря, Алекс потихоньку вернулся к началу разветвления. Теперь он без колебаний свернул налево и долго шел по извилистому проходу, уже не надеясь увидеть отшельника. Безумного старика, конечно же, сожрали чертовы крысы и эту пещеру следовало называть не Лунной, а Крысиной.

Затем за очередным поворотом он вышел в новую огромную часть пещеры. Своды ее уходили далеко вверх, как в церкви. Здесь также было полно камней, лежащих повсюду в беспорядке. Кое-где, и на полу и на потолке, росли соляные столбы.

Но в первую очередь внимание Алекса привлек маленький сухонький старичок-волколак, сидевший на стульчике за деревянным столом. Он читал рукопись в свете костра, уютно горевшего рядом. На костре булькал котелок.

– Ну что, зачем черножопый придурок явился в пещеру и убил Середину и Конец? – спросил старичок, оторвавшись от чтения и поглядев на гостя. – А Начало ранил?

– Чего? – тупо переспросил Алекс. – Какая середина?

– Мои любимые домашние животные, придурок! – завопил старичок. – Зачем придурок убил двух из них?

Глава 23. Искупление за избиение домашних питомцев

Пораскинув мозгами, Алекс вроде бы догадался, о чем идет речь.

– Это вы о королях крыс? – спросил он. – Это они Начало, Середина и Конец?

– Ну, конечно! – снова завопил старичок. Похоже, он не умел разговаривать тихо. – Питомцы мудрого затворника! А придурок их убил и ранил!

– Придурок – это я? – продолжал уточнять Алекс. – А мудрый гений – это вы?

Старичок устало вздохнул, словно впервые встречаясь с такой беспредельной глупостью и кивнул.

– Чего придурок только полез в обиталище одинокого чудотворца? – спросил он.

Только теперь Алекс догадался, что у старичка весьма странная манера изъясняться обо всех в третьем лице. А еще он подумал, что стал жертвой расовых предрассудков и пожилой волколак с седой мордой сразу невзлюбил его, тигроида. Получается, он все-таки зря тащился сюда, рискуя своей черной шкурой.

Но пообщаться с сердитым стариком все же придется, зачем упускать такой шанс. Кроме того, Алекса интересовал вопрос, откуда он узнал, что произошло с крысиными королями? Получается, он все-таки обладал кое-какими способностями?

Между тем, сварливый старец, кажется, немного успокоился.

– Вы Зансеос? – на всякий случай уточнил Алекс.

– Придурок видел здесь другого чудотворца? – запальчиво спросил старик, снова начиная раздражаться. Ну что за сволочной характер у местных отшельников, однако.

– Нет, конечно, это я просто так спросил, – запинаясь, ответил Алекс. – Так вы это, говорят, будущее предсказываете?

Зансеос насупился и снова взялся за рукопись. Это была толстая книга с натуральной кожаной обложкой, испещренная значками, рунами и загадочными рисунками. Старик склонился над книгой и замолчал.

Подумав, что Зансеос, возможно, читает его судьбу, Алекс решил не отвлекать старика и осмотрелся. Пещера, в которой жил отшельник, и вправду была огромная. Откуда-то дул ветер и трепал пламя костра. Видимо, здесь имелись два выхода и сквозняк свободно находил себе дорогу.

За костром в небольшом уютном углублении среди камней отшельник выстроил себе подобие шалаша. Алекс заметил край лежанки из шкур животных. Рядом стоял сундук с откинутой крышкой, в нем лежали книги и пергаменты. К крыше шалаша прислонился деревянный посох с мерцающим зеленым шаром в навершии.

Прошло несколько минут. Алекс неловко переминался с лапы на лапу, а затем негромко кашлянул. Ноль внимания. Казалось, Зансеос забыл о его существовании.

– Уважаемый, – тихонько позвал Алекс. – Так что там о пророчестве?

Зансеос не ответил. Из волчьего подбородка у него росла широкая седая борода, ее кончик задевал нижнюю часть книги и поверхность стола. На вредном старике трепыхался старый длиннополый халат, опоясанный веревкой. На шее Алекс заметил ожерелье из тонких шнурков. Приглядевшись, он понял, что это крысиные хвостики.

– Гениальный философ и творец что-нибудь прочел о судьбе стоящего перед ним придурка? – громко спросил Алекс, решив растормошить старика.

В тиши пещеры его голос прозвучал, как усиленный мегафоном. Это помогло. Зансеос вскинулся, посмотрел на досадную помеху и спросил:

– У черного гостя есть женщина?

Поначалу Алексу показалось, что он ослышался.

– Чего? – невежливо переспросил он. – Женщина?

– Ох, до чего же туп придурок, – снова досадливо поморщился отшельник. – Да, женщина, настоящая женщина, со всеми причитающимися выпуклостями и углублениями? Еще и непорочная к тому же.

Разговор принимал интересный оборот.

– Нету, – ответил Алекс и заметив недовольную гримасу на лице старика, поспешно добавил: – Это сейчас нету. А так у меня много женщин. Со всеми причиндалами. Есть и непорочные.

Зансеос довольно кивал, слушая его. Это что же, за годы проживания в пещере он так и не стал отшельником в полном смысле этого слова? Значит, есть еще порох в пороховницах.

– Женщина нужна не гениальному затворнику, – вдруг заметил старик. – Она нужна для ритуала. Гениальный затворник будет проводить ритуал вызывания подземного демона. Ему нужна кровь непорочной женщины.

Ах, вот оно что! Жаль, что отшельника интересуют только магические ритуалы.

– Такой женщины у меня сейчас нет, – ответил Алекс. – Но если постараться, найдем. Главное, чтобы было чем платить за ее услуги. Сразу говорю, крысиные хвостики не подойдут.

– Черный тигроид улыбается и издевается над гениальным затворником, – горестно заметил старик. – Тем не менее, если он хочет знать свое будущее, ему прежде надо загладить свои грехи. Он может не приводить женщину, а помочь как-то по-иному.

– Какие грехи? – спросил Алекс. – Я еще не успел вам насолить.

Зансеос снисходительно улыбнулся и закрыл книгу. По столу пробежала крыса и схватила с уголка кусочек хлеба. По пути она задела свиток и тот с легким шуршанием укатился на пол пещеры.

– Грехи не перед затворником, спаси тебя Аркан Бурегривый и Всемогущий! Грехи перед простыми людьми!

И снова Алекс не сразу догадался, к чему клонит непоседливый старик. Он стоял с открытым ртом, мучительно соображая, что имел в виду отшельник. Зансеос наблюдал за ним с довольной улыбкой.

– Черный гость лишил имущества множество людей, – продолжил он затем. – В этом и в другом мире. Их вопли о справедливом мщении достигли слуха Аркана и он наказал черного гостя.

– Ух ты! – восхищенно сказал Алекс. – А ты силен, старик! Уже знаешь о том, что я прибыл из другого мира и о том, что я вор! Откуда услышал, крысы нашептали?

– До тех пор, пока черный гость не искупит свои грехи и в его шерсти не появятся белые пятна, он не сможет узнать свое будущее и найти выход обратно в свой мир, – продолжал Зансеос, качая головой, мол, ничем не могу помочь.

– Эй, послушайте, какие такие грехи? – закричал Алекс. – Разве я воровал у пенсионерок, обкрадывал сирот или инвалидов? Наоборот, я каждый месяц отчислял кругленькую сумму на благотворительность! Я грабил тех, кто сам нахапал у государства миллионы! Почему все это не учитывается? У меня должны быть белые пятна по всему телу, я весь должен быть одним сплошным белым пятном!

На протяжении всей его страстной защитительной речи отшельник продолжал качать головой.

– Черному гостю надо показать свою белую сущность, – заметил он, когда Алекс умолк. – Боги Клирилурии до сих пор не видели от него добра, только зло и хаос. И, вдобавок, – тут Зансеос тонко улыбнулся. – Надо как-то искупить избиение домашних питомцев гениального затворника.

Алекс улыбнулся в ответ.

– Я не сомневаюсь, если ты уже придумал, как это сделать, старая ты калоша, – сказал он. – Ну, говори, не томи душу.

– Поскольку достать непорочную женщину для темного пришельца в данное время – это сложная задача, – ответил отшельник. – То ему надлежит очистить Могильный форт от разбойников, его загрязняющих. Алтарь Тиаму, покровителя ремесел и знаний, расположенный в форте, осквернен грязными лапами невежд. Это недопустимо!

– Согласен, это никуда не годится, – кивнул Алекс. – Вот только при чем здесь я? Если бы стыбзить что-нибудь у них, это как раз для меня, но выгнать разбойников с их территории – мне кажется, ты хочешь слишком многого.

– Черный призрак волен делать выбор по своему усмотрению, – снова улыбнулся Зансеос. – Он может идти отсюда куда пожелает, хоть в пекло, в гости к Жуме. А может применить свое искусство на выполнение доброго дела, за которое Семеро богов скажут ему спасибо.

Алекс вздохнул и вытер морду лапой, словно бы стирая с нее сделанное отшельником предложение. Идя сюда, он готовился уплатить любую приемлемую сумму за услуги пещерного экстрасенса, но то, что тот запросил, выходило за пределы прейскуранта.

– Может, лучше все-таки девственницу притащу? – жалобно спросил он, но Зансеос неумолимо покачал головой.

– Алтарь Тиаму ждет освободителя, – сказал он.

– А как это сделать? – спросил Алекс. – Я никогда в жизни не выгонял разбойников из их собственного дома.

Зансеос пожал плечами.

– Повторяю, Черный пришелец волен выбрать любой вариант на свое усмотрение. Впрочем, он может навестить помощника затворника, живущего выше в горах. Его зовут Вохбат Восьминогий и он расскажет пришельцу о разбойниках и их повадках.

– Ладно, я посмотрю, что можно сделать, – сдался Алекс. – Но что мне делать с крысиными королями? Там у тебя новые экземпляры на подходе. Что прикажешь, каждый раз, приходя сюда, убивать их? Потом не обижайся за своих любимчиков.

– Гость может выйти из Лунной пещеры другим ходом, покороче, – Зансеос ткнул пальцем за спину, указывая вглубь пещеры, куда Алекс еще не наведывался. – И приходить сюда обратно, не встречаясь с питомцами.

Он утратил интерес к Алексу, махнул еще раз за спину, мол, проваливай, снова заинтересовался книгой и перелистнул страницу.

Ну что же, диалог получился весьма информативный. По крайней мере, Алекс убедился, что отшельник действительно кое-что смыслит в парапсихологии и может видеть прошлое собеседника. А значит, он поможет с возвращением на Землю. Хотя бы, какое-нибудь подходящее заклинание подскажет.

Дело оставалось за малым. Всего-то навсего выгнать бандитов из форта. Посмотрим, чего там скажет многоногий помощник отшельника.

Глянув напоследок на увлеченно уткнувшегося в книгу старика, Алекс, только что получивший новый заказ, отправился дальше по пещере.

Варево на костре издавало аромат мяса, тушеного с овощами. Алекс облизнулся и пообещал себе, что закажет точно такое же, как только доберется до ближайшего трактира. Потом он заметил крысу, перебежавшую дорогу и задумался о происхождении мяса в котелке. Аппетит испортился и он передумал заказывать такое же блюдо.

Вскоре Алекс вышел из просторной пещеры в проход, заросший светящимися грибами. Пройдя несколько крутых поворотов, он уперся в тупик. Проход загораживала огромная каменная глыба.

– Что за сюрпризы? – удивленно спросил Алекс. – А откуда тогда дул сквозняк?

Он почувствовал, что по ногам бьет сильный поток воздуха. Наклонившись, Алекс заметил, что между неровным полом и глыбой образовалась щель. Он ощупал холодную каменную поверхность глыбы и понял, что ее можно отодвинуть.

Поглядев по сторонам, Алекс заметил небольшой каменный рычаг, удобно утопленный в стену. Он протянул руку и повернул рычаг вниз. Глыба медленно отодвинулась в сторону, образовав проход.

– Сезам, откройся, – сказал Алекс и вышел из пещеры.

За глыбой, оказывается, таился выход из всей пещеры. Алекс очутился снаружи. Здесь все еще была ночь, в темном небе мерцали звезды. Со всех сторон высились скалы.

Оглянувшись, Алекс заметил с наружной стороны скалы такой же неприметный рычаг. Он повернул его вверх и глыба медленно встала на место, закрыв проход. Идеальное убежище, со стороны ни за что не догадаться, что здесь есть вход в пещеру.

Над замаскированным входом Алекс заметил светящееся изображение луны. Поглядев вокруг, он заметил чуть ниже по склону пирамидку из камней и сломанный ствол ели, расщепленный молнией. Решив, что здесь достаточно знаков, чтобы потом найти вход в пещеру, Алекс спустился со скалы на еле заметную тропу.

Подумав, он отправился вверх по тропе, забираясь в горы. Зансеос же упомянул, что помощник живет где-то выше в горах.

Пройдя еще с полчаса, Алекс почувствовал усталость. Все-таки он почти сутки на ногах и перед встречей с Вохбатом не мешало бы отдохнуть. Все равно помощник никуда не денется.

Поэтому Алекс забрался в углубление на ближайшей отвесной скале, надежно защищающее от ветра и хищников. Затем свернулся клубочком, положив рюкзак под голову и мирно уснул.